Vào đêm thứ ba tại Hàn Xuyên, Tiêu Uyên đã mang trở về lô hạt giống đầu tiên.

Những thứ đó được đựng trong vài chiếc hộp gỗ nhỏ, không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào bên ngoài, chỉ được buộc chặt bằng hai vòng dây rơm mảnh. Nếu không phải là Tô Mộc Trần tự tay giao chúng cho Tiêu Uyên, ai nhìn thấy cũng sẽ nghĩ đó chỉ là vài hộp thuốc thảo dược hoặc gia vị bình thường mà thôi.

Xia Lan Thời biết rằng trọng lượng của những chiếc hộp gỗ này nặng hơn nhiều so với lượng lương thực vừa được kiểm tra hôm nay.

Lương thực có thể cứu Hàn Xuyên trong thời gian ngắn.

Nhưng hạt giống có thể cứu miền Bắc trong nhiều năm tới, thậm chí có thể thay đổi cả lịch sử.

Tiêu Uyên không đưa những chiếc hộp gỗ đó vào phòng khách chính của phủ, mà sai người đem chúng đến một căn phòng nhỏ ở sân sau. Nơi đó ban đầu được dùng để lưu trữ các hồ sơ cũ của phủ Hàn Xuyên; cửa sổ hẹp, có người canh gác bên ngoài, và bên trong cũng khá khô ráo, rất thích hợp để lưu trữ những thứ này.

Xia Lan Thời mặc chiếc áo khoác dày, ngồi bên cạnh bàn và đọc từng trang hướng dẫn do Tô Mộc Trần viết ra.

Khoai lang, lúa mì Hàn, yến mạch, kiều mạch, rau mùa đông...

Sau tên mỗi loại đều có ghi chép ngắn gọn và rõ ràng về cách trồng trọt. Chữ viết của Tô Mộc Trần vẫn không được chuẩn xác lắm, nhưng lại rất tỉ mỉ, gần như nghiêm ngặt. Khi nào nên gieo hạt, ở đâu nên thử trồng, đất đai cần được lấy mẫu như thế nào, loại địa hình nào nên tránh... Thậm chí cả điều “không được giao toàn bộ hạt giống cho một người duy nhất” cũng được đánh dấu bằng màu đỏ.

Trì Bán Nguyệt tiến lại gần và nhìn những dòng chữ lệch lạc kia. Ban đầu cô cũng không hiểu lắm, nhưng sau khi đọc mãi, cô cũng bắt đầu hiểu được nội dung.

Cô cười nói: “Bác sĩ Tô e là sợ chúng ta sẽ bị đối thủ triệt phá à?”

Xia Lan Thời không cười, chỉ gật đầu nhẹ.

“Anh ấy nói đúng.”

Trì Bán Nguyệt ngạc nhiên.

Xia Lan Thời đặt tờ giấy xuống, ngón tay dừng lại trên dòng chữ “thử trồng rải rác”, giọng nói rất nhẹ: “Lần này Hàn Xuyên suýt nữa thiếu lương thực, chính vì con đường vận chuyển lương thực, các kho lương thực và quyền kiểm soát lương thực đều nằm trong tay một người. Nếu sau này miền Bắc thực sự phải dựa vào những hạt giống này để sinh tồn, chúng ta không thể tiếp tục để mạng sống của mình phụ

Tiêu Uyên Đứng bên cửa sổ, nghe thấy những lời này, ánh mắt anh trở nên u ám hơn.

Đó chính là suy nghĩ của Tô Mộc Trần ở phía bên kia, và cũng là điều mà anh đang nghĩ trong lòng vào lúc này.

Nếu muốn Bắc Thành tồn tại được, không thể chỉ dựa vào lương thực do triều đình cung cấp.

Càng không thể chỉ dựa vào Quỹ Cứu Tinh.

Cánh cửa đó có thể là con đường cứu mạng, nhưng không thể trở thành nguồn sống duy nhất của Bắc Thành. Nếu không, một khi con đường đó bị cắt đứt, hoặc bị ai đó để ý, kiểm soát, thì Hàn Xuyên mà họ đã cứu được hôm nay, vào năm sau vẫn sẽ rơi vào cùng một tình thế nguy hiểm.

Tần Phụng Đứng bên cạnh, nghe những lời này mà gần như không hiểu hết, nhưng anh cũng nhận ra rằng những chiếc hộp gỗ này chắc chắn không phải là vật thông thường.

Anh muốn hỏi xem những hạt giống này rốt cuộc từ đâu đến.

Nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại quyết định không nói ra.

Trong những ngày qua, anh đã rất rõ rằng Vương gia Sục có những bí mật.

Vị bác sĩ Tô chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người cũng là một bí mật.

Bột thuốc dinh dưỡng được mang đến từ Lâm Châu cũng là một bí mật.

Những viên thuốc có thể giúp người dân đói khát sống sót thêm một ngày trong quá trình hành quân cũng là một bí mật.

Và bây giờ, những hộp “giống cây trồng từ nước ngoài” này cũng chắc chắn là những bí mật.

Tuy nhiên, chính những bí mật này mà Hàn Xuyên mới có thể sống sót đến ngày hôm nay.

Anh biết rằng, đôi khi con người không nên biết quá nhiều điều.

Đặc biệt là khi họ vẫn chưa đủ mạnh mẽ.

Càng biết nhiều bí mật, người ta càng dễ gặp nguy hiểm.

Tần Phụng Cúi đầu chào và nói: “Thưa Đại vương yên tâm, tôi sẽ tự mình chọn người đi lấy đất. Tại các khu vực quân đóng ngoại ô thành phố, thung lũng, sườn đồi, những nơi khuất gió, những nơi luôn có tuyết tích tụ, tôi sẽ lấy một mẫu từ mỗi nơi, và chắc chắn sẽ không trộn chúng lại với nhau.”

Tiêu Uyên Nhìn anh một cái.

“Chuyện này không thể để quá nhiều người biết.”

“Tôi hiểu rồi.” Tần Phụng Dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói thầm: “Với bên ngoài, hãy nói rằng đây là lệnh của Đại vương, yêu cầu đi khảo sát các khu vực chuẩn bị cho việc canh tác mùa xuân.”

Hạ Lan Thời mỉm cười nhẹ.

“Rất tốt.”

Tần Phụng Trong lòng, anh thở phào nhẹ nhõm.

Được Hạ Trưởng sử nói

“Vị bác sĩ Tô này ngay cả việc lấy đất cũng phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt; nếu sau này có ai đi trồng trọt ở biên giới phía Bắc, e là họ cũng sẽ không dám lười biếng dưới sự giám sát của ông ta.”

Xia Lán Thời nhìn cô ấy.

“Điều đó không phải là điều xấu.”

Trì Bán Nguyệt đặt lại túi vải xuống, tựa cằm nhìn anh ta.

“Bây giờ anh lại ủng hộ ông ta rồi đấy.”

Xia Lán Thời giữ thái độ bình tĩnh.

“Bởi vì ông ta thực sự hữu ích.”

Trì Bán Nguyệt cười sâu hơn.

“Chỉ vì hữu ích thôi sao?”

Xia Lán Thời hạ mắt uống một ngụm dung dịch dinh dưỡng, tránh né câu hỏi đó.

Anh có thể thừa nhận rằng Tô Mộc Trần rất tỉ mỉ, có thể thừa nhận rằng chính cô ấy đã cứu anh, và cũng có thể thừa nhận rằng những quy tắc này dù phiền phức, nhưng thực sự đã giúp anh không bị sốt trong hai ngày qua.

Nhưng giọng điệu của Trì Bán Nguyệt rõ ràng không chỉ muốn hỏi về Tô Mộc Trần mà thôi… Câu nói của cô ấy ẩn chứa một người khác.

Xia Lán Thời không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Kể từ khi nghe những lời của Trì Bán Nguyệt, kể từ ngày anh gặp con chim ó, anh cảm thấy mình có điều gì đó không ổn.

Hình ảnh mơ hồ, không rõ ràng của người đã cứu mình trong ký ức trước đây, dường như đã bị thay thế bằng khuôn mặt của con chim ó kia.

Ngón tay anh nhẹ nhàng chạm vào chiếc khuyên ngọc trắng trên cổ tay mình; lý trí bảo anh rằng vẫn chưa thể chắc chắn liệu đó có phải là nó hay không…

May mắn thay, Tiêu Uyên đã lên tiếng vào lúc này, giúp anh chấm dứt cuộc trò chuyện đó.

“Sáng mai, trước hết hãy lấy đất. Hạt giống tạm thời chưa cần phân phát; chúng ta sẽ quyết định sau khi Tô Mộc Trần xem xét xong mẫu đất.”

Tần Phụng đồng ý.

Xia Lán Thời cất lại tài liệu “Giai đoạn thử nghiệm đầu tiên ở biên giới phía Bắc” do Tô Mộc Trần soạn thảo, vừa định mở lại sổ sách về lương thực của Hàn Xuyên thì Trì Bán Nguyệt đã đặt tay lên cuốn sổ đó, ngăn anh tiếp tục.

“Thưa đại nhân Hạ Trường Sử, giờ phút của ngài đã đến.”

Hạ Lan Thời: “……”

Tần Phụng đứng bên cạnh, im lặng quan sát mọi thứ, và đã học được cách giả vờ như mình không tồn tại.

Tiêu Uyên thì rất tự nhiên tiếp nhận cuốn sách đó.

“Phần còn lại, để hoàng gia xem.”

Hạ Lan Thời im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng chấp nhận và đứng dậy.

Gần đây, ông ta càng ngày càng nhận ra một điều.

Mặc dù bác sĩ Tô không có mặt tại Hàn Xuyên, nhưng ảnh hưởng của ông ta đã lan rộng khắp nơi xung quanh Vương Sư. Trì Bán Nguyệt là người thực hiện luật pháp, Tiêu Uyên là người hỗ trợ, thậm chí cả Tần Phụng bây giờ cũng tự giác im lặng mỗi khi nghe thấy câu “lời khuyên của bác sĩ Tô”.

Điều này thực sự rất đáng sợ.

Điều đáng sợ hơn nữa là, ông ta thực sự bắt đầu dần quen với việc tuân theo những gì được gọi là “lời khuyên y khoa” đó.

◆◇◆◇◆

Vào buổi sáng ngày thứ tư tại Hàn Xuyên, bầu trời vẫn u ám, nhưng tình hình trong thành đã ổn định hơn nhiều so với hai ngày trước.

Sau khi việc cất giấu lương thực tại chùa Vạn Phúc bị phát hiện, số người cất giấu lương thực trong thành đã giảm đi đáng kể. Những thương nhân và người giàu có từng nghĩ rằng mình có thể may mắn thoát khỏi sự trừng phạt, giờ đều tự nguyện đến cơ quan chức năng báo cáo tình hình của mình; dù thông tin báo cáo không hoàn toàn chính xác, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc cố tình che giấu sự thật.

Lượng lương thực có sẵn trong các kho, cùng với số lương thực được phát hiện tại chùa Vạn Phúc và cửa hàng lương thực Đông Phường, cùng với những viên thuốc hành quân, bột bồi dưỡng và nguyên liệu canh rau khô mà Tô Mộc Trần đã bí mật gửi đến, Hàn Xuyên cuối cùng cũng có thể sống sót được trong vòng mười ngày thay vì chỉ năm ngày như ban đầu.

Mười ngày này không phải là thời gian sống thoải mái, nhưng ít nhất cũng không đủ để thành phố sụp đổ ngay lập tức.

Tiêu Uyên đứng trên tầng tháp thành, nhìn xuống con phố đang dần trở lại trật tự bên dưới, nhưng không hề hề lơ là.

Bởi vì vấn đề thực sự trong thành vẫn chưa được giải quyết.

──Tướng giữ Hàn Xuyên, Du Văn Châu, đến nay vẫn cứ nói mình bị bệnh và không ra khỏi nhà.

Tần Phụng trong những ngày qua bận rộn đến mức gần như không có thời gian nghỉ ngơi, gần như coi vị phó tướng như là tướng giữ thành thực sự.

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng Du Văn Châu thực sự đã bị bệnh. Trong

Tuy nhiên, sau khi Tiêu Uyên vào thành, mọi việc lớn nhỏ trong quân đội đều được Tần Phụng báo cáo. Khi có vấn đề xảy ra với kho lương thực, Du Văn Châu không hề xuất hiện; khi phát hiện ra lương thực giả được cất giấu tại chùa Vạn Phúc, Du Văn Châu vẫn không hề lộ diện; ngay cả khi người được cài cắm để theo dõi Thái tử bị bắt, Du Văn Châu vẫn không hề xuất hiện.

Cái bệnh của ông ta quá kỳ lạ… Cứ như thể ông ta không hề bị bệnh vậy.

Tối qua, Hạ Lan Thời đã đề cập đến chuyện này.

“Hàn Xuyên đang thiếu lương thực, trong kho có lương thực giả, tuyến vận chuyển bị can thiệp, và ngay trước khi hoàng tử nhập thành, vị tướng chỉ huy cũng bị ốm nặng. Mỗi sự việc riêng lẻ thì có thể giải thích được, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, mọi thứ trở nên quá hợp lý.”

Lúc đó, Tiêu Uyên chỉ hỏi một câu:

“Ông nghĩ là ông ta không bị bệnh?”

Hạ Lan Thời không ngay lập tức trả lời, mà chỉ từ từ vuốt ve chiếc lò sưởi ấm trong tay mình.

“Có lẽ là bị bệnh…” ông ấy nói.

“Nhưng không chắc là bệnh về thể xác.”

Tiêu Uyên hiểu ý ông ấy.

Vì vậy, sáng nay, ông ta đã tự mình đến dinh của vị tướng chỉ huy.

Dinh của vị tướng này nằm ở phía bắc thành Hàn Xuyên, không xa doanh trại quân đội lắm.

Trước cửa dinh, tuyết vẫn chưa được quét sạch; các người hầu trong dinh đều có vẻ hoảng loạn. Khi thấy Hoàng tử Sùng đến, họ gần như sợ đến mức quỳ xuống đất.

“Tướng Du bị bệnh nặng, e rằng không thể gặp hoàng tử được…” Người quản lý dinh đầy mồ hôi lạnh, chưa kịp nói hết, Tiêu Uyên đã bước vào bên trong.

Tần Phụng đi theo phía sau, với vẻ mặt còn u ám hơn cả những người hầu.

Ông luôn tôn trọng Du Văn Châu.

Quân đội Hàn Xuyên đã trải qua nhiều khó khăn trong nhiều năm; dù Du Văn Châu không phải là một vị tướng lớn, nhưng ít nhất ông ấy cũng không phải là người sợ hãi cái chết.

Chỉ là những sự việc xảy ra trong những ngày gần đây quá nhiều… Đến nỗi ngay cả Tần Phụng cũng bắt đầu nghi ngờ.

Nếu vị tướng thực sự bị bệnh nặng, tại sao các bác sĩ quân y lại chỉ nói rằng ông ta bị sốt cao không hạ, nhưng không cho ai tiếp cận?

Nếu ông ta thực sự không thể quản lý công việc, tại sao dinh của vị tướng vẫn có thể gửi ra ngoài vài bức thư riêng tư?

Nếu ông ta hoàn toàn không biết gì về những chuyện này, thì làm thế nào mà những lượng lương thực giả đó lại có th

Cô ấy mặc chiếc áo choàng màu đen, đi bên cạnh Xia Lan Thời và thì thầm: “Em chắc chắn muốn vào trong à? Nếu như anh ấy thực sự nhiễm bệnh thì sao?”

Xia Lan Thời nhìn cô ấy một cái.

“Vì vậy em mới đeo khẩu trang mà Tiến sĩ Tô tặng.”

Trì Bán Nguyệt: “……”

Cô ấy nhìn chiếc khẩu trang được làm từ vải mềm trên khuôn mặt của Xia Lan Thời, im lặng một lúc.

“Bây giờ em nghe theo lời khuyên của Tiến sĩ Tô ngày càng nhiều rồi đấy.”

Xia Lan Thời nói một cách bình tĩnh: “Đó gọi là tiếp thu những lời khuyên hợp lý.”

Trì Bán Nguyệt khẽ phàn nàn.

Cô ấy cũng tự đeo khẩu trang.

Dù chiếc khẩu trang này có vẻ ngoài kỳ quái, nhưng nó đã được chứng minh là hữu ích ở cả Lâm Châu lẫn Hàn Xuyên. Đặc biệt là khi bước vào những căn phòng có người bị bệnh, Trì Bán Nguyệt không còn thấy nó kỳ lạ nữa; ngược lại, những người không đeo khẩu trang mới thật sự đáng ngờ.

Trước cửa phòng bên trong dinh chỉ huy, vị quân y đang đứng canh ngoài. Khi thấy Tiêu Uyên đến, ông ta lập tức quỳ xuống.

“Thưa Hoàng tử, tình trạng sức khỏe của Tướng Du rất nguy kịch…”

Tiêu Uyên dừng bước và nhìn ông ta.

“Nếu tình hình nguy kịch như vậy, tại sao ông lại không đeo khẩu trang?”

Vị quân y bỗng tái nhợt mặt.

Xia Lan Thời hạ mắt xuống, dường như mỉm cười.

Trì Bán Nguyệt thì đưa tay sờ vào chiếc khẩu trang trên mặt mình, ánh mắt lướt qua một tia lạnh lùng.

Đây là một câu hỏi rất đơn giản.

Nhưng càng đơn giản, càng khó để trả lời.

Mặt vị quân y lập tức trắng bệch.

“Tôi… tôi đã sơ suất một chút…”

Tiêu Uyên không hỏi thêm nữa, mà trực tiếp bước vào phòng.

Bên trong, lửa than đang cháy, cửa sổ đều được đóng chặt; hơi nóng và mùi thuốc đậm đặc xộc thẳng vào mặt họ.

Trên giường, Du Văn Châu nằm liệt, trán đắp khăn ướt, khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, trông thật sự như đang sốt cao.

Chỉ là màu đỏ trên khuôn mặt anh ta có vẻ không tự nhiên lắm.

Trì Bán Nguyệt bước lại gần hơn, ánh mắt quét qua bát thuốc và lò xông bên cạnh giường.

Cô ấy đưa tay lấy bát thuốc chưa uống hết và ngửi thử.

“Ma hoàng, quế chi, gừng… toàn là những loại thuốc giúp ra mồ hôi.”

Vị quân y vẫn quỳ ở cửa, mồ hôi lạnh đẫm trên trán.

Xia Lan Thời không nhìn vào bát thuốc, mà nhìn về phía chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường

Khi câu nói đó vang lên, không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến mức tiếng than hồng bùng cháy cũng nghe rất rõ.

Tần Phụng khuôn mặt biến sắc.

“Hoàng tử…”

Tiêu Uyên không nhìn anh ta, mà chỉ chăm chú nhìn người đang giả vờ ngủ trên giường.

Người đó vẫn nhắm mắt lại, nhưng các ngón tay của họ đã có chút động tĩnh.

Thấy anh ta vẫn muốn giả vờ, Tiêu Uyên quay đầu ra lệnh: “Gọi người đây.”

“Hoàng tử!”

Cuối cùng, người đó cũng mở mắt ra và bỗng nhiên ngồd dậy.

Chiếc khăn ướt trên trán anh ta rơi xuống đất.

Vì ngồd dậy quá vội vàng, anh ta ho khan vài tiếng, nhưng so với một người thực sự ốm, tiếng ho của anh ta lại quá mạnh mẽ.

Tần Phụng đứng yên tại chỗ.

Vị bác sĩ quân y đã run rẩy đến mức suýt không thể đứng vững được.

Khuôn mặt của Du Văn Châu tái nhợt đi.

Anh ta ngồi trên ghế, trán đổ mồ hôi, nhưng đó không phải là mồ hôi do bệnh tật, mà là mồ hôi do sợ hãi.

Tiêu Uyên nhìn anh ta và nói lạnh lùng: “Bệnh đã khỏi à?”

Du Văn Châu mím môi, nhưng không thể nói ra lời nào.

Tần Phụng cuối cùng không nhịn được mà bước tới gần hơn một bước.

“Tướng quân, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Du Văn Châu nhìn Tần Phụng, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ xấu hổ, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.

Hạ Lan Thời đứng bên cạnh, giọng nói bình thản: “Tướng Du không hề ốm nặng, đó chỉ là giả bệnh thôi. Lửa than trong nhà quá mạnh, cửa sổ đều đóng chặt, lại dùng thuốc ra mồ hôi và rượu mạnh để khiến khuôn mặt đỏ bừng và hơi thở trở nên nặng nề, trông giống như đang sốt cao, nhưng thực tế mạch máu vẫn bình thường.”

Trì Bán Nguyệt đưa tay đặt lên cổ tay Du Văn Châu.

Du Văn Châu muốn tránh, nhưng sau khi bị cô ấy nhìn một cái, anh ta đành đứng yên.

Một lát sau, Trì Bán Nguyệt rút tay lại.

“Mạch máu không nổi, không vội vàng, thậm chí còn khỏe mạnh hơn cả Thượng Sử Hạ.”

Hạ Lan Thời: “……”

Thực ra, không cần phải có sự tham gia của anh ta vào việc này.

Tần Phụng khuôn mặt đã thay đổi hoàn toàn.

Anh nhìn Du Văn Châu, giọng nói trở nên khàn đặc: “Tướng quân, người dân Hàn Xuyên sắp chết đói rồi. Làm sao ngài lại giả bệnh vậy?”

Mặt Du Văn Châu tái nhợt, môi run rẩy.

“Tôi… tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Tiêu Uyên nói lạnh lùng: “Ai bắt buộc ngài phải làm vậy?”

Du Văn Châu nhắm mắt lại.

Một lúc sau, dường như đã kiệt sức hẳn, anh quay người xuống giường và quỳ gục xuống đất.

“Xin thứ lỗi cho hoàng tử.”

Câu nói này chính là sự thú nhận.

Tần Phụng siết chặt nắm tay, đôi mắt đỏ hoe.

Anh đã từng nghi ngờ.

Nhưng khi thực sự chứng kiến Du Văn Châu giả bệnh đứng dậy, nỗi thất vọng ấy vẫn như một con dao tùy tiện, đâm sâu vào tim anh.

Những ngày qua, anh dẫn quân đi kiểm tra lương thực, canh giữ thành phố, mở các trại phát cháo, an ủi người dân, gần như ba ngày liền không ngủ được. Anh nghĩ rằng người chỉ huy của mình đang ốm nặng, Hàn Xuyên không có ai quản lý, vì vậy anh mới cố gắng chịu đựng.

Hóa ra Du Văn Châu chỉ đơn giản là nằm trong phòng và giả bệnh.

Để nhìn Hàn Xuyên từng bước tiến gần đến bờ vực hỗn loạn.

Du Văn Châu quỳ trên đất, giọng nói khàn đặc: “Người của Thái tử đã gửi thư đến cách đây nửa tháng, yêu cầu tôi không được hành động gì khi hoàng tử đến Hàn Xuyên, không được dễ dàng hợp tác với hoàng tử trong việc thu gom lương thực, cũng không được chứng minh rằng lương thực bị cướp đi. Nếu Hàn Xuyên xảy ra rối loạn, họ sẽ đổ lỗi cho hoàng tử, nói rằng hoàng tử đã ép buộc người dân nộp lương thực, khiến họ chết đói…”

Tần Phụng ngẩng đầu lên mạnh mẽ.

“Ngài đã đồng ý với điều đó?”

Mặt Du Văn Châu càng trở nên tái nhợt hơn.

“Tôi không hoàn toàn đồng ý.” Anh vội vàng nói, “Tôi không dám làm hại đến tính mạng của hoàng tử, cũng không dám để Hàn Xuyên rơi vào tình trạng hỗn loạn không thể kiểm soát được. Vì vậy tôi mới giả bệnh không ra ngoài, giao toàn bộ công việc quân sự cho Tần Phụng. Tôi nghĩ rằng, nếu hoàng tử có thể ổn định tình hình ở Hàn Xuyên, tôi sẽ tiếp tục giả bệnh; còn nếu không thể, ít nhất tôi cũng không phải chịu trách nhiệm trước Thái tử.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc.

Trì Bán Nguyệt từ từ nói: “Vậy là ngài không muốn làm phiền ai cả, và để Hàn Xuyên tự chờ cái chết à?”

Du Văn Châu như bị câu nói này đánh một cái tát, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt đến cùng cực

Vì vậy, anh ta đã chọn một cách làm yếu đuối nhất, nhưng cũng “sạch sẽ” nhất… Đó là giả bệnh. Nằm trên giường, chờ đợi mọi thứ tự nhiên phát triển đến hồi kết. Nếu Tiêu Uyên thua, anh ta có thể nói rằng mình quá yếu và không thể giúp gì được. Còn nếu Tiêu Uyên thắng, anh ta vẫn có thể viện cớ là mình đang ốm nặng để không phải chịu trách nhiệm. Những khổ đau mà người dân Hàn Xuyên và quân đội phải chịu trong thời gian này, anh ta đều nhìn thấy hết… Chỉ là… anh ta quyết định không nhìn vào. Tiêu Uyên nhìn những người đang quỳ gối dưới đất, ánh mắt lạnh lùng, không hề chứa chút tình cảm nào. “Thư của Thái tử đâu?” Du Văn Châu run rẩy đáp: “Đã đốt rồi.” Hạ Lan Thời hắt hơi nhẹ. “Tướng Du, không cần phải nói dối quá vội. Nếu thư thật sự đã bị đốt, thì hôm nay ông sẽ không còn giả bệnh đến tận bây giờ đâu.” Thân thể Du Văn Châu bỗng co lại. Hạ Lan Thời nhìn anh ta, giọng nói dịu dàng nhưng lại mang chút lạnh lùng: “Ông sợ Thái tử, cũng sợ Hoàng tử… Vì sợ cả hai bên, chắc chắn ông phải chuẩn bị cho mình một con đường thoát. Bức thư đó, có lẽ không nằm trong phòng khách chính hay trong phòng đọc sách… Với tính cách của Tướng Du, nó chắc hẳn đã được giấu ở nơi mà ông cho là an toàn nhất, nhưng vẫn có thể lấy ra bất cứ lúc nào để bảo vệ bản thân…” Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán Du Văn Châu. Hạ Lan Thời ngước mặt lên và từ từ nói: “Chẳng hạn, nhà thờ gia tộc…” Du Văn Châu bất ngờ ngẩng đầu lên. Hạ Lan Thời biết mình đoán đúng. Tần Phụng lập tức quay người ra lệnh cho người đi tìm kiếm. Chưa đầy nửa tiếng, các vệ sĩ đã tìm thấy một cái hộp thư có niêm phong bị vỡ trong ngăn kín của bàn thờ nhỏ trong dinh thự của tướng chỉ huy. Bên trong không chỉ có bức thư bí mật có con dấu riêng của cung điện Thái tử, mà còn có vài danh sách liên lạc. Người chuyển phát hàng, quan chức phụ trách vận chuyển lương thực của Bộ Hộ khẩu, trụ trì chùa Vạn Phúc, thương nhân bán lương thực ở khu Đông Phường, chủ hiệu thuốc… Một mạng lưới lớn trong thành phố Hàn Xuyên đã được kết nối thông qua chiếc hộp thư này. Tần Phụng sau khi đọc xong, tay anh ta bắt đầu run rẩy. Anh ta quay đầu nhìn Du Văn Châu, giọng nói trầm xuống: “Tướng, ông có biết người đó bị đóng băng chết bên ngoài thành phố, tay họ còn nắm chặt một túi vải trống không?” Du Văn Châu nhắm mắt lại, vai anh ta run rẩy nhẹ

Du Văn Châu không trả lời.

Tần Phụng Đôi mắt cô đỏ hoe.

“Anh biết… anh đã biết hết rồi.”

Cuối cùng, Du Văn Châu quỳ xuống đất và nói bằng giọng khàn: “Tôi có tội.”

Tiêu Uyên Nhận được bức thư bí mật ấy, sau khi đọc xong, vẻ mặt ông lại trở nên bình tĩnh.

Đó là sự bình tĩnh lạnh lùng đến cực điểm.

“Với tư cách là tướng chỉ huy Hàn Xuyên, Du Văn Châu đã nhận lệnh bí mật từ cung đông, giả vờ ốm để tránh trách nhiệm, dung túng cho những hành vi tham nhũng liên quan đến lương thực, gây nguy hiểm đến việc cung cấp lương thực cho quân dân Hàn Xuyên. Ngay lập tức bắt giữ hắn và xử lý theo luật quân đội sau khi làm rõ toàn bộ sự việc.”

Du Văn Châu run rẩy toàn thân, nhưng không còn phản đối nữa.

Các binh sĩ vệ sĩ tiến lên và bắt giữ hắn.

Tần Phụng Đứng yên tại chỗ, lâu mới di chuyển.

Tiêu Uyên Nhìn về phía cô.

“Quân đội Hàn Xuyên tạm thời do em quản lý.”

Tần Phụng Cô cố gắng ngẩng đầu lên.

“Thái tử, thuộc hạ…”

“Những ngày qua, em đã làm rất tốt.” Tiêu Uyên nói, “Từ bây giờ trở đi, mọi việc quân sự ở Hàn Xuyên đều do em phụ trách. Nếu còn ai dùng uy quyền của cung đông để áp bức em, hãy để họ đến tìm ta.”

Tần Phụng Đôi mắt cô nóng lên, và cô quỳ xuống một cách nặng nề.

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Xia Lạn Thời đứng bên cạnh, nhìn cảnh này, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Kho lương thực của Hàn Xuyên đã được kiểm tra.

Những manh mối bí ẩn đã được tìm ra.

Lương thực dành cho chùa chiền cũng đã được thu hồi.

Bây giờ, ngay cả vị tướng giả vờ ốm cũng đã bị buộc phải ra đầu thú.

Mạng lưới mà Thái tử đã dựng lên ở Hàn Xuyên cuối cùng cũng đã bị xé toạc một lỗ hổng then chốt.

Chỉ là… điều này vẫn chưa đủ.

Bức thư có thể chứng minh sự thật, nhưng chưa chắc đã có thể trực tiếp gây hại cho Thái tử.

Cung đông sẽ không để cho con đường này kết thúc một cách suôn sẻ.

Xia Lạn Thời đang định nói gì đó, thì bỗng nhiên cổ họng ngứa ngáy, và cô không kìm được mà ho nhẹ một tiếng.

Trì Bán Nguyệt Lập tức đỡ lấy cô.

“Hôm nay em làm việc quá giờ rồi.”

Xia Lạn Thời: “…”

Tiêu Uyên Lập tức quay đầu lại nhìn.

Xia Lạn Thời bỗng nhiên có một cảm giác không lành.

Quả nhiên, Tiêu Uyên nói nhẹ nhàng: “Hãy đưa anh ta trở về nghỉ ngơi.”

Trì Bán Nguyệt mỉm cười đồng ý.

“Đúng vậy.”

Xia Lan Thời nhìn lần lượt Tiêu Uyên và Trì Bán Nguyệt, rồi quyết định không cố gắng tranh luận nữa. Hôm nay thực sự đã đủ rồi.

◆◇◆◇◆

Buổi tối hôm đó, chuyện Du Văn Châu giả bệnh không được công bố ngay khắp thành phố. Ý của Xia Lan Thời là cần giấu tin tức này lại, chỉ thông báo trong quân đội rằng Du Văn Châu đã nhận tội sau khi bình phục và hiện đang bị giam giữ tại nhà tù, trong khi việc chỉ huy quân đội Hàn Xuyên sẽ do Tần Phụng tạm thời đảm nhận. Còn về những bức thư bí mật từ Đông cung và danh sách liên quan, thì Tiêu Uyên sẽ tự mình giữ chúng, không cho phép lan truyền ra ngoài.

Trì Bán Nguyệt ban đầu không hiểu lý do.

“Tại sao không công bố ngay? Để mọi người thấy hoàng tử đã làm hại Hàn Xuyên như thế nào?”

Xia Lan Thời ngồi trong phòng riêng, trước mặt có một bát canh nóng và một gói dung dịch dinh dưỡng. Ban đầu ông muốn xem lại lời khai của Du Văn Châu, nhưng bị Trì Bán Nguyệt nhìn chằm chằm vào mình, nên đành phải uống canh trước.

“Nếu công bố bây giờ, người dân sẽ tức giận, quân đội cũng vậy. Nhưng sau khi giận dữ qua đi, hoàng tử chỉ cần nói rằng có người đã giả mạo các bức thư bí mật từ Đông cung, thì mọi chuyện sẽ bị đưa lên triều đình để tranh luận. Hiện tại, điều quan trọng nhất đối với Hàn Xuyên là sự ổn định, chứ không phải là gây rối.”

Trì Bán Nguyệt cau mày.

“Vậy là chúng ta sẽ để hắn ta thoát tội một cách dễ dàng à?”

Xia Lan Thời cúi đầu uống một ngụm canh, sau một lúc mới nói: “Không phải là để hắn ta thoát tội, mà là giữ hắn lại. Nếu muốn buộc tội ai đó một cách chắc chắn, thì không thể chỉ dùng những bằng chứng nhỏ nhặt.”

Trì Bán Nguyệt nhướng mày.

“Cần phải dùng bằng chứng gì mới đủ để buộc tội hắn?”

Xia Lan Thời mỉm cười nhẹ nhàng.

“Cần phải đâm thật sâu vào xương… càng sâu càng tốt.”

Trì Bán Nguyệt nhìn vào mắt ông, bỗng nhiên cảm thấy Tô Mộc Trần nói đúng.

Người này nhất định phải được chăm sóc cẩn thận.

Một người có thể biến những bộ xương yếu ớt thành những lưỡi dao sắc bén; nếu họ thực sự gặp phải rủi ro, thật là một điều đáng tiếc.

Chỉ cần chăm sóc tốt cho Xia Lan Shi, chắc chắn anh ta sẽ có thể giúp Tiêu Uyên hoạch định nhiều việc quan trọng hơn nữa.

Cô đẩy gói dung dịch dinh dưỡng về phía anh ta và nói:

“Uống hết đi.”

Xia Lan Shi: “…”

Anh ta cúi đầu nhìn gói dung dịch dinh dưỡng đó, lần đầu tiên ông thực sự nhận ra rằng, nếu muốn con “lưỡi dao” của mình tiếp tục “rút ra”, có lẽ ông phải nghe theo lời khuyên của Bác sĩ Tư, và phải chăm sóc sức khỏe của mình để không bị gãy giữa chừng.

Ý thức đó khiến ông cảm thấy bất đắc dĩ… nhưng cũng không hề ghét bỏ điều đó.

◆◇◆◇◆

Vào lúc canh giờ Tý, Tiêu Uyên lại mở cửa.

Lần này, ông mang đến cho Tô Mộc Trần không chỉ là sự đền đáp từ Hàn Xuyên, mà còn có bản sao bức thư bí mật được tìm thấy trong nhà thờ họ Đỗ Văn Châu.

Bản gốc không thể rời khỏi Hàn Xuyên, vì vậy Tiêu Uyên chỉ yêu cầu Xia Lan Shi sao chép lại những nội dung quan trọng. Khi tờ giấy đó được đưa đến trước mặt Tô Mộc Trần, ông đã đọc nó rất lâu, và khuôn mặt ông dần trở nên lạnh lùng.

“Vậy là tướng giữ Hàn Xuyên thực sự không bị bệnh à?”

“Đúng vậy.”

“Hắn là người của Thái tử à?”

“Không hoàn toàn.” Tiêu Uyên nói, “Hắn chỉ sợ Thái tử mà thôi.”

Tô Mộc Trần ngước nhìn lên, ánh mắt ông đầy giận dữ khó kiềm chế.

“Sợ đến mức phải giả vờ bị bệnh để nhìn người dân trong thành chết đói sao?”

Tiêu Uyên im lặng.

Có những điều, dù ông đã chứng kiến quá nhiều lần, cũng không có nghĩa là ông có thể quen với chúng.

Tô Mộc Trần đặt tờ giấy xuống, bỗng cảm thấy ngực mình nặng nề.

Ông nhớ đến những người ngồi trong phòng họp, quyết định sa thải nhân viên, cắt giảm số lượng nhân viên y tế cơ sở, hoặc sử dụng AI thay thế con người trong thời đại hiện đại.

Ông nhớ đến những tài liệu không hề liên quan đến máu me của gia tộc Thành.

Ông nhớ đến lời nhắc nhở nhẹ nhàng của Cố vấn Tư, khi người đó đứng bên ngoài cửa.

Hai thế giới dường như rất khác nhau.

Nhưng cách mà một số người gây ra ác ý lại giống hệt nhau đến lạ.

Họ chẳng bao giờ tự tay giết người.

Chỉ là chiếm đoạt tài nguyên, đẩy trách nhiệm cho người khác, buộc họ vào tình thế bí đảo, rồi lại nói rằng mình cũng chỉ vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi.

Tô Mộc Trần cười lạnh.

“Thật tiện lợi…”

Tiêu Uyên nhìn về phía anh ta.

Tô Mộc Trần nói: “Chỉ cần nói rằng ‘không còn lựa chọn nào khác’, có vẻ như tất cả mọi người đều có thể thoát khỏi trách nhiệm.”

Con quạ đứng bên cạnh, hiếm khi không đùa cợt gì cả.

Tiêu Uyên thì thầm: “Anh ta sẽ bị xử theo luật quân đội.”

“Đáng lắm,” Tô Mộc Trần nói.

Sau khi nói xong, anh cúi đầu mở sổ biểu của Hàn Xuyên và viết vào ô “Người phụ trách”: “Đỗ Văn Châu, giả bệnh, tham gia vào lệnh bí mật của Thái tử”.

Xong việc, anh nhìn về phía Tiêu Uyên:

“Tần Phụng có thể gánh vác công tác quân sự của Hàn Xuyên không?”

Tiêu Uyên gật đầu:

“Có thể. Anh ta có thể chịu đựng được trong ba ngày tới.”

“Thế thì tốt rồi.” Tô Mộc Trần thở phào nhẹ nhõm, “Ít nhất là quân đội sẽ không còn là gánh nặng nữa.”

Nói xong, anh đẩy lại túi mẫu đất và biểu đồ ghi chép hạt giống.

“Ở phía này cũng có tiến triển. Trí tuệ nhân tạo trong lĩnh vực nông nghiệp cho rằng, nếu đất ở miền Bắc không quá xấu, thì trồng khoai lang sẽ có tỷ lệ thành công cao nhất. Yến mạch và kiều mạch cũng có thể thử trồng. Còn với lúa mì đá, thì cần xem xét đến thời điểm tuyết rơi và thời gian gieo trồng. Rau cải mùa đông có thể trồng thử với số lượng nhỏ trước.”

Tiêu Uyên lắng nghe chăm chỉ.

Mặc dù những thuật ngữ đó vẫn còn xa lạ đối với anh, nhưng anh đã hiểu rằng những thứ nhỏ bé này sẽ quan trọng hơn cả một xe vàng.

Tô Mộc Trần tiếp tục nói:

“Hơn nữa, đừng vội vàng để quá nhiều người biết về việc thử trồng này. Sự việc của Đỗ Văn Châu cho thấy rằng, bên trong Hàn Xuyên có thể chưa hoàn toàn tin cậy được. Hạt giống nguy hiểm hơn cả những viên thuốc hành quân, bởi vì chúng có thể thay đổi tương lai.”

Tiêu Uyên đáp:

“Tôi sẽ giao việc này cho người mà Tần Phụng tin tưởng nhất.”

“Không.” Tô Mộc Trần lắc đầu, “Chỉ giao cho Tần Phụng thì vẫn chưa đủ. Con người có thể gặp rủi ro, bị điều động khỏi vị trí, hoặc bị đe dọa. Bạn cần thiết lập một hệ thống rõ ràng.”

Tiêu Uyên hơi ngạc nhiên.

Tô Mộc Trần viết vài từ lên giấy:

“Sổ ghi chép thử trồng.”

“Người phụ trách phân loại hạt giống.”

“Biểu đồ ghi chép kết quả thu hoạch.”

“Tỷ lệ giữ lại hạt giống.”

“Nơi lưu trữ lương thực.”

“Mức độ bảo mật của các căn cứ quân sự.”

“Mỗi lô hạt giống được đưa đi đâu, ai là người chịu trách nhiệm, thu hoạch bao nhiêu, giữ lại bao nhiêu… Không thể chỉ dựa vào trí nhớ con người, cũng không thể chỉ dựa vào sự tin tưởng. Sự tin tưởng rất quan trọng, nhưng một hệ thống rõ ràng có thể ngăn chặn tình trạng khi một người gặp khó khăn, cả công việc sẽ bị đứt gãy.”

Tiêu Uyên Nhìn vào dòng chữ đó, anh im lặng một lúc lâu.

Tô Mộc Trần Ngẩng đầu lên.

“Có chuyện gì vậy?”

Tiêu Uyên Thì thầm: “Nếu em ở Đại Thành, chắc chắn sẽ trở thành một quan lại xuất sắc.”

Tô Mộc Trần Bỗng nhiên ngập ngừng.

Rồi anh từ chối một cách lạnh lùng.

“Cảm ơn lời mời, nhưng tôi sẽ không đi. Tôi thậm chí còn không có hộ khẩu ở nơi các bạn, hơn nữa, rất nhiều kiến thức tôi đều tự tìm hiểu qua mạng internet.”

Nghề nghiệp chính của anh là bác sĩ, nhưng bây giờ vì Tiêu Uyên, anh đã buộc phải nghiên cứu rất nhiều thứ không liên quan đến chuyên môn của mình.

May mắn thay, ở nơi này mạng internet rất phát triển; bất cứ điều gì muốn biết, chỉ cần tra cứu trên mạng hay hỏi AI là có thể tìm được câu trả lời.

Tiêu Uyên Ánh mắt anh lấp lánh một tia cười.

“Nếu một ngày nào đó cánh cửa đó mời em đến, thì sao?”

Tô Mộc Trần Ngón tay anh dừng lại một chút.

Câu hỏi này đến quá bất ngờ; bản năng mách bảo anh rằng điều đó là không thể xảy ra.

Nhưng khi lời nói đến miệng, anh lại nhớ đến câu trong các cuốn sách cổ – “Quan hệ nhân quả chưa kết thúc, con đường vẫn còn mở.”

Cánh cửa đó chưa bao giờ theo ý muốn của anh.

Có lẽ một ngày nào đó, anh thực sự sẽ bước qua đó.

Có lẽ ngày đó sẽ đến sớm hơn anh tưởng tượng.

Tô Mộc Trần Hạ mắt xuống, cầm bút lên tiếp.

“Khi nào nó cho phép tôi đến, tôi sẽ suy nghĩ sau.”

Tiêu Uyên Không ép buộc anh.

Chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Được.”

Chỉ một từ ngắn ngủi, nhưng lại giống như một lời hứa.

Anh nghĩ, nếu một ngày nào đó Tô Mộc Trần thực sự có thể đến đó, anh sẽ dẫn anh ta đi gặp bệnh nhân số hai là Xia Lan, và cả Trì Bán Nguyệt nữa.

Anh cũng sẽ dẫn anh ta đi tham quan khắp nơi ở Đại Thành.

Khi nghĩ đến khả năng đó, lòng anh cũng quyết tâm rằng “kế hoạch” của mình chắc chắn sẽ thành công.

Bên