Đêm ở làng Thanh Thạch vẫn chưa thực sự yên bình.

Ở vài ngôi nhà trống phía đông làng, có lò sưởi, nước nóng, và cả cháo loãng được phân phát tạm thời. Người già và trẻ em cuối cùng cũng có thể dựa vào tường để nghỉ ngơi một lúc; những người bị thương cũng được băng bó lại, ít ra không còn phải nằm trên nền đất lạnh chờ chết như đêm hôm qua nữa.

Nhưng Tiêu Uyên biết rằng, điều này chưa phải là kết thúc.

Làng Thanh Thạch chỉ mới được kéo trở lại từ bên cạnh đống lửa mà thôi.

Điều thực sự bị cắt đứt, chính là Tiền Sáng.

Vào ban đêm, nhóm kỵ binh nhanh chóng được cử từ phía Hàn Xuyên cuối cùng cũng đã đến nơi. Họ mang theo một số lượng nhỏ lương thực, củi khô, một số binh sĩ già có kiến thức y khoa, cùng với một bức thông báo quân sự do Tần Phụng tự tay viết.

Trong thư, có nói rằng tình hình trong thành Hàn Xuyên tạm thời ổn định; lương thực tiếp viện đầu tiên đã được sắp xếp theo phương pháp phân phối mà Lý Đại Phu đã để lại trước đó, và hai đợt tiếp theo cũng có thể được gửi đến. Trong thành cũng bắt đầu thu thập những con lừa, ngựa và xe trượt tuyết có thể sử dụng để hỗ trợ làng Thanh Thạch.

Dòng chữ cuối cùng được viết rất rõ ràng:

“– Hàn Xuyên đã ổn định, xin Hoàng tử yên tâm tiếp tục hành quân về phía bắc.”

Sau khi đọc xong, Tiêu Uyên gấp lại bức thư.

Tần Phụng hiểu rồi.

Anh ta không vội vàng theo sau, cũng không cảm thấy bất mãn vì bị ở lại Hàn Xuyên. Anh ta đã giữ vững vị trí mà mình cần phải giữ.

Điều đó đã đủ rồi.

Khi ngồi trong xe ngựa, Hạ Lan nghe xong nội dung bức thư, liền gật đầu nhẹ.

“Tần Phụng Được rồi.”

Tiêu Uyên nói: “Ừm.”

Trì Bán Nguyệt tựa vào cửa xe, tay cầm một con dao ngắn.

“Nếu Hàn Xuyên ổn định, làng Thanh Thạch cũng có thể chống đỡ được tạm thời… Vậy tiếp theo sẽ là Tiền Sáng chứ?”

Tiêu Uyên ngẩng đầu nhìn về phía bóng đêm sâu thẳm.

“Đúng vậy.”

Tiền Sáng là điểm kiểm soát then chốt về phía bắc của làng Thanh Thạch, đồng thời cũng là nút giao thông trên tuyến đường vận chuyển lương thực giữa Hàn Xuyên và các vùng phía bắc xa xôi hơn. Nếu Tiền Sáng bị mất, lương thực được cung cấp từ Hàn Xuyên sẽ rất khó có thể tiếp tục được chuyển đi; nếu Tiền Sáng bị quân của Hoàng tử hoặc bọn cướp ở núi Hắc Tùng Lĩnh kiểm soát, làng Thanh Thạch sẽ một lần nữa bị siết chặt.

Quan trọng hơn nữ

“Đường này không được để đứt.”

Xia Lan Thời trải bức sơ đồ vừa vẽ ra. Trên bản đồ, làng Thanh Thạch được xem là trung tâm; phía bắc có một con đường núi dẫn đến Bắc Sáo, còn phía tây là dãy núi Hắc Tùng Lĩnh. Dãy Hắc Tùng Lĩnh cao chót vót, rừng rậm và đường đi hẹp, nơi những tên cướp núi đã lẩn trốn suốt nhiều năm. Từ đó, họ có thể quan sát toàn bộ tuyến đường vận chuyển lương thực của Bắc Sáo, đồng thời cũng có thể chặn đứng mọi liên lạc giữa làng Thanh Thạch và Hàn Xuyên.

“Nếu cho người ta trốn lên Hắc Tùng Lĩnh, chắc chắn sẽ có người đón tiếp họ,” Xia Lan Thời nói. “Nhưng họ không chắc đã gặp được kẻ chủ mưu thực sự. Những tên cướp núi ở đó chỉ là công cụ; người đưa ra lệnh thực sự có thể không ở trên núi.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Vậy trước hết phải tiêu diệt bọn cướp núi à?”

Xia Lan Thời lắc đầu.

“Không cần vội. Bọn cướp núi có thể bị đánh bại, nhưng nếu hành động quá nhanh, kẻ đứng sau chắc chắn sẽ rút lui.”

Tiêu Uyên nhìn vào bản đồ và nói: “Hãy kiểm tra Bắc Sáo trước.”

Xia Lan Thời gật đầu.

“Đúng vậy. Nếu vẫn còn người sống ở Bắc Sáo, chúng ta sẽ biết được lửa dầu đã bị rò rỉ như thế nào, tuyến đường vận chuyển lương thực đã bị chặn đứng như thế nào, và những người ở làng Thanh Thạch cuối cùng đã bị ai dẫn dắt đi về phía bắc. Nếu Bắc Sáo đã bị mất, chúng ta càng cần tìm hiểu rõ xem ở đó còn lại những gì.”

Trì Bán Nguyệt nhíu mày: “Nhưng nếu Hoàng tử mang người đến Bắc Sáo, làng Thanh Thạch sẽ ra sao?”

Xia Lan Thời ho khan nhẹ và nói: “Hoàng tử không thể mang quá nhiều người. Làng Thanh Thạch cần có người ở lại canh giữ; nếu không, những người được cứu thoát đêm qua có thể sẽ bị bọn cướp núi tấn công trả đũa. Chỉ cần một nhóm binh sĩ tinh nhuệ đi trước đến Bắc Sáo, xác định tình hình rồi mới quyết định có cần tiếp viện hay không.”

Tiêu Uyên nói: “Tôi sẽ dẫn mười người.”

Trì Bán Nguyệt lập tức đáp: “Tôi sẽ đi.”

Xia Lan Thời cũng ngẩng đầu lên: “Tôi cũng muốn đi.”

Không khí trong xe trở nên yên tĩnh.

Trì Bán Nguyệt quay đầu nhìn Xia Lan Thời:

“Sao anh lại muốn đi?”

Xia Lan Thời nói một cách ôn hòa: “Bắc Sáo có liên quan trực tiếp đến tuyến đường vận chuyển lương thực và nguồn cung cấp lửa dầu; tôi c

Cô ấy từng nghĩ rằng Tiêu Uyên sẽ bảo vệ lợi ích của Xia Lan Thời, nhưng không ngờ Tiêu Uyên chỉ đơn giản nói: “Xia Lan Thời hãy ở lại làng Thanh Thạch.”

Xia Lan Thời ngẩn ngơ.

Tiêu Uyên nhìn anh ta và nói: “Làng Thanh Thạch cần có người quản lý. Những việc liên quan đến sổ gạo, người bị thương, những người trưởng thành trong làng, cũng như sự hỗ trợ từ Hàn Xuyên, tất cả đều phải do anh lo liệu. Tôi sẽ đi đến Bắc Tiểu.”

Xia Lan Thời im lặng một lúc.

Anh hiểu rằng Tiêu Uyên không phải không tin tưởng anh, mà là tin tưởng anh quá mức.

Chính vì sự tin tưởng đó mà Tiêu Uyên mới giao trọng trách này cho anh.

Trì Bán Nguyệt bên cạnh cũng nói thêm: “Bác sĩ Tô nói rằng, việc phân công công việc cũng là một phần quan trọng trong công cuộc cứu người.”

Xia Lan Thời nhìn cô ấy.

Trì Bán Nguyệt cười nói: “Tôi là người đã nói điều đó với ông ấy.”

Xia Lan Thời đành cúi đầu thở dài: “Được thôi, tôi sẽ ở lại.”

Tiêu Uyên nói: “Trì Bán Nguyệt cũng nên ở lại.”

Trì Bán Nguyệt ánh mắt bỗng nhiên trở nên lạnh lùng.

“Hoàng tử?”

“Nếu em ở lại để bảo vệ Xia Lan Thời, thì cũng chính là đang bảo vệ làng Thanh Thạch.” Tiêu Uyên nói, “Tối qua em đã xuất hiện trước mặt mọi người trong làng, họ đã nhận ra em rồi. Việc em ở lại đây sẽ có ích hơn nhiều so với việc theo tôi đến Bắc Tiểu.”

Trì Bán Nguyệt nhíu mày, cô muốn phản đối.

Nhưng những lời nói của Tiêu Uyên quả thực có lý.

Làng Thanh Thạch vừa được giải cứu, tâm trạng của người dân vẫn chưa ổn định, và nhiều người trưởng thành trong làng cũng bị thương. Nếu bọn cướp núi quay trở lại tấn công, thì bên cạnh Xia Lan Thời chắc chắn cần có một người có khả năng chiến đấu mạnh mẽ.

Cô đành miễn cưỡng thu lại con dao ngắn của mình.

“Tuân lệnh.”

Xia Lan Thời nhìn cô ấy và nói nhẹ: “Cảm ơn em.”

Trì Bán Nguyệt liếc nhìn anh ta một cái.

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi. Nếu cậu lén lút thức đêm để kiểm tra sổ sách khi tôi không để ý, tôi sẽ trói cậu lại trong xe ngựa đấy.”

Hạ Lan Thời: “……”

Tiêu Uyên đứng dậy.

“Chúng ta phải khởi hành trước khi trời sáng.”

Hạ Lan Thời gật đầu, thu dọn lại bản đồ phòng thủ phía Bắc cùng một số manh mối suy đoán, rồi đưa cho Tiêu Uyên.

“Thưa hoàng tử, nếu phòng thủ phía Bắc đã bị chiếm giữ, xin nhớ đừng vội vàng tiến vào. Hãy kiểm tra trước các cột cờ, chuồng ngựa, giếng nước và kho lương thực. Nếu có mùi gas hay dầu, hãy tránh xa nguồn lửa. Nếu thấy nhiều xác chết, hãy xem liệu có dấu hiệu bị di chuyển hay không.”

Tiêu Uyên nhận lấy thông tin.

Hạ Lan Thời dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Và còn về vết thương trên tay ngài nữa.”

Tiêu Uyên ngập ngừng một chút.

Trì Bán Nguyệt lập tức quan tâm: “Vết thương trên tay ư?”

Tiêu Uyên im lặng một lát.

Hạ Lan Thời nói nhẹ nhàng: “Tôi đã thấy rồi. Là do vết thương khi đóng cửa à?”

Tiêu Uyên không phủ nhận.

Trì Bán Nguyệt ánh mắt bỗng sáng lên.

“Tôi nhất định phải báo với bác sĩ Tô về điều này.”

Tiêu Uyên nhìn cô ấy.

Trì Bán Nguyệt cười một cách vô tội: “Thưa hoàng tử, đây không phải là việc tố cáo, mà là thông báo về tình trạng sức khỏe của ngài.”

Tiêu Uyên: “……”

Hạ Lan Thời cúi đầu uống nước, che giấu nụ cười trên môi.

◆◇◆◇◆

Bên trong Quán Hồi Chân.

Tô Mộc Trần đang đặt “Kế hoạch hỗ trợ lâu dài Đại Thành” vào trang thứ ba thì điện thoại reo lên.

Một số máy lạ.

Anh liếc nhìn một cái, nhưng không ngay lập tức nghe máy.

Giao Long đang ngồi bên cạnh quầy tìm kiếm thông tin, nhìn thấy màn hình và hỏi: “Không nghe sao?”

Tô Mộc Trần nói: “Là số máy lạ, tôi sẽ ghi âm trước.”

Anh ấy nhấn nút nghe máy và bật chức năng ghi âm, nhưng không nói gì ngay lập tức.

Bên kia điện thoại yên tĩnh một giây, sau đó giọng nói của một người đàn ông lạ vang lên:

“Thưa ông Tô, xin chào. Chúng tôi là Hiệp hội Bảo tồn Văn hóa Dân gian thành phố Vân Kinh. Chúng tôi được biết rằng cửa hàng Quý Thần Trai gần đây đang sắp xếp các vật dụng cổ và tài liệu về văn hóa dân gian. Không biết ông có hứng thú hợp tác không?”

Tô Mộc Trần nhìn về phía chim ó.

Chim ó cũng ngước mắt lên.

Hiệp hội Bảo tồn Văn hóa Dân gian thành phố Vân Kinh...

Nghe có vẻ giống hệt hướng che đậy từ thiện mà họ vừa thảo luận.

Thật may mắn.

May mắn đến mức cứ như có ai đó đang đặt mồi ngay trước mặt họ vậy.

Điều này khiến họ cảm thấy như đang bị theo dõi.

Tô Mộc Trần nói với giọng bình tĩnh:

“Xin hỏi các bạn biết thông tin này từ đâu?”

Người đối diện cười:

“Đó là thông tin trong giới chuyên môn. Cửa hàng Quý Thần Trai là một cơ sở lâu đời, và gần đây có ghi chép về việc đem đồ cổ ra bán. Chúng tôi hiệp hội luôn quan tâm đến loại tài sản văn hóa dân gian này.”

“Người đứng đầu hiệp hội của các bạn là ai?”

“Thông tin này chúng tôi có thể gửi qua email cho ông sau. Trước tiên, chúng tôi muốn hẹn gặp mặt để thảo luận trực tiếp.”

Tô Mộc Trần nhìn xuống tài liệu trên máy tính xách tay.

Kế hoạch che đậy từ thiện cho cửa hàng Quý Thần Trai…

Anh ấy bỗng nhiên cảm thấy thật buồn cười.

Vừa mới nghĩ đến việc sử dụng danh nghĩa hợp pháp để che đậy, thì ngay lập tức họ đã nhận được một “vỏ bọc” có vẻ phù hợp.

Những người đứng sau gia đình Thịnh hay Thịnh Thừa Tu dường như đang càng ngày càng sốt ruột.

“Được thôi.” Tô Mộc Trần nói, “Xin vui lòng gửi thông tin đăng ký của hiệp hội, đề xuất hợp tác, các dự án trước đây và danh thiếp của người đứng đầu vào hòm thư của cửa hàng Quý Thần Trai. Sau khi xem xong, tôi sẽ nhờ luật sư trả lời.”

Bên kia điện thoại im lặng một lát.

“Thưa ông Tô, thực ra không cần phải quá formálnh đâu… Chúng tôi chỉ muốn…”

“Xin lỗi,” Tô Mộc Trần ngắt lời anh ta, “Gần đây, mọi cuộc hợp tác đều phải tuân theo quy trình bằng văn bản.”

Nụ cười trên khuôn mặt người đối diện nhạt đi một chút.

“Ông Tô thật là cẩn thận.”

Tô Mộc Trần giữ nguyên giọng điệu:

“Khi cửa hàng đang bị theo dõi, thì không thể không cẩn thận được.”

Bên kia điện thoại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Sau hai giây, đối phương mới nói: “Vậy chúng tôi sẽ gửi tài liệu sau.”

“Được.”

Tô Mộc Trần cúp máy, lưu lại cuộc họp và đánh dấu thời gian.

Chim Én nhìn anh ta.

“Tiến bộ rất nhanh.”

“Đó là nhờ sự huấn luyện của Thịnh Thừa Tu.” Tô Mộc Trần nói một cách lạnh lùng, “Anh ta hiệu quả hơn cả các giáo viên ở trường.”

Chim Én cười một tiếng.

“Cái hội này, có lẽ có vấn đề.”

“Không cần phải nói ‘có lẽ’ đâu.” Tô Mộc Trần mở trang tìm kiếm, nhập tên hội vào, “Nếu nó quá trong sạch, thì cũng có vấn đề.”

Chim Én nhướng mày.

“Anh định làm gì?”

Tô Mộc Trần nhìn vào màn hình.

“Để luật sư Liang đi điều tra. Nếu có thể sử dụng được, thì hãy tận dụng; nếu không, thì giữ lại làm bằng chứng để gia đình Sheng can thiệp.”

Chim Én nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần tiếp tục nói: “Họ muốn biết tại sao tôi lại mua nguyên vật liệu, sắp xếp kho hàng và mở lại cửa hàng. Tôi sẽ cho họ một câu trả lời.”

“Câu trả lời gì?”

“Quán Quyền Thần sẽ thực hiện các công việc bảo tồn văn hóa dân gian, sửa chữa đồ cổ và triển lãm các vật phẩm phòng chống thảm họa mang tính từ thiện.” Tô Mộc Trần nói một cách vô cảm, “Nghe có vẻ rất chính đáng phải không?”

Chim Én cười đến nỗi vai rung lên.

“Mục Trần, bây giờ em ngày càng giỏi hơn rồi.”

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu lên.

“Quán Quyền Thần không thể mãi mãi chỉ là một tổ chức bí mật được.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút.

Rồi bổ sung thêm: “Ít nhất là trên bề mặt thì không được.”

Nụ cười của Chim Én càng sâu thêm.

Cười mãi, cô lại nhìn về phía Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần lúc này đã khác rất nhiều.

Anh ta bắt đầu học cách tận dụng các quy tắc, học cách đáp trả lại, học cách biến những bảng biểu, quy trình, tài liệu và danh mục mà trước đây anh ta từng ghét bỏ thành những công cụ để chống lại gia đình Sheng.

Chim én bỗng nhiên cảm thấy mơ hồ.

Có lẽ mọi thứ đã thay đổi rồi.

Có lẽ lần này, dù đi qua cánh cửa phía trước hay phía sau, chúng ta vẫn có thể tìm thấy những con đường khác nhau.

◆◇◆◇◆

Trước khi bình minh ló dạng, Tiêu Uyên cùng mười lính canh rời khỏi làng Thanh Thạch.

Không có tiếng trống, không làm xáo trộn người dân trong làng.

Mọi thứ đều diễn ra yên bình và giản dị.

Họ đi theo con đường núi phía bắc làng, tiếng móng ngựa bị tuyết che khuất gần như hoàn toàn. Đêm hôm trước, các lính tuần tra đã kiểm tra đoạn đường này và xác nhận rằng phía trước có dấu vết của việc kéo lê và những vết lõm do các thùng dầu hỏa lăn qua để lại. Tiếp tục đi về phía trước, con đường núi sẽ hẹp lại, hai bên là những khu rừng thông phủ đầy tuyết; từ xa có thể nhìn thấy ngọn đồi nơi đặt trạm gác phía bắc.

Trạm gác phía bắc được xây dựng tại góc quanh co của con đường núi, ban đầu là nơi đặt trạm kiểm soát giữa làng Thanh Thạch và con đường vận chuyển lương thực phía bắc. Trạm này không lớn lắm, nhưng vị trí của nó rất quan trọng. Nếu nắm giữ được trạm gác phía bắc, tức là đã nắm giữ được “cổ họng” của làng Thanh Thạch hướng về phía bắc.

Tiêu Uyên không tiến lại gần trạm gác trực tiếp.

Ông dừng lại cách trạm gác khoảng hai dặm, ra lệnh cho hai lính tuần tra đi trinh sát trước, còn những người khác thì đi rải rác trong rừng chờ đợi.

Bão tuyết đã dừng lại suốt đêm, vì vậy các dấu vết trên mặt đất trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Tiêu Uyên xuống ngựa, cúi xuống để quan sát mặt tuyết.

Có dấu vết của móng ngựa.

Có dấu vết của việc kéo lê.

Và cũng có máu.

Dấu vết máu bị tuyết phủ lên, màu sắc đã tối đi, rõ ràng là không mới được để lại.

Lính canh thì thầm: “Thưa Ngài, ở đây có dấu vết của cuộc chiến đấu.”

Tiêu Uyên nhìn những dấu chân lộn xộn trên mặt tuyết.

“Không phải là cuộc giao tranh quy mô lớn.”

Số lượng dấu chân không nhiều, dấu vết máu cũng không tập trung thành một chỗ; có vẻ như có người nào đó đã bị chặn đứng, bị đánh bại và bị kéo đi ở đây.

Nếu trạm gác phía bắc thực sự bị tấn công, cuộc chiến đấu sẽ diễn ra bên trong hoặc bên ngoài trạm, chứ không phải ở đây.

Có vẻ như có người đang cố gắng trốn thoát khỏi trạm gác, nhưng đã bị đuổi kịp.

Không lâu sau, lính tuần tra trở về, khuôn mặt họ trở nên u ám.

“Thưa Ngài, bên ngoài trạm gác không có lính canh nào. Cột cờ đã đổ. Cánh

Các vệ sĩ ngay lập tức tản ra.

Phía sau trạm gác phía bắc là một dốc đứng; người thường không thể leo lên đó được, nhưng Tiêu Uyên đã mang theo những binh sĩ tinh nhuệ, vì vậy việc sử dụng dây thừng và bám vào rễ cây để leo lên không hề khó khăn.

Nửa giờ sau, họ đã trèo qua bức tường sau của trạm gác.

Bên trong trạm gác yên tĩnh đến lạ.

Sân trong trạm gác đầy dấu chân bước đi, nhiều vết máu đã được che đậy bằng tuyết, nhưng lại được che đi một cách vội vã. Cột cờ đã đổ xuống góc tường, lá cờ quân đội Đại Thành bị xé đôi và bị giẫm nát trong bùn tuyết.

Bên cạnh giếng thực sự có xác chết.

Năm binh sĩ trạm gác phía bắc.

Bốn người bị giết bằng dao, một người bị mũi tên đâm trúng cổ họng.

Tiêu Uyên cúi xuống nhìn các vết thương.

Cách sử dụng dao rất thô sơ, giống như của bọn cướp núi.

Nhưng mũi tên thì khác; đầu mũi tên mảnh mai và được bắn rất chính xác, trúng ngay vào cổ họng.

Đó không phải là loại mũi tên mà bọn cướp núi sử dụng.

Một vệ sĩ thì thầm: “Thái tử?”

Tiêu Uyên nói: “Hãy ghi chép lại.”

Vệ sĩ lập tức lấy ra cuốn sổ và ghi chép lại tất cả thông tin về vết thương, vị trí và hình dạng đầu mũi tên.

Đây cũng là một trong những thói quen mà Tô Mộc Trần đã áp dụng.

Luôn phải giữ lại bằng chứng cho mọi việc.

Đừng chỉ dựa vào trí nhớ, cũng đừng chỉ dựa vào lời khai.

Người chết không thể nói, nhưng những vết thương thì có thể “nói” lên sự thật.

Tiêu Uyên rút mũi tên ra khỏi cổ họng của người chết và cho nó vào túi vải.

“Kiểm tra kho lương thực.”

Trước cửa kho lương thực, vết máu còn nhiều hơn nữa.

Khi mở cửa bước vào, một mùi ẩm mốc lẫn mùi dầu hỏa bay ngay vào mặt. Hầu hết số gói lương thực bên trong đã bị lấy đi, chỉ còn vài gói rách nằm lăn lộn ở góc. Bên cạnh tường có hai thùng dầu hỏa trống, miệng thùng vẫn còn dấu vết dầu.

Vệ sĩ cau mày.

“Dầu hỏa được chuyển từ trạm gác phía bắc sang làng Thanh Thạch.”

Tiêu Uyên nhìn xuống mặt đất.

Ở góc kho lương thực có một dấu vết kéo dài, kéo đến cánh cửa bí mật phía sau tường.

Cánh cửa bí mật này ban đầu có lẽ là con đường thoát hiểm hoặc để vận chuyển lương thực cho binh sĩ trạm gác phía bắc, nhưng bây giờ nó đang mở hé, bên cạnh cửa còn kẹt một chiếc thẻ bị giẫm nát.

Tiêu Uyên nhặt lên.

Trên thẻ có ghi:

Vệ sĩ thì thầm: “Đại úy không có trong xác chết đâu.”

Tiêu Uyên nắm lấy tấm thẻ bụng đó.

“Còn người sống khác nữa.”

◆◇◆◇◆

Con đường sau cánh cửa bí mật dẫn xuống phía dưới sườn đồi.

Con đường này rất hẹp, tuyết đã được đạp chặt lại, và ở mép đường còn có những giọt máu. Chưa đi đến một trăm bước, vệ sĩ đã phát hiện ra một tấm vải đẫm máu bên cạnh một khe đá.

Tiếp tục đi về phía trước, họ gặp một cái hang thấp được che khuất bởi những cành cây khô.

Từ bên trong hang, vang lên những tiếng thở rất nhẹ.

Khi vệ sĩ định bước vào, Tiêu Uyên đã giơ tay ngăn lại.

“Ai đang ở bên trong đó?”

Bên trong hang yên tĩnh hoàn toàn.

Mãi sau, mới có một giọng nói khàn khàn vang lên:

“…Ai vậy?”

“Hoàng tử Sùng…” Tiêu Uyên nói.

Bỗng nhiên, từ bên trong hang vang lên những tiếng động lộn xộn; có vẻ như ai đó đang cố gắng đứng dậy, nhưng vì vết thương mà lại ngã xuống.

Vệ sĩ đẩy những cành cây khô sang một bên, bên trong hang có ba người đang co ro.

Hai binh sĩ của Bắc Thủy Đài.

Và một thiếu niên rất trẻ tuổi, mặc bộ áo bông rách rưới của người dân làng Thanh Thạch, chân anh ta bị thương, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Trong số đó, một người lính đẫm máu, ngực quấn băng, cố gắng ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Tiêu Uyên, đôi mắt anh ta bỗng nhiên đỏ hoe.

“Thần thiếp…”

Tiêu Uyên cúi người bước vào hang; bên trong hang lạnh như một cái hầm băng.

Bên cạnh ba người chỉ có một chiếc bao nước trống, nửa miếng bánh đóng băng cứng, và một con dao có lưỡi cong lại.

Tiêu Uyên hỏi: “Triệu Bình đâu rồi?”

Người lính nuốt nước bọt và nói:

“Đại úy… đã dẫn mọi người đi về phía Hắc Tùng Lĩnh rồi.”

Ánh mắt Tiêu Uyên trở nên u ám.

“Nói rõ hơn.”

Người lính lời lẽ ngập ngừng kể lại những gì đã xảy ra ở Bắc Thủy Đài.

Ba ngày trước, Bắc Thủy Đài nhận được lệnh khẩn cấp từ Cục Vận chuyển, thông báo rằng có những người di cư gây rối ở hướng làng Thanh Thạch, và yêu cầu điều động một lượng dầu hỏa và lương thực đến làng để dập tắt cuộc bạo loạn. Triệu Bình cảm thấy có điều gì đó không ổn và đã từ chối mở kho.

Đêm hôm đó, phó chỉ huy của trạm phòng thủ phía bắc bất ngờ dẫn người trong nội bộ đồng lõa với bọn cướp núi để chúng xâm nhập vào trạm.

Kho lương thực bị mở cửa.

Dầu hỏa bị lấy đi.

Triệu Bình đã dẫn quân kháng cự, nhưng lại bị kẻ đồng lõa tấn công bất ngờ.

Hơn một nửa số binh sĩ của trạm phòng thủ phía bắc đã thiệt mạng.

Triệu Bình cuối cùng chỉ còn lại vài binh sĩ cùng một thiếu niên từ làng Thanh Thạch chạy đến báo tin, họ đã trốn thoát qua con đường bí mật. Tuy nhiên, bọn cướp đuổi theo rất gắt gao; ông ta đã giấu ba người bị thương nặng trong hang đá này, còn bản thân thì tiếp tục chạy về hướng núi Hắc Tùng Lĩnh.

“Chỉ huy nói… nếu có ai đến, hãy báo cho hoàng tử biết… dầu hỏa không phải là thứ quan trọng nhất.”

Người lính ho ra máu.

“Phía núi Hắc Tùng Lĩnh… có người của cơ quan vận chuyển… cùng với một lượng lương thực… lương thực vốn dĩ được đưa đến doanh trại phía bắc.”

Tiêu Uyên ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng hơn.

Lương thực của doanh trại phía bắc…

Không phải là lương thực của làng Thanh Thạch.

Cũng không phải là lương thực của Hàn Xuyên.

Mà là lương thực vốn dĩ được đưa đến các căn cứ quân sự ở phía bắc xa hơn.

Điều này có nghĩa là, hoàng tử và cơ quan vận chuyển đã cắt đứt không chỉ một làng, một thành phố, mà là toàn bộ tuyến đường cung ứng vật tư cho quân đội phía bắc.

Làng Thanh Thạch chỉ là một trong những ví dụ được sử dụng để chứng minh hành động của họ.

Tiêu Uyên hỏi nhỏ: “Bao nhiêu?”

Người lính lắc đầu, khuôn mặt càng lúc càng tái nhợt.

“Không biết… rất nhiều… Chỉ huy nói, nếu lượng lương thực này bị đưa đến núi Hắc Tùng Lĩnh rồi sau đó biến mất… doanh trại phía bắc sẽ không thể kéo dài đến cuối tháng…”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên thở gấp hơn.

Những người vệ sĩ lập tức nhìn về phía Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên lấy ra từ trong lòng những thuốc chữa thương và bộ dụng cụ truyền dịch mà Tô Mộc Trần đã chuẩn bị sẵn.

Lần này không có ai khác ngoài những người vệ sĩ và những binh sĩ còn sống sót của trạm phòng thủ phía bắc; anh ta không cần phải che giấu gì nữa, nhưng vẫn nhớ rõ lời dặn của Tô Mộc Trần:

Truyền dịch phải từ từ.

Trước hết phải cầm máu vết thương.

Khi bị sốt, không được tự ý cho thuốc.

Anh ta lập tức cúi xuống để chăm sóc vết thương cho người lính đó.

Những người vệ sĩ đứng bên cạnh, không ai dám lên tiếng.

Việc hoàng tử

Nhưng vào lúc này, họ chỉ cảm thấy rằng đây chính là điều mà Bác sĩ Tô có thể yêu cầu Hoàng tử làm. Và Hoàng tử thực sự đã làm theo như vậy.

◆◇◆◇◆

Buổi chiều, Quán Quyên Thần nhận được thư trả lời của Luật sư Liang. Hội Bảo tồn Văn hóa Dân gian Thành phố Vân Kinh mà họ nói đến quả thực là một tổ chức đã được đăng ký hợp pháp, nhưng mới thành lập không lâu. Trong danh sách các ủy viên, có hai người có liên quan đến công ty đầu tư văn hóa thuộc tập đoàn Thịnh. Những người này trước đây đã thực hiện một số dự án thu thập thông tin văn hóa dân gian trước khi các khu vực cũ được cải tạo, và cuối cùng hầu hết những khu vực đó đều được chuyển sang phát triển thương mại.

Tô Mộc Trần Đọc xong tài liệu, anh ta cười lạnh một tiếng. “Bảo tồn văn hóa dân gian… thì lại bị đưa vào quá trình giải tỏa và phát triển thương mại.”

Tiêu mang theo cà phê đến bên cạnh anh ta. “Thịnh đã can thiệp rồi à?”

“Ừm,” Tô Mộc Trần nói, “Họ không trực tiếp chiếm đoạt, mà thay vào đó sử dụng các hình thức hợp tác văn hóa, kiểm kê tài sản, định giá đồ cổ. Chỉ cần tôi đồng ý cho họ vào, họ sẽ có cơ sở hợp pháp để kiểm tra toàn bộ Quán Quyên Thần từ trong ra ngoài.”

Tiêu dựa vào quầy. “Vậy nếu từ chối thì sao?”

“Không vội,” Tô Mộc Trần nói, “Luật sư Liang khuyên nên yêu cầu họ cung cấp đề xuất bằng văn bản đầy đủ, nguồn thông tin, phạm vi hợp tác, các điều khoản bảo mật và cam kết tránh xung đột lợi ích. Nếu họ lùi bước, đó chứng tỏ họ có điều gì đó phải che giấu. Còn nếu không lùi bước, chúng ta sẽ có thêm nhiều bằng chứng bằng văn bản hơn.”

Tiêu cười một tiếng. “Càng ngày càng giống một chủ cửa hàng biết cách ‘cắn’ người rồi đấy.”

Tô Mộc Trần không hề mỉm cười. “Hừm, tôi vốn dĩ đã biết cách ‘cắn’ người rồi. Trước đây, tôi chỉ cắn khi bị buộc phải làm vậy; bây giờ, tôi cắn ngay từ đầu thôi.”

Tiêu bị anh ta làm cho cười.

Tô Mộc Trần vẫn không cười. Anh ta mở “Kế hoạch Che giấu Tình hình Từ thiện của Quán Quyên Thần” và thêm một mục mới vào đó: “Kiểm tra Rủi ro Hợp tác”. Sau đó, anh ta liệt kê một số điều kiện cụ thể bên dưới:

– Kiểm tra quyền sở hữu cổ phần và mối quan hệ của các bên hợp tác.

– Giới hạn quyền truy cập vào tài liệu.

– Không được vào các khu vực không công khai trong cửa hàng.

– Việc chụp ảnh và định giá đồ cổ cần được phép riêng lẻ từng trường hợp một.

– T

“Cậu đang chuẩn bị coi gia tộc Thành là kẻ thù rồi đấy.”

Tô Mộc Trần ngước mặt lên.

“Họ đã là kẻ thù từ lâu rồi chứ?”

Đại Bàng nhìn anh, không ngay lập tức trả lời.

Tô Mộc Trần cúi đầu tiếp tục viết: “Trước đây tôi chỉ không có khả năng chống lại họ, nên mới trông như thể không coi họ là kẻ thù.”

Câu nói này khiến Đại Bàng im lặng một lát.

Một lúc sau, anh nhẹ nhàng nói: “Cậu thay đổi rất nhanh.”

Tô Mộc Trần dừng lại viết.

Anh suy nghĩ một chút, rồi nói: “Có lẽ vì phía bên kia có những người còn khổ sở hơn.”

Đại Bàng ngạc nhiên.

Tô Mộc Trần tiếp tục: “Hàn Xuyên, Làng Thanh Thạch, biên giới phía Bắc… Những người ở đó gần như không có quyền lựa chọn nào cả. Thịnh Thừa Tu dù có áp bức tôi đến đâu đi nữa, ít ra tôi vẫn có thể thuê luật sư, ghi âm, tìm thông tin, tuân theo các quy định… Còn họ thì không.”

Anh nhìn vào bảng kế hoạch đầy dày trên màn hình.

“Vì vậy, tôi không thể chỉ biết sợ hãi được.”

Đại Bàng không nói gì.

Một lúc lâu sau, anh mới mỉm cười.

“Nếu ông già ấy thấy cậu bây giờ như thế này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Tô Mộc Trần nhìn xuống.

“Chắc ông ấy sẽ trách tôi không ăn uống đầy đủ trước.”

Đại Bàng suy nghĩ một chút.

“Đúng là vậy.”

Hai người im lặng một lúc, rồi cùng mỉm cười.

Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng tan biến.

Bởi vì cánh cửa vẫn chưa hề có tiếng động gì.

Và không ai trong số họ biết được, Tiêu Uyên liệu lúc này đã đến Biên Phòng Bắc hay chưa.

◆◇◆◇◆

Trong hang đá Biên Phòng Bắc, người lính bị thương nặng cuối cùng cũng đã hồi phục lại được.

Việc bù nước và cầm máu đã phát huy tác dụng; mặc dù không thể khiến anh ta hồi phục ngay lập tức, nhưng ít nhất cũng giúp anh ta thoát khỏi tình trạng hôn mê.

Cậu bé từ Làng Thanh Thạch cũng được cho uống nước ấm.

Vết thương trên chân cậu ta không quá nặng; điều thực sự nguy hiểm là bị đóng băng và kiệt sức. Tiêu Uyên bảo binh của mình quấn cậu ta bằng chăn, đồng thời cho cậu ta một ít thức ăn khô, yêu cầu cậu ta ăn từ từ.

Cậu bé cầm chiếc bánh, và nước mắt bỗng nhiên rơi xuống.

“Liệu tôi có thể trở về làng được không?”

Tiêu Uyên nhìn về phía cậu bé.

“Có thể.”

Cậu bé bắt đầu khóc thêm dữ dội.

“Bố mẹ tôi vẫn còn ở trong đền thờ…”

“Mọi người trong đền thờ đã được giải cứu rồi.”

Cậu bé bất ngờ ngước đầu lên, như thể không dám tin vào điều đó.

Tiêu Uyên nói: “Làng Thanh Thạch vẫn còn tồn tại.”

Chiếc bánh trong tay cậu bé rơi xuống tấm thảm. Cậu ngây người nhìn Tiêu Uyên, sau một lúc lâu, bỗng nhiên quỳ gối xuống và bắt đầu khóc. Tiếng khóc ấy trầm thấp và đau đớn, vang vọng trong hang đá.

Tiêu Uyên không ngăn cản cậu. Đôi khi, con người chỉ khi khóc mới nhận ra mình vẫn còn sống.

Sau khi sắp xếp ba người xong, vệ sĩ thì hỏi nhỏ: “Thưa Hoàng tử, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Tiêu Uyên bước ra khỏi hang đá. Phía xa, khu vực núi Hắc Tùng Lĩnh được tuyết phủ trắng xóa; không thể biết được có bao nhiêu người, bao nhiêu vũ khí, và bao nhiêu lương thực đang được cất giấu ở đó.

Triệu Bình đã đi về phía đó. Những người được sai đi cũng đang chạy về hướng đó. Rất có thể lương thực của doanh trại phía Bắc cũng nằm ở đó.

Tiêu Uyên nhìn chiếc thẻ báo hiệu bị vỡ trong lòng bàn tay mình. Anh biết rằng, đây không còn chỉ là vấn đề cứu một làng, một đội lính nữa… Đây là toàn bộ tuyến lương thực phía Bắc, là những vũ khí mà Thái tử đã cất giấu ở đó, và cũng là con đường sống mà anh phải giành lại trước tiên.

Vệ sĩ thì thầm: “Thưa Hoàng tử, liệu chúng ta có nên quay trở về làng Thanh Thạch để gọi thêm người không?”

Tiêu Uyên im lặng một lúc.

“Không cần vội.”

Vệ sĩ ngạc nhiên.

Tiêu Uyên nhìn về phía núi Hắc Tùng Lĩnh.

“Nếu núi Hắc Tùng Lĩnh được dùng để cất giấu lương thực, thì chắc chắn không chỉ có bọn cướp đang canh giữ. Triệu Bình đã dụ địch đi, có thể không phải để trốn thoát, mà là để tìm ra nơi cất giấu lương thực.”

Anh dừng lại một chút.

“Chúng ta hãy theo dõi họ trước đã.”

Trái tim vệ sĩ se lại.

“Thái tử, liệu có quá mạo hiểm không ạ?”

Tiêu Uyên không trả lời.

Anh chỉ lấy ra bản kế hoạch do Tô Mộc Trần soạn thảo, đọc qua dòng chữ cuối cùng: “Hãy sống sót, đừng liều mạng.” Sau khi đọc xong, anh gấp lại tờ giấy và nói: “Không phải là lao vào một cách tùy tiện… Chúng ta cần nhìn rõ tình hình trước khi hành động.” Vệ sĩ của anh ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu đáp: “Vâng.”

Tiêu Uyên quay người đi về phía con ngựa; núi Hắc Tùng Lĩnh đang ở phía trước. Có lẽ ở đó sẽ có Triệu Bình, có những người được sai đi, có lương thực cho quân đội miền Bắc, và cũng có bàn tay thực sự của Thái tử đang vươn tới miền Bắc. Lần này, anh sẽ không vội vàng… Sẽ không hành động trong cơn giận dữ… Nhưng cũng sẽ không để bàn tay đó dễ dàng rút lại.

◆◇◆◇◆

Vào buổi chiều tà, người dân làng Thanh Thạch cuối cùng cũng đã dựng lại tấm biển gỗ ở cửa làng. Nơi trước đây treo tấm vải đẫm máu giờ đã được dọn sạch. Tấm biển này do chính trưởng làng thuê người khắc. Chữ viết trên đó khá thô sơ, thậm chí có phần lệch lạc, nhưng mỗi nét khắc đều rất sâu.

“─Thanh Thạch vẫn còn tồn tại.”

Phía dưới tấm biển, còn có một hàng chữ nhỏ hơn:

“─Cảm ơn Thái tử Tạc Túc Vương, cảm ơn Tiến sĩ Y Su của môn phái Quyền Thần Y.” Ban đầu, trưởng làng muốn viết “Tiến sĩ Y thần kỳ”, nhưng sau khi Xia Lan Thời nghe thấy, đã yêu cầu thay đổi. “Tiến sĩ Su chỉ là một bác sĩ mà thôi, chứ không phải thần linh…” Vì vậy, cuối cùng tấm biển chỉ còn lại những dòng chữ đó.

Khi tuyết lại bắt đầu rơi, tấm biển vẫn đứng vững ở cửa làng, thay thế cho tấm vải đẫm máu đêm hôm trước. Một bên là thông báo cái chết do kẻ thù ép buộc họ viết; bên kia là tín hiệu sống mà chính họ tự tay tạo ra. Xia Lan Thời nhìn tấm biển từ sau rèm xe, vẻ mặt rất yên bình.

Trì Bán Nguyệt ngồi bên ngoài xe, cười hỏi: “Theo em, nếu Tiến sĩ Su nhìn thấy tấm biển này, ông ấy sẽ reaksi thế nào nhỉ?”

Xia Lan Thời suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc hẳn ông ấy sẽ nói rằng chữ viết quá xấu.”

Trì Bán Nguyệt bật cười thành tiếng: “Đúng là giống tính cách của ông ấy thật…” Sau khi cười xong, cô nói thầm: “Nhưng có lẽ ông ấy cũng sẽ vui mừng chứ?”

Xia Lan Thời nhìn những dòng chữ đó, im lặng một lúc lâu mới thì thầm: “Có l