Ngày thứ sáu tại Hàn Xuyên, một trận tuyết nhẹ rơi xuống thành phố.

Tuyết rơi nhẹ nhàng, tựa như một lớp bụi mỏng từ chân trời thổi xuống.

Hai bên đường vẫn còn tuyết chưa tan, mái nhà treo những sợi băng dài, nhưng so với ngày Tiêu Uyên mới đến Hàn Xuyên, cả thành phố đã không còn im lặng đến thế nữa.

Bức tường thông báo trước tòa án đã được tu sửa lại.

Những tấm gỗ cũ bong tróc đã được thay thế, vài binh sĩ đang dán những thông báo mới lên đó. Trên đó ghi rõ kết quả kiểm kê kho lương mới nhất của Hàn Xuyên, ngày phân phát cho các khu phố, danh sách những người được trả lương từ chùa Vạn Phúc, cùng thông báo về việc Du Văn Châu bị tạm giữ để xét xử do bỏ qua công việc quản lý lương thực và trì hoãn nhiệm vụ quân sự sau khi khỏi bệnh.

Trong thông báo không hề đề cập đến Thái tử.

Không hề đề cập đến thư bí mật từ Đông cung.

Cũng không hề đề cập đến chiếc hộp thư được giấu dưới bàn thờ trong gia tộc.

Người dân Hàn Xuyên chỉ cần biết rằng, họ suýt chết đói không phải vì số mệnh hay vì Phật không linh nghiệm, mà là vì có người cất giấu lương thực, có người tham lam lấy lương thực, và có người cố tình che mắt trước sự thật; còn sau khi Vương Sư vào thành, những túi lương thực đó đang được tìm thấy từng túi một, và những người đã che mắt trước sự thật cũng đang bị kéo ra một cách từng người một.

Còn những con dao ẩn giấu sâu hơn nữa… thì sẽ đến lúc chúng được dùng để đâm vào những nơi thực sự cần thiết.

Trong đại sảnh của tòa án, Tần Phụng đưa cuốn sổ lương thực mới nhất đến trước mặt Tiêu Uyên.

“Thưa Hoàng tử, lượng lương thực được tìm thấy tại chùa Vạn Phúc và cửa hàng lương thực Đông phố đã được kiểm kê hoàn tất. Trong đó, ba mươi phần trăm đã được trả lại cho người dân theo danh sách, phần còn lại được đưa vào kho công. Bảy hộ gia đình như nhà Lâm ở phía nam thành phố đã tự nguyện báo cáo lượng lương thực của mình; theo thông báo, hai mươi phần trăm trong số đó sẽ được giữ lại, phần còn lại sẽ được phân phát. Cộng thêm lương thực dùng cho ngựa trong quân đội có thể thay thế thức ăn cho người, cùng với những loại thuốc bổ và viên uống dành cho quân sĩ do Tiến sĩ Tô chuẩn bị, Hàn Xuyên hiện có thể duy trì tình hình trong mười hai ngày.”

Mười hai ngày.

Con số này vang lên trong đại sảnh, mọi người đều im lặng một lát.

Từ tình trạng suýt chết trong năm ngày, đến việc có thể duy trì trong mười hai ngày… chỉ là vài ngày ngắn ngủi mà thôi.

Trong những ngày đó, họ gần như đã vượt qua được khó khăn do tuyết gây ra.

Tiêu Uyên nhìn xuống cuốn sổ lương thực, không hề hiển thị nhiều vẻ

Hạ Lan Thời ngồi một bên, tay cầm chiếc lò sưởi ấm áp; khuôn mặt của cô đã đỡ tốt hơn so với những ngày trước.

Trì Bán Nguyệt đứng phía sau cô, ánh mắt thỉnh thoảng lại dừng lại trên gói dung dịch dinh dưỡng đặt bên cạnh bàn, như thể muốn nhắc nhở cô đừng cố tình làm ra vẻ không thấy gì cả.

Khi nghe Tần Phụng nói về việc phân chia kho lương thực, Hạ Lan Thời mới lên tiếng: “Việc phân chia kho lương thực không thể chỉ làm qua loa. Các kho lương thực trong thành, các kho dự trữ quân sự, số lượng lương thực được trả về từ các chùa chiền và các doanh nghiệp buôn bán đều cần được ghi chép riêng biệt và kiểm tra lẫn nhau. Mọi hoạt động nhập xuất lương thực đều yêu cầu có ít nhất hai người ký tên xác nhận; nếu có ai ốm đau hoặc được điều động đi nơi khác, người còn lại vẫn có thể tiếp tục đảm nhận công việc đó. Du Văn Xuyên có thể nằm liệt vài ngày chỉ vì ở Hàn Xuyên, nhiều việc chỉ được giao cho một người duy nhất đảm nhận. Từ nay trở đi, không được để điều đó xảy ra nữa.”

Tần Phụng lắng nghe rất chăm chú.

Những ngày gần đây, anh ta không chỉ cảm thấy kính trọng Hạ Lan Thời, mà còn có phần e ngại trước cô ấy nữa.

Người này trông có vẻ yếu đuối, nói chuyện cũng chậm rãi, nhưng mỗi câu nói của cô ấy đều trúng vào điểm then chốt. Nhiều vấn đề tồn tại ở Hàn Xuyên trước đây không phải là không ai nhận thức được; chỉ là mọi người đều nghĩ rằng có thể trì hoãn, chịu đựng thêm một thời gian nữa, rồi sẽ giải quyết khi mùa đông qua đi. Nhưng chính những sự trì hoãn và nhượng bộ đó đã khiến Hàn Xuyên suýt nữa rơi vào tình trạng tồi tệ hơn.

“Tôi sẽ tuân theo lệnh.” Tần Phụng nói.

Trì Bán Nguyệt bên cạnh cười nói: “Tướng Quân Tần bây giờ thật sự đã biết cách trả lời câu hỏi rồi đấy.”

Tần Phụng cười khổ một tiếng.

“Nếu những ngày này mà vẫn không học được điều đó, có lẽ tôi cũng không xứng đáng đứng ở đây.”

Anh ta nói điều đó một cách chân thành.

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cái và nói: “Anh không phải là Du Văn Châu. Đừng sợ làm việc, cũng đừng sợ mắc sai lầm. Nếu Hàn Xuyên vẫn còn những nơi ẩn chứa những điều xấu xa, ta muốn anh phát hiện ra chúng, chứ không phải để che giấu chúng.”

Tần Phụng lòng bỗng nhiên rung động.

Anh ta quỳ xuống và cúi đầu chào.

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh

Sau khi nghe xong, anh ta chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng: “Anh ta muốn nói điều gì?”

Người lính canh cúi đầu và trả lời: “Tướng Du nói rằng ông ấy vẫn biết thêm một việc liên quan đến sự mất tích của làng Thanh Thạch.”

Khi ba chữ “làng Thanh Thạch” được nhắc đến, bầu không khí trong phòng bỗng trở nên u ám. Mặc dù Hàn Xuyên hiện tại đã ổn định, nhưng làng Thanh Thạch vẫn chưa có tin tức gì. Nơi đó từng là điểm trung chuyển quan trọng trên con đường quân sự từ Hàn Xuyên ra phía bắc; nếu chỉ bị tuyết lở cắt đứt thì còn đỡ, nhưng điều đáng lo nhất là có thể nó đã trở thành một “quân cờ” trong kế hoạch của kẻ đối thủ.

Tiêu Uyên đứng dậy và nói: “Dẫn đường.”

Phòng giam lạnh lẽo và ẩm ướt; các bức tường đều phủ một lớp băng mỏng. Du Văn Châu bị giam riêng ở căn phòng cuối cùng; ông đã thay bỏ bộ quần áo bên trong mà mình mặc khi ốm và giờ chỉ mặc một bộ áo tù màu xám. Trông ông già đi rất nhiều so với hôm qua; khuôn mặt vốn còn thanh tú giờ đây đã trở nên tiều tuệ và u ám.

Khi thấy Tiêu Uyên bước vào, ông lập tức quỳ xuống và nói: “Thái tử…”

Tiêu Uyên không bảo ông đứng dậy, mà chỉ dừng lại bên ngoài cửa phòng giam và nói: “Nói đi.”

Du Văn Châu nuốt nghẹn và khó khăn mới lên tiếng: “Sự mất tích của làng Thanh Thạch có lẽ không đơn thuần do thiên tai tuyết lở. Nửa tháng trước, trong bức thư bí mật mà Thái tử gửi đến, ngoài những thông tin đã được đề cập trước đó, còn có nói rằng nếu Hàn Xuyên được Tướng Sục kiểm soát ổn định, họ sẽ cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực từ làng Thanh Thạch đến pháo đài phía bắc. Lúc đầu tôi tưởng đó chỉ là một lời đe dọa… Nhưng sau khi nhận được tin làng Thanh Thạch mất tích, tôi mới hiểu ra…”

Ông không thể nói tiếp được nữa.

Trì Bán Nguyệt đứng phía sau Tiêu Uyên, ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao.

“Nếu đã biết như vậy, tại sao không nói sớm hơn?”

Du Văn Châu nằm sấp trên mặt đất, giọng nói run rẩy: “Tôi sợ nếu nói ra, Thái tử sẽ không tha cho tôi… Cũng sợ nếu nói muộn quá, Thái tử sẽ càng không tha cho tôi.”

Trì Bán Nguyệt cười một tiếng.

“Vậy là anh đang chờ đến khi làng Thanh Thạch hoàn toàn bị hủy diệt rồi mới quyết định nên đầu thú với bên nào, phải không?”

Mặt Du Văn Châu tái nhợt; ông không thể nói ra lời biện hộ nào

Trong thư chỉ nói rằng sẽ có bọn cướp núi gần Bắc Sáo phối hợp với một nhóm người giả vờ là người tị nạn. Cụ thể là ai, tôi không biết.”

Bọn cướp núi, người tị nạn, Làng Thanh Thạch, Con đường Vận chuyển Lương thực Hàn Xuyên.

Vài từ này kết hợp lại đã đủ để mọi người hiểu rằng Thái tử không chỉ muốn dùng con đường vận chuyển lương thực Hàn Xuyên để buộc Tiêu Uyên phải tiết lộ nguồn cung cấp vật tư của họ. Nếu Hàn Xuyên vẫn được duy trì ổn định, ông ta còn chuẩn bị kế hoạch khác nữa.

Làm cho Làng Thanh Thạch trở nên hỗn loạn.

Làm cho con đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt hoàn toàn.

Buộc Tiêu Uyên phải rời bỏ Hàn Xuyên để đi cứu một nơi khác, hoặc phải lựa chọn giữa Hàn Xuyên và Làng Thanh Thạch.

Hạ Lan Thời khẽ ho một tiếng.

Trì Bán Nguyệt lập tức quay đầu nhìn anh ta.

Anh ta vẫy tay, bày tỏ không sao cả, sau đó nói với Tiêu Uyên: “Thưa Đại vương, chúng ta không thể ở lại Hàn Xuyên lâu hơn được nữa.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên lạnh lùng.

“Ừm.”

Hàn Xuyên đã thoát khỏi tình thế nguy nan, nhưng chiêu thức cuối cùng của miền Bắc vẫn còn ẩn náu ở nơi sâu hơn nữa.

Đỗ Văn Châu nằm xuống đất, đột nhiên nói bằng giọng run rẩy: “Thưa Đại vương, tôi có tội, không dám xin tha. Chỉ là Tần Phụng… ông ấy không hề biết gì cả. Quân canh Hàn Xuyên cũng không hề hay biết. Xin Đại vương đừng vì tôi mà liên lụy đến họ.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

“Nếu ta muốn liên lụy đến họ, hôm qua ta đã không để Tần Phụng đảm nhận công việc quân sự.”

Đỗ Văn Châu đỏ mắt, đập đầu mạnh xuống đất.

Anh ta tự biết mình tội lỗi nặng nề, không dám nói thêm gì nữa.

Tiêu Uyên không nhìn anh ta nữa.

Khi bước ra khỏi ngục, gió thổi vào từ dưới hành lang, làm cho đầu ngón tay người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Trì Bán Nguyệt thì thầm: “Bây giờ anh ta mới biết hối hận.”

Hạ Lan Thời nói: “Khi con người không còn lối thoát, họ luôn sẽ nghĩ đến lương tâm của mình.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Có ích không?”

Xia Lán Thời nhìn về phía bầu trời u ám xa xôi.

“Có lẽ điều đó không hữu ích với anh ta… Nhưng lại có ích cho Hàn Xuyên.”

Những thông tin mà Đỗ Văn Châu cung cấp về làng Thanh Thạch đã giúp họ biết trước được những nguy hiểm sắp tới.

Điều đó đã đủ rồi.

◆◇◆◇◆

Vào buổi chiều hôm đó, Hàn Xuyên lần đầu tiên chính thức dừng việc phân phát cháo.

Không phải vì không còn cần phân phát nữa, mà vì người dân trong khu vực đã hoàn toàn có khả năng tự lấy lương thực và nấu ăn. Cơ quan chính quyền đã phân phát kho lương thực công cộng đến từng khu vực, và việc phân phát được thực hiện dưới sự giám sát của các trưởng làng, binh sĩ và hai đại diện người dân, nhằm tránh tình trạng mọi người đổ xô về nơi phân phát cháo, đồng thời ngăn chặn việc người ta xếp hàng nhiều lần để lấy thêm lương thực.

Đây chính là nội dung được ghi trong kế hoạch “từ việc cứu trợ khẩn cấp chuyển sang phân phát ổn định” do Tô Mộc Trần soạn thảo.

Khi Xia Lán Thời lần đầu tiên đọc nội dung này, ông đã im lặng một lúc lâu.

Ông không hề không nghĩ đến những điều này, chỉ là Tô Mộc Trần đã phân tích từng bước một một cách rất chi tiết. Từ việc cung cấp cháo để cứu sống người dân, đến việc sử dụng thẻ gỗ để lấy thực phẩm, sau đó là việc phân phát theo khu vực, và cuối cùng là việc mỗi gia đình tự nấu ăn, điều quan trọng nhất trong toàn bộ quy trình này không phải là lương thực, mà là việc giúp người dân dần dần từ tình trạng “chờ đợi được cứu trợ” chuyển sang “tự lo cho bản thân”.

Hàn Xuyên không thể mãi mãi phụ thuộc vào việc Hoàng tử Sù cung cấp cháo.

Con người cũng không thể luôn sống trong tình trạng được cứu trợ.

Khi lần phân phát đầu tiên hoàn tất, một bà lão run rẩy cầm túi lương thực và đột nhiên hỏi người lính đang kiểm tra danh sách: “Ngày mai vẫn có thể lấy thêm không?”

Người lính nhìn vào tấm bảng gỗ bên cạnh và trả lời: “Phân phát theo đầu người, ba ngày một lần. Nếu trong nhà có người ốm hay trẻ nhỏ, có thể đến cửa khu vực để báo cáo.”

Bà lão ngập ngừng một lúc.

Có vẻ như bà ấy không dám tin rằng sẽ còn lần tiếp theo.

Người lính suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Hoàng tử Sù đã nói rằng, Hàn Xuyên vẫn chưa đến lúc phải chết.”

Mắt bà lão bỗng nhiên đỏ lên.

Bà ôm lấy túi lương thực và từ từ quỳ xuống.

Nhiều người trên đường đã chứng kiến cảnh này và cũng theo đó quỳ xuống. Nhưng lần này, các binh sĩ không để người dân quỳ lâu, mà ngay lập tức giúp họ đứng dậy và bảo họ về nhà nhanh chóng nấu

」 Trì Bán Nguyệt nói, “Còn hơn là cứ nằm đó chờ chết.”

Hạ Lan Thời mỉm cười.

“Đúng vậy.”

Anh nhìn những làn khói bếp bay lên từ trong thành phố. Những làn khói ấy rất nhạt, nhưng lại là cảnh tượng giống nhất với thế giới loài người ở Hàn Xuyên trong vài ngày gần đây.

◆◇◆◇◆

Bên trong Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần đang tham gia cuộc họp trực tuyến với luật sư. Đối phương tên là Lương, là luật sư do Hào thuê, khoảng hơn bốn mươi tuổi, nói chuyện thẳng thắn, không nhiều lễ nghi.

Sau khi xem xét các tài liệu về nợ nần do Tô Mộc Trần chuẩn bị sẵn, bản ghi cuộc gặp với chuyên gia pháp lý của gia đình Thành, cùng các tài liệu liên quan đến những nghi vấn về nguồn vốn gần đây, luật sư Lương im lặng một lát rồi hỏi: “Thưa ông Tô, mục tiêu của gia đình Thành không phải là những khoản nợ, đúng không?”

Tô Mộc Trần ngồi sau quầy, gõ nhẹ ngón tay vào thành cốc.

“Có lẽ không phải vậy.”

“Họ muốn chiếm Quán Hồi Chân à?”

“Đúng vậy.”

Luật sư Lương gật đầu, dường như không ngạc nhiên.

“Vậy thì đừng chỉ xử lý như một vụ tranh chấp nợ nần thông thường. Bạn cần làm ba việc: Thứ nhất, phải giữ nguyên tất cả các chứng từ liên quan đến nguồn vốn, đặc biệt là những giao dịch như bán đồ cũ, thu mua đồ cổ hay chuyển nhượng bộ sưu tập cá nhân; những giao dịch này phải có sự đối chiếu rõ ràng giữa hàng hóa và hợp đồng. Thứ hai, đối với mọi áp lực từ phía gia đình Thành hoặc các bên cho vay đồng minh, đừng trả lời một cách riêng lẻ, hãy sử dụng hình thức văn bản. Thứ ba, cần xác minh lại mối quan hệ giữa quyền sở hữu Quán Hồi Chân và di sản của cha bạn. Nếu cửa hàng này không hoàn toàn thuộc về tài sản mà cha bạn có thể xử lý được, họ sẽ không thể sử dụng nó như tài sản thế chấp để thúc đẩy vụ việc.”

Nghe vậy, Tô Mộc Trần ngước mặt hỏi:

“Không hoàn toàn thuộc về cha tôi ư?”

Luật sư Lương trả lời: “Trước đây bạn đã nói rằng đây là cửa hàng truyền thống của gia đình, và có quy tắc không được bán. Những lý do như vậy không chắc đã có hiệu lực trực tiếp về mặt pháp lý, nhưng nếu liên quan đến quỹ đạo gia đình, quyền sở hữu lịch sử, việc thừa kế chung hoặc các thỏa thuận đặc biệt, thì vẫn có khả năng xử lý được. Tôi cần xem giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu đất đai từ thời xa xưa, các hợp đồng chuyển nhượng, di chúc hoặc bất kỳ tài liệu nào khác do ông nội bạn để lại.”

__

Những thứ ông nội để lại vẫn còn chất đống trong những chiếc hộp cũ ở tầng hai.

Trước đây, anh chưa bao giờ kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng. Bởi vì lúc đó, anh chỉ nghĩ rằng đó là những đồ cũ của quá khứ, là bụi bặm, là phần lịch sử gia đình mà anh không muốn đụng vào.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những thứ ông nội để lại không chỉ đơn thuần là đồ cũ… Có thể chúng chính là chìa khóa giúp “Quán Hồi Sinh” thoát hiểm thực sự.

Sau cuộc họp, Tô Mộc Trần ngồi mãi một lúc, suy nghĩ xem phải làm thế nào để tìm ra những tài liệu đó.

Tiêu từ phía sau bước ra, tay cầm một chiếc hộp gỗ cũ.

“Cậu đang tìm cái này à?”

Tô Mộc Trần nhìn chiếc hộp gỗ, lông mày nhướng lên.

“Cậu đã biết từ trước rồi sao?”

Tiêu mỉm cười:

“Tôi chỉ vừa nhớ ra thôi… Ông cụ trước đây thường để những tài liệu quan trọng ở đây.”

“Thời điểm ‘vừa nhớ ra’ của cậu luôn rất kỳ lạ…”

“Cảm ơn vì lời khen đấy…”

“Không phải khen cậu đâu…”

Tô Mộc Trần nhận lấy chiếc hộp gỗ với vẻ mặt lạnh lùng, và liếc Tiêu một cái.

Chiếc hộp không lớn lắm, bên ngoài được khóa bằng ổ khóa cũ. Tiêu lấy ra một chiếc chìa khóa và đưa cho anh.

Tô Mộc Trần nhìn chiếc chìa khóa đó, kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được:

“Cậu cũng có chìa khóa à?”

Tiêu đáp một cách vô tội:

“Tôi là nhân viên cửa hàng mà.”

Tô Mộc Trần: “……”

Anh cảm thấy vô cùng bối rối… Làm sao một nhân viên cửa hàng lại có chìa khóa của chiếc hộp bí mật truyền thống này được!

Khi ổ khóa được mở, nắp hộp phát ra tiếng kêu nhẹ. Bên trong không hề có vàng bạc hay bất kỳ vật dụng huyền bí nào, chỉ có vài cuốn sách đã phai màu, vài tờ giấy cũ, cùng một lá thư chưa được gửi đi.

Trên phong bì, có chữ viết quen thuộc của ông nội:

──Dành riêng cho Mục Thần.

Tô Mộc Trần ngón tay dừng lại trước những chữ đó. Anh nhìn chúng rất lâu, và lòng bỗng nhiên cảm thấy nặng nề không thể diễn tả thành lời.

Khi ông nội qua đời, anh còn rất nhỏ. Nhiều ký ức đã mờ nhạt, chỉ nhớ rằng bàn tay ông ấm áp, giọng nói chậm rãi, và ông thường dắt anh đứng trước cánh cửa không thể mở được, thì thầm những lời mà lúc đó anh không hiểu.

Ngày cánh cửa mở ra, đừng tham lam, đừng sợ hãi.

Nếu có ai đó bước vào từ cánh cửa đó…

Những lời tiếp theo, anh ta mãi không thể nhớ nổi.

Bây giờ, bức thư này yên lặng nằm dưới đáy chiếc hòm, như thể đã trải qua bao năm tháng, cuối cùng cũng chờ đến lúc anh ta vươn tay lấy nó ra.

Tô Mộc Trần Nhặt lấy bức thư, nhưng không vội vàng mở ngay.

Chim Én đứng bên cạnh, nụ cười trên khuôn mặt cũng dịu đi.

“Không đọc sao?”

Tô Mộc Trần Thì thầm: “Để đến khi Tiêu Uyên đến vào tối nay rồi hãy đọc.”

Chim Én có vẻ ngạc nhiên.

Tô Mộc Trần Đặt bức thư lên bàn, ngón tay vẫn giữ lại mép phong bì.

“Vì bức thư này liên quan đến Quyền Sơn Tra, chắc chắn cũng liên quan đến cánh cửa đó. Nếu cánh cửa này nối liền hai bên, thì không chỉ mình tôi mới biết được điều này.”

Chim Én nhìn anh.

Một lát sau, nó mới nhẹ nhàng nói: “Mục Trần, em thực sự đã thay đổi rồi.”

Tô Mộc Trần Không ngẩng đầu lên.

“Con người không thể luôn bị ép buộc đi theo con đường người khác đặt ra được.”

Nói xong, anh bắt đầu sắp xếp các giấy tờ và sách cổ trong hòm gỗ, quét chúng thành file để sao lưu.

Gia tộc Thịnh đã áp đặt những quy tắc hiện đại lên anh…

Vậy thì anh sẽ tìm kiếm từng thứ hữu ích trong quá khứ xa xưa của Quyền Sơn Tra.

Anh sẽ không bao giờ giao cửa hàng này cho ai cả.

Cũng sẽ không để Hàn Xuyên và Tiêu Uyên bị cô lập ở phía bên kia.

◆◇◆◇◆

Đêm đó, khi Tiêu Uyên đến, nó mang theo thông tin mới nhất về Hàn Xuyên.

“Lương thực trong thành có thể dùng được trong mười hai ngày. Các trạm phân phát cháo đang dần được chuyển sang hệ thống phân phát công cộng. Du Văn Châu hiện đang bị tạm giam, Tần Phụng đang đảm nhận công việc quân sự. Làng Thanh Thạch có thể đang gặp rắc rối; tôi cần phải lên phía Bắc ngay lập tức.”

Tô Mộc Trần Nghe đến tên làng Thanh Thạch, cây bút trong tay anh dừng lại một chút.

“Em muốn rời Hàn Xuyên à?”

“Ừm,” Tiêu Uyên trả lời, “Hàn Xuyên không thể ở lại lâu được nữa. Kế hoạch của Thái tử ở đây đã bị phá vỡ, nhưng việc làng Thanh Thạch mất liên lạc có thể là điểm tiếp theo.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

Thực ra anh ta đã biết từ lâu rằng Tiêu Uyên không thể mãi ở lại Hàn Xuyên được.

Phía Bắc không chỉ có một thành phố thôi.

Việc Hàn Xuyên được ổn định không có nghĩa là cả khu vực phía Bắc đều yên bình.

Biết điều đó là một chuyện, nhưng khi thực sự nghe tin Tiêu Uyên muốn rời đi, lại là chuyện khác.

Hàn Xuyên ít nhất cũng có tổng hành dinh, kho hàng và các trạm giao thông tương đối ổn định. Nếu họ đi về phía Thanh Thạch Côn hoặc những nơi xa hơn nữa, liệu các trạm giao thông đó có còn hoạt động bình thường không? Việc vận chuyển vật tư có còn thuận tiện không? Tiêu Uyên có gặp phải những cuộc phục kích nữa không?

Những câu hỏi này liên tục xuất hiện trong đầu anh ta.

Tô Mộc Trần không thích cảm giác mất kiểm soát như thế này.

Anh ta cúi đầu mở một bảng biểu mới, cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh:

“Vậy thì ở Hàn Xuyên, chúng ta cần thiết lập những quy định cụ thể. Không thể để việc bạn rời đi làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn trở lại. Sách đăng ký kho lương thực, quy tắc phân phát, danh sách bệnh nhân, kế hoạch thử nghiệm trồng trọt, cùng với việc chuyển giao công việc quân sự cho Tần Phụng… Tất cả những điều này đều cần được ghi chép thành văn bản cụ thể.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

“Tôi đã sắp xếp rồi.”

Tô Mộc Trần gật đầu, nhưng vẫn không khỏi nói thêm: “Lần này, Xia Lan không thể đi cùng bạn quá xa và quá vội vàng được; sức khỏe của cậu ấy vừa mới ổn định lại một chút thôi. Nếu phải đi, xe ngựa cần được trang bị đầy đủ để giữ ấm, và không được ngừng cung cấp dung dịch dinh dưỡng.”

Tiêu Uyên khẽ gật đầu.

“Tôi biết rồi.”

“Bạn cũng vậy.” Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn anh ta, “Mỗi lần bạn đều hứa rất tốt, nhưng khi thực sự bận rộn, có lẽ bạn sẽ quên mất.”

Tiêu Uyên ánh mắt anh ta lóe lên một nụ cười nhẹ.

“Lần này tôi sẽ nhớ.”

Tô Mộc Trần dường như vẫn không mấy tin tưởng.

Anh ta lấy ra một gói vật tư mới từ dưới quầy.

“Đây là những thứ cần dùng trên đường đi.”

Các vật dụng cấp cứu như băng gạc, thuốc hạ sốt, muối bù nước, thức ăn khô đóng gói sẵn, miếng dán ấm, cùng với hướng dẫn đơn giản về phòng chống dịch bệnh và xử lý các trường hợp bị đông lạnh. Sau khi các bạn rời khỏi Hàn Xuyên, nếu cửa không được khóa chặt, ít nhất chúng cũng có thể giữ nguyên trạng thái trong một thời gian.”

Tiêu Uyên nhận lấy gói hàng đó, ngón tay của anh ta hơi siết lại một chút.

“Bạn chuẩn bị rất nhanh.”

“Không phải vì nhanh.” Tô Mộc Trần nói, “Mà là vì tôi đã biết từ trước rằng bạn sẽ không ở lại Hàn Xuyên.”

Lời nói này khiến không khí giữa hai người trở nên yên lặng trong chốc lát.

Con quạ đậu ở xa, không hề phát ra tiếng động nào.

Tiêu Uyên nhìn Tô Mộc Trần.

“Bạn không muốn tôi đi sao?”

Tô Mộc Trần không trả lời ngay lập tức.

Tất nhiên, anh ta hoàn toàn có thể nói rằng mình không muốn, nhưng anh ta không thể nói ra được.

Tiêu Uyên Là Vương Tôn của Đại Thành, là người duy nhất hiện nay ở phía Bắc có thể kiểm soát tình hình một cách thực sự. Anh ta không thể chỉ vì một câu nói “không muốn” mà ở lại Hàn Xuyên – nơi mọi thứ đã được ổn định – để chứng kiến làng Thanh Thạch và những khu vực phía Bắc tiếp tục chết chóc.

Vì vậy, cuối cùng, Tô Mộc Trần chỉ cúi đầu và tiếp tục sắp xếp các bảng biểu.

“Tôi không muốn bạn đi vào cái chết.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên sâu thẳm hơn.

“Tôi không phải đi tìm cái chết đâu.”

“Tôi biết.” Tô Mộc Trần nói, giọng nói trở nên thấp hơn một chút, “Nhưng những gì tôi có thể làm, chỉ là tăng thêm cơ hội cho các bạn trở về sống mà thôi.”

Trái tim của Tiêu Uyên như thể bị ai đó nhẹ nhàng kéo một cái.

Anh ta bỗng nhiên muốn vươn tay ra và vuốt ve mái tóc buông xuống của Tô Mộc Trần【Tô Mộc Trần].

Nhưng anh ta đã kiềm chế lại.

Anh ta chỉ thầm nói: “Điều này đã là rất nhiều rồi.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

Tiêu Uyên nhìn anh ta, giọng nói bình tĩnh: “Nếu không có bạn, Hàn Xuyên sẽ không thể sống sót đến ngày hôm nay.”

“Có lẽ tôi cũng không thể đến được nơi này.”

Câu nói đó quá thẳng thắn.

Tô Mộc Trần một lúc không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể đẩy những tài liệu trên bàn về phía anh ta.

“Đừng làm mình buồn nữa. Hãy xem cái này đi.”

Đó là một bức thư cũ.

Tiêu Uyên ánh mắt dừng lại trên chiếc phong bì.

“Đây là gì?”

Tô Mộc Trần nói: “Đây là thứ ông tôi để lại cho tôi. Có lẽ nó liên quan đến Quyền Thần Trai, hoặc cũng có thể liên quan đến ‘cánh cửa’ ấy.”

Tiêu Uyên vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc. Chim Én cũng đặt xuống chiếc cà phê trong tay. Ánh sáng yên tĩnh của căn phòng chiếu rọi lên bức thư đã ngả vàng kia.

Tô Mộc Trần đẩy bức thư ra giữa bàn, hít một hơi thật sâu.

“Tôi muốn đọc nó ngay bây giờ.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

Ngón tay Tô Mộc Trần đặt nhẹ lên mép phong bì, không hề run rẩy. Anh ta không hề sợ hãi, chỉ là đã quyết định không còn trốn tránh nữa.

Tiêu Uyên thì thầm: “Tôi ở đây.”

Chỉ hai từ đơn giản ấy, như một ngọn đèn soi sáng vào tâm hồn Tô Mộc Trần.

Anh ta hạ mắt, mở ra bức thư đã đến muộn hàng năm trời ấy. Khi trang giấy được mở ra, chữ viết mạnh mẽ nhưng dịu dàng của ông nội hiện ra trước mắt anh.

──Mục Trần, nếu con đọc được bức thư này, có nghĩa là ‘cánh cửa’ đã mở ra rồi.

Tô Mộc Trần hơi ngậm thở.

Ánh mắt Tiêu Uyên cũng trở nên trầm lắng. Chim Én đứng trong bóng tối, vẻ mặt hiếm khi không mang chút nụ cười nào.

Bên trong thư chỉ có vài dòng ngắn gọn:

──Gia tộc Sư giữ gìn ‘cánh cửa’ này, không phải vì khát vọng tu luyện thành tiên hay giàu có, mà chỉ vì muốn duy trì trật tự của nhân quả.

──Khi ‘cánh cửa’ mở ra, chắc chắn sẽ có người mang dòng máu của hoàng đế bước vào đó. Người đó có thể mang theo tai họa, cũng có thể mang theo sự sống; không thể đánh giá họ chỉ dựa trên thiện ác mà thôi.

──Mục Thần ơi, đừng tham lam của cải trong cửa này, cũng đừng sợ hãi những người bên trong.

──Nếu bạn muốn cứu, hãy cứu; nếu không muốn, bạn cũng có thể rút lui.

──Nhưng nếu bạn chọn người đó, hãy nhớ rằng, cánh cửa này nối liền hai thế giới, cũng nối liền hai mạng sống. Không phải là sự gắn bó sinh tử, mà là sự duyên nghiệp tiếp nối từ trước đến sau.

──Gia tộc Tô không thể quyết định thay bạn, cánh cửa này cũng không thể quyết định thay bạn. Điều thực sự mở ra cánh cửa này, không phải là máu, mà là trái tim.

Dòng chữ cuối cùng được viết khá vội vàng, như thể người viết đã rất mệt mỏi khi hoàn thành nó.

──Nếu có ai đó đi qua cánh cửa này, hãy hỏi họ trước xem họ có đau không.

Tô Mộc Trần Nhìn dòng chữ cuối cùng, anh bỗng dừng lại.

Rất lâu rồi, anh có vẻ như đã từng nghe câu này.

Lúc đó, ông nội cầm tay anh, đứng trước cánh cửa không thể mở được, và thì thầm với anh:

「Nếu có ai đó đi qua cánh cửa này, đừng sợ họ, cũng đừng tham lam những thứ họ mang đến. Hãy hỏi họ trước xem họ có đau không.」

Hóa ra chính là câu này.

Hóa ra anh không hề quên.

Chỉ là ký ức đó đã bị thời gian và bụi bặm chôn vùi quá sâu, cho đến lúc này mới cuối cùng trở lại.

Tô Mộc Trần Nắm lấy tờ thư, cổ họng anh bỗng nghẹn lại.

Tiêu Uyên Không nói gì.

Bởi vì anh cũng nhớ lại đêm đầu tiên họ gặp nhau.

Anh đẫm máu, kiếm đặt sát cổ họng Tô Mộc Trần, nghĩ rằng người trước mặt mình hoặc là kẻ truy đuổi, hoặc là yêu ma quỷ dữ.

Thế nhưng, câu đầu tiên Tô Mộc Trần hỏi anh, lại là lời quan tâm một cách ngây thơ nhất:

──Nếu bạn không ngừng chảy máu, trong mười phút nữa bạn sẽ chết.

Đúng vào khoảnh khắc này, bên trong và bên ngoài cánh cửa, quá khứ và hiện tại, bỗng nhiên như được nối lại bởi một sợi dây vô hình nào đó.

Con quạ khẽ rên một tiếng.

「Ông già ấy quả thật đã để lại thư.」

Tô Mộc Trần Ngẩng đầu nhìn nó.

「Bạn biết à?」

Con quạ không phủ nhận.

「Biết là có thư, nhưng không biết nội dung.」

Tô Mộc Trần Nhìn nó.

「Việc gia tộc Tô canh giữ cánh cửa này, rốt cuộc có ý nghĩa gì?」

Con quạ im lặng một lúc.

「Theo nghĩa đen thôi.」

Tô Mộc Trần Nhíu mày.

“Lại bắt đầu rồi à?”

Diều cười một cách khổ sở.

“Không phải tôi không muốn nói, chỉ là có những chuyện nếu nói quá sớm, cánh cửa sẽ nghe thấy.”

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Tô Mộc Trần vô thức nhìn về phía cánh cửa đó.

Lúc này, nó đang đóng lại, trông giống như một cánh cửa cũ bình thường.

Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, nó chẳng bao giờ bình thường cả.

Tiêu Uyên hỏi nhỏ: “Cánh cửa có thể nghe thấy sao?”

Diều nhìn anh ta, rồi lại nhìn về phía Tô Mộc Trần.

“Các bạn nghĩ rằng cánh cửa chỉ là một con đường thôi sao?”

Không ai trả lời.

Diều cười một cái, nhưng nụ cười của anh ta rất nhạt nhòa.

“Cánh cửa không phải là vật vô tri. Nó có thể lựa chọn, có thể quan sát, và cũng có thể nghe thấy.”

Tô Mộc Trần siết chặt đầu ngón tay, trong lòng mắng Diều hàng chục lần vì đã nói ra điều quan trọng này vào lúc này.

Nếu cánh cửa thực sự là một sinh vật sống, thì việc họ thảo luận những chuyện này ngay trước mặt nó, tất cả đều bị nó nhìn thấy và nghe thấy.

“…Vậy tại sao nó lại chọn tôi?”

Diều không ngay lập tức trả lời.

Một lúc sau, anh ta mới thì thầm: “Có lẽ không phải nó chọn bạn.”

Diều nhìn vào bức thư đó.

“Chính bạn đã chọn từ lâu rồi.”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn dòng chữ cuối cùng trên tờ giấy.

Nếu có ai đó đi qua cánh cửa này, hãy hỏi họ trước xem họ có đau không.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó chạm nhẹ vào ngực mình.

Giống như nhiều năm trước, có người đã đặt một chiếc đèn vào tay anh, nhưng không bắt anh phải đi đến bất kỳ nơi nào.

Anh có thể quyết định không cứu.

Có thể rút lui.

Cũng có thể đóng cánh cửa lại.

Nhưng đêm đó, khi Tiêu Uyên đầy máu bước vào Quyền Thần Trai, anh vẫn quyết định cứu Tiêu Uyên.

Không phải vì gia đình Sư.

Không phải vì cánh cửa.

Chỉ vì người đó sẽ đau khổ và có thể chết.

Tiêu Uyên nhìn anh, thì thầm: “Mộc Trần.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai đều không nói gì.

Có những thứ vẫn còn bị ngăn cách bởi cánh cửa, bởi gió tuyết, bởi hai thế giới khác nhau.

Nhưng cũng có những thứ, dường như cuối cùng đã từ những tờ giấy thư, từ ký ức, từ câu “Đau không?” đó, từ từ rơi xuống giữa họ.

Tô Mộc Trần gấp lại lá thư và đặt nó trở lại trên bàn.

“Sau khi Hàn Xuyên chuẩn bị xong, em sẽ phải đến Làng Thạch Xanh.”

Tiêu Uyên gật đầu.

“Ừm.”

“Vậy thì đi đi.” Tô Mộc Trần nhìn anh ta và nói, “Anh sẽ không cản em đâu.”

Tiêu Uyên nhìn vào mắt anh ta.

Tô Mộc Trần thì thầm: “Nhưng em phải nhớ, anh cứu em không phải vì cái gì đó liên quan đến gia tộc Tô.”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ kỹ về những lời này, hoặc có lẽ là đã quyết định không muốn lùi bước nữa.

“Đó là lựa chọn của chính em.”

Tiêu Uyên cảm thấy tim mình bỗng nhiên đập thình thịch.

Những lời đó rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến anh ta rung chuyển hơn bất kỳ lời thề nào.

Bởi vì Tô Mộc Trần không nói rằng anh ta yêu em, không nói rằng sẽ chờ đợi em, cũng không nói rằng sẽ luôn ở bên em.

Nhưng anh ấy chỉ nói —— Đó là lựa chọn của chính em.

Tiêu Uyên nhìn anh ta, sau một lúc lâu, mới thì thầm: “Vậy thì em sẽ không làm phụ lòng lựa chọn của anh.”

Ánh sáng trắng le lói qua khe cửa.

Gió tuyết ở Làng Thạch Xanh đang chờ đợi họ phía trước.

Còn trong Ngôi Nhà Tro Bụi, lá thư đã bị để quên bao năm trời ấy cuối cùng cũng được mở ra.

Nó không đưa ra câu trả lời nào.

Nhưng nó khiến Tô Mộc Trần lần đầu tiên nhận ra rằng, mình không phải là bị đẩy đến ngày hôm nay.

Kể từ khoảnh khắc anh ấy đưa tay ra cứu Tiêu Uyên, con đường này chính là lựa chọn của chính anh ấy.