Khi những người vệ sĩ tiến gần đám lửa trong rừng, bão tuyết lại càng trở nên dữ dội hơn.

Khói xám bị gió thổi bay lả tả, lan tỏa giữa các thân cây khô, giống như một sợi chỉ bị xé nát. Tuyết trong rừng dày hơn so với trên con đường; khi bước đi, nó ngập đến tận đầu gối. Nếu không có ai cố ý dọn ra một khoảng đất trống, thì chắc hẳn hơn mười người này sẽ không thể đốt lửa được.

Bên cạnh đống lửa, có một nhóm người đang co ro. Có người già, phụ nữ và hai đứa trẻ. Quần áo của họ rách rưới, khuôn mặt tái nhợt vì lạnh. Khi những người vệ sĩ tiến lại gần, họ vô thức lùi lại phía sau; một số người thậm chí run rẩy đến mức không thể nói nên lời.

Người đứng đầu nhóm vệ sĩ không vội tiến lên ngay, mà dừng lại cách đó vài bước, đặt chiếc túi nước nóng và thức ăn khô xuống mặt tuyết.

“Hoàng tử Sùng đã đi qua đây và yêu cầu chúng tôi mang đến cho các bạn một ít nước nóng và thức ăn khô.”

Nghe thấy lời này, những người bên cạnh đống lửa đều ngạc nhiên. Một người phụ nữ ôm đứa trẻ, nước mắt lập tức tràn ra, nhưng cô không dám vội vàng lấy đồ, mà cẩn thận hỏi: “Thật sao… thật sự là cho chúng tôi à?”

Người vệ sĩ nhìn vào đôi tay cô ấy – đôi tay đó sưng tấy vì lạnh, các đốt ngón bị nứt nẻ, lòng bàn tay thô ráp, kẽ móng đầy bùn đen. Đứa trẻ trong vòng tay cô co ro trong chiếc áo len rách rưới, môi khô nứt, ánh mắt mơ hồ, dường như đã quá đói đến mức không thể nhận ra những gì đang xảy ra xung quanh. Những người như thế này, chắc chắn là những người dân đang tìm nơi trú ẩn.

Trong lòng người vệ sĩ, cảm giác lo lắng dâng lên. Trong kế hoạch của Tiến sĩ Tô, mọi thứ được viết một cách bình tĩnh, nhưng khi thực sự nhìn thấy những con người này, thật khó để chỉ coi họ là “những đối tượng cần được kiểm tra”. Anh đẩy chiếc túi nước nóng về phía họ.

“Hãy uống từ từ, đừng uống hết một lần. Hãy uống từng ngụm nhỏ để làm ấm cổ trước.”

Đó cũng là lời Tiến sĩ Tô đã dặn. Người phụ nữ vội vàng gật đầu, vươn tay lấy chiếc túi nước nóng; đầu ngón tay cô run rẩy đến mức suýt không nắm được.

Người già bên cạnh nhìn chằm chằm vào thức ăn khô, cổ họng anh ta nuốt nghẹn, nhưng anh ta không vội vàng lấy đồ cho mình, mà trước tiên đưa thức ăn cho hai đứa trẻ.

Nhìn thấy cảnh này, người vệ sĩ cảm thấy nghi ngờ về những người này giảm bớt đi một chút.

Chính lúc đó, ở phía bên kia đống lửa, một người đàn ông trẻ tuổi đứng

Khi chúng tôi trốn ra ngoài, cổng làng đã hoàn toàn hỗn loạn. Nếu người đó thực sự thuộc phe Vương Sư, xin hãy nhanh chóng đi cứu người khác.”

Anh ta nói một cách vội vàng, giọng điệu cũng rất khẩn trương.

Nhưng càng giống như vậy, lại càng không ổn.

Nếu anh ta thực sự vừa mới trốn thoát khỏi Làng Thạch Xanh, phản ứng đầu tiên của anh ta lẽ ra phải là xin thức ăn, xin sự sống, hay xin được dẫn đi, chứ không phải vội vàng kêu gọi Vương Sư vào làng.

Vệ sĩ quỳ xuống, tỏ vẻ như đang lấy nước cho anh ta, nhưng ánh mắt anh ta lại liếc qua đáy giày của anh ta.

Đáy giày đó dính đầy tuyết bùn, trong bùn có vài chiếc lá thông màu đen và mảnh đá vụn.

Con đường chính từ Làng Thạch Xanh đến Hàn Xuyên không phải là loại địa hình này.

Chỉ có trong khu rừng phía sau mới có như vậy.

Vệ sĩ đứng dậy một cách bình thường.

“Tay anh bị đông cứng chưa?”

Người đàn ông ngập ngừng một chút.

Vệ sĩ đưa tay ra: “Để tôi xem. Hoàng tử đã mang theo một số thuốc chữa đông cứng, nếu vết thương nặng, tôi có thể giúp anh xử lý trước.”

Người đàn ông vô thức rút tay vào ống tay áo.

Động tác đó không lớn lắm, nhưng đã đủ để khiến vệ sĩ phản ứng.

Vệ sĩ cười một cái, rồi đột nhiên nắm chặt cổ tay anh ta.

Ánh mắt người đó thay đổi ngay lập tức, tay kia gần như theo bản năng đưa về phía eo.

Vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn, đá thẳng vào đầu gối anh ta, khiến anh ta ngã xuống trong tuyết.

Trong tuyết, liền vang lên vài tiếng kinh hoàng, người phụ nữ và người già bên cạnh đống lửa sợ hãi đến mức ôm con trẻ lùi lại phía sau, trong khi hai người đàn ông trông giống như những người nạn nhân khác lại đồng loạt hành động.

Những con dao ngắn giấu dưới áo rách được rút ra, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên.

Nhanh hơn họ, là bóng đen lao ra từ sau rừng.

Trì Bán Nguyệt bước ra từ sau cây tuyết, lưỡi dao mảnh trong tay cô vung lên không một tiếng động, trước tiên cắt đứt gân tay một người, sau đó đá bay con dao của người kia. Cô di chuyển cực kỳ nhanh, khi đặt chân xuống đất, chiếc áo choàng của cô cuốn theo một làn tuyết mù, khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười, nhưng nụ cười đó lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ.

“Giả vờ là nạn nhân khá giỏi đấy.” Cô nói nhẹ, “Lần sau đừng giả vờ nữa.”

Những người đó nhanh chóng bị kiểm soát.

Những người nạn nhân thật sự co ro bên cạnh đống lửa, sợ đến mức không dám khóc.

Vệ sĩ cất dao lại, nói nhẹ nhàng để an ủi họ: “Đừng sợ. Các bạn không cùng một phe với họ đ

“Tôi khuyên ngươi hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Nếu ngươi không nói ra, sau này khi rơi vào tay Hoàng tử Sù, có lẽ còn khổ sở hơn là khi ở trong tay ta.”

Người đó mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế bản thân.

Trì Bán Nguyệt Không vội vàng.

Nàng nhìn về phía các vệ sĩ: “Tìm kiếm.”

Chỉ trong chốc lát, các vệ sĩ đã tìm thấy vài tấm thẻ thông hành của Bắc Thái, một túi vải dính máu, và một lá thư được bọc kín bằng giấy dầu.

Trì Bán Nguyệt Nàng mở lá thư ra và đọc. Ánh mắt nàng dần trở nên lạnh lùng.

Lá thư chỉ gồm vài dòng:

– Dụ Hoàng tử Sù vào rừng.

– Tìm hiểu xem ông ta mang theo loại thuốc kỳ lạ và lương thực gì.

– Nếu ông ta cứu người, hãy ghi lại hình dạng của loại thuốc đó.

– Nếu ông ta không cứu, hãy để mọi người biết rằng ông ta là kẻ vô tâm.

Quả nhiên, như Xia Lan Thời đã nói, đây chỉ là một cái bẫy.

Trì Bán Nguyệt Nàng gấp lá thư lại và cười lạnh.

“Hoàng tử muốn xem kịch, chúng ta đang cho ông ta xem đấy phải không?”

◆◇◆◇◆

Khi lá thư được đưa đến tay Tiêu Uyên, bão tuyết đã bắt đầu làm tối bầu trời.

Tiêu Uyên Sau khi đọc xong, biểu cảm của ông không hề thay đổi, chỉ đưa tờ giấy cho Xia Lan Thời.

Xia Lan Thời mặc chiếc áo khoác dày, ngồi trong xe ngựa và đọc những dòng chữ đó, rồi thì thầm: “Họ không chỉ muốn làm lộ nguồn gốc vật tư của hoàng tử, mà còn muốn biến việc hoàng tử có cứu người hay không thành một tội ác.”

Cứu, thì họ sẽ điều tra ngươi.

Không cứu, thì họ sẽ hủy diệt ngươi.

Đây là một cái bẫy không quá tinh vi, nhưng rất độc ác.

Bởi vì nó không cần phải giết chết ngay lập tức, chỉ cần liên tục buộc Tiêu Uyên phải đưa ra lựa chọn, cho đến khi ông ta phải lộ ra điểm yếu.

Trì Bán Nguyệt Đưa những kẻ giả danh người tị nạn sang một bên và hỏi: “Phải xử lý chúng thế nào?”

Tiêu Uyên Nhìn về phía những người thực sự là nạn nhân được cứu thoát.

Người phụ nữ ôm con, vẫn co ro bên cạnh đống lửa, không dám tiến lại gần. Người già nắm chặt lương thực trong tay, môi run rẩy, nhưng mãi không dám ăn, như thể sợ rằng tất cả này chỉ là một giấc mơ ngắn ngủi.

Họ quả thực chỉ là mồi nhử.

Nhưng những người này cũng là con người thật.

Nếu không phải vì Tiêu Uyên đã xuất hiện kịp thời, họ đã bị bỏ lại giữa bão tuyết để chờ cái chết rồi.

Tiêu Uyên nói lạnh lùng: “Bắt những kẻ giả dối làm người tị nạn lại, giữ họ sống. Những người thực sự là nạn nhân thì đưa đi.”

Người vệ sĩ gật đầu tuân lệnh.

Xia Lan Thời nhẹ nhàng nhắc nhở: “Không được cho quá nhiều vật tư.”

“Ừm,” Tiêu Uyên nói, “Chỉ cần lương thực thông thường, nước nóng và khăn khô. Nếu có ai bị thương nặng, sẽ xử lý riêng.”

Anh dừng lại một chút, nhìn về phía đứa trẻ đang lơ mơ kia.

Mặt đứa trẻ tái nhợt, môi nứt nẻ, ánh mắt mơ hồ; rõ ràng nó vừa lạnh vừa đói, và còn sốt nữa.

Chỉ dùng lương thực thông thường và nước nóng thì có lẽ đứa trẻ không thể sống sót được.

Tiêu Uyên im lặng một lúc.

Xia Lan Thời nhận ra anh đang do dự.

“Thái tử…”

Tiêu Uyên nói: “Đưa đứa trẻ về trước, sau đó xử lý trong lều riêng.”

Đây chính là giải pháp thỏa hiệp.

Không thể công khai sử dụng thuốc và dung dịch bù nước của Tô Mộc Trần trước mặt mọi người, nhưng cũng không thể để đứa trẻ chết mà không làm gì cả. Việc xử lý trong lều riêng sẽ khiến ít người biết; bên ngoài chỉ cần nói rằng đó là việc điều trị của bác sĩ quân y thôi.

Trì Bán Nguyệt gật đầu: “Tôi sẽ lo.”

Cô nhảy xuống ngựa, tiến lại gần người phụ nữ và hạ giọng xuống:

“Đứa trẻ bắt đầu sốt từ bao lâu rồi?”

Người phụ nữ nhìn cô một cách mơ hồ, dường như vẫn chưa hồi tỉnh khỏi sự hoảng sợ vừa qua.

Trì Bán Nguyệt cúi xuống, kéo chiếc áo choàng sang một bên để lộ túi thuốc đang đeo bên hông.

“Đừng sợ. Tôi biết một chút y khoa.”

Nếu Tô Mộc Trần nghe thấy câu này, có lẽ cô ấy sẽ nói rằng cô chỉ biết thực hiện các thủ thuật cơ bản theo hướng dẫn mà thôi.

Nhưng vào lúc này, điều đó đã đủ để mang lại chút hy vọng cho người phụ nữ.

“Từ… từ tối hôm qua nó đã bắt đầu sốt… Cha nó đi tìm thức ăn và chưa trở về…”

Cô nói đến đây, giọng nói bỗng nghẹn lại.

Trì Bán Nguyệt Không hỏi thêm gì nữa, cô chỉ sờ nhẹ lên trán đứa bé, rồi nhìn vào môi và các ngón tay của nó.

Cô làm theo quy trình được Tô Mộc Trần ghi lại, từng bước kiểm tra tình trạng sức khỏe của đứa bé.

Sốt.

Mất nước.

Đói.

Có thể do bị lạnh quá mức và sau đó không hồi phục tốt.

Đây không phải là những vết thương do dao hay độc tố gây ra mà cô thường xử lý trước đây; chúng khiến người ta lo lắng hơn nhiều.

Bởi vì những nỗi đau này không dễ nhận biết, không có máu chảy, nhưng chúng sẽ từ từ giết chết con người.

Cô bảo lính canh dựng lên một tấm vải che chắn để tránh gió, sau đó lấy một ít muối bù nước, trộn vào nước ấm. Gói bao bì của loại muối này đã bị mở ra từ lâu, giờ chỉ được đựng trong một túi giấy bình thường, trông giống như một gói muối ăn thông thường.

Người phụ nữ ôm lấy đứa bé và từ từ cho nó uống từng ngụm.

Ban đầu, đứa bé nuốt khó khăn, nhưng sau đó dường như đã cảm nhận được vị mặn ngọt, và bắt đầu mở miệng nhẹ nhàng.

Nước mắt của người phụ nữ bỗng nhiên rơi xuống.

Trì Bán Nguyệt Đừng mở mắt.

Bỗng nhiên, cô muốn chửi thề.

Muốn mắng Thái tử, mắng bọn cướp, mắng những kẻ coi con người như quân cờ.

Nhưng lời chửi thề không thể cứu được ai cả.

Vì vậy, cô chỉ thì thầm: “Cho nó uống từ từ, đừng vội vàng. Bác sĩ Sư nói rằng, nếu đói quá lâu hoặc sốt quá lâu, đều không được vội vàng.”

Người phụ nữ không hiểu bác sĩ Sư là ai, nhưng cô ghi nhớ ba từ đó thật kỹ.

Bởi vì sau khi đứa bé uống hết chén nước ấm đó, nó cuối cùng cũng không còn nhắm mắt im lặng nữa.

◆◇◆◇◆

Những kẻ giả vờ là người tị nạn đó nhanh chóng bị thẩm vấn.

Chúng không phải là binh sĩ của Đông cung, cũng không phải là người thuộc quân đội chính quy, mà là những tay sai của băng cướp sống gần làng Thanh Thạch. Những kẻ này ban đầu hoạt động ở khu vực Hắc Tùng Lĩnh, phía tây Bắc Tiếp Giới, sống bằng cách cướp bóc những người đi săn và các đoàn buôn nhỏ. Sau trận bão tuyết, đường sáp bị cắt đứt, các đoàn buôn không còn đến nữa, vì vậy chúng bắt đầu chú ý đến các làng xóm xung quanh.

Trước khi làng Thanh Thạch mất liên lạc, những kẻ ở Hắc Tùng Lĩnh đã bắt đầu xuất hiện gần đó.

Còn về phía Thái tử, họ không xuất hiện trực tiếp, mà chỉ thông qua những người của Cục Vận chuyển Biên giới phía Bắc gửi đến lương thực, bạc và một số lệnh bí mật,

Họ muốn làm chậm bước của ngài, muốn thử thách ngài, muốn khiến ngài lãng phí thời gian, nhân lực và sự kiên nhẫn trước khi đến được Làng Thạch Xanh.”

Tiêu Uyên nhìn về hướng Bắc, nơi mà tuyết gió đang che khuất mọi thứ.

“Làng Thạch Xanh bây giờ có lẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Nếu kẻ thù chỉ muốn giết hắn, chúng sẽ dùng những biện pháp trực tiếp hơn.

Nhưng nếu mục đích là trì hoãn, thì có lẽ ở Làng Thạch Xanh đang xảy ra điều gì đó cần thời gian để hoàn thành.

Có thể là con đường vận chuyển lương thực đã bị phá hủy.

Có thể là người dân trong làng đang bị bắt cóc.

Hoặc có thể là ai đó đang chờ đợi cho đến khi Làng Thạch Xanh trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được, rồi sau đó đổ tất cả trách nhiệm lên ngài.

Tiêu Uyên leo lên ngựa.

“Chúng ta không nên ở lại đây lâu hơn nữa. Những người thật sự là nạn nhân sẽ đi cùng, còn những kẻ giả vờ là người tị nạn sẽ đi sau. Chúng ta phải qua Con Đường Thợ Săn trước khi trời tối.”

Người lính già Hàn Xuyên biến sắc.

“Thưa ngài, con đường núi sẽ rất nguy hiểm sau khi trời tối.”

“Vì vậy, chúng ta phải đi trước khi trời tối.” Tiêu Uyên nói một cách bình tĩnh, “Bảo mọi người nhanh chóng di chuyển. Những người đi cùng Xia Lan Thời phải mặc quần áo ấm, mọi người phải luân phiên nghỉ giải lao mỗi nửa giờ để tránh bị lạnh cóng.”

Sau khi nói xong, ông lại bổ sung thêm một câu: “Hãy làm theo kế hoạch ban đầu của Bác sĩ Tô.”

Câu nói này giờ đây gần như đã trở thành một mệnh lệnh quân sự.

Mọi người lập tức bắt đầu hành động.

Xia Lan Thời nghe thấy tiếng động, kéo rèm xe lên và nhìn về phía Tiêu Uyên.

“Thưa ngài, ngài muốn đi nhanh sao?”

“Ừ.”

“Nhưng vết thương của ngài…”

Tiêu Uyên nhìn về phía anh ta.

Xia Lan Thời dừng lại một chút, rồi bất chợt cười.

“Thôi đi. Nếu tôi khuyên ngài, ngài chắc chắn sẽ nói rằng mình biết cách tự chăm sóc bản thân. Nếu Bác sĩ Tô ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ trách móc ngài trước, sau đó viết ra ba trang lời nhắc nhở cho ngài.”

Tiêu Uyên ánh mắt hiện lên một nụ cười nhẹ.

“Vì vậy, cậu hãy im lặng một chút và dành sức lực lại.”

Xia Lan Thời: “……”

Trì Bán Nguyệt bên cạnh bật cười.

“Xia Lan Thời, bây giờ ngươi lại bị ngài điều khiển ngược lại rồi đấy.”

Xia Lan Thời thở dài nhẹ.

Anh cảm thấy từ khi Tô Mộc Trần xuất hiện, Thái

◆◇◆◇◆

Trong phòng Quyền Thần Trai, cánh cửa vẫn chưa mở.

Tô Mộc Trần Sau khi hoàn thành việc sắp xếp các kế hoạch cho làng Thanh Thạch, đã gần ba giờ sáng.

Anh định nhìn lại cánh cửa lần nữa, nhưng vừa đứng dậy thì trước mắt tối đen đi trong chốc lát. Khi đặt tay vào quầy, mép gỗ làm anh đau lòng bàn tay.

Chim Ưng xuất hiện ngay bên cạnh anh.

“Mục Trần!”

Tô Mộc Trần Nhắm mắt lại vài giây mới lấy lại được tỉnh táo.

“Không sao đâu, chỉ là huyết đường thấp thôi.”

Chim Ưng có vẻ lo lắng:

“Tối nay anh chỉ ăn vài miếng bánh gạo thôi.”

Tô Mộc Trần Định phản bác, nhưng lại nhớ ra rằng mình ghét nhất việc bệnh nhân cố chấp không nghe lời khuyên y tế. Vì vậy, anh im lặng.

Chim Ưng giúp anh ngồi xuống, rồi mang đến một cốc nước đường ấm.

“Uống đi.”

Tô Mộc Trần Nhìn cốc nước đó, anh bỗng cảm thấy thật buồn cười. Anh từng dạy mọi người ở thế giới khác cách tránh ăn uống quá mức sau khi đói, cách bù nước, cách chăm sóc bệnh nhân bị hạ thân nhiệt… Nhưng bản thân mình lại suýt ngã gục bên quầy vì thức trắng đêm và không ăn gì. Nếu Tiêu Uyên biết được chuyện này…

Nghĩ đến đây, anh dừng lại. Chim Ưng nhìn thấy biểu cảm của anh, dường như đoán ra điều gì đó, liền cười nói: “Không biết Nếu Hoàng tử Sùng biết được rằng Bác sĩ Tô luôn quản lý bệnh nhân rất nghiêm ngặt, nhưng bản thân mình lại suýt ngất xỉu, ông ấy sẽ nghĩ gì nhỉ?”

Tô Mộc Trần Nhìn chim Ưng:

“Đừng nói với ông ấy!”

“Ừm, thì phải làm thế nào đây…” Chim Ưng dường như rất muốn kể chuyện này cho Tiêu Uyên nghe ngay lập tức.

Tô Mộc Trần “…”

Anh nhấp một ngụm nước đường, hương vị ấm áp và ngọt ngào lan tỏa khắp cơ thể, khiến đầu ngón tay lạnh giá của anh dần ấm lại. Chim Ưng ngồi đối diện, không tiếp tục trêu chọc anh nữa.

“Anh nên đi ngủ rồi.”

“Cánh cửa vẫn chưa mở.”

“Có lẽ tối nay nó sẽ không bao giờ mở đâu.”

Tô Mộc Trần Cái tay cầm cốc nước siết chặt lại.

Giọng nói của Chim Én trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ngay cả khi bạn thức suốt đêm, cánh cửa cũng sẽ không mở sớm hơn đâu. Ngược lại, nếu cánh cửa mở vào ngày mai, với tình trạng hiện tại của bạn, bạn có thể làm được gì chứ?”

Câu nói này thật hữu ích.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

Chim Én tiếp tục nói: “Bạn đã từng nói rằng, việc cứu người không thể chỉ dựa vào ý chí cưỡng bức. Bạn cần phải giữ được tình trạng có thể đưa ra quyết định, có thể hành động và có thể viết rõ ràng kế hoạch.”

Tô Mộc Trần im lặng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, anh đặt chiếc cốc xuống.

“Ba giờ.”

Chim Én nhướng mày.

“Ngủ ba giờ.” Tô Mộc Trần nói, “Sau ba giờ hãy gọi tôi.”

Chim Én nhìn anh.

“Bốn.”

Tô Mộc Trần cau mày.

“Ba rưỡi.”

Chim Én mỉm cười.

“Bốn.”

Tô Mộc Trần: “……”

Anh bỗng nhiên hiểu được cảm giác của Xia Lan khi bị buộc phải uống dung dịch dinh dưỡng.

Cuối cùng, anh đứng dậy với khuôn mặt lạnh lùng.

“Được thôi, bốn giờ thì bốn giờ.”

Chim Én nhìn anh đi về phía phòng nghỉ trên tầng hai.

Mãi cho đến khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại và cửa hàng trở lại yên tĩnh, nụ cười trên khuôn mặt chim Én mới dần biến mất.

Anh đi đến cái cửa cũ kia.

Cánh cửa yên tĩnh không một tiếng động.

Chim Én giơ tay lên, đầu ngón tay đặt trên miền trên của cánh cửa, nhưng không hề chạm vào nó.

Vạt áo của anh hơi tuột xuống, để lộ ra một đường gân mỏng manh trên cổ tay.

Đường gân đó giống như một vết nứt đang từ từ lan rộng.

Chim Én thì thầm: “Bạn cũng nghe thấy rồi đấy phải không?”

Cánh cửa không hề phản ứng.

“Đừng làm khó họ quá.”

Vẫn không có tiếng đáp trả nào.

Chim Én cười một tiếng, giọng nói rất nhẹ.

“Tôi biết. Cánh cửa chẳng bao giờ thông cảm.”

Anh kéo vạt áo lại, che khuất đường gân đó.

Ánh sáng trong căn phòng sau mờ ảo.

Anh đứng trước cửa trong thời gian rất lâu, giống như đang canh giữ một con đường mà không ai biết khi nào nó sẽ xuất hiện trở lại, bóng dáng của anh kéo dài rất xa.

◆◇◆◇◆

Trước khi trời tối, đoàn người cuối cùng cũng vượt qua được đoạn đường nguy hiểm nhất của Con đường Thợ săn.

Phía bên kia con đường núi là một dải sườn tuyết rộng lớn; đi thêm khoảng mười dặm về hướng bắc, sẽ đến ranh giới của làng Thạch Xanh.

Nhưng ngay tại cuối dải sườn tuyết, các lính trinh sát đã phát hiện ra xác chết đầu tiên.

Đó là một binh sĩ canh gác phía bắc.

Anh ta quỳ gối trên tuyết, cơ thể đã cứng đờ, một mũi tên đâm xuyên qua lưng anh. Áo giáp bị lật ngược ra sau, nhưng chiếc thẻ họ hàng vẫn còn đó; trong tay anh ta nắm chặt một mảnh vải nhỏ.

Tiêu Uyên xuống ngựa và tiến lại gần thi thể.

Gió tuyết thổi qua, làm bay lên một góc của mảnh vải đó.

Mảnh vải rất dày, có vẻ như được xé từ áo quần của những người du mục bình thường, nhưng mép nó lại dính một chút dầu đen.

Người lính già Hàn Xuyên nhìn vào và biến sắc.

“Thưa hoàng tử, đây không phải là loại vải thông thường của người du mục. Loại dầu này… chỉ có thể xuất hiện trên những thùng dầu đốt của các trạm canh phía bắc. Nếu ai đó ở Làng Thanh Thạch cầm được thứ này…”

Ông không nói hết.

Nhưng mọi người đều hiểu ý ông.

Dầu đốt, con đường vận chuyển lương thực, ngôi làng mất liên lạc, những kẻ du mục giả mạo, bọn cướp núi…

Những manh mối này cuối cùng cũng bắt đầu hé lộ ra trong cơn bão tuyết.

Làng Thanh Thạch không đơn thuần là bị mắc kẹt.

Có người đã sử dụng dầu đốt ở đó.

Có thể họ đã đốt cháy kho lương thực.

Có thể họ đã đốt cháy các trạm canh.

Hoặc có thể họ đang chuẩn bị đốt cháy một con đường vận chuyển lương thực quan trọng, để biến tất cả dấu vết thành “sự hỗn loạn sau trận bão tuyết”.

Xia Lan Thời nghe xong báo cáo trong xe ngựa, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

“Thưa hoàng tử, chúng ta không thể tiến vào làng ngay.”

Tiêu Uyên nói: “Tôi biết.”

Anh ta nhìn về phía xa.

Bầu trời đã tối đen, trong cơn bão tuyết có thể nhìn thấy một số bóng đen hướng về Làng Thanh Thạch. Nơi đó không có khói bếp, cũng không có ánh đèn, yên tĩnh đến mức bất thường.

Điều này càng khiến người ta cảm thấy bất an hơn so với lần đầu tiên Hàn Xuyên đặt chân đến đó.

Tiêu Uyên ra lệnh: “Hãy dựng trại ẩn náu tại chỗ, không được đốt lửa. Các binh sĩ điều tra sẽ chia làm ba nhóm, quay trở lại sau nửa giờ mỗi lần. Trì Bán Nguyệt, hãy dẫn người đi tìm hiểu nguồn gốc của người lính đó. Xia Lan Thời phải ở lại trong xe, không được xuống xe.”

Xia Lan Thời: “…”

Trì Bán Nguyệt ngay lập tức nhìn về phía anh ta và cười một cách vui vẻ.

“Khi Tiền bác Sư Tô không ở đây, hoàng tử cũng sẽ quan tâm đến anh đấy.”

Xia Lan Thời ho khan một tiếng.

“Tôi không nói là phải xuống xe.”

“Ánh mắt anh vừa rồi đã nói lên điều đó rồi.”

Xia Lan Thời: “…”

Tiêu Uyên không quan tâm đến họ.

Anh ta đứng bên bờ tuyết, nh