Ngày thứ bảy tại Hàn Xuyên, tiếng lốp xe lại vang lên trước cổng thành.

Đó không phải là đoàn thương nhân.

Cũng không phải là người dân đang chạy trốn khỏi nạn đói.

Mà là những xe chở lương thực được Tần Phụng【Tần Phụng】 tự mình giám sát và điều khiển.

Kho lương thực ban đầu của Hàn Xuyên nằm ở phía tây thành, dù địa hình cao nhưng lại quá dễ bị kiểm soát. Trước đây, khi Du Văn Châu còn ở đây, mọi hồ sơ về lương thực, ổ khóa và các giấy tờ liên quan đến việc vận chuyển đều phải qua tay các quan chỉ huy và nhân viên vận tải. Cách làm này có vẻ rất nghiêm ngặt, nhưng thực ra, nếu những người ở cấp trên gặp vấn đề, tất cả người dân và binh sĩ dưới quyền chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Bây giờ, Tiêu Uyên đã ra lệnh tái phân phối lương thực.

Một phần vẫn được để lại trong kho chính ở phía tây thành, do lính canh của Tần Phụng【Tần Phụng】 trông coi; một phần được chuyển vào kho sau của phủ, dành riêng cho bệnh nhân, người già, trẻ em và binh sĩ bị thương; phần còn lại được gửi đến các căn cứ quân sự bên ngoài thành phố, được cất giữ riêng biệt so với khu vực thử nghiệm trồng trọt, nhằm chuẩn bị dự phòng trong giai đoạn tiếp theo khi các tuyến đường vận chuyển lương thực chưa được thiết lập.

Nhờ vậy, ngay cả nếu có ai muốn gây rối với kho lương thực của Hàn Xuyên, họ cũng không thể nào ngăn chặn hoàn toàn nguồn lương thực cung cấp cho toàn thành phố.

Hôm đó, Xia Lán Thời đang ngồi trong một phòng nhỏ của phủ, trước mặt cô là ba cuốn sổ sách mới về lương thực.

Một cuốn ghi thông tin về lương thực chính.

Một cuốn ghi về các loại lương thực phụ và bột thuốc dược liệu.

Một cuốn ghi về các vật tư khẩn cấp và lượng lương thực được phân phát cho bệnh nhân.

Ba cuốn sổ này không được cùng một người quản lý; hàng ngày vào buổi tối, chúng đều được kiểm tra so sánh với nhau. Mỗi khi có một túi lương thực được phân phát, thông tin về nó sẽ được ghi chép lại trong sổ. Đối với một thành phố biên giới như Hàn Xuyên, nơi đã phải sống dựa vào những quy tắc cũ suốt nhiều năm, cách làm này thực sự rất phiền phức và gây khó khăn.

Ban đầu, Tần Phụng【Tần Phụng】 cũng có chút do dự.

Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông lại nhớ đến hình ảnh Du Văn Châu nằm giả bệnh trong phủ chỉ huy, và cũng nhớ đến những túi lương thực bị trộn cát và gạo hỏng. Vì vậy, ông không nói thêm gì nữa.

Dù quy trình có phức tạp đến đâu đi nữa,

Ít nhất thì những quy tắc này vẫn giúp con người có thể sống sót.

Trì Bán Nguyệt đứng bên cạnh, nhìn Xia Lán Thời cúi đầu ki

Hạ Lan Thời im lặng một lúc rồi nói: “Quy định của bác sĩ Tư là hai giờ mỗi ngày.”

“Đó là vài ngày trước thôi.” Trì Bán Nguyệt lấy ra một tờ giấy mới từ tay áo, xé ra cho anh xem và nói: “Tối qua, hoàng tử đã mang về những thông tin mới nhất từ Quán Hồi Chân. Bác sĩ Tư nói rằng trong giai đoạn cuối cùng của quá trình hồi phục, thời gian công việc hàng ngày của Hạ Lan Thời có thể thay đổi tùy theo tình trạng sức khỏe; không nhất thiết phải tuân thủ chính xác hai giờ đâu. Nếu triệu chứng ho kéo dài, đầu ngón tay lạnh đi, hay lượng thức ăn tiêu thụ giảm, thì cần ngay lập tức giảm thời gian công việc lại.”

Hạ Lan Thời nhìn vào tờ giấy đó, lần đầu tiên cảm thấy mình thực sự không còn chỗ nào để trốn tránh nữa.

“Cô Nửa Tháng ơi.”

“Ừ?”

“Cô nghĩ bác sĩ Tư có phải đang bảo vệ tôi quá mức không?”

Trì Bán Nguyệt cười và nói: “Không đâu.”

Hạ Lan Thời: “……”

Anh từ từ đặt bút xuống, cầm lấy chai dung dịch dinh dưỡng bên cạnh và uống một ngụm.

Vị của nó vẫn không hấp dẫn lắm, nhưng giờ đây anh đã quá mệt mỏi để cưỡng lại nữa; bởi vì việc đó chỉ là vô ích mà thôi.

Trì Bán Nguyệt nhìn thấy anh tự giác như vậy, nụ cười trong mắt cô dường như nhạt đi một chút.

Cô nói nhỏ: “Hôm nay, sắc mặt của anh thực sự tốt hơn so với vài ngày trước đây.”

Hạ Lan Thời nhìn xuống cuốn sổ kế toán.

“Có lẽ là vì tôi ngủ nhiều hơn.”

“Hoặc có lẽ là vì có người quan tâm đến tôi.” Trì Bán Nguyệt nói, “Trước đây, khi anh bận rộn, ai có thể ngăn cản được anh chứ?”

Hạ Lan Thời không nói gì.

Trước đây, quả thật không ai có thể ngăn cản anh được.

Không phải vì Tiêu Uyên không quan tâm, mà là bởi vì chính Tiêu Uyên cũng chưa bao giờ coi trọng những chấn thương của mình.

Chủ nhân và tham mưu trưởng, một người còn có thể đứng vững thì người kia cũng sẽ tiếp tục tiến lên phía trước.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Tô Mộc Trần đã đặt những sợi dây buộc chặt lấy họ, ngay qua cánh cửa.

Những sợi dây đó không chặt lắm, thậm chí có thể nói là khá nhẹ nhàng.

Nhưng chúng khiến họ lần đầu tiên nhận ra rằng, sống không chỉ đơn thuần là kiên nhẫn.

Mà còn cần được chăm sóc nữa.

Hạ Lan Thời nhìn xuống chiếc khuyên ngọc trắng trên cổ tay mình.

Trước đây, anh luôn nghĩ rằng dù sống hay chết, mình cũng chỉ là một con dao do Tiêu Uyên

Nhưng bây giờ có vẻ như mọi thứ đã khác đi rồi.

Có người sẽ cứu anh ta, có người quan tâm đến anh ta qua cánh cửa, chăm sóc cho anh ta.

Vì vậy, anh ta cảm thấy mình không thể tùy tiện làm hỏng thân xác này nữa.

Hơn nữa, vẫn còn những việc anh ta cần phải xác định.

Trì Bán Nguyệt nhìn thấy hành động của anh ta, không trêu chọc anh ta nữa, chỉ nhẹ nhàng nói: “Phía Hàn Xuyên gần như đã ổn định rồi. Ngài sẽ đến Làng Thanh Thạch vào ngày mai.”

“Ừ.”

“Cậu cũng đi à?”

Hạ Lan Thời ngước mắt lên.

“Tất nhiên.”

Trì Bán Nguyệt cau mày.

“Thân thể yếu ớt của cậu bây giờ, vừa mới được kéo trở lại từ bờ vực tử thần, lại còn phải chạy trong gió tuyết… Nếu Tiền bác sĩ biết…”

“Ông ấy sẽ biết.” Hạ Lan Thời ngắt lời cô, giọng vẫn dịu dàng, “Ngài chắc chắn sẽ nói ra.”

Trì Bán Nguyệt im lặng một lúc.

Lời nói đó quả thật đúng.

Tiêu Uyên bây giờ trước mặt Tô Mộc Trần đã trở nên quá thẳng thắn, không giấu giếm bất kỳ thông tin quân sự nào, thậm chí còn kể chi tiết đến mức gần như báo cáo cả những bữa ăn hàng ngày. Đặc biệt là khi nói đến chuyện thương tích và lịch trình di chuyển, ngay cả Hạ Lan Thời cũng nghi ngờ rằng mỗi khi mình ho thêm một tiếng, ngày hôm sau sẽ nhận được ba trang quy định mới do Tiền bác sĩ viết.

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng nhiên muốn cười.

Hóa ra việc được người khác quan tâm lại phiền phức đến thế sao.

Nhưng cũng không phải là điều tồi tệ.

◆◇◆◇◆

Khu đất thử nghiệm nông nghiệp ở ngoại ô thành phố được chọn ở phía sau thung lũng khuất gió.

Nơi đó không xa thành phố Hàn Xuyên, xung quanh có những ngon đồi thấp che chắn gió, gần đó có một con suối nhỏ trong mùa đông sẽ đóng băng, và khi tuyết tan vào mùa xuân, nó có thể được sử dụng làm nguồn nước uống. Các mẫu đất đã được Tô Mộc Trần kiểm tra sơ bộ và kết luận rằng, mặc dù không quá màu mỡ, nhưng so với những khu vực phía bắc thành phố luôn phủ đầy tuyết, thì nơi này vẫn tốt hơn nhiều.

Tần Phụng cùng vài binh sĩ đã canh giữ khu đất đó tạm thời, và chỉ nói với mọi người rằng đây là lệnh của Vua Sục để khảo sát đất canh tác mùa xuân, chuẩn bị trồng các loại cây lương thực vào năm sau. Hiện nay, người dân Hàn Xuyên đều đang quan tâm đến lương thực và việc phân phát, nên họ không mấy chú ý đến những khu đất tuyết này.

Chỉ có vài gia đình lính

Người ta nói rằng thứ này có khả năng chịu lạnh tốt, có thể ăn được và còn có thể dùng làm lương thực nữa.

Ban đầu, những người lính già không tin vào điều đó.

Ở vùng phía Bắc này, ngay cả lúa mì bình thường cũng rất khó trồng; làm sao lại có loại rễ cây chưa từng nghe đến nào có thể cứu sống mọi người được? Nhưng họ cũng không dám hỏi thêm, bởi vì chính Tiêu Uyên là người đã giao chiếc hộp gỗ đó cho họ.

Tiêu Uyên đứng giữa tuyết, nhìn Tần Phụng【Tần Phong】 cắt những củ khoai lang theo cách mà Tô Mộc Trần đã hướng dẫn: cắt ra từng miếng, giữ lại chồi non, rắc tro lên trên, sau đó để riêng từng miếng.

Khi cắt miếng đầu tiên, tay của Tần Phụng【Tần Phong】 hơi run.

Không phải vì anh ta không biết sử dụng dao.

Mà bởi vì đây là lần đầu tiên anh ta cảm thấy việc cắt một thứ vô cùng bình thường như vậy lại khiến anh ta căng thẳng hơn cả khi ra trận đánh giặc.

“Hoàng tử, thật sự chỉ cần làm như vậy là có thể trồng được à?”

Tiêu Uyên liếc nhìn những miếng khoai lang nhỏ đó.

“Bác sĩ Tô nói là có thể thử.”

Tần Phụng【Tần Phong】 liền không hỏi thêm nữa.

Những ngày gần đây, bốn từ “Bác sĩ Tô nói” đã trở thành thứ mang lại sức mạnh kỳ diệu ở Hàn Xuyên.

Người già và trẻ em không nên ăn quá no, là bác sĩ Tô nói.

Vết thương do đóng băng không nên được hâm nóng trực tiếp bằng lửa, là bác sĩ Tô nói.

Việc phân phát thức ăn trong các lò gạo được cải tạo thành xưởng sản xuất, cũng là bác sĩ Tô nói.

Giờ đây, ngay cả việc liệu loại khoai lang lạ này có thể trồng được hay không, chỉ cần nghe nói “bác sĩ Tô nói là có thể thử”, mọi người cũng cảm thấy rằng ít nhất nó cũng đáng để thử một lần.

Anh ta gần như nghi ngờ rằng bác sĩ Tô thực sự là một vị thần; chỉ cần nhắc đến tên ông ấy, mọi việc đều trở nên dễ dàng như có phép màu.

Tần Phụng【Tần Phong】 nhìn những miếng khoai lang được cẩn thận đặt ra đó, bỗng nhiên thì thầm: “Nếu nó thực sự có thể mọc lên ở vùng phía Bắc này, thì mùa đông năm sau…”

Anh ta không nói tiếp.

Bởi vì câu nói đó quá xa xỉ.

Đối với một nơi như Hàn Xuyên, bốn từ “mùa đông năm sau” vốn chỉ đồng nghĩa với những ngày khổ sở tiếp theo. Nhưng lúc này, đứng giữa tuyết này, anh ta lần đầu tiên cảm thấy có một chút hy vọng mơ hồ về mùa đông tới.

Tiêu Uyên nhìn về phía những bức tường thành xa xôi.

“Vì vậy, nó không thể xảy ra chuyện gì cả.”

Tần Phụng biến sắc.

“Tôi hiểu rồi. Nơi này sẽ do tôi trực tiếp điều động người canh gác. Những người tham gia thử nghiệm trồng trọt đều được ghi chép lại trong sổ, không được phép tiết lộ bên ngoài.”

Tiêu Uyên gật đầu.

Anh ta nhận lấy một túi nhỏ khoai lang giống chưa dùng hết. Thứ đó lạnh lẽo, vỏ ngoài thô ráp, trông thậm chí còn khá xấu xí. Nhưng đó chính là tương lai mà Tô Mộc Trần đã gửi đến từ một thế giới khác.

Tiêu Uyên siết chặt lòng bàn tay, bỗng nhiên nhớ đến ánh đèn mờ ảo trong quán Quyền Thần Trai. Anh nhớ lại hình ảnh của Tô Mộc Trần khi cúi đầu viết câu “Trước hết phải sống sót, sau đó mới sống tốt”. Câu nói đó có lẽ không phải là một phương pháp canh tác nông nghiệp… Nhưng nó rất giống với tính cách của Tô Mộc Trần. Không cần nói những lời hoa mỹ, cũng không hứa hẹn những điều kỳ diệu; chỉ đơn giản là giúp con người thoát khỏi con đường chết.

◆◇◆◇◆

Phía Hàn Xuyên đã mất hai ngày trời để dọn dẹp hậu quả của thảm họa. Du Văn Châu bị tạm giam, binh lính canh gác của phủ tướng lĩnh được tái tổ chức, và Tần Phụng chính thức tiếp quản công tác quân sự tại Hàn Xuyên. Các tu sĩ và thương nhân lương thực liên quan đến sự việc tại chùa Vạn Phúc đều bị giam giữ để điều tra; cửa hàng lương thực ở Đông Phường bị niêm phong, lượng lương thực còn lại được chuyển vào kho công. Tin tức về việc làng Thanh Thạch mất tích cũng được che giấu, chỉ được lan truyền trong giới cấp cao quân đội, để tránh làm dân chúng trong thành phố lại rơi vào hoảng loạn sau khi tình hình đã ổn định trở lại.

Tiêu Uyên đã soạn một bản tấu trình gửi lên triều đình. Bản tấu trình này do Hạ Lan Thời viết. Trong đó, anh mô tả chi tiết về thảm họa tuyết lở nghiêm trọng tại Hàn Xuyên, tình trạng đường vận chuyển lương thực bị tắc nghẽn, việc tướng lĩnh bệnh tật và thiếu sự quan tâm đến tình hình, các thương nhân địa phương tích trữ lương thực để trục lợi, cùng với tình trạng quản lý lương thực trong chùa rối ren. Lời văn mạnh mẽ, nhưng luôn giữ lại một tầng ý nghĩa ẩn sau. Bản tấu trình không trực tiếp cáo buộc Thái tử, nhưng đã liệt kê rõ ràng các vấn đề liên quan đến việc vận chuyển lương thực từ Bộ Hộ khẩu, quá trình vận chuyển ở biên giới phía bắc, và các kho lương thực địa phương… Giống như việc đặt một chuỗi lưỡi dao sắc bén ngay trước m

Xia Lan thì nói nhẹ: “Những thứ dùng để cho bệ hạ xem, không thể chỉ vì sự vui thích của mình mà làm.”

“Vậy nếu là để cho Thái tử xem thì sao?”

Xia Lan cười một cái, nụ cười rất nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một đóa hoa độc.

“Vậy thì sẽ không kiêng khích như vậy đâu.”

Trì Bán Nguyệt vang lên một tiếng “tít”, cảm thấy khi anh ta cười như vậy, quả thực không giống một người tốt chút nào.

Nhưng cô ấy lại thích điều đó.

Sau khi bản giao hưởng được trình diễn, căn lều phát cháo thứ hai trong thành Hàn Xuyên cũng bắt đầu được sử dụng để phân phát cho người dân trong khu phố. Trên đường phố, người ta bắt đầu quét tuyết; vài cửa hàng vốn đã đóng chặt cũng mở ra một khe hở. Dù không bán được nhiều thứ, nhưng vẫn có người mang vải cũ đến đổi lấy than, hoặc mang kim chỉ để vá quần áo cho người khác.

Hàn Xuyên chưa thể hồi phục hoàn toàn, nhưng nó đã bắt đầu chuyển động.

Tiêu Uyên Vào đêm trước khi rời thành, Tần Phụng cùng một số tướng lĩnh của Hàn Xuyên quỳ ngoài sảnh chính của phủ.

“Thái tử, quân đội Hàn Xuyên sẵn lòng theo Thái tử lên phía bắc.”

Tiêu Uyên nhìn họ một cái.

“Hàn Xuyên cần người canh giữ.”

Tần Phụng nắm chặt nắm tay mình và nói thấp: “Nhưng làng Thanh Thạch…”

“Bản vương sẽ đến đó.” Tiêu Uyên nói, “Còn ngươi hãy ở lại đây. Kho lương thực, các lều phát cháo, hệ thống phòng thủ thành phố, những khu đất thử nghiệm trồng trọt, cùng với vụ án Đỗ Văn Châu, tất cả đều cần ngươi giám sát. Nếu Hàn Xuyên lại rơi vào hỗn loạn, dù bản vương làm gì ở làng Thanh Thạch cũng vô ích.”

Tần Phụng im lặng.

Anh biết rằng Tiêu Uyên nói đúng.

Nhưng khi nhìn thấy Tướng Sùng sắp dẫn quân rời đi, còn mình lại phải ở lại Hàn Xuyên, anh vẫn cảm thấy nghẹn thở trong lòng.

Xia Lan thì nói bên cạnh: “Tướng Quân Tần, việc giữ vững Hàn Xuyên chính là việc bảo vệ con đường rút lui của Thái tử.”

Tần Phụng ngẩng đầu lên.

Giọng nói của Xia Lan không to, nhưng rất rõ ràng: “Nếu làng Thanh Thạch xảy ra chuyện gì, điều mà Thái tử cần không phải là một Hàn Xuyên vừa được cứu vãn lại lại rơi vào hỗn loạn, mà là một Hàn Xuyên có thể cung cấp lương thực, chăm sóc binh sĩ bị thương, và ổn định tâm trạng của người dân.”

Tần Phụng cảm thấy tim mình rung động.

“Những kẻ không được cửa này chấp nhận sẽ mất thăng bằng nếu vượt qua giới hạn.”

“Người canh cửa có thể quan sát nguyên nhân từ bên trong, nhưng không được tự ý thay đổi chúng.”

“Chỉ khi máu của hoàng đế và dòng máu họ Tô giao hòa với nhau, con đường ấy mới thực sự ổn định.”

“Nếu cửa này mở quá lâu, cả hai thế giới đều sẽ nghe thấy tiếng động của nó.”

Tô Mộc Trần Khi đọc đến câu cuối cùng, ngón tay anh dần dừng lại.

“Cả hai thế giới đều nghe thấy tiếng động của nó…”

Con chim ó đậu trên kệ sách cũ bên cạnh, không nói gì.

Tô Mộc Trần Ngẩng đầu nhìn nó.

“Điều này có nghĩa là gì?”

Con chim ó im lặng một lúc.

“Nghĩa là, nếu cửa này mở quá lâu, không chỉ bạn và Tiêu Uyên mới có thể sử dụng được.”

Tô Mộc Trần Sắc mặt anh hơi thay đổi.

“Còn ai nữa?”

“Không biết,” con chim ó đáp, “Có thể là một số người trong hai thế giới vốn không nên để ý đến cánh cửa này, có thể là do sự mất thăng bằng của chính cánh cửa, hoặc… có thể là những thứ khác.”

Khi nó nói đến “những thứ khác”, ánh mắt nó trở nên rất sâu lắng.

Tô Mộc Trần Nhăn mày.

“Những thứ khác à?”

Con chim ó không tiếp tục nói thêm.

Tô Mộc Trần Anh cảm thấy chắc chắn đó không phải là những thứ tốt đẹp gì; anh cảm thấy trán mình bắt đầu đau nhức.

Trước đây, anh chỉ nghĩ rằng việc sử dụng Căn Phòng Hồi Chân là phiền phức, nhưng bây giờ anh mới nhận ra rằng đây thực sự không phải là một vấn đề nhỏ, mà là một vấn đề lớn có thể ngày càng trở nên nghiêm trọng theo thời gian và số lần sử dụng.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

“Vậy là không thể mở cửa này quá lâu sao?”

Con chim ó gật đầu.

“Càng đi về phía bắc, cửa này càng trở nên không ổn định. Hàn Xuyên may mắn mới có thể duy trì được trạng thái hiện tại, bởi vì nơi đó vẫn còn có thành phố và các điểm cố định để kiểm soát cửa. Còn ở làng Thanh Thạch, phía bắc hơn nữa, gió tuyết càng dữ dội, không khí càng u ám; có lẽ cửa này sẽ không thể mở ổn định được.”

Tô Mộc Trần Nhìn về phía chiếc cửa cũ kia.

Chiếc cửa yên lặng đứng ở phía sau căn phòng, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Nhưng bây giờ, anh đã không thể coi nó là một chiếc cửa bình thường nữa.

“Vậy sau khi Tiêu Uyên đi đến làng Thanh Thạch, chúng ta sẽ liên lạc với nhau như thế nào?”

Con chim ó đáp: “Cứ mở khi cần thiết.”

“Không thể mở được, thì cứ chờ đi.”

“Chờ?”

Tô Mộc Trần giọng nói trở nên lạnh lùng hơn.

Đại Bàng nhìn anh, ánh mắt lại rất bình tĩnh.

“Đúng vậy. Chờ.”

Cái từ đó khiến Tô Mộc Trần cảm thấy như có thứ gì đó đang chặn trong lòng mình.

Anh không thích phải chờ đợi.

Đặc biệt là khi không thể làm gì được cả.

Trong những ngày qua ở Hàn Xuyên, ít ra anh vẫn có thể tính toán lượng lương thực, chuẩn bị vật tư, sắp xếp thuốc men, kiểm tra kế hoạch trồng trọt. Nhưng nếu cánh cửa không thể mở được, anh thậm chí không biết liệu Tiêu Uyên có bị thương hay không, liệu làng Thanh Thạch còn ai sống sót hay không.

Cảm giác bất lực ấy, chỉ cần nghĩ đến thôi đã khiến người ta cảm thấy phiền muộn.

Đại Bàng nhẹ nhàng nói: “Mục Trần, cánh cửa này không phải là thiết bị liên lạc, cũng không phải là con đường vận chuyển hàng hóa. Những gì anh có thể làm đã rất nhiều rồi.”

Tô Mộc Trần không trả lời.

Một lúc sau, anh mới cúi đầu mở cuốn sổ tay mới.

“Vậy thì hãy bắt đầu làm ngay bây giờ.”

Đại Bàng ngạc nhiên.

Tô Mộc Trần mở trang trống và viết xuống vài dòng:

Kế hoạch dự phòng cho làng Thanh Thạch.

“Nếu cánh cửa không thể mở thường xuyên, hãy chuẩn bị sẵn những thứ có thể cần đến. Các trường hợp như bị thương, bị đóng băng, nhiễm trùng, thân nhiệt thấp, đói khát, uống nước, tránh tuyết, nơi ẩn náu tạm thời… hãy viết tất cả thành sách hướng dẫn. Các gói vật tư hãy được chia nhỏ thành các phần nhỏ, để Tiêu Uyên mang theo bên mình. Nếu không thể liên lạc được, hãy đảm bảo anh ấy biết phải làm gì trong mỗi tình huống.”

Đại Bàng nhìn anh.

Khuôn mặt Tô Mộc Trần có vẻ tái nhợt hơn, vẻ u ám dưới đáy mắt cũng trở nên đậm đà hơn, nhưng anh vẫn tiếp tục viết.

Anh ghi ra từng điều một, biến những nỗi sợ hãi thành những danh sách cụ thể có thể thực hiện được.

Như thể chỉ cần viết chi tiết đủ, những hiểm nguy chưa biết trước của làng Thanh Thạch cũng sẽ bị ngăn cản lại bởi những trang giấy này.

Đại Bàng bỗng nhiên nhớ lại nhiều năm trước, ông Tô đã đứng ở căn cửa này, vuốt đầu Tô Mộc Trần nhỏ bé và nói:

“Đứa bé này tuy nhẹ nhàng, nhưng không yếu đuối.”

Lúc đó anh vẫn chưa hiểu, nhưng bây giờ có vẻ như anh đã hiểu rồi.

Người nhẹ nhàng sẽ sợ hãi.

Người không yếu đuối sẽ vẫn tiếp tục bước đi, dù phải đối mặt với nỗi sợ hãi.

◆◇◆

Tiêu Uyên Đêm trước khi lên đường, anh ta đã ghé thăm Quán Hồi Chân một lần nữa.

Lần này, anh ta không mang theo nhiều thông tin về Hàn Xuyên. Bởi vì những gì cần nói đã được nói hết rồi. Anh ta chỉ mang theo một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong hộp có bản sao cuốn sổ ghi chép kết quả thử trồng đầu tiên của Hàn Xuyên, bản đồ phân chia đất do Tần Phụng soạn thảo, và một ít đất khô lấy từ thung lũng khuất gió.

“Tần Phụng bảo tôi xin ông Tô xem qua, xem liệu đất này có thích hợp để trồng khoai lang thử nghiệm hay không.”

Tô Mộc Trần nhận lấy chiếc hộp gỗ, cúi xuống nhìn đám đất đó. “Có thể. Khu đất này rất thích hợp để trồng khoai lang thử nghiệm.”

Nói xong, Tô Mộc Trần không ngay lập tức cất hộp gỗ đi, mà lại lấy ra một tờ giấy khác và đặt trước mặt Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên cúi đầu nhìn, trên giấy có viết vài dòng chữ lớn:

“– Cách sử dụng và bảo quản khoai lang.”

Tiêu Uyên hơi ngạc nhiên.

Tô Mộc Trần, dường như đã đoán trước phản ứng này của anh ta, nói một cách bình thản: “Việc trồng thành công mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Biết cách ăn và bảo quản thì mới thực sự có thể cứu mạng con người. Nếu không bảo quản đúng cách, khoai lang sẽ mọc mầm; những cây mọc mầm nặng hoặc chuyển sang màu xanh thì không được ăn, vì rất dễ bị nhiễm độc. Cần phải để khoai lang ở nơi râm mát, khô ráo và tránh ánh sáng mặt trời; không được ngâm nước, cũng không được để trong hầm quá ẩm ướt. Nếu muốn giữ giống, cần phải tách riêng ra, đừng trộn lẫn với những củ khoai lang dùng để ăn.”

Tiêu Uyên nhìn những trang giấy đó với vẻ nghiêm túc hơn cả khi xem cuốn sổ ghi chép về đất trồng trước đó.

Tô Mộc Trần đã viết ra vài cách chế biến đơn giản nhất: luộc khoai lang, nướng khoai lang, làm khoai lang nghiền, làm bánh khoai lang, hầm khoai lang với thịt… Anh ta vừa viết vừa giải thích: “Cách đơn giản nhất là hấp hoặc luộc chín, sau đó có thể ăn ngay. Cắt lát và phơi khô hoặc sấy khô thì có thể bảo quản được lâu hơn; trong thời chiến, có thể dùng để nấu cháo hoặc canh.”

Nếu nghiền nhuyễn thành bột, có thể dùng để nuôi người già và trẻ em, nhưng cũng không nên ăn quá nhiều một lúc. Nấu chung với thịt, muối và rau khô sẽ giúp món ăn ngon hơn nhiều và cũng giúp cơ thể duy trì sức lực tốt hơn. Nếu sau này sản lượng tăng lên, còn có thể làm thành bánh, tiện cho việc mang theo khi đi xa.”

Tiêu Uyên Nghe xong, bỗng nhiên hỏi: “Anh đã từng ăn thử chưa?”

“Tất nhiên.” Tô Mộc Trần Nhìn anh ta, có vẻ thấy câu hỏi đó hơi thừa thãi, “Đây là món ăn rất phổ biến ở nơi tôi sống.”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, rồi quay sang căn bếp nhỏ phía sau.

Tiêu Uyên Đứng yên tại chỗ, chưa kịp hỏi thêm, đã thấy Tô Mộc Trần mang ra từ bếp vài cái bát nhỏ cùng một đĩa. Trên đĩa có vài món vừa mới được nấu xong, hơi nước vẫn còn bốc lên, tỏa ra mùi thơm ấm áp, khác hẳn so với mùi của cơm hay mì.

“Hôm nay tôi vừa thử nấu vài loại.” Tô Mộc Trần Đặt đĩa xuống bàn, giọng nói tự nhiên như không, “Trước khi anh mang về, hãy biết trước rằng món này vốn dĩ nên có hương vị như thế nào.”

Tiêu Uyên Cúi đầu nhìn xuống.

Một bát là khoai lang nghiền nhuyễn, thêm chút muối và dầu, màu sắc vàng ấm áp; một đĩa là bánh khoai lang chiên giòn, lớp vỏ ngoài mỏng và giòn; bát còn lại là canh khoai lang ninh thịt, nước canh trong veo, hương vị thịt hòa quyện với mùi khoai lang, trở nên đặc biệt ấm cúng dưới ánh đèn mờ ảo của chùa Quyền Thần.

Giao Ưng đứng bên cạnh, nói chậm rãi: “Mục Trần bận rộn suốt buổi chiều, nói là đang thử nấu các món ăn, nhưng kết quả là mỗi món đều được chuẩn bị rất cẩn thận.”

Tô Mộc Trần Lạnh lùng nhìn anh ta.

“Lại muốn tôi may miệng cho anh à?”

Giao Ưng cười mỉm, không tiếp tục phanh phui nữa.

Tiêu Uyên Nhìn những món ăn trên bàn, rồi nhìn Tô Mộc Trần.

“Anh tự tay làm đấy sao?”

Tô Mộc Trần Cảm thấy hơi không thoải mái dưới ánh mắt anh ta, cúi đầu đưa đôi đũa cho anh ta.

“Chỉ là làm một cách đơn giản thôi, không có gì đặc biệt đâu.”

“Hãy thử xem, hãy ghi nhớ hương vị này. Sau này nếu người ở phía bạn làm ra thứ gì quá kỳ lạ, ít nhất bạn cũng biết vấn đề nằm ở đâu.”

Tiêu Uyên cầm đôi đũa lên, trước tiên gắp một miếng bánh khoai lang nhỏ.

Lớp vỏ ngoài giòn rụm, bên trong lại mềm mại; khi ăn vào có vị ngọt nhẹ kèm theo hương muối. Hương vị này khá lạ lẫm đối với anh, nhưng không hề khó ăn, thậm chí còn ngon hơn nhiều loại thức ăn khô dùng trong quân đội.

Anh thử thêm một miếng thịt hầm với khoai lang.

Khi nước canh nóng ấm tràn vào cổ họng, cảm giác lạnh giá từ gió tuyết ở Hàn Xuyên dường như cũng được xua tan đi một phần.

Tiêu Uyên nhìn xuống đất, im lặng một lúc lâu.

Tô Mộc Trần nghĩ rằng hương vị này không hợp khẩu vị của anh, liền nhíu mày hỏi: “Không ngon à?”

Tiêu Uyên ngẩng đầu nhìn anh.

“Rất ngon.”

Tô Mộc Trần ngạc nhiên.

Tiêu Uyên lại thì thầm: “Rất ấm áp.”

Câu nói đó dường như không chỉ đang nói về thức ăn.

Tô Mộc Trần ngón tay nhẹ nhàng co lại, lập tức cầm lấy tờ giấy bên cạnh, giả vờ kiểm tra công thức nấu ăn mà mình đã viết.

“Chỉ cần ăn được là được. Sau này nếu có trồng được ở phía Bắc, đừng chỉ coi đó là thứ hiếm có. Phải dạy cho binh sĩ cách ăn, cách phơi khô và bảo quản hạt giống. Hơn nữa, không được chỉ dựa vào thứ này để no bụng; tốt nhất là kết hợp với các loại ngũ cốc, rau củ và thịt. Ăn quá lâu chỉ một loại thực phẩm cũng sẽ gây ra vấn đề.”

Tiêu Uyên nhìn anh cúi đầu viết lách, ánh mắt anh chứa đựng nụ cười nhẹ nhàng.

“Bác sĩ Tô còn phải quan tâm đến cách ăn nữa sao.”

“Điều đó đương nhiên.” Tô Mộc Trần không ngẩng đầu, “Nếu không biết ăn, trồng ra cũng chỉ là lãng phí thôi.”

Tiêu Uyên cười khẽ một tiếng.

Anh ăn hết chén khoai lang nghiền, sau đó từ từ thưởng thức thêm nửa miếng bánh khoai lang. Dù chỉ là những món ăn bình thường, nhưng anh lại ăn rất chậm, như thể đang cố ghi nhớ hương vị đó.

Đó không phải là hương vị của Đại Thành.

Đó là hương vị đặc trưng của quán Quyền Thần Trai.

Đó là hơi thở ấm áp từ một thế giới khác, được Tô Mộc Trần tự tay đưa đến cho anh ta.

Sau khi ăn xong, Tô Mộc Trần đã gấp cẩn thận những trang công thức nấu ăn đó lại, để chung với hướng dẫn trồng thử, rồi viết thêm một dòng ở phía trên:

“Khoai lang có thể cứu đói, nhưng không được coi nó như thần linh. Trồng, bảo quản, ăn và giữ giống – không được thiếu bất kỳ điều nào.”

Anh ta đưa bộ giấy đó cho Tiêu Uyên.

“Hãy mang về. Cho Tần Phụng và những người tham gia trồng thử xem. Cũng có thể cho Xia Lan xem, nhưng không được để cô ấy thức khuya vì việc nghiên cứu này.”

Tiêu Uyên nhận lấy bộ giấy, ánh mắt lại hiện lên nụ cười.

“Tôi sẽ truyền đạt.”

Tô Mộc Trần lập tức bổ sung: “Đừng nói là do tôi yêu cầu đặc biệt.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

“Được, tôi sẽ không nói.”

Chim én bên cạnh bỗng ho một tiếng nhẹ.

Tai Tô Mộc Trần lại cảm thấy nóng lên; anh ta quyết định thu dọn các đĩa chén trên bàn và quay vào bếp.

Tiêu Uyên nhìn theo bóng lưng anh ta, tờ giấy chứa công thức nấu ăn trong tay bỗng trở nên nặng trĩu.

Anh ta nghĩ, nếu một ngày nào đó miền Bắc thực sự có thể trồng được khoai lang khắp nơi, nếu người dân Hàn Xuyên có thể nấu một nồi canh nóng vào mùa đông, nếu binh sĩ trong quân đội có thể được phát một miếng bánh khoai lang khi di chuyển… thì có lẽ họ sẽ không bao giờ biết rằng tất cả những điều này bắt đầu từ một buổi tối trong một cửa hàng cũ kỹ.

Bắt đầu từ những món ăn nóng hổi mà một người cứng đầu nhưng lòng dịu nhẹ đã tự tay chuẩn bị cho anh ta.

Sau đó, anh ta đẩy một gói đồ dày cộm về phía Tiêu Uyên.

“Kế hoạch dự phòng cho làng Thanh Thạch.”

Tiêu Uyên mở ra xem qua.

Bên trong không chỉ có thuốc và lương thực khô, mà còn có một bộ giấy.

Mỗi tờ giấy đều được phân loại theo từng tình huống cụ thể:

Phải làm thế nào nếu có người bị đóng băng?

Phải làm thế nào nếu có người bị hạ thân nhiệt?

Làm thế nào khi vết thương bị nhiễm trùng?

Làm thế nào để giữ ấm tạm thời trong tuyết?

Làm thế nào để đun sôi nước tuyết?

Làm thế nào để nhận biết nước không thể uống được?

Làm thế nào để hỗ trợ những người đã quá đói lâu để họ có thể ăn lại?

Mỗi trang đều được viết rất rõ ràng, thậm chí còn kèm theo hình minh họa đơn giản.

Tiêu Uyên Đọc đến cuối, anh ta thấy một tờ giấy được đặt riêng ra. Trên đó chỉ có vài dòng chữ:

Nếu cửa không mở được, hãy cứu người trước mắt bạn trước.

Nếu thiếu thốn vật tư, hãy ưu tiên người già, trẻ em, người bị thương và những người có khả năng duy trì trật tự.

Nếu bạn bị thương, hãy cầm máu trước, sau đó mới cố gắng làm mạnh mẽ.

Nếu trong ba ngày không thể liên lạc được, hãy nhất định phải giữ gìn ngọn lửa, hạt giống và tinh thần của mọi người.

Dòng chữ cuối cùng được Tô Mộc Trần đánh dấu bằng một nét đen đậm.

“Hãy sống sót, đừng liều mạng.”

Tiêu Uyên Anh ta đã đọc đi đọc lại câu này rất lâu.

Tô Mộc Trần Cảm thấy hơi không thoải mái trước ánh mắt anh ta, liền thì thầm: “Những điều này không nhất thiết luôn cần thiết trong tình huống khẩn cấp, nhưng việc mang theo chúng cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Tiêu Uyên Cất gọn đống giấy đó lại một cách nhẹ nhàng.

“Tôi sẽ mang theo.”

Tô Mộc Trần Gật đầu.

Thực ra, anh ấy vẫn còn rất nhiều điều muốn nói.

Muốn hỏi làng Thanh Thạch cách đây bao xa.

Muốn biết liệu cánh cửa kia có thể mở được không.

Muốn hỏi liệu anh ấy có đưa Xia Lan đi cùng không.

Muốn hỏi nếu gặp phải bọn cướp hoặc những người di cư giả mạo, anh ấy sẽ xử lý như thế nào.

Nhưng tất cả những điều đó cuối cùng đều bị anh ấy kìm nén lại.

Bởi vì anh ấy biết rằng, Tiêu Uyên đã suy nghĩ kỹ về tất cả những điều đó rồi.

Tiêu Uyên không phải là người cần được nhắc nhở từng bước một.

Điều anh ấy có thể làm, chính là truyền đạt những kiến thức và vật tư từ thế giới khác sang đây, sau đó tin tưởng rằng Tiêu Uyên sẽ tự mình hoàn thành những bước còn lại.

Sự tin tưởng như vậy không hề dễ dàng.

Nó còn khó khăn hơn cả việc tính toán lượng lương thực cần thiết nữa.

Tiêu Uyên Nhìn anh ấy và đột nhiên hỏi: “Anh sợ không?”

Tô Mộc Trần Bất ngờ.

“Gì cơ?”

“Cánh cửa kia có thể sẽ không mở được. Hoặc nó có thể mở không ổn định. Nếu làng Thanh Thạch có mai phục, tôi không chắc liệu có thể đến đó hàng ngày như khi ở Hàn Xuyên hay không.”

Tô Mộc Trần Im lặng một lúc.

“Sợ.”

Anh ấy trả lời một cách thẳng thắn.

Tiêu Uyên Bỗng nhiên cũng ngập ngừng.

Tô Mộc Trần Ngẩng đầu nhìn anh ấy: “Nhưng dù sợ thì cũng chẳng ích gì. Anh phải đi, tôi cũng không thể ngăn cản được. Vì vậy, tôi chỉ có thể chuẩn bị đầy đủ mọi thứ có thể, còn những điều còn lại thì để cho anh.”

Tiêu Uyên Cảm thấy như có thứ gì đó nặng nề đè lên tim mình.

Anh ấy đã từng thấy quá nhiều người giả vờ không sợ hãi.

Cũng đã từng thấy quá nhiều người dùng lòng trung thành, ý nghĩa cao cả… để che giấu nỗi sợ của mình.

Nhưng Tô Mộc Trần đã nói ra sự sợ hãi của mình một cách thẳng thắn và tỉnh táo.

Sợ, nhưng không bao giờ lùi bước.

Điều này còn khó hơn cả sự dũng cảm.

Tiêu Uyên thì thầm: “Tôi sẽ trở lại.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta.

“Anh đã hứa đấy.”

“Ừm,” Tiêu Uyên nói, “Tôi nhớ mà.”

Hai người im lặng đối diện nhau một lúc lâu.

Khi ánh sáng trắng le lói qua khe cửa, Tô Mộc Trần bất chợt vươn tay, giúp Tiêu Uyên kéo khóa chiếc áo choàng lại.

Cử chỉ đó rất nhẹ nhàng, và diễn ra rất nhanh.

Sau khi làm xong, anh ta cũng dường như ngập ngừng một chút, rồi lập tức rút tay lại.

“Ngoài… ngoài kia lạnh lắm.”

Tiêu Uyên cúi đầu nhìn chiếc khóa vừa được kéo lại.

Đó chỉ là một cử chỉ nhỏ bé. Thậm chí không hề thể hiện sự thân mật gì.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, anh ta bỗng cảm thấy rằng, cử chỉ này còn có ý nghĩa hơn bất kỳ lời nói nào; nó khiến con người không dám làm gì sai trái.

Bởi vì nó quá giống với sự lo lắng, quá giống với lời chia tay.

Tiêu Uyên cổ họng nghẹn lại, một điều gì đó trong lòng anh ta bỗng bị chạm đến.

“Mục Trần…”

Tô Mộc Trần ngước nhìn lên.

Tiêu Uyên nhìn anh ta, biết bao lời muốn nói cuộn trào trong lòng, nhưng cuối cùng chỉ thành một lời hứa thì thầm:

“Hãy đợi tôi trở lại.”

Tô Mộc Trần không tránh ánh mắt của anh ta.

“Được.”

Lần này, chính anh ta là người đáp lại lời hứa đó.

Tiêu Uyên ánh mắt anh ta lay động, nhưng cuối cùng chỉ là nhìn anh ta thật sâu một cái, rồi quay người bước vào trong.

Ánh sáng trắng nuốt chửng bóng dáng anh ta.

Khi cánh cửa đóng lại, căn phòng Quyền Trần Tạp viện trở nên yên tĩnh đến mức gần như quá đỗi.

Tô Mộc Trần đứng yên tại chỗ, ngón tay vẫn hơi co lại, như thể vẫn còn cảm nhận được hơi lạnh từ lúc vừa chạm vào chiếc áo choàng.

Chim én đậu không xa, thì thầm: “Phía làng Thanh Thạch, cánh cửa có lẽ sẽ không mở được dễ dàng đâu.”

」「」

Tô Mộc Trần không quay đầu lại.

「Tôi biết.”

“Vậy sao bạn vẫn để anh ta đi?”

Tô Mộc Trần hạ mắt xuống.

“…Anh ta không phải là người mà tôi có thể nhốt lại được.”

Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Tô Mộc Trần quay trở lại quầy, sắp xếp lại các bản kế hoạch dự phòng của Làng Thanh Thạch, rồi viết thêm một dòng ở phía trên cùng:

“—Trong thời gian chờ đợi, hãy tiếp tục chuẩn bị lực lượng hỗ trợ số hai.”

Viết xong, anh đặt bút xuống và ngước nhìn cánh cửa đó.

Cánh cửa yên tĩnh đến nỗi như chưa từng được mở ra bao giờ.

Nhưng Tô Mộc Trần biết rằng, ở bên kia cánh cửa, có người đang mang theo giấy tờ, thuốc men và lương thực của anh, tiến sâu vào vùng tuyết lở.

Anh sợ hãi.

Nhưng anh sẽ chờ đợi.

Bởi vì con đường này… chính là do anh tự chọn.

◆◇◆◇◆

Ngoài thành Hàn Xuyên, bình minh đang đến.

Tiêu Uyên leo lên ngựa.

Tần Phụng dẫn đội quân canh gác Hàn Xuyên ra tiễn họ.

Xia Lan ngồi trong xe ngựa, khoác chiếc áo choàng dày, tay ôm lấy cái lò sưởi ấm áp; bên cạnh cô là những chai dung dịch dinh dưỡng mới được bổ sung cho Tô Mộc Trần, cùng vài cuộn báo cáo chiến sự.

Trì Bán Nguyệt cưỡi ngựa đi bên cạnh, ánh mắt anh ít nhiều mất đi vẻ cười, thay vào đó là sự lạnh lùng của người sắp bước vào trận chiến.

Khi cổng thành mở ra, người dân Hàn Xuyên đứng hai bên, không ai la hét ồn ào. Họ chỉ lặng lẽ nhìn theo đoàn người của Vua Tôn Nghiêm. Có người ôm con mình, có người dựa vào gậy, có người vẫn cầm trên tay những túi lương thực vừa được phát.

Tiêu Uyên kéo cương ngựa quay đầu lại, nhìn ngắm thành phố vừa thoát khỏi cảnh nguy hiểm này.

Hàn Xuyên vẫn còn sống.

Nhưng miền Bắc vẫn chưa được cứu rỗi.

Anh hạ mắt xuống, nhìn về phía Bắc. Phía Làng Thanh Thạch, mây đen u ám, tuyết lở vẫn chưa tan biến.

Tiêu Uyên giơ tay lên.

“Khởi hành.”

Tiếng móng ngựa đập vỡ lớp tuyết mỏng. Đoàn người rời khỏi Hàn Xuyên, tiến về phía miền Bắc xa xôi.