Đêm bên ngoài làng Thanh Thạch lạnh hơn cả Hàn Xuyên.

Lạnh của Hàn Xuyên là cái lạnh của thành phố – có tường, có nhà cửa, có bếp lò, có tiếng người.

Dù tuyệt vọng đến mấy, vẫn còn chút hơi thở của loài người bị mắc kẹt bên trong bức tường thành đó.

Nhưng cái lạnh bên ngoài làng Thanh Thạch thì khác. Gió ở đây dường như len lỏi ra từ khe núi và những cánh đồng tuyết, mang theo tiếng rít trống trải, thổi qua tai người ta đi đi lại lại.

Tiêu Uyên Ra lệnh cho đội ngũ ẩn náu sau những sườn núi tuyết, nơi khuất gió.

Không được đốt lửa.

Ngựa được quấn kín miệng bằng vải dày để không phát ra tiếng hí. Mọi người ăn đồ khô theo từng nhóm, uống nước ấm đã được chuẩn bị sẵn, và cố gắng hạn chế mọi tiếng động. Những chiếc xe ngựa được biến thành xe trượt tuyết được đậu sau vài cây cối khô, phủ lên bề ngoài bằng vải màu xám trắng; từ xa nhìn, chúng giống như những đống củi cũ bị tuyết đè chặt.

Xia Lan Thời ngồi bên trong xe, trên tay cầm bản đồ sơ bộ về khu vực xung quanh làng Thanh Thạch.

Bản đồ đó không hề chính xác lắm.

Đó chỉ là những gì người lính già Hàn Xuyên vẽ dựa trên trí nhớ; nó chỉ có thể chỉ ra một số địa điểm chính: cổng làng, giếng nước cũ, đền thờ, kho lương thực, con đường dẫn ra pháo đài phía bắc, và khu mỏ đá bỏ hoang ở phía tây làng.

Tiêu Uyên Khi kéo rèm xe vào, hơi lạnh theo ông ta tràn vào bên trong.

Trì Bán Nguyệt Lập tức cau mày, đẩy chiếc lò sưởi sát vào người Xia Lan Thời.

“Nếu Hoàng tử muốn thảo luận công việc, cứ hãy buộc rèm xuống trước.”

Tiêu Uyên Dừng lại một chút, rồi thực sự buộc rèm xuống.

Xia Lan Thời liếc nhìn Trì Bán Nguyệt.

Trì Bán Nguyệt Nhướng mày, ý của cô ấy rất rõ ràng.

“Thấy chưa? Bây giờ Hoàng tử đã ngoan lắm rồi đấy.”

Tiêu Uyên Cứ như thể không nhìn thấy ánh mắt của hai người, ông ta chỉ ngồi xuống đối diện Xia Lan Thời và đặt tấm vải mà họ tìm thấy trên người binh sĩ pháo đài phía bắc lên mặt bàn.

“Đây là tấm vải che thùng dầu hỏa.”

Xia Lan Thời cúi đầu nhìn.

Tấm vải này rất thô sơ, mép có dính những vết bẩn màu nâu đen; khi đến gần, vẫn có thể ngửi thấy một mùi hôi nhẹ. Nếu không phải vì người lính già Hàn Xuyên nhận ra được tấm vải này, chỉ nhìn bề ngoài, ai cũng có thể nghĩ rằng nó chỉ là một mảnh vải rách thông thường mà thôi.

Trì Bán Nguyệt

Xia Lán Thời gật đầu.

“Dầu hỏa sợ lửa nhất, nhưng cũng là công cụ lý tưởng để phá hủy bằng chứng.”

Tiêu Uyên nhìn về phía anh ta.

Ngón tay Xia Lán Thời di chuyển trên bản đồ thu nhỏ, từ cổng làng Thanh Thạch dọc theo con đường về phía kho lương ở phía bắc làng, rồi tiếp tục đi về hướng con đường núi dẫn đến Bắc Sáo.

“Nếu tôi là người đã dàn dựng kế hoạch này, sau khi kế hoạch ở Hàn Xuyên bị phát hiện, bước tiếp theo không thể chỉ đơn giản là cắt đứt nguồn lương thực. Việc đó quá chậm, và cũng rất dễ bị Đại Hoàng Công cứu giúp lại. Nếu làng Thanh Thạch bị thiêu rụi – kho lương, nhà cửa, xác chết và tất cả bằng chứng đều bị đốt cháy – mọi chuyện sẽ trở nên rất đơn giản.”

Trì Bán Nguyệt ánh mắt lạnh lùng.

“Đơn giản?”

“Một cuộc bạo loạn của người dân lâm cảnh sau trận bão tuyết.” Giọng Xia Lán Thời rất nhẹ, “Người đói cướp lương thực, bọn cướp núi lợi dụng cơ hội này, dầu hỏa tràn ra ngoài kiểm soát, và làng Thanh Thạch bị thiêu rụi. Khi Đại Hoàng Công đến nơi, chỉ còn thấy xác chết và tro tàn mà thôi. Lúc đó, người của Thái tử thậm chí có thể quay lại cáo buộc rằng chính Đại Hoàng Công đã mất quá nhiều thời gian ở Hàn Xuyên, nên làng Thanh Thạch không kịp được cứu.”

Bên trong xe trở nên yên tĩnh.

Gió tuyết đập vào thành xe, tạo ra âm thanh ầm ĩ và gấp rút.

Trì Bán Nguyệt cười lạnh: “Thật giỏi trong việc suy luận.”

Xia Lán Thời hạ mắt xuống.

“Họ luôn rất giỏi trong việc suy luận. Chu Tấn Như vậy, Dư Văn Châu cũng vậy, và làng Thanh Thạch cũng vậy.”

Tiêu Uyên nhìn vào bản đồ đó.

Biểu cảm của ông ta rất bình tĩnh.

Nhưng những ai quen biết ông ta đều biết rằng, càng bình tĩnh như vậy, thì càng chứng tỏ rằng sự tức giận trong lòng ông ta đã ẩn sâu đến mức nào.

“Vì vậy, tối nay chúng ta không thể vào làng.” Tiêu Uyên nói.

Xia Lán Thời gật đầu nhẹ.

“Không thể vào. Ít nhất là không thể theo cách mà họ mong muốn.”

Nếu đội quân của Vương gia Sù tiến vào làng vào ban đêm, mà trong làng có dầu hỏa, có binh lính ẩn náu, có người dân bị bắt cóc, thì đó chính là tự đưa mình vào một cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn. Việc cứu người và bảo vệ bản thân sẽ buộc phải được thực hiện trong cùng một khoảnh khắc. Lúc đó, dù Tiêu Uyên có thể thoát ra được, nhưng làng Thanh Thạch cũng chưa chắc đã được bảo vệ

Xia Lán Thời nhìn về phía Tiêu Uyên.

“Trước hết, hãy cắt đứt nguồn lửa của họ.”

Ánh mắt Tiêu Uyên chợt lóe lên.

Xia Lán Thời tiếp tục nói: “Nếu dầu hỏa đã được đưa vào làng, chắc chắn sẽ có người canh gác. Nếu họ muốn đốt làng, họ không thể chờ quá lâu, cũng không để dầu hỏa lan rộng ra những nơi khó kiểm soát được. Có ba nơi có khả năng cao nhất.”

Anh ta chỉ vào bản đồ bằng đầu ngón tay.

“Kho lương thực.”

“Đình làng.”

“Mỏ đá phía tây làng.”

Trì Bán Nguyệt nhíu mày: “Tại sao lại có đình làng?”

“Đình làng là nơi tập trung người dân,” Xia Lán Thời giải thích, “Nếu họ kiểm soát được người dân trong làng, họ sẽ tập trung họ ở nơi mà người dân sẽ dễ dàng tuân theo mệnh lệnh hơn. Đối với người dân trong làng, đình làng quan trọng hơn cả kho lương thực. Đốt đình làng, chính là đốt cốt lõi của làng.”

Nụ cười trên khuôn mặt Trì Bán Nguyệt hoàn toàn biến mất.

Tiêu Uyên nhìn ra ngoài.

“Các điệp viên vẫn chưa trở về à?”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ bên ngoài xe vang lên tiếng báo cáo thấp của các vệ sĩ bí mật.

“Thưa Hoàng tử, các điệp viên từ hướng đông đã trở về.”

Tiêu Uyên đứng dậy và bước ra ngoài.

Xia Lán Thời cũng muốn đi theo, nhưng Trì Bán Nguyệt đã nắm lấy vai anh ta.

“Anh hãy ở lại đây.”

Xia Lán Thời: “……”

Trì Bán Nguyệt nói: “Bác sĩ Tô nói rằng, nếu có thể ngồi thì đừng đứng dậy, nếu có thể ở trong xe thì đừng để bị gió lạnh thổi vào.”

Xia Lán Thời im lặng một lúc, rồi thực sự ngồi xuống.

Anh cảm thấy mình có lẽ đã thực sự bị thuần hóa rồi.

◆◇◆◇◆

Thông tin mà các điệp viên từ hướng đông mang về còn tồi tệ hơn dự đoán.

Bên ngoài làng Thanh Thạch không hề có ai canh gác.

Điều này thật sự bất thường.

Một làng bị mất liên lạc, nếu chỉ bị tuyết chặn lại, thì lẽ ra phải có người canh gác ở cổng làng, chờ đợi người thân, lương thực hay quân tiếp viện. Nếu làng bị bọn cướp núi chiếm giữ, thì cũng phải có người cảnh giác, để ngăn chặn người ngoài tiếp cận.

Nhưng bên ngoài làng Thanh Thạch lại yên tĩnh hoàn toàn.

Không có tiếng sủa của chó.

Không có tiếng gáy của gà.

Không có tiếng khóc.

Thậm chí cũng không có ánh lửa nào.

Người điều tra nằm bất động trên tuyết và quan sát trong một lúc lâu, chỉ thấy gần khu vực bãi đá phế liệu ở phía tây lành có những dấu vết kéo lê, giống như có vật nặng nào đó đã được kéo qua tuyết. Hướng kho lương thực ở phía bắc làng có mùi dầu hỏa nhẹ, nhưng không thấy ai cả. Dưới gốc cây hoàng đàn già ở cửa làng, có treo một tấm vải rách.

Trên tấm vải rách có những dòng chữ viết bằng máu:

“──Vua Sự Chậm Trễ Đến, Thanh Thạch Đã Tử.”

Tiêu Uyên Nghe xong, ánh mắt anh ta cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

“Tử?”

Giọng nói đó không cao, nhưng khiến cho vài vệ sĩ bên cạnh cảm thấy lạnh sống lưng.

Một người điều tra cúi đầu nói: “Thưa Hoàng tử, có lẽ không phải tất cả mọi người trong làng đều đã chết. Tôi đã nghe thấy tiếng ho khan từ hướng đền thờ, rất nhẹ, và nhanh chóng bị dập tắt lại.”

Tiêu Uyên Ngẩng đầu lên.

“Có người ở đền thờ.”

Hạ Lan Thời đang ngồi trong xe và nghe thấy câu này, liền từ từ kéo rèm xe ra.

Trì Bán Nguyệt Ban đầu muốn ngăn cản, nhưng thấy anh ta chỉ ngồi yên không hành động gì, mới miễn cưỡng để anh ta đi.

Hạ Lan Thời nói: “Nếu có người ở đền thờ, thì tấm vải rách đó chính là để cho Hoàng tử xem.”

Tiêu Uyên Nói: “Họ muốn dụ ta vào làng.”

“Đúng vậy.” Hạ Lan Thời nói nhẹ, “Nếu Hoàng tử thấy dòng chữ ‘Thanh Thạch Đã Tử’ và tức giận mà lao vào làng, thì họ sẽ đạt được ý định của mình. Nếu Hoàng tử không vào làng, ngày mai sẽ có người nói rằng Hoàng tử đã chứng kiến người dân trong làng kêu cứu nhưng vẫn không hành động gì.”

Trì Bán Nguyệt Cười lạnh: “Lại là chiêu trò này.”

“Nếu nó có hiệu quả, thì sẽ tiếp tục sử dụng.” Hạ Lan Thời nói, “Bởi vì điểm độc hại nhất của chiêu trò này chính là nó lợi dụng việc Hoàng tử không bao giờ để mặc người dân.”

Tiêu Uyên Im lặng một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Nếu Tiểu Phu Y Su ở đây, ông ấy sẽ nói gì?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách bất ngờ.

Nhưng Hạ Lan Thời lại thực sự suy nghĩ về nó một cách nghiêm túc.

Một lúc sau, anh ta nói: “Ông ấy có lẽ sẽ nói, đừng vội vàng đưa ra câu trả lời theo ý định của họ.”

Trì Bán Nguyệt Bổ sung: “Và cũng sẽ nói, trước khi cứu người, hãy đảm bảo an toàn tại hiện trường. Nếu người cứu hộ bị thương, thì lại thêm một người khác phải chịu đau khổ.”

Tiêu Uyên【Tiêu Uyên

Nụ cười đó không hề mang lại sự thoải mái, nhưng thực sự đã làm giảm bớt đi vẻ lạnh lùng trong ánh mắt anh ta.

“Khá tốt.”

Anh quay sang các vệ sĩ của mình: “Ra lệnh cho mọi người ở nguyên chỗ chờ lệnh. Chọn bốn người có khả năng di chuyển nhanh nhất để đi kiểm tra phía đông, phía tây và phía bắc của làng. Không được vào làng, chỉ cần kiểm tra xem có dầu hỏa hay người nào ẩn náu ở khu vực ngoại vi. Trì Bán Nguyệt, cậu dẫn hai người đến mỏ đá phía tây làng. Nếu thấy dầu hỏa, hãy cắt đứt nguồn cung trước.”

Trì Bán Nguyệt đôi mắt sáng lên.

“Tôi thích nhiệm vụ này.”

Nhưng Xia Lán Thời lập tức nói: “Đừng cố gắng thể hiện sức mạnh quá mức.”

Trì Bán Nguyệt quay đầu nhìn anh ấy và cười rất đẹp.

“Thượng sử Xia, ông cũng bắt đầu giống Tiến sĩ Tô rồi đấy.”

Xia Lán Thời: “……”

Câu nói đó khó biết là khen hay chế anh ta.

Tiêu Uyên tiếp tục nói: “Nếu gặp người dân trong làng, đừng làm họ hoảng sợ, đừng nói to. Nếu có thể dẫn họ ra ngoài thì làm vậy; nếu không thì hãy để lại dấu hiệu. Đêm nay, chúng ta cần quan sát tình hình trước, không nên đối đầu trực tiếp với họ.”

Các vệ sĩ nhận lệnh và rời đi.

Trong gió tuyết, những bóng đen nhanh chóng khuất vào bóng đêm.

Tiêu Uyên đứng trên sườn đồi tuyết, nhìn về phía làng Thanh Thạch.

Ngôi làng ấy nằm im trong bóng tối, giống như một con thú đang nhắm mắt.

Và lần này, anh ta không còn hành động một cách bốc đồng như trước nữa. Anh bắt đầu học cách dừng lại trước khi nổi giận.

Bởi vì có người đã viết nhiều lời nhắc nhở ngớ ngẩn nhưng tỉ mỉ trên giấy, từ phía bên kia cánh cửa.

Và bởi vì anh đã hứa sẽ trở về sống.

◆◇◆◇◆

Trong phòng nghỉ ngơi của Quyền Nhàn Trai, Tô Mộc Trần thức dậy sau chưa đầy bốn giờ ngủ.

Không phải tiếng chim én đã đánh thức anh.

Mà chính bản thân anh đã tự đánh thức mình.

Trong giấc mơ, anh lại thấy cái cánh cửa đó.

Nước tuyết rò rỉ qua khe cửa, từng giọt từng giọt tràn xuống mặt đất, và cuối cùng chuyển thành máu.

Tiêu Uyên đứng ở bên kia cánh cửa, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng gió tuyết quá lớn, anh không thể nghe rõ gì cả.

Khi tỉnh dậy, căn phòng nghỉ ngơi chỉ còn mờ ảo.

Tô Mộc Trần ngồi bên giường, mất một lúc lâu mới với tay lấy điện thoại.

5 giờ 11 phút sáng.

Cánh cửa vẫn không hề có động tĩnh gì.

Anh ta đứng dậy rửa mặt, khi trở lại phòng khách, thấy Chim Đêm đang ngồi sau quầy, trước mặt nó là một cuốn sách cũ.

Nghe thấy tiếng động, Chim Đêm ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Chưa đến bốn giờ.”

Tô Mộc Trần Giọng nói có chút khàn.

“Không thể ngủ được nữa.”

Chim Đêm nhìn anh ta một lát, rồi không ép buộc gì thêm.

Nó chỉ đẩy chiếc cà phê nóng sang bên cạnh.

“Uống đi.”

Tô Mộc Trần Lần này, anh ta không phản đối.

Anh ta cầm lấy cà phê, uống một ngụm, cảm giác ấm áp lan tỏa trong bụng, và anh ta mới cảm thấy như trở lại với thực tại.

Trên bàn, có bản phân tích tình huống liên quan đến làng Thanh Thạch mà anh ta đã viết dở vào tối hôm qua. Bên cạnh đó là gói viện trợ số hai, được xếp gọn gàng, như thể đó là một đội ngũ không thể xuất phát.

Tô Mộc Trần Nhìn những thứ đó, anh ta bỗng hỏi: “Tối qua, cánh cửa có phản ứng gì không?”

“Không có.”

“Hoàn toàn không có à?”

“Hoàn toàn không.”

Tô Mộc Trần Im lặng.

Anh ta không thích cảm giác chỉ biết chờ đợi mà không làm gì cả.

Anh ta nhìn về phía cánh cửa.

Lần trước, anh ta nghĩ mình đã có một mong muốn mãnh liệt để bước qua cánh cửa đó; bên kia cánh cửa chắc chắn có những người mà anh ta rất muốn cứu.

Nhưng… thực tế lại một lần nữa đập anh ta một cái tát mạnh mẽ.

Phải làm thế nào thì anh ta mới có thể giống như Tiêu Uyên, muốn mở cánh cửa thì mở, muốn đến đây thì đến?

Giá như mình đã hỏi rõ Tiêu Uyên về kỹ thuật mở cánh cửa từ trước.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra rằng ngay trước mắt mình có một người giàu kinh nghiệm trong việc mở cánh cửa, phải không?

Tô Mộc Trần Cảm giác bực bội trong lòng anh ta bỗng nhiên thay đổi hướng.

“Mở cánh cửa cần có kỹ thuật gì không?”

Chim Đêm thở dài, than phiền rằng chàng trai này thật sự không yên ổn chút nào; đầu óc nó hoạt động rất nhanh, nhưng luôn gây rắc rối cho nó.

“Em nghĩ em sẽ dạy anh sao?”

“Keo kiệt quá.”

Tô Mộc Trần Bị nó làm cho tức giận đến mức mắng lên; anh ta không thích việc nó luôn che giấu mọi thứ.

Chim Đêm không nhịn được mà cười khổ, sau đó nụ cười của nó lại nhạt đi một chút, và nói:

“Đôi khi, em thực sự rất ghen tị với anh.”

“Ghen tị cái gì với em?”

“Vì anh ngốc nghếch, chẳng biết gì cả.”

“……”

Tô Mộc Trần Hai má anh ta phồng lên vì tức gi

“Không phải tôi cố tình không nói với bạn, mà là bởi vì có quá nhiều chuyện không thể giải thích rõ ràng được.”

Sau đó, anh ta nhìn về hướng cửa, ánh mắt xa xôi ấy mang theo chút đắng cay và bất lực.

“Bạn đã chọn cánh cửa ấy, Ngài đã tự mình mở ra cánh cửa ấy, còn tôi… thì chưa bao giờ chọn lựa gì cả.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta.

Thật ra, anh ta chẳng hiểu gì về [Tên người] cả; ngay cả cái tên [Tên người] ấy, nghe qua đã biết đó là một cái tên giả.

[Tên người] chẳng bao giờ tự nguyện kể về bản thân mình, dù hỏi đi hỏi lại cũng chẳng thể biết được gì thêm.

[Tên người] đã giúp đỡ anh ta rất nhiều; nếu không có [Tên người], anh ta sẽ không thể vừa đối đầu với gia tộc Thịnh, vừa hỗ trợ Tiêu Uyên được.

Thậm chí, [Tên người] còn quan tâm đến sức khỏe của anh ta nữa.

Có thể nói, trong thế giới này, ngoại trừ ông nội, [Tên người] là người duy nhất quan tâm đến anh ta đến thế.

Đối với anh ta, [Tên người] không chỉ là một nhân viên bán hàng, mà còn giống như một người bạn thân thiết, như một người anh lớn.

Anh ta không phải là kiểu người không biết ơn.

“Tôi… có lẽ vẫn chưa từng nói với bạn.” Tô Mộc Trần nhìn đi nơi khác.

“Hả?”

Tô Mộc Trần do dự một lát, mới nói ra: “Từ trước đến nay, tôi luôn rất cảm ơn bạn.”

[Tên người] ban đầu cứ nghĩ anh ta sẽ nói thêm điều gì đó, nhưng khi nghe thấy hai từ “cảm ơn”, [Tên người] có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Cảm ơn bạn đã giúp đỡ tôi nhiều như vậy.”

Nhìn vào đỉnh tai đang đỏ lên của anh ta, [Tên người] biết rằng anh ta không quen với việc nói những lời này, và cũng biết rằng những lời đó xuất phát từ tận đáy lòng.

“Sao vậy, chủ nhân cuối cùng cũng nhận ra lỗi lầm của mình rồi à?” [Tên người] không nhịn được mà trêu chọc anh ta.

Thái độ này khiến Tô Mộc Trần lập tức quên hết những lời cảm ơn mà mình đã chuẩn bị sẵn, và tức giận quay đầu đi một bên.

“Được rồi, đừng giận nữa. Tôi sẽ kể cho bạn một tin tốt đây.”

“Gì vậy?” Tô Mộc Trần vẫn còn hơi tức giận, nhưng anh ta càng tò mò muốn biết [Tên người] sẽ nói điều gì.

“Một ngày nào đó, cánh cửa ấy sẽ mở ra cho bạn.”

“Vậy thì thật là đáng để cảm ơn rồi.” Tô Mộc Trần nói một cách không mấy vui vẻ.

“Một ngày nào đó” là ngày nào nhỉ?

Ngày mai cũng chỉ là một ngày thôi, sau một trăm ngày cũng chỉ là một ngày thôi… Rồi đến lúc anh ta phải bước vào quan tài, điều đó cũng chỉ là một ngày thôi mà thôi.

Đại Bàng chỉ mỉm cười.

“Không cần khách sáo.”

Tô Mộc Trần đã sa vào quá sâu rồi.

Thực ra, không cần Đại Bàng nói, chính anh ta cũng biết điều đó.

Từ khi bắt đầu ở Hàn Xuyên, từ khi Tiêu Uyên hàng đêm xuất hiện trong gió tuyết tại Quy Trần Trai, từ khi anh ta viết dòng “Ngày đầu tiên ở Hàn Xuyên không có ca tử vong do đói rét mới” trên bảng ghi chép, anh ta đã không thể coi tất cả những điều này chỉ là những giao dịch tình cờ nữa.

Chưa kể đến câu nói của Tiêu Uyên trước khi rời đi: “Hãy đợi tôi trở lại.”

Tô Mộc Trần nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt nhìn Đại Bàng.

“Cậu cũng đừng ép bản thân quá đâu.”

Ánh mắt anh ta lướt qua cổ tay Đại Bàng – chiếc tay áo che đi những vết sẹo đen không thể xóa được, chứng minh cho những lần Đại Bàng cố gắng mở cửa bằng sức mạnh.

Da dưới những vết sẹo đó lạnh như của người đã chết, như thể một phần cơ thể Đại Bàng đã chết đi vậy.

Đại Bàng nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần nói: “Việc cứu người quan trọng, nhưng mạng sống của bản thân mình cũng quan trọng không kém.”

Đại Bàng cười một tiếng.

“Tôi rất trân trọng mạng sống của mình. Nhưng…” Anh ta nhìn thẳng vào mắt Tô Mộc Trần: “Nếu một ngày nào đó, ở bên kia cánh cửa có một người vô cùng quan trọng đối với cậu, và dù biết sẽ phải trả giá đắt đỏ, cậu vẫn muốn cứu họ… Cậu có sẵn lòng đánh đổi mọi thứ để mở cửa và đi cứu họ không?”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Chẳng hạn như, Tiêu Uyên…”

Tô Mộc Trần bỗng chốc ngập ngừng. Anh ta chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này một cách kỹ lưỡng. Hiện tại, anh ta chỉ bị cánh cửa từ chối… Nhưng việc đi qua cánh cửa đó không cần phải trả giá gì cả.

Nhưng nếu phải trả giá thì sao?

Liệu anh ta vẫn sẽ không do dự mà đi qua cánh cửa để cứu người không?

Tiêu Uyên đối với anh ta, thật sự có đáng để hy sinh đến thế không?

Dù mạng sống rất quý giá, nhưng khi đối mặt với thực tế, anh ta sẽ lựa chọn như thế nào?

Ở mỏ đá phía tây làng quả nhiên có dầu hỏa.

Trì Bán Nguyệt Khi cô cùng hai vệ sĩ tiến vào trong, trời đã hoàn toàn tối đen. Trong mỏ đá chất đầy những khối đá thải, phủ đầy tuyết; nhìn từ xa trông giống như những ngôi mộ lồi lõm không đều. Những thùng dầu hỏa được giấu phía sau đống đá. Không nhiều lắm… Chỉ có sáu thùng thôi. Nhưng nếu những thùng này được đưa vào kho lương thực và đền thờ của làng Thanh Thạch, rồi đốt chúng lên, thì đủ để thiêu rụi gần nửa làng. Trong mỏ đá có bốn người canh gác. Hai người là bọn cướp núi thật sự, mang theo loại dao cong thường được bọn cướp ở miền Bắc sử dụng; hai người kia ăn mặc giống như những người lang thang, nhưng tư thế đứng của họ rất ngay ngắn, và ở cổ tay họ đều có những hình vẽ bí ẩn giống nhau.

Trì Bán Nguyệt Nhìn qua một cái, cô biết ngay họ không phải là bọn cướp. Đó là những người đã được huấn luyện bài bản. Có thể họ không phải là binh sĩ chết cho cung điện Đông, nhưng chắc chắn họ có liên quan đến ai đó có khả năng nuôi dưỡng các đội quân tư nhân. Cô nằm xuống trong tuyết, nhắm mắt lại một chút. Một vệ sĩ thì thầm: “Chúng ta có nên hành động không?”

Trì Bán Nguyệt Cô cười một tiếng. “Không cần giết họ ngay.” Vệ sĩ ngạc nhiên. Cô lấy ra một gói bột thuốc nhỏ từ trong tay áo. “Dầu hỏa khó di chuyển, nhưng chúng ta có thể khiến họ không thể sử dụng nó trong thời gian ngắn.” Loại bột thuốc này không phải là độc. Đó chỉ là loại bột kích thích do cô tự chế, khi gặp lửa sẽ tạo ra khói đậm và gây khó thở cho con người trong thời gian ngắn. Cô lén đổ bột thuốc vào hai thùng dầu hỏa, rồi bảo vệ sĩ cũng lén cắt đứt dây buộc của hai thùng còn lại để chúng rò rỉ dầu khi di chuyển. Hai thùng cuối cùng, cô không đụng đến. Vệ sĩ không hiểu tại sao.

Trì Bán Nguyệt Cô thì thầm: “Nếu chúng ta phá hủy tất cả, họ sẽ biết có người đến đây. Giữ lại hai thùng để họ nghĩ rằng vẫn có thể sử dụng chúng được…” “Nhưng nếu họ thực sự dùng chúng thì sao?” Nụ cười trên mặt cô lạnh đi. “Khi đó, chúng ta sẽ bắt họ lúc họ đang sử dụng chúng.” Cô không chỉ muốn ngăn chặn việc đốt cháy… Cô muốn biết rõ là ai đã đốt những thùng dầu hỏa đó. Khi họ đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên bên ngoài mỏ đá.

Trì Bán Nguyệt Cô ngừng lại ngay lập tức.

Một người mặc áo choàng rách rưới bước ra từ khu rừng; dáng vẻ của anh ta bị tuyết gió che khuất nên không thể nhìn rõ khuôn mặt. Anh ta tiến lại gần cái thùng dầu hỏa và hỏi nhỏ: “Vua Sư đã vào làng chưa?”

Người canh gác trả lời: “Chưa đâu. Ngài dừng lại bên ngoài sườn núi tuyết, chưa vào làng.”

Người đó im lặng một lát, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn:

“Chưa vào à?”

“Đúng vậy.”

“Khó khăn hơn so với những gì người ta đồn đại.”

Trì Bán Nguyệt liếc nhìn một cách khéo léo.

Người đó tiếp tục nói: “Những người trong làng sẽ không chịu đựng được lâu đâu. Nếu đến sáng mai mà Vua Sư vẫn chưa vào làng, hãy đốt phần đông của ngôi đền. Đốt đi một nửa trước, để lại một nửa để họ khóc.”

……Để lại một nửa để họ khóc.

Trì Bán Nguyệt ánh mắt bỗng nhiên lấp lánh ý định sát hại.

Những người vệ sĩ gần như có thể cảm nhận được hơi lạnh từ cơ thể cô ấy.

Người đó nói tiếp: “Hãy nhớ, phải để cho hắn thấy những người sống bị giết ngay trước mắt mình. Chỉ khi hắn hoảng loạn, hắn mới lộ ra bí mật.”

Nói xong, anh ta đưa cho một người trong nhóm một ống tre nhỏ.

“Nếu thấy bất kỳ loại thuốc kỳ diệu hay lương thực lạ nào, hãy ghi lại hình dạng của chúng và mang về đây. Điều Thái tử cần không phải là những xác chết, mà là con đường đứng sau lưng Vua Sư.”

Trì Bán Nguyệt nín thở.

……Con đường đứng sau lưng hắn.

Những từ đó khiến trái tim cô ấy bỗng nghẹn lại.

Thái tử không chỉ nghi ngờ rằng Tiêu Uyên có người đứng sau lưng.

Ông ấy đang tìm kiếm con đường.

Con đường dẫn đến thế giới của Tô Mộc Trần.

Trong khoảnh khắc đó, Trì Bán Nguyệt hiểu rằng không thể để người này trốn thoát.

Ít nhất là không thể để hắn mang thông tin này trở về.

Cô ấy lặng lẽ rút thanh kiếm nhỏ trong tay áo ra.

Đúng lúc cô ấy chuẩn bị hành động, bỗng nhiên từ trong rừng vang lên tiếng chim hót ngắn.

Đó là tín hiệu cảnh báo từ những người vệ sĩ.

Có người đang tiến lại gần.

Và không chỉ một nhóm.

Trì Bán Nguyệt dừng lại trong chốc lát.

Cô ấy nhìn về phía thùng dầu hỏa, rồi nhìn người đàn ông mặc áo choàng kia, cuối cùng cưỡng chế lại ý định sát hại của mình.

Không thể vội vàng.

Bác sĩ Tô đã nói, nếu người cứu viện ngã xuống, chỉ sẽ thêm một người bị thương mà thôi.

Dù câu nói này có vẻ kỳ lạ khi áp dụng vào cô ấy, nhưng lúc này nó thực sự rất hữu ích.

Trì Bán Nguyệt cắn răng lại, dẫn theo các vệ sĩ của mình lùi vào trong bóng tuyết. Cô phải mang tin tức đó trở về ngay. Điều Thái tử muốn tìm không chỉ là loại thuốc kỳ diệu Tiêu Uyên đã nói đến, mà còn là con đường ẩn sau điều đó.

◆◇◆◇◆

Khi Trì Bán Nguyệt trở lại sườn núi phủ tuyết, Tiêu Uyên đang lắng nghe báo cáo từ nhóm lính tuần tra khác. Cổng làng không có ai canh gác; bên trong làng không hề có ánh đèn nào; hướng đền thờ có tiếng người nói; gần kho lương có mùi dầu hỏa; trên con đường núi phía bắc lành là dấu vết kéo lê, có vẻ như ai đó đã kéo những bao lương hoặc xác chết về phía căn cứ phía bắc. Tất cả những thông tin này đều không hề tốt chút nào.

Khi Trì Bán Nguyệt xuống ngựa, tuyết rơi từ chiếc áo choàng của cô; khuôn mặt cô lạnh lùng đến mức hiếm khi thấy. Tiêu Uyên liếc nhìn cô và hỏi: “Có tìm ra thông tin gì không?”

Cô gật đầu, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Có sáu thùng dầu hỏa, được giấu ở mỏ đá phía tây làng. Tôi đã lấy đi bốn thùng, để lại hai thùng. Còn có một người truyền tin, anh ta đã đề cập đến Thái tử.”

Xia Lan Thời ngước mắt lên từ trong xe: “Anh ta nói gì?”

Trì Bán Nguyệt nhìn sang Tiêu Uyên, rồi lại nhìn Xia Lan Thời: “Anh ta nói rằng, Thái tử không cần những xác chết, mà là con đường ẩn sau lưng ngài.”

Tiếng gió tuyết dường như cũng im bớt đi vào khoảnh khắc đó. Ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên lạnh lùng đến cực điểm; Xia Lan Thời cũng ngừng ho. Anh chỉ ngồi yên đó, các đầu ngón tay từ từ siết chặt mép chiếc lò sưởi ấm áp… Con đường ấy… Những từ ngữ đó nguy hiểm hơn bất kỳ thanh kiếm nào; bởi vì chúng có nghĩa là Thái tử đã vượt qua “Bác sĩ Sư”, và bắt đầu nhận ra rằng phía sau Tiêu Uyên có thể tồn tại một nguồn gốc thực sự… Một con đường có thể dẫn đến thuốc men, lương thực, những vật phẩm kỳ lạ… thậm chí là đến một nơi chưa từng được biết đến.

Trì Bán Nguyệt thì thầm: “Có nên giết người đó ngay bây giờ không?”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Giết hắn rất dễ dàng…

Nhưng nếu giết đi, chúng ta sẽ không biết còn ai khác nữa liên quan đến vụ này.

Xia Lan Thời nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt cô đã trở nên lạnh lùng.

“Không cần vội vàng giết hắn.”

Trì Bán Nguyệt nhíu mày.

Xia Lan Thời nói tiếp: “Vì hắn đã đến đây để truyền tin, chắc chắn hắn sẽ phải quay trở lại báo cáo. Thay vì giết hắn, tốt hơn là để hắn mang những thông tin mà chúng ta muốn Hoàng tử biết trở về.”

Tiêu Uyên nhìn cô, ra hiệu cho cô tiếp tục.

Xia Lan Thời từ từ nói: “Nếu Hoàng tử muốn tìm ra con đường đứng sau công tước, thì hãy cho hắn một con đường giả.”

Trì Bán Nguyệt mắt sáng lên.

“Lại chuẩn bị thêm một con đường giả nữa à?”

Xia Lan Thời thì thầm: “Con đường vận chuyển hàng hóa qua biển của Hàn Xuyên chỉ có thể dùng để che giấu lương thực và thuốc men thôi. Còn ở làng Thanh Thạch, chúng ta cần một con đường thực sự giống như ‘con đường’…”

Tiêu Uyên im lặng một lát.

“Thương nhân riêng ở miền Bắc ư?”

“Chưa đủ,” Xia Lan Thời nói, “quá bình thường; không thể giải thích được việc xuất hiện những loại thuốc kỳ lạ đó.”

“Hội Y gia nước ngoài?” Trì Bán Nguyệt buột miệng đề xuất.

Xia Lan Thời dừng lại một chút.

“Cũng được.”

Trì Bán Nguyệt sửng sốt.

“À? Tôi chỉ nói thử thôi mà…”

Xia Lan Thời nhìn Tiêu Uyên: “Hội Y gia nước ngoài, hoạt động cùng các thương nhân biển, ẩn náu ở biên giới, không tham gia vào triều đình. Họ có thể cung cấp những loại thuốc kỳ lạ, chế tạo viên uống giúp binh lính, và phân biệt các loại lương thực khác nhau. Bác sĩ Tô không nhất thiết phải là người cung cấp những thứ đó, chỉ cần từng có liên lạc với hội này và am hiểu cách sử dụng chúng là được.”

Tiêu Uyên ánh mắt trở nên sâu sắc hơn.

Như vậy, “Bác sĩ Tô” sẽ không còn là một nhân vật bí ẩn xuất hiện từ không đâu, mà sẽ trở thành một bác sĩ có liên quan đến Hội Y gia nước ngoài. Hoàng tử hoàn toàn có thể điều tra về điều này.

Nhưng những gì được tìm ra chỉ là những bóng ma do họ dàn dựng sẵn mà thôi.

Trì Bán Nguyệt cười nói:

“Tên của phái y này là gì vậy?”

Tiêu Uyên suy nghĩ một lát rồi đáp: “Gọi là Phái Y Quay Về Cát Bụi.”

Trì Bán Nguyệt nhìn về phía anh ta.

Xia Lạn Thời gật đầu và nói: “Phái Y Quay Về Cát Bụi… Họ đến từ nước ngoài, tung tích không rõ ràng; khó có thể phân biệt được thật giả… Đây chính là lựa chọn lý tưởng để Hoàng tử đi truy tìm họ.”

Hai chữ “Quay Về Cát Bụi” khiến Tiêu Uyên nhớ đến Quán Quay Về Cát Bụi… Nhớ đến người có lẽ đang đợi mình ở phía bên kia cánh cửa đó… Anh im lặng một lúc.

“Nhưng…”

Xia Lạn Thời tiếp tục nói: “Vậy thì tối nay chúng ta không chỉ cần phá vỡ tình huống hiện tại, mà còn phải lập kế hoạch cho tương lai nữa.”

Tiêu Uyên nhìn về phía Làng Đá Xanh.

“Nói đi.”

Hạ Lan Thời chỉ vào những địa điểm trên bản đồ: mỏ đá phía tây làng, đền thờ và kho lương thực.

“Họ muốn khi ngài nhập làng, ngài sẽ hiện ra những vật kỳ lạ; vậy thì ngài đừng vào làng. Hãy cứu người trước, sau đó dập lửa và bắt bọn cướp núi. Để kẻ đưa tin đó thấy không phải là ngài biến ra thuốc kỳ diệu từ không, mà là ngài đã nhận ra tình hình trước, chặn đứng việc sử dụng dầu gây cháy và phân công quân sĩ để cứu người.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Còn về thuốc… hãy để họ chỉ thấy một cái bóng của nó. Chẳng hạn, một gói bột thuốc bình thường có ghi dòng chữ ‘Quy Thần’. Dùng nó để cứu một đứa trẻ bị thương nặng, nhưng đừng để họ nhìn rõ bên trong là gì.”

Trì Bán Nguyệt lập tức hiểu ra.

“Hãy để họ trở về báo cáo rằng bên cạnh Vương Tử Sục Quang thực sự có thuốc của phái Quy Thần Y Môn, nhưng số lượng rất ít và vô cùng quý giá; không phải là thứ có thể lấy ra từ không.”

Hạ Lan Thời gật đầu.

“Đúng vậy. Càng ít thì càng giống thật.”

Tiêu Uyên nhìn về phía làng Thanh Thạch xa xôi, sau một lát nói: “Hãy làm theo kế hoạch này.”

Giữa bão tuyết, nước cờ tiếp theo được đặt xuống.

Hoàng tử muốn tìm một con đường… vậy thì họ sẽ cho ông ta một con đường đủ hấp dẫn, đủ phức tạp… và cũng đủ sai lầm.

◆◇◆◇◆

Trong quán Quy Thần Trai, Tô Mộc Trần bỗng nhiên tìm thấy một từ trong cuốn sách cổ:

“Quy Thần.”

Đó không chỉ là tên của một cửa hàng…

Ít nhất thì không chỉ là tên của một cửa hàng.

Trên một trang sách cổ có viết:

“‘Quy Thần’ không phải là một cửa hàng, không phải là một môn phái… mà là tên mà người canh giữ cánh cửa ấy để lại trên thế gian này.”

“Nếu ai đó hỏi nguồn gốc của những thứ kỳ lạ ấy, có thể trả lời rằng đó là ‘Quy Thần’.”

“‘Quy Thần’ tồn tại ở khắp mọi nơi… nhưng cũng không thể tìm thấy ở đâu cả.”

Tô Mộc Trần nhìn những dòng chữ đó, lòng bỗng nhiên tràn ngập một cảm giác kỳ lạ.

Cứ như thể từ rất lâu trước đây, tổ tiên của gia tộc Tô đã nghĩ ra cách che giấu “cánh cửa” ấy cho các thế hệ sau.

Nếu có ai hỏi nguồn gốc của thuốc kỳ diệu ấy…

Có thể trả lời rằng đó là “Quy Thần”.

Nếu có ai hỏi nguồn gốc của loại lương thực kỳ lạ ấy…

Cũng có thể trả lời rằng đó là “Quy Thần”.

Nếu có ai hỏi con đường phía sau cánh cửa ấy dẫn đến đâu…

Cũng có thể trả lời rằng đó là “Quy Thần”.

Một cái tên…

Một lớp sương mù…

Tô Mộc Trần【Tô Mộ

“Vậy là nó thật sao?”

Con quạ im lặng một lúc.

“‘Quay về bụi’ chính là câu trả lời mà gia tộc Sư dành cho người ngoài.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“Người ngoài à?”

“Không thể tìm hiểu rõ, không thể tra cứu được, cũng không thể theo dõi được. Bất kỳ nguồn thông tin nào không thể tiết lộ đều có thể được gán cho ‘Quay về bụi’.” Con quạ nói, “Thời xưa có Học viện Y Quýền, Con đường Thương mại Quýền, Những khách du hành Quýền. Hiện đại thì có Quán Ăn Quýền. Tên gọi khác nhau, nhưng bản chất giống nhau – tất cả đều là ‘sương mù’.”

Tô Mộc Trần tim anh ta bỗng đập nhanh hơn.

Học viện Y Quýền… Anh ta lập tức ghi lại bốn từ này.

“Điều này có thể sử dụng được.”

Con quạ nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần nói: “Tiêu Uyên họ luôn cần một nguồn thông tin hoàn chỉnh hơn để che đậy điều này. Con đường thương mại ở nước ngoài quá yếu ớt; việc phong tỏa hàng hóa ở Lâm Châu cũng chỉ có thể áp dụng một lần thôi. Nếu có Học viện Y Quýền, thì Tiến sĩ Sư sẽ không phải xuất hiện một cách bí ẩn, mà là người thực sự am hiểu về Học viện Y Quýền.”

Con quạ mỉm cười.

“Nếu một ngày nào đó bạn và Hạ Lan Thời gặp nhau, chắc hẳn hai người sẽ rất hợp nhau.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì cả hai bạn đều biết cách biến ‘sương mù’ thành ‘lưỡi dao’.”

Tô Mộc Trần không để ý đến lời đùa của con quạ, chỉ cúi đầu và nhanh chóng soạn thảo một tài liệu mới.

**Dự thảo thông tin về Học viện Y Quýền:**

**Nguồn gốc:** Nước ngoài.

**Đặc điểm:** Di chuyển không định hình, không tham gia vào các hoạt động chính thức, không chịu sự kiểm soát của chính quyền.

**Chuyên môn:** Cứu chữa các vết thương ngoài da, điều trị dịch bệnh, hỗ trợ trong quá trình di chuyển quân đội, nhận biết và sử dụng các loại thực phẩm đặc biệt.

**Hạn chế:** Nguồn lực cung cấp có hạn, thuốc men rất quý giá, không thể sản xuất số lượng lớn.

**Mối liên hệ với Tiến sĩ Sư:** Việc Tiến sĩ Sư hiểu biết về cách sử dụng các nguồn lực này không có nghĩa là ông ta kiểm soát chúng.

Khi anh ta vừa viết xong, ngón tay anh ta đột nhiên dừng lại.

Cánh cửa vẫn chưa mở. Dù anh ta soạn thảo nhanh đến đâu, Tiêu Uyên vẫn chưa thể thấy nó.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, thì từ phía sau phòng bỗng nhiên vang lên một tiếng động rất nhỏ.

Giống như tiếng ai đó nhẹ nhàng gõ vào những tấm gỗ cũ vào ban đêm.

Tô Mộc Trần c

Rất yếu ớt… Cứ như thể nó có thể bị gió thổi tắt bất cứ lúc nào. Nhưng nó vẫn đang sáng.

Tô Mộc Trần gần như lập tức đứng dậy, nhanh chóng cầm lấy tài liệu “Quyền Thần Y Môn” vừa viết xong cùng với gói hỗ trợ số hai.

Chim Én đưa tay ngăn anh lại:

“Cẩn thận đi. Cánh cửa không vững lắm; thời gian có thể rất ngắn.”

Tô Mộc Trần nhìn vào ánh sáng trắng kia, trái tim anh đập thật nhanh đến mức gần như không thể kiểm soát được. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại:

“Vậy thì chỉ mang theo những thứ quan trọng nhất thôi…”

Anh nhanh chóng lấy ra vài vật phẩm:

Một kế hoạch che chở cho Quyền Thần Y Môn;

Một gói thuốc bù nước và hạ sốt dành cho trẻ em nặng bệnh;

Một danh sách ngắn gọn về cách sử dụng dầu hỏa và xử lý vết bỏng;

Một chiếc đèn pin cầm tay nhỏ;

Và một tờ giấy… Trên tờ giấy chỉ có một câu duy nhất:

“– Khi cánh cửa chưa mở, tôi sẽ chờ; khi cánh cửa mở ra, tôi sẽ ở đó.”

Tô Mộc Trần sau khi viết xong, anh ngập ngừng một lát. Câu này quá thẳng thắn… Không giống những gì anh thường viết. Anh muốn xé nó đi, nhưng lại dừng lại khi ngón tay chạm vào góc tờ giấy. Cuối cùng, anh gấp tờ giấy lại và cho nó vào phía trong cùng của gói hỗ trợ. Chim Én nhìn thấy điều đó, nhưng không nói gì.

Ánh sáng trắng từ khe cửa ngày càng sáng hơn, nhưng vẫn rung chuyển dữ dội.

Tô Mộc Trần ôm lấy gói hỗ trợ và bước về phía cánh cửa.

“Tiêu Uyên…” Anh thì thầm gọi.

Bên kia cánh cửa, tiếng gió tuyết bỗng nhiên ồ ạt tràn vào… Có lẽ ai đó ở ngoài làng Thanh Thạch đã nghe thấy tiếng anh.