Núi Hắc Tùng Lĩnh nằm về phía tây bắc của Bắc Sáo.

Dáng núi không cao lắm, nhưng rất sâu thẳm.

Vào mùa đông, rừng thông bị tuyết đè nặng, cành lá chen chúc vào nhau; từ xa nhìn qua, trông giống như một bóng đen im lặng. Khi gió thổi qua khu rừng, nó không gầm rú như khi đi trên những khoảng đất trống phủ tuyết, mà bị các tán thông cắt thành từng tiếng xạc xạc nhỏ, giống như có vô số người đang thì thầm trong bóng tối.

Tiêu Uyên không vội vàng tiến vào núi.

Dấu vết mà người được sai đi để lại rất lộn xộn.

Anh ta bị thương ở vai, và cố tình tránh những con đường tuyết rộng lớn, lảo đảo chạy về hướng Núi Hắc Tùng Lĩnh. Nhưng càng tiến gần chân núi, dấu vết càng ít đi, như thể có ai đó đã đến đón anh ta và quét sạch những dấu chân sau đó.

Người vệ sĩ quỳ xuống trong tuyết, đẩy nhẹ lớp tuyết mỏng ra.

“Thưa Hoàng tử, có người đã dọn sạch dấu vết ở đây.”

Tiêu Uyên nhìn xuống.

Bề mặt tuyết đã được dọn sạch trông khá phẳng, nhưng ở mép có một vết kéo mỏng manh, bên cạnh còn dính một chút cỏ màu nâu.

Điều này không thể do người được sai đi làm được.

Khi anh ta chạy đến đây, đã có người đang chờ đợi anh ta rồi.

Người vệ sĩ thì thầm: “Có nên truy đuổi không?”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Anh ta ngước nhìn Núi Hắc Tùng Lĩnh; khu rừng quá yên tĩnh, yên đến mức không giống chút nào với hang ổ của bọn cướp núi. Nếu những kẻ cướp núi vừa mới đến đón người, họ chắc chắn sẽ để lại dấu vết như vết móng ngựa, tiếng còi, tia lửa hoặc dấu hiệu tuần tra. Nhưng khu rừng trước mắt lại yên tĩnh đến mức giống như ai đó đang cố ý kiềm chế hơi thở, chờ đợi anh ta bước vào bên trong.

Điều này không phải là thói quen của bọn cướp núi.

Đây là thói quen của việc mai phục trong quân đội.

Tiêu Uyên nói: “Không tiến vào từ phía trước.”

Người vệ sĩ ngạc nhiên.

Tiêu Uyên chỉ về phía đông chân núi.

“Hãy đi vòng qua sườn núi phía bắc. Vì người được sai đi đã vào núi từ phía nam, nên chắc chắn sẽ có người đang chờ đợi ở phía trước. Sườn núi phía bắc tuyết dày, đường đi khó khăn, nên có thể sẽ ít người canh gác hơn.”

“Rõ.”

Mười người vệ sĩ nhanh chóng chia thành ba nhóm.

Một nhóm ở lại chân núi, theo dõi vị trí mà người được sai đi đã biến mất.

Một nhóm đi vòng qua phía đông để kiểm tra.

Tiêu Uyên tự mình dẫn bốn người đi về phía sườn

Tiêu Uyên Mỗi bước đi, ông lại dừng lại để kiểm tra mặt đất. Bề mặt núi Hắc Tùng Lĩnh tuy yên tĩnh, nhưng không hề vắng bóng người qua lại. Dù sườn núi phía bắc hơi hẻo lánh, nhưng trên tuyết vẫn còn in rõ dấu vết của những chiếc xe đã đi qua nhiều lần. Có người đã từng vận chuyển hàng hóa qua đây nhiều lần, chỉ là gần đây những dấu vết này bị tuyết mới phủ kín, nếu không quan sát kỹ thì khó có thể nhận ra được. Vệ sĩ bên cạnh ông nói nhỏ: “Thái tử, có vẻ như là dấu vết của xe chở lương thực.”

Tiêu Uyên Ngồi xuống, ngón tay ông lướt qua lớp đất đóng băng dưới tuyết. Dấu vết của bánh xe rất sâu, không thể do một hoặc hai chiếc xe tạo ra được… Đây chắc chắn không phải là số lượng hàng hóa mà những tên cướp núi thường xuyên cướp được. Lương thực của quân đội miền bắc… Quả nhiên, nó ở đây. Ánh mắt ông trở nên lạnh lùng hơn. “Tiếp tục đi.”

Cách đó nửa dặm nữa, cuối cùng tiếng người cũng vang lên từ trong rừng. Giọng nói rất thấp, lẫn vào tiếng gió, nếu không lắng nghe kỹ thì gần như không thể phân biệt được. Tiêu Uyên Ngẩng tay lên, mọi người lập tức dừng lại. Phía trước là một thung lũng tự nhiên, được bao quanh bởi rừng thông, ở giữa có một khoảng đất trống. Trên đó đậu có vài chục chiếc xe chở lương thực được phủ bằng tuyết, bên cạnh còn chất đầy những bao tải. Mấy tên cướp núi đang ngồi quanh bếp lửa uống rượu; bên kia lại có hai người đàn ông mặc áo bông màu xám đứng đó. Hai người này ăn mặc bình thường, không đeo dao bên hông, nhưng tư thế đứng của họ rất thẳng tắp… Không phải là cướp núi. Một trong họ đang mắng mỏ người đi tin tức. Người đó đang quỳ trên tuyết, máu trên vai đã đông cứng, khuôn mặt tái nhợt, nhưng vẫn vội vàng nói: “Thái tử Thục quả thật không mang theo nhiều người! Ở làng Thanh Thạch cũng không thấy có quân tiếp viện đến… Chỉ là… họ dường như đã biết trước rằng dầu hỏa sẽ đi theo con đường nhỏ phía tây nam.”

Người đàn ông mặc áo xám lạnh lùng nói: “Ngươi đã bị phát hiện rồi.”

“Không!” Người đi tin tức vội vàng ngẩng đầu lên, “Tôi đã nhìn thấy thuốc của phái Quý Thần Y Môn! Loại thuốc đó thực sự đã cứu được đứa trẻ… Trên tờ giấy bọc thuốc còn viết rõ hai chữ ‘Quý Thần’… Bên cạnh Thái tử Thục quả thực sự có mối liên hệ với phái Quý Thần Y Môn… Họ không phải là những thương nhân bình thường đâu.”

Người đàn ông mặc áo xám khác im lặng một lú

Tiêu Uyên Nằm phía sau sườn núi đầy tuyết, ánh mắt anh ta lạnh lùng đến cực điểm.

Con cá đã cắn mồi rồi.

Nhưng nó cắn chặt hơn anh ta dự đoán.

Họ không chỉ tin vào Quyền Y Môn Quay Chân, mà còn coi Tô Mộc Trần__【Tô Mộc Trần】 như một manh mối đáng để theo đuổi.

Đây chính là điều anh ta mong muốn.

Cũng chính là điều anh ta e ngại nhất.

Người đàn ông mặc áo choàng xám suy nghĩ một lát, rồi thì thầm: “Phải gửi thông tin trở về. Hoàng tử cần biết rằng đằng sau Vương Sư không phải chỉ là những con đường buôn bán bình thường, mà là Quyền Y Môn. Nếu Quyền Y Môn Quay Chân thực sự tồn tại, trước tiên phải tìm ra Tiến sĩ Tô.”

Người kia nói: “Nhưng hiện tại, các xe chở lương vẫn chưa hoàn thành việc vận chuyển. Viên chỉ huy phòng thủ phía bắc đã bỏ trốn, làng Thanh Thạch cũng không bị đốt cháy, Vương Sư sẽ sớm tìm ra chuyện này.”

Người đàn ông mặc áo choàng xám cười lạnh: “Vì vậy, Triệu Bình__【Triệu Bình】 không thể sống sót được.”

Tiêu Uyên Ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn.

Người được sai đi truyền tin cũng bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Triệu Bình__【Triệu Bình】 vẫn còn sống à?”

Người đàn ông mặc áo choàng xám nhìn anh ta một cái, dường như khinh thường sự mất bình tĩnh của anh ta.

“Anh ta đang bị giam giữ trong túp lều đá phía sau. Ban đầu chúng ta muốn tra hỏi xem anh ta đã giấu con dấu quân đội phòng thủ phía bắc ở đâu, nhưng bây giờ thấy rằng giữ anh ta lại cũng chỉ mang lại rắc rối mà thôi.”

Trong mắt các vệ sĩ bên cạnh Tiêu Uyên lóe lên ý định giết chóc.

Triệu Bình__【Triệu Bình】 Quả nhiên vẫn ở đây, nhưng vẫn chưa thể hành động được.

Tiêu Uyên Giơ tay ra, ngăn các vệ sĩ lại.

Người đàn ông mặc áo choàng xám tiếp tục nói: “Giết hắn trước khi trời tối, vứt xác xuống sườn núi phía bắc. Để mọi người nghĩ rằng hắn đã trốn thoát khỏi nơi phòng thủ phía bắc và chết rét trên núi.”

Người kia gật đầu.

“Còn số lương thực thì sao?”

“Tối nay sẽ vận chuyển lô hàng cuối cùng, đi theo con đường phía tây. Không thể để lại Hắc Tùng Lĩnh được nữa.” Người đàn ông mặc áo choàng xám nói lạnh lùng, “Nếu Vương Sư đến, chúng ta chỉ cần để lại một ngọn núi trống rỗng cho ông ta.”

Tiêu Uyên Nhìn về phía những chiếc xe chở lương thực.

Chỉ có mười mấy xe là những gì anh ta có thể nhìn thấy trước mắt.

Nếu tối nay phải vận chuyển lô hàng cuối cùng, có nghĩa là sâu

Tiêu Uyên từ từ siết chặt các ngón tay; các đốt ngón trắng bệch dưới lớp găng tay. Nhưng anh ta không hề nhúc nhích.

Tô Mộc Trần Câu nói đó vẫn còn ám ảnh trong lòng anh ta.

“Hãy sống sót… Đừng liều mạng.”

Anh ta nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, ánh mắt đã trở lại bình tĩnh.

Không thể xông vào đó ngay bây giờ được. Nơi này có lương thực, có Triệu Bình, có những người thuộc cơ quan vận chuyển, và cũng có thể có lính đánh thuê ẩn náu ở nơi nào đó.

Anh ta chỉ mang theo mười người mà thôi. Nếu xông vào đột ngột, có thể giết được vài kẻ địch, nhưng chưa chắc đã bảo vệ được lương thực, cũng chưa chắc đã cứu được Triệu Bình. Thậm chí, điều đó có thể khiến đối phương quyết định đốt cháy số lương thực đó.

Tiêu Uyên thì thầm: “Rút lui.”

Vệ sĩ của anh ta ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức tuân lệnh. Họ lặng lẽ rút lui sâu vào rừng thông. Chỉ khi đã cách xa khu vực núi đủ xa, vệ sĩ mới hỏi nhỏ: “Thái tử, chúng ta sẽ quay về làng Thanh Thạch để gọi thêm người sao?”

Tiêu Uyên đáp: “Không cần quay về.”

Vệ sĩ ngạc nhiên.

Tiêu Uyên nhìn về phía phía tây dãy núi Hắc Tùng Lĩnh.

“Họ sẽ vận chuyển lương thực vào tối nay, chắc chắn sẽ đi con đường phía tây. Làng Thanh Thạch quá xa đây; nếu chờ gọi thêm người, lương thực đã bị đưa đi mất rồi.”

“Vậy…”

“Hãy cử một người quay về làng Thanh Thạch, bảo Xia Lan Shí thực hiện theo lệnh của ta để điều động binh sĩ nhẹ Hàn Xuyên, chặn đứng con đường phía nam dãy núi Hắc Tùng Lĩnh.” Tiêu Uyên nói, “Còn những người khác, hãy theo ta đi con đường phía tây.”

Vệ sĩ cảm thấy lạnh ran trong lòng.

“Thái tử muốn cướp lương thực à?”

Tiêu Uyên ánh mắt lạnh lùng:

“Không phải cướp… Mà là lấy lại lương thực cho quân đội miền Bắc.”

◆◇◆◇◆

Buổi tối hôm đó, Xia Lan Shí nhận được thông điệp từ Tiêu Uyên.

Bức thư rất ngắn:

Triệu Bình chưa chết.

Lương thực của quân đội miền Bắc đang ở dãy núi Hắc Tùng Lĩnh.

Có người thuộc cơ quan vận chuyển ở đó.

Đêm đã trôi qua, con đường phía tây bắt đầu được sử dụng.

Phong Nam Lộ, canh giữ những tảng đá xanh, chờ đợi Hàn Xuyên…

Sau khi đọc xong, Hạ Lan Thời ho khan một tiếng, khuôn mặt cô trở nên tái nhợt hơn trước đó.

Trì Bán Nguyệt lập tức cau mày:

“Cô hãy uống nước trước.”

Hạ Lan Thời không phản đối, cô nhận lấy ly nước ấm và uống một ngụm trước khi đưa lá thư cho cô ấy.

Trì Bán Nguyệt sau khi đọc xong, vẻ mặt cũng thay đổi:

“Hoàng tử chỉ mang theo mười người.”

“Vì vậy, ông ấy không có ý định tấn công trực diện vào núi.” Hạ Lan Thời thì thầm, “Ông ấy muốn chặn đứng con đường phía tây.”

“Thật là quá mạo hiểm.”

“Đúng vậy.” Hạ Lan Thời hạ mắt xuống, “Nhưng nếu không chặn đứng con đường này, khi lương thực bị đưa đi, doanh trại của quân đội miền bắc sẽ không thể chịu đựng được đến cuối tháng. Đây không chỉ là số lượng lương thực, mà còn là niềm tin của binh sĩ miền bắc.”

Trì Bán Nguyệt im lặng một lúc.

Hạ Lan Thời đưa tay xoa trán rồi mở bản đồ ra.

“Ra lệnh: Làng Thanh Thạch không được di chuyển, chỉ cần tăng cường phòng thủ tại cổng làng, kho lương thực và đình thờ. Những kỵ binh nhanh từ Hàn Xuyên ngay lập tức quay lại tìm Tần Phụng, điều động các đội kỵ binh nhẹ và đội xe trượt tuyết để chặn đứng con đường phía nam của núi Hắc Tùng Lĩnh, không được làm ầm ĩ.”

Trì Bán Nguyệt nhìn cô.

“Còn tôi thì sao?”

Hạ Lan Thời ngẩng mặt lên.

“Cô hãy ở lại.”

Trì Bán Nguyệt cười.

“Hạ Lan Thời, cô nghĩ tôi sẽ nghe theo à?”

Hạ Lan Thời bình tĩnh đáp: “Hoàng tử yêu cầu cô ở lại để bảo vệ làng Thanh Thạch, cũng chính là để bảo vệ tôi.”

“Nhưng Hoàng tử không có mặt ở đây.”

“Nếu Tiến sĩ Tô biết cô cũng tự ý đi đến núi Hắc Tùng Lĩnh, ông ấy sẽ mắng cả cô nữa đấy.”

Trì Bán Nguyệt：“……”

Câu nói này thậm chí còn có hiệu lực hơn cả mệnh lệnh quân sự.

Trì Bán Nguyệt im lặng một lúc, rồi cắn răng nói: “Bây giờ mọi người đều dùng Tiến sĩ Tô để áp đặt lên tôi rồi.”

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng đáp: “Miễn là nó có ích thì được.”

Trì Bán Nguyệt bật cười.

“Cô thật sự học theo cách xấu xa của người khác rồi đấy.”

Hạ Lan Thời không phủ nhận.

Anh cúi đầu tiếp tục viết các mệnh lệnh. Nét chữ vẫn rất ổn định, nhưng chậm hơn bình thường. Trì Bán Nguyệt có thể nhận ra rằng anh thực sự đã rất mệt mỏi. Từ tối qua đến bây giờ, mặc dù bị ép buộc phải ngồi trong xe ngựa, anh vẫn liên tục kiểm tra sổ sách, nghe báo cáo, sắp xếp lực lượng phòng thủ và tiếp nhận tin tức từ quân đội Hàn Xuyên.

Điều mà người này giỏi nhất, chính là biết cách làm cho mình trở nên vô hình, không để ai để ý đến mình.

Trì Bán Nguyệt bỗng nhiên đưa tay ra, giữ lại cây bút của anh.

Hạ Lan Thời ngước mắt lên:

“Cô gái Bán Nguyệt ạ?”

Trì Bán Nguyệt nhìn anh:

“Khi hoàn thành bản mệnh lệnh cuối cùng, cậu có thể nghỉ ngơi nửa giờ.”

Hạ Lan Thời vừa định nói gì đó, thì Trì Bán Nguyệt mỉm cười nhẹ:

“Nếu không ngủ, tôi sẽ thực sự trói cậu lại đấy.”

Hạ Lan Thời: “…”

Anh nhìn cô một lát, rồi cuối cùng thở dài nhẹ.

“Được thôi.”

Trì Bán Nguyệt hài lòng rút tay lại.

Chỉ có điều, cô không thấy được rằng khi Hạ Lan Thời hạ mắt xuống, đầu ngón tay anh lại nhẹ nhàng chạm vào chiếc khóa bảo hiểm bằng ngọc trắng trên cổ tay mình.

Không hiểu sao, hôm nay anh luôn cảm thấy bất an. Cứ như thể có điều gì đó đang tiến gần đến từ phía sau cơn bão tuyết.

Điều đó không liên quan đến Tiêu Uyên, cũng không liên quan đến làng Thanh Thạch. Có lẽ… nó liên quan đến một người luôn xuất hiện vào những lúc nguy cấp.

Anh mơ hồ cảm nhận được một mùi hương kỳ lạ nào đó.

◆◇◆◇◆

Sau khi trời tối, cửa của Quán Hồi Chân vẫn không mở.

Tô Mộc Trần đã soạn thảo xong ba phương án mua sắm. Phương án đầu tiên dành cho tình huống khẩn cấp ngắn hạn: thức ăn khô, muối bù nước, thuốc hạ sốt, đồ dùng chăm sóc vết thương, chăn ấm, găng tay, khẩu trang, xà phòng.

Phương án thứ hai dành cho giai đoạn ổn định trung hạn: gạo, đậu, muối, đường, dầu ăn, rau củ sấy khô, bột dinh dưỡng, thiết bị lọc nước, áo len, tất len, lều dã ngoại đơn giản.

Phương án thứ ba dành cho việc hỗ trợ lâu dài: giống khoai lang, hạt ngũ cốc chịu lạnh, công cụ nông nghiệp, thiết bị cầm tay nhỏ, thiết bị chiếu sáng, tài liệu giáo dục về vệ sinh cơ bản, công cụ và vật liệu có thể gập lại để sử dụng.

Anh nhìn vào các con số trong bảng, im lặng suốt một thời gian dài.

Rất đắt đỏ.

Ngay cả khi có vàng do Tiêu Uyên mang đến, cũng không thể phung phí một cách tùy tiện được. Hơn nữa, dòng vốn không được quá nhanh chóng, không được tập trung quá mức, và cũng không thể để tất cả đều thuộc về Quán Quy Tân Trai.

Chim Ưng tựa vào bên cạnh, gõ lên chiếc máy tính bảng.

“Vàng vẫn có thể xử lý thêm một phần, nhưng không được quá tập trung. Gia đình Thịnh đã chú ý thấy rằng dòng vốn của bạn gần đây trở nên ‘sạch sẽ’ quá mức; họ sẽ càng muốn biết nguồn gốc của nó.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“Việc dòng vốn trở nên ‘sạch sẽ’ cũng là một vấn đề à?”

“Tất nhiên,” Chim Ưng nói, “một người suýt nữa bị nợ đè chết, bỗng nhiên bắt đầu trả nợ đúng hạn, mua sắm bình thường, sắp xếp các kế hoạch từ thiện, thậm chí còn thuê luật sư… Điều này đã là bất thường rồi.”

Tô Mộc Trần im lặng.

Đúng là vậy.

Bất cứ hành động nào của anh hiện nay cũng đều bất thường – không có tiền thì bất thường, có tiền lại càng bất thường hơn.

Chim Ưng nhìn anh và bất chợt nói: “Vì vậy, bạn cần một nguồn thu nhập bên ngoài hợp lý hơn.”

“Ví dụ như gì?”

“Sửa chữa đồ cổ, cho thuê đồ cũ, triển lãm trực tuyến, cấp phép sử dụng tài liệu dân gian, hợp tác trong các hoạt động từ thiện…” Chim Ưng liệt kê vài hướng khả thi, “Hơn nữa, bạn cũng biết vẽ tranh phải không? Bạn có thể tạo ra các sản phẩm sáng tạo liên quan đến Quán Quy Tân Trai.”

Tô Mộc Trần nhìn anh một cách lạnh lùng.

“Bạn muốn tôi bắt đầu làm những việc này vào lúc này sao?”

Chim Ưng cười một cách vô tội.

“Thưa chủ nhân, dù muốn cứu miền Bắc, chúng ta vẫn cần phải kiếm ăn mà.”

Tô Mộc Trần: “……”

Anh thực sự không thể phản bác được.

Chim Ưng tiếp tục nói: “Nếu muốn Quán Quy Tân Trai hoạt động lâu dài, không thể chỉ dựa vào vàng. Vàng chỉ là vốn khởi đầu, chứ không phải nguồn thu nhập vĩnh viễn. Bạn cần phải khiến Quán Quy Tân Trai trông thực sự như một tổ chức đang hoạt động bình thường.”

Tô Mộc Trần nhìn xuống chiếc máy tính bảng của mình.

Quán Quy Tân Trai đã mở cửa trở lại.

Đồ cổ.

Đồ cũ.

Sản phẩm thơm handmade.

Trà.

Đồ lạ từ nước ngoài.

Triển lãm từ thiện.

Sản phẩm sáng tạo.

Anh bỗng nhiên cảm thấy số phận mình thật là buồn cười.

Cách đây không lâu, anh chỉ là một sinh viên y khoa thất nghiệp, bị nợ đè nặng.

Bây giờ, anh không chỉ phải cứu một vị hoàng tử cổ đại, mà còn phải

Có thể còn phải bán cả các sản phẩm văn hóa sáng tạo nữa.

Tô Mộc Trần nói một cách không biểu cảm: “Tôi nghĩ rằng số tiền y tế mà Tiêu Uyên đã trả vẫn chưa đủ.”

Người kia bật cười.

“Lần sau có thể đề nghị tăng giá với ngài.”

Tô Mộc Trần lạnh lùng đáp: “Tôi cũng sẽ thu thêm phí tư vấn nữa.”

Dù vậy, ông vẫn thêm một mục mới vào hồ sơ:

**Doanh thu từ việc kinh doanh Quán Hồi Chân.**

Khi viết những dòng này, ông bỗng dừng lại một chút.

“Kinh doanh…”

Không phải là tồn tại một cách mờ ảo, mà là thực sự hoạt động trở lại.

Quán Hồi Chân – cái cửa hàng cũ kỹ mà ông từng muốn bán đi nhưng không thể – giờ đây thực sự đang dần hồi sinh.

Giống như Hàn Xuyên… Giống như Làng Thanh Thạch…

Đầy rẫy vết nứt, lung lay, nhưng vẫn chưa chết hẳn.

◆◇◆◇◆

Vào ban đêm, gió bắt đầu thổi trên con đường Tây của Núi Đen.

Con đường này không phải là tuyến đường chính thức, mà là con đường bí mật thường được bọn cướp và thương nhân lậu sử dụng. Con đường hẹp, dốc đứng, hai bên là rừng thông um tùm; rất thích hợp để ẩn náu, nhưng lại không thể cho xe chở lương thực di chuyển nhanh chóng.

Đó cũng chính là lý do Tiêu Uyên chọn nơi này để hành động.

Một khi xe chở lương thực bước vào con đường này, họ sẽ không thể quan sát được cả phía trước lẫn phía sau.

Chỉ cần chặn đứng xe phía trước và xe phía sau, cả đoàn xe sẽ bị mắc kẹt trên con đường tuyết.

Hắn dẫn người đến một khúc cua trên con đường Tây và nằm im trong tuyết suốt gần một giờ đồng hồ.

Đêm càng trở nên sâu thẳm…

Cuối cùng, tiếng bánh xe lăn trên tuyết cũng vang lên từ xa…

Một chiếc… Hai chiếc… Ba chiếc… Rồi còn nhiều hơn nữa.

Số lượng xe chở lương thực còn nhiều hơn cả dự đoán của Tiêu Uyên; ít nhất là hai mươi chiếc.

Mỗi chiếc xe đều được phủ kín bằng vải dày, có bọn cướp cầm dao đi kèm theo, và vài người mặc áo xám cưỡi ngựa đi theo sau đoàn xe. Ở giữa đoàn xe, Tiêu Uyên nhìn thấy Triệu Bình bị trói trên lưng ngựa…

Hắn vẫn còn sống… Chỉ là đầu cúi xuống, người đẫm máu; không biết liệu có tỉnh táo hay không…

Ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên lạnh lùng.

Người vệ sĩ thì thầm: “Ngài, bắt đầu hành động bây giờ sao?”

“Chờ chiếc xe phía trước rẽ qua khúc cua.”

Sau khi chiếc xe phía trước rẽ qua khúc cua, chiếc xe phía sau sẽ bị con dốc che khuất tầm nhìn.

Đó chính là thời điểm lý tưởng nhất.

Đoàn xe từ từ tiến lại gần hơn.

Tiếng gió che đi tiếng đứt dây cung.

Hai chiếc xe chở lương thực ở phía trước vừa mới rẽ qua khúc cua, Tiêu Uyên giơ tay lên.

Ba mũi tên được bắn ra đồng thời.

Mũi tên đầu tiên đứt đôi sợi dây cưỡi ngựa phía trước.

Mũi tên thứ hai trúng vào cái đinh gỗ bên cạnh bánh xe của chiếc xe phía sau.

Mũi tên thứ ba xuyên vào chân một tên cướp đi cùng xe, làm cho con ngựa hoảng sợ và phi nhanh về phía trước.

Ngay lập tức, những sợi dây được giấu dưới tuyết bị các vệ sĩ kéo lên mạnh mẽ.

Bánh xe của chiếc xe chở lương thực thứ ba phía sau bị lệch hướng và mắc kẹt trong con dốc tuyết, chặn hẳn con đường hẹp.

Đoàn xe lập tức trở nên hỗn loạn.

“Có mai phục!”

Tiếng la hét của bọn cướp vang lên, nhưng Tiêu Uyên đã lao xuống từ con dốc.

Thanh kiếm trong tay anh ta lóe lên ánh sáng lạnh lẽo như tuyết.

Anh ta không lao về phía những chiếc xe chở lương thực, mà thẳng tiến về phía Triệu Bình ở giữa đoàn xe.

Người mặc áo xám phản ứng rất nhanh, một người rút kiếm ra để đối đầu, kỹ thuật đánh kiếm của anh ta rất chuẩn xác, chắc chắn không phải là người của bọn cướp. Tiêu Uyên dùng thanh kiếm đâm xuống, lưỡi kiếm va vào lưng dao của đối thủ, tạo ra những tia lửa, làm cho bàn tay đối thủ bị vỡ nát.

Ánh mắt đối thủ đổi sắc.

“Vương gia Sù!”

Tiêu Uyên không trả lời.

Mũi kiếm thứ hai của anh ta trực tiếp đâm đứt gân cổ tay đối thủ.

Các vệ sĩ từ hai bên xông vào tấn công.

Số lượng họ không nhiều.

Nhưng họ giống như một con dao mỏng nhưng sắc bén, chính xác xuyên vào vị trí hỗn loạn nhất của đoàn xe.

Bọn cướp quen với việc dựa vào số đông để áp đảo kẻ yếu, nhưng họ không quen với việc phải đối đầu trực diện với những vệ sĩ tinh nhuệ khi đội hình bị chặn đứng. Hơn nữa, họ tưởng Vương gia Sù vẫn đang ở làng Thanh Thạch, chẳng ngờ anh ta lại dẫn theo mười người đến con đường phía tây để đợi họ.

Trong cảnh hỗn loạn đó, Triệu Bình cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt anh ta đẫm máu, mắt gần như không thể mở ra được.

Nhưng khi nhìn thấy Tiêu Uyên, anh ta lại mỉm cười.

“Hoàng tử… Đến thật nhanh.”

Tiêu Uyên【Tiêu Uyên

Tiêu Uyên Nắm lấy anh ta, giọng nói trầm đục: “Cố lên.”

Triệu Bình Ho khan ra máu, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Lương thực… xe ngựa… đừng để họ đốt chúng…”

Chưa kịp dứt lời, phía sau đội quân bỗng có người hét lớn: “Đốt lửa!”

Tiêu Uyên Ánh mắt anh ta lạnh lùng.

Quả nhiên.

Một số người mặc áo xám lấy ra que diêm trong tay; họ không hề định bỏ chạy, mà là muốn đốt cháy lương thực.

Tiêu Uyên Nói lạnh lùng: “Dập lửa.”

Các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn.

Những tấm vải ướt và khối tuyết được chôn sẵn dưới tuyết được lôi ra, ném thẳng về phía que diêm. Một vệ sĩ khác bắn mũi tên xuyên qua cổ tay một người mặc áo xám; que diêm rơi xuống tuyết và lập tức tắt ngúm.

Tuy nhiên, vẫn còn một người ở phía sau đã thành công trong việc đốt cháy tấm vải che xe ngựa.

Khi ngọn lửa bùng lên, Tiêu Uyên cảm thấy tim mình như bị nặng trĩu.

Nếu chiếc xe đó bị đốt cháy, ngọn lửa sẽ nhanh chóng lan rộng.

Đúng lúc đó, một bóng dáng bất ngờ lao ra từ bóng tối, dùng tấm chăn ướt dày đặc đè lên điểm cháy.

Người đó hành động cực kỳ nhanh, gần như dùng cả thân mình để dập tắt ngọn lửa.

Khi ngọn lửa tắt hẳn, anh ta lăn vào trong tuyết, lưng và vai phun ra khói trắng.

Triệu Bình Vật vã đứng dậy, ngẩng đầu lên.

“Lão Trần!”

Đó là một binh sĩ may mắn khác từ phía Bắc Sáo.

Anh ta không biết từ khi nào đã theo sau họ, kéo theo chân bị thương, ẩn náu gần con đường phía Tây, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này.

Khi Lão Trần được các vệ sĩ giúp đứng dậy, khuôn mặt anh ta đầy bụi bặm, nhưng vẫn cười toe toét.

“Tướng quân, lương thực không bị đốt.”

Triệu Bình Đôi mắt anh ta bỗng nhiên đỏ hoe.

Tiêu Uyên Nhìn Lão Trần một cái.

“Ghi nhận công lao của ngươi.”

Lão Trần ngạc nhiên một chút, dường như không ngờ Tướng Tiêu lại nói như vậy.

Ngay lập tức sau đó, những người mặc áo xám thấy kế hoạch đốt lương thực không thành công, liền thay đổi chiến thuật.

“Rút lui!”

Họ muốn bỏ chạy.

Con đường phía Tây đã bị chặn hết hai đầu; bọn cướp núi lại đang hỗn loạn, làm sao họ có thể thoát ra được?

Tiêu Uyên Rút kiếm đứng dậy, giọng nói lạnh lùng như tuyết.

“Bọn cướp núi không được tha, những kẻ khác thì phải bắt sống.”

Những người vệ sĩ liền hiểu ý của chủ nhân.

Bọn cướp núi có thể giết chết.

Còn những kẻ mặc áo xám thì phải giữ lại sống.

Bởi vì chính họ mới là những người có thể dẫn ra thông tin về Cơ quan Vận chuyển Biên giới Bắc và Thái tử.

◆◇◆◇◆

Trận chiến tranh giành lương thực này diễn ra không lâu.

Nhưng nó vô cùng lạnh lẽo và nguy hiểm.

Khi người cuối cùng trong số bọn cướp núi bị đè gục trên tuyết, con đường phía tây đã đầy máu và dấu vết của những chiếc xe bị lật.

Mười bảy xe chứa lương thực đã được bảo vệ an toàn; ba xe khác bị lật xuống dòng suối trong hoảng loạn, may mắn thay chúng không bị cháy và vẫn có thể kéo trở lại sau này.

Ba người mặc áo xám bị bắt sống.

Trong số đó, một người đã cắn độc tự tử.

Hai người còn lại bị những người vệ sĩ buộc chặt vào xe.

Triệu Bình đứng bên cạnh xe chứa lương thực, khuôn mặt tái nhợt, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào những bao lương thực đó.

“Thái tử… Tất cả những thứ này đều là lương thực cho quân đội biên giới Bắc.”

Tiêu Uyên cúi xuống, cắt mở một bao lương thực.

Bên trong là những hạt ngô còn khá sạch sẽ.

Phía trong miệng bao còn in dấu ấn của kho lương quốc gia.

“Cơ quan Vận chuyển Biên giới Bắc.”

Tiêu Uyên vuốt qua dấu ấn đó, ánh mắt lạnh lùng.

Có thể nói rằng tai nạn tuyết lở đã khiến con đường bị chặn; có thể nói rằng bọn cướp núi đã cướp lấy lương thực; cũng có thể nói rằng các cơ quan địa phương đã thiếu sót trong việc giám sát.

Nhưng miễn là số lượng lương thực này vẫn còn đó, miễn là Triệu Bình vẫn còn sống, và miễn là những kẻ mặc áo xám chịu khai báo, toàn bộ thông tin này sẽ nằm trong tay hắn.

Người vệ sĩ hỏi: “Thái tử, chúng ta sẽ xử lý những xe chứa lương thực này như thế nào?”

Tiêu Uyên đứng dậy.

“Chia thành hai nhóm.”

“Nửa số xe được gửi trở về Làng Thanh Thạch trước, sau đó sẽ được Hán Xuyên hỗ trợ để chuyển vào kho lương. Nửa số còn lại tạm thời được cất giấu ở khu rừng phía bắc con đường phía tây, do những người vệ sĩ canh gác. Chờ đến khi Tần Phụng đến với lực lượng kỵ binh nhẹ.”

Người vệ sĩ tuân lệnh.

Triệu Bình vùng vẫy và nói: “Thái tử, không thể gửi hết số lương thực đó về Làng Thanh Thạch được. Nếu Hắc Tùng Lĩnh biết rằng lương thực

Tiêu Uyên nói: “Hãy để lại vài chiếc xe trống, rồi tiếp tục đi về phía tây theo con đường cũ.”

Những người vệ sĩ thân cận của ông ta lập tức sáng mắt lên.

“Dụ họ đuổi theo à?”

Tiêu Uyên nhẹ nhàng đáp: “Không phải là đuổi theo, mà là để họ tự đến lấy.”

Nếu người dân ở Hắc Tùng Lĩnh nghĩ rằng những xe chở lương thực vẫn còn ở đó, họ chỉ sẽ cử người đến tiếp viện mà thôi.

Và những người được cử đến chắc chắn sẽ biết nhiều thông tin hơn.

Triệu Bình nhìn Tiêu Uyên, ánh mắt anh ta dần tràn đầy sự kinh ngạc.

Vị Hoàng tử này hoàn toàn khác với những gì người ta từng nói – người bị lưu đày ra miền bắc, luôn phải tuân theo sự điều khiển của triều đình.

Ông ta không vội vàng.

Không tham lam.

Cũng không bị cơn giận dữ thúc đẩy.

Khi cứu người, ông ta cũng thiết lập kế hoạch.

Khi chiếm lấy lương thực, ông ta cũng để lại những “dấu hiệu” cần thiết.

Triệu Bình bỗng nhiên nhận ra rằng, có lẽ miền bắc vẫn còn hy vọng sống sót.

Không phải nhờ vào triều đình,

Mà là nhờ vào người đàn ông trước mắt mình – người đang thực sự nắm giữ sinh mệnh của miền bắc.

◆◇◆◇◆

Đêm nay, Quán Hồi Chân lại bắt đầu mưa.

Mưa ở Thành phố Vân Kinh không giống như tuyết ở miền bắc.

Nó rơi trên mái nhà, tí tách, ẩm ướt nhưng không đủ lạnh để gây hại cho con người.

Tô Mộc Trần đứng trước cửa hàng, nhìn con đường đá ướt sũng dưới mưa trong ngõ hẻm, và bất chợt nhớ đến Làng Thanh Thạch.

Anh ta chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh đó.

Nhưng không hiểu sao, anh ta luôn cảm thấy rằng nơi đó chắc hẳn đang có tuyết rơi.

Yên bước đến sau lưng anh ta và khoác chiếc áo khoác lên vai anh.

“Nhìn cái gì vậy?”

“Mưa thôi.”

“Mưa có gì đáng để nhìn chứ?”

Tô Mộc Trần im lặng một lát.

“Ít nhất thì mưa cũng không khiến người ta chết rét.”

Yên nhìn anh một cái.

Tô Mộc Trần kéo chiếc áo khoác chặt hơn vào người, rồi bất chợt hỏi: “Em nghĩ sao, liệu cánh cửa có thể bị đóng lại vì nơi bên kia quá nguy hiểm không?”

Yên dựa vào khung cửa.

“Có thể đấy.”

“Vậy thì nó đang bảo vệ em, hay đang hạn chế em?”

Yên không ngay lập tức trả lời.

Tiếng mưa rơi ở ngã rẽ, như thể chia cắt thế giới thành hai tầng.

Mất một thời gian lâu, chim ó mới nói: “Có lẽ cả hai đều vậy.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“Các người canh cửa luôn nói như vậy sao?”

Chim ó cười.

“Có lẽ là do công việc.”

Tô Mộc Trần nhìn nó.

“Vậy trước đây anh cũng từng bị cánh cửa hạn chế không?”

Nụ cười trên khuôn mặt chim ó phai đi một chút.

“Rất nhiều lần.”

Tô Mộc Trần nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của nó.

“Rất nhiều lần à?”

Chim ó hạ mắt, tránh ánh mắt của anh.

“Những người canh cửa suốt đời đối mặt với cánh cửa, tất nhiên là có rất nhiều lần.”

Tô Mộc Trần không tin.

Nhưng anh không hỏi tiếp.

Chim ó có quá nhiều bí mật.

Anh không phải không muốn biết, chỉ là biết rằng bây giờ không thể hỏi được.

Hơn nữa, dù có hỏi được, cũng chưa chắc mình có thể chịu đựng được những câu trả lời đó.

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn dòng nước mưa chảy xuôi dọc theo bậc thang.

“Đôi khi tôi cảm thấy, chúng ta đều đang bị cánh cửa thúc đẩy đi về phía trước.”

Chim ó nhìn anh.

“Anh hối tiếc không?”

Tô Mộc Trần im lặng.

Ở cuối con hẻm, ánh đèn xe lướt qua rồi nhanh chóng biến mất trong màn mưa.

Mất một thời gian lâu, anh mới nói: “Đã quá muộn rồi.”

Đây không phải là vấn đề về việc hối tiếc hay không hối tiếc sau này.

Khi đứa con đầu lòng của Hàn Xuyên sống sót...

Khi Làng Thanh Thạch không bị thiêu thành tro...

Khi Tiêu Uyên nói “Tôi ở đây” phía sau cánh cửa...

Lúc đó, đã quá muộn rồi.

Chim ó cười khẽ một tiếng.

“Câu nói này nghe giống như lời của Hoàng tử vậy.”

Tô Mộc Trần liếc nhìn nó.

“Đừng so sánh tôi với hắn.”

“Khó lắm,” chim ó nói, “bây giờ các người càng ngày càng giống nhau hơn.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“Giống ở chỗ nào?”

Chim ó nhìn anh, ánh mắt sâu thẳm.

“Cả hai đều không chịu lùi bước.”

Tô Mộc Trần một lát không nói gì.

Trong tiếng mưa rơi, chuông đồng của chùa Quyền Thần bỗng nhiên rung nhẹ một cái.

Không phải có ai vào cửa.

Mà là cánh cửa phòng sau vang lên một tiếng động rất nhỏ.

Tô Mộc Trần cố gắng quay đầu lại.

Con chim cũng nhìn về phía phòng sau.

Ánh sáng trắng không tức thì bùng lên.

Chỉ có chiếc cửa cũ kia trong đêm mưa rung nhẹ một chút.

Giống như có người ở xa xôi đang gõ cửa giữa bão tuyết.

Tô Mộc Trần tim anh bỗng nhanh hơn.

Anh quay người đi về phía phòng sau.

Con chim đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng anh và thì thầm một câu gần như không nghe thấy được.

“Lần này, đừng đóng cửa lại nữa.”

Không biết đó là nói với cánh cửa, hay là nói với số phận.

◆◇◆◇◆

Trên con đường phía tây Núi Đen, Tiêu Uyên ngước nhìn bầu trời đêm.

Tuyết đã ngừng rơi.

Nhưng phía chân trời xa xôi vẫn có những đám mây đen dày đặc.

Anh ra lệnh cho người ta đưa Triệu Bình và những binh sĩ bị thương nặng trở về Làng Thạch Xanh trước, còn bản thân anh thì ở lại con đường phía tây, chờ người từ Núi Đen đến lấy những chiếc xe trống đó.

Triệu Bình không muốn đi.

“Thưa Ngài, tôi vẫn có thể chịu đựng được.”

Tiêu Uyên nhìn anh một cái.

“Việc bạn chịu đựng có ích, nhưng không phải ở đây.”

Triệu Bình ngẩn ngơ.

Tiêu Uyên nói: “Hãy trở về Làng Thạch Xanh và viết lại tất cả những gì bạn đã chứng kiến ở Pháo đài Bắc, các lệnh khẩn cấp từ Sở Vận tải, sự phản bội của phó chỉ huy, cùng với chuyện dầu hỏa và lương thực quân sự. Việc bạn còn sống sẽ có ích hơn nhiều so với việc ở lại đây để giết thêm hai tên cướp núi nữa.”

Triệu Bình cổ họng nghẹn lại.

Một lát sau, anh cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi.”

Khi người lính canh giúp anh lên ngựa, anh bỗng nhiên quay đầu lại.

“Thưa Ngài…”

Tiêu Uyên nhìn anh.

Triệu Bình giọng nói khàn đặc, nhưng rất vững vàng.

“Tôi không biết còn bao nhiêu người ở Pháo đài Bắc có thể sống sót…”

“Nhưng nếu ngài muốn điều tra cho rõ, những người còn lại ở Bắc Sáo sẽ sẵn lòng làm chứng cho ngài.”

Tiêu Uyên nói: “Ta sẽ điều tra cho đến cùng.”

Triệu Bình đôi mắt đỏ hoe, gật đầu mạnh mẽ.

Những xe chở lương thực được chia làm hai phần.

Một phần hướng về làng Thanh Thạch.

Một phần được giấu vào khe núi.

Còn năm chiếc xe trống khác, được phủ kín bằng vải dùng để che lương thực, tiếp tục di chuyển chậm rãi về phía tây.

Tiêu Uyên đứng trong bóng tuyết, nhìn những chiếc xe kia dần biến mất.

Vệ sĩ thì thầm: “Ngài, liệu người của Hắc Tùng Lĩnh có đến không?”

Tiêu Uyên đáp: “Sẽ đến.”

“Nếu họ không đến thì sao?”

Tiêu Uyên ánh mắt bình tĩnh: “Nếu vậy, chứng tỏ họ đã biết việc lương thực bị chặn đường, và họ sẽ lập tức bỏ chạy khỏi núi.”

Vệ sĩ hiểu ra.

Dù họ có đến hay không, cũng đều có thể đoán được ý định tiếp theo của Hắc Tùng Lĩnh.

Đây không còn chỉ là cuộc truy đuổi đơn thuần nữa, mà là buộc đối phương phải đưa ra lựa chọn.

Khi bão tuyết tạnh đi, rừng càng trở nên yên tĩnh hơn.

Khoảng hai mươi phút sau, từ xa cuối cùng cũng vang lên tiếng huýt sáo của ngựa rất nhẹ.

Vệ sĩ lập tức nín thở.

Người của Hắc Tùng Lĩnh đã đến.

Tiêu Uyên từ từ nắm lấy chuôi kiếm của mình.

Đêm này vẫn chưa kết thúc, nhưng con đường vận chuyển lương thực của Thái tử ở miền bắc đã bị ông ta phát hiện ra một phần.

Tiếp theo, chỉ cần đối phương dám động tay, ông ta sẽ kéo họ ra khỏi đó, từ xương đến da thịt.