Ngày thứ hai tại Hàn Xuyên, trời vẫn chưa quang đãng.

Bão tuyết đã ngừng trong nửa đêm, nhưng lại bắt đầu rơi trở lại vào buổi sáng. Lượng tuyết không lớn, nhưng rất dày đặc; những hạt tuyết mịn man rơi từ bầu trời xám trắng xuống mái nhà, cột cờ, bức tường thành và lên vai những người xếp hàng để nhận cháo. Chỉ sau một lúc, chúng đã tan chảy thành những vệt ướt do hơi ấm cơ thể tạo ra.

Trước cổng phủ, có thêm ba tờ thông báo so với hôm qua.

Tờ đầu tiên là kết quả kiểm kê kho lương.

Tờ thứ hai là danh sách những người đã đăng ký lưu trữ lương thực trong các khu phố của thành phố.

Tờ thứ ba là quy tắc phân phát mới.

Lúc đầu, người dân Hàn Xuyên không dám tiến lại gần quá. Họ đã đói lâu và sợ hãi lâu đến mức đã quen với việc những thông báo được treo lên bởi chính quyền luôn là yêu cầu nộp tiền hoặc lệnh cấm này nọ. Nhưng lần này khác; trước những tờ thông báo đó có vài người lính biết đọc đang đọc cho những người không biết chữ nghe.

“Người già, trẻ em, người bệnh và phụ nữ mang thai được ưu tiên nhận cháo.”

“Mỗi khu phố phải tiến hành đăng ký lại dựa trên hồ sơ hộ khẩu và số lượng người thực tế; không được giả mạo thông tin hay che giấu những trường hợp có người chết hoặc bị thương.”

“Nếu ai cố tình giấu giếm lương thực, khi bị phát hiện, 90% số lương thực đó sẽ được đưa vào kho công, chỉ còn 10% được giữ lại để dùng cho sinh hoạt hàng ngày. Nếu tự nguyện báo cáo lương thực, ngoài việc được phân phát theo quy định, họ vẫn có thể giữ lại 20% số lương thực đó.”

Khi nghe đến đây, có người không nhịn được mà hỏi: “Thật sự là giữ lại 20% à?”

Người lính đó nhìn anh ta một cái.

“Trong thông báo đã viết rõ rồi.”

Đám đông bắt đầu xôn xao.

Những năm gần đây, người dân Hàn Xuyên đã bị các quan chức, thương nhân lương thực và gia tộc quyền lực bóc lột triệt để; họ đã không còn tin vào những lời nói về “công bằng” từ chính quyền nữa. Tuy nhiên, sau khi Vua Sù vào thành phố hôm qua, ông đã lập tức kiểm tra kho lương thực, loại bỏ những lương thực hỏng, và xử lý những người giàu có giấu giếm lương thực một cách nhanh chóng, như một con dao vừa rút ra khỏi vỏ. Con dao đó không chỉ đánh vào những kẻ tham lam lương thực, mà còn xé toạc lớp tê liệt trong lòng người dân.

Ít nhất lần này, con dao đó không hề rơi xuống đầu họ.

Trước lều phát cháo, hơi nước bốc lên từ chiếc nồi lớn. Loại “bột bổ dưỡng” và “gia vị canh rau khô” được trộn vào cháo tối qua đã phát huy tác dụng. Cháo hôm nay vẫn loãng, nhưng uống vào không còn cảm giác chỉ ấm lên một lúc rồi lại trống bụng như hôm qua nữa. Nhiều người già sau khi uống xong cuối cùng cũ

Trì Bán Nguyệt nghe xong thấy buồn cười.

Cô bỗng nhiên nhận ra rằng, dù Tô Mộc Trần đang ở một thế giới khác, nhưng bằng những lời giải thích chi tiết, người này vẫn có thể quản lý được toàn bộ khu chợ Hàn Xuyên.

Người này thật sự đáng sợ… nhưng sự đáng sợ ấy lại khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Sau khi đã đến giờ đã, nhóm thương nhân đầu tiên đăng ký gửi lương thực được đưa đến trước phủ. Những gia đình giàu có bị đánh đòn hôm qua vẫn đang bị để đó cho mọi người xem, khuôn mặt tái nhợt, nhưng không dám la hét nữa. Hôm nay, số người tự nguyện báo cáo đã tăng lên đáng kể; mặc dù nhiều người trong số họ nhìn có vẻ e ngại, và số lượng lương thực họ báo cáo cũng chưa chắc đã hoàn toàn chính xác, nhưng Xia Lan Thời không vội vàng áp dụng biện pháp tra tấn họ ngay lập tức.

Ông ngồi trong một căn phòng nhỏ của phủ, tay cầm ấm sưởi, trước mặt là bản đồ thị trấn Hàn Xuyên.

Trên bản đồ, các loại hình cơ sở kinh doanh – từ thương nhân, gia đình giàu có, quân nhân, cửa hàng lương thực, quán rượu, kho ngũ cốc cho đến các tu viện – đều được đánh dấu bằng những màu sắc khác nhau. Bản đồ này ban đầu không hoàn chỉnh; nó được các thư ký ở Hàn Xuyên ráp lại từ những cuốn sách cũ, nên vẫn còn nhiều thiếu sót. Nhưng sau khi xem chỉ nửa giờ, Xia Lan Thời đã phát hiện ra vài điểm sai lệch.

“Ba cửa hàng lương thực ở khu Đông Phường cách nhau không xa; nếu như những gì họ báo cáo là đúng, thì lượng lương thực còn lại chỉ có ba thạch mà thôi. Vậy thì lương thực trên chợ đen trong thành phố hôm qua xuất phát từ đâu?” Ông dùng đầu bút nhẹ nhàng chạm vào bản đồ, rồi di chuyển sang một vị trí khác: “Và còn có tu viện Vạn Phúc này nữa… Chỉ có hơn bốn mươi tu sĩ ở đó, nhưng lại có hai kho lương thực. Sau mùa thu năm ngoái, có người dân nào gửi lương thực để ở đó không?”

Tần Phụng đứng bên cạnh, khuôn mặt trở nên u ám.

“Có. Người dân Hàn Xuyên tin tưởng vào tu viện Vạn Phúc; những năm trước, thường có những gia đình nghèo gửi một phần lương thực của họ vào đó, nói rằng là để cầu mong Phật phù hộ cho họ một năm an lành. Nhưng sau khi mùa đông bắt đầu, tu viện Vạn Phúc luôn nói rằng lượng lương thực còn lại rất ít, và đã được phân phát cho những người nghèo.”

Trì Bán Nguyệt bên cạnh cười một tiếng.

“Nếu Phật biết mình đang phải gánh vác một trách nhiệm lớn như vậy, có lẽ Ngài cũng muốn xuất gia rồi…”

Tần Phụng ngẩn người lại; rõ ràng anh ta không ngờ cô

Và Vương Sư cũng không tệ như lời đồn đại ở kinh thành; ông ấy là một người hiểu chuyện và có năng lực thực sự. Thái tử không vì tranh quyền mà bất chấp sinh mạng của dân chúng. Dù ông ta biết rằng Vương Sư cũng cần quyền lực, nhưng ít ra ông ta sẽ không bỏ rơi dân chúng.

Xia Lạn Thời đã quen với điều này. Ông chỉ ra ngôi chùa đó và nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Đừng động vào ngôi chùa trước. Hãy cử hai người lạ đến phục vụ việc phân phát cháo cho dân chúng và nghe xem họ nói gì. Nếu trong chùa thực sự có lương thực, chắc chắn sẽ có người mang nó đi vào đêm nay.”

Tần Phụng lập tức hiểu ra ý của ông.

“Tôi sẽ đi sắp xếp ngay.”

Xia Lạn Thời gật đầu.

Sau khi Tần Phụng rời đi, Trì Bán Nguyệt đặt một gói dung dịch dinh dưỡng trước mặt ông.

“Uống đi.”

Xia Lạn Thời nhìn gói dung dịch quen thuộc nhưng lại lạ lẫm đó, im lặng một lúc.

“Tôi vừa mới uống thuốc…”

“Thuốc là thuốc, còn dung dịch dinh dưỡng thì là dung dịch dinh dưỡng,” Trì Bán Nguyệt nói và lật cuốn sách nhỏ của Tô Mộc Trần đến một trang cụ thể, chỉ cho ông xem, “Bác sĩ Tô đã viết rõ rằng không thể vì uống thuốc mà bỏ qua việc bổ sung dinh dưỡng.”

Xia Lạn Thời mỉm cười nhẹ.

“Cô Gái Nửa Tháng bây giờ giống như đệ tử đầu tiên của bác sĩ Tô vậy.”

Trì Bán Nguyệt cười nói: “Thế cũng tốt. Ít nhất đệ tử của tôi này thì có quyền lực thực sự.”

Xia Lạn Thời…

Cuối cùng, ông vẫn cầm lấy gói dung dịch dinh dưỡng và từ từ uống vài ngụm.

Hương vị vẫn rất lạ lẫm…

Nhưng so với lần đầu tiên uống, giờ đây ông đã có thể chấp nhận được nó.

Có lẽ vì cái lạnh khắc nghiệt của Hàn Xuyên đã làm cho sức chịu đựng của con người trở nên dễ chịu hơn…

Hoặc có lẽ vì ông biết rằng, đằng sau những thứ kỳ lạ này, không chỉ có y học và kế hoạch, mà còn có cả những suy nghĩ và tính toán của người ta ở một thế giới khác, để tìm ra con đường sống.

Trì Bán Nguyệt nhìn ông uống dung dịch dinh dưỡng, bỗng hỏi: “Theo bạn, bác sĩ Tô là người như thế nào?”

Xia Lạn Thời dừng lại một chút.

Thực ra, ông chưa bao giờ gặp Tô Mộc Trần thực sự.

Tất cả những ấn tượng mà anh có đều đến từ những lời nói ngắn gọn của Tiêu Uyên, từ những tờ giấy viết chữ không được chuẩn xác nhưng lại rất chi tiết, từ loại thuốc đã cứu mạng anh, và từ những kế hoạch chăm sóc tỉ mỉ đến mức khiến anh không thể trốn tránh được.

Một lát sau, anh thì thầm: “Chắc hẳn đó là một người rất dịu dàng.”

Trì Bán Nguyệt nhướng mày.

“Tôi lại nghĩ tính cách của anh ta có lẽ không hề tốt đâu.”

Xia Lan Thời cười một cái.

“Dịu dàng và tính cách không tốt không hề mâu thuẫn với nhau đâu.”

Trì Bán Nguyệt suy nghĩ một lúc, rồi thấy điều đó thật sự có lý.

Cô nhìn Xia Lan Thời thêm một lần nữa, rồi bỗng nhiên hạ giọng xuống: “Vậy còn về ông chủ Khuê thì sao?”

Ngón tay của Xia Lan Thời đang cầm dung dịch dinh dưỡng bất chợt dừng lại một chút.

Trì Bán Nguyệt nhận thấy điều đó.

Nhưng cô không vội vàng nói gì.

Bên ngoài, tiếng gió thổi qua khe cửa sổ, than trong lò sưởi phát ra những tiếng nổ nhỏ.

Xia Lan Thời hạ mắt xuống, đầu ngón tay chạm vào chiếc khuyên bằng ngọc trắng đeo trên cổ tay mình.

“Ông chủ Khuê… thật là bí ẩn.”

Trì Bán Nguyệt tựa cằm, cười một cách khó hiểu.

“Chỉ là bí ẩn thôi à?”

Xia Lan Thời ngước mặt nhìn cô, vẻ mặt vẫn bình yên như mọi khi.

“Cô Trì Bán Nguyệt muốn nói điều gì vậy?”

Trì Bán Nguyệt cười một cái.

“Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là cảm thấy mỗi khi cô nhắc đến anh ta, trí óc của cô dường như bị ảnh hưởng một chút.”

Xia Lan Thời: “……”

Anh bỗng nhiên cảm thấy rằng, kể từ khi Trì Bán Nguyệt học được cách quan sát bệnh nhân theo phương pháp của Tô Mộc Trần, cô ấy trở nên khó đối phó hơn so với trước đây.

May mắn thay, lúc này có tiếng bước chân vang lên bên ngoài.

Một vệ sĩ bước vào và báo cáo rằng gia đình giàu có Lâm ở phía nam thành phố đã tự nguyện nộp hai mươi thạch lương thực và ba xe than, chỉ mong Hoàng tử sẽ cho phép họ giữ lại một ít lương thực để nuôi mẹ già và con nhỏ.

Xia Lan Thời lập tức quên đi cảm giác không thoải mái ban nãy.

“Được. Theo thông báo, hãy giữ lại lương thực; việc hiến than sẽ được ghi nhận là công lao. Đừng để những người dưới quyền áp dụng luật lệ một cách thiếu công bằng.”

」「Trì Bán Nguyệt đứng bên cạnh nhìn anh ta.

Người này rõ ràng sức khỏe không tốt, khuôn mặt tái nhợt như tuyết bên ngoài cửa sổ, nhưng mỗi khi bắt tay vào công việc quan trọng, vẻ mặt của anh ta lại trở nên điềm tĩnh đến mức gần như sắc bén.

Giống như một con dao được giấu bên trong những xương yếu ớt…

Chẳng lạ gì Tiêu Uyên lại không muốn anh ta chết.

Cũng dễ hiểu thôi…

Ánh mắt cô dừng lại trên sợi dây đỏ mờ ảo quanh cổ tay của Xia Lan, rồi không tiếp tục suy nghĩ nữa.

◆◇◆◇◆

Bên trong Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần lần đầu tiên treo biển “Tạm ngừng kinh doanh” trước cửa hàng.

Lý do được viết rất đơn giản:

“– Đang kiểm kê hàng hóa trong cửa hàng.”

Thực ra, anh ta đang kiểm kê…

Chỉ là không phải những đồ cổ hay vật phẩm cũ trong cửa hàng, mà là những loại thực phẩm đóng gói sẵn, bột dinh dưỡng, rau củ sấy khô, muối bù nước, miếng dán ấm, thuốc băng vàng da, cùng với một số mẫu vật nông nghiệp vừa được giao đến.

Con chim ó đứng trước cửa kho, nhìn những thùng hàng đầy rẫy trên nền đất, im lặng một lúc.

“Mục Thần, bây giờ cửa hàng này trông giống như một kho cứu trợ sau thảm họa vậy.”

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu, vẫn đang mở túi hạt giống cây chịu rét.

“Có ý kiến gì không?”

“Không.” Con chim ó khéo léo bắt đầu bóc các nhãn hiệu hiện đại trên bao bì, “Chỉ là thấy nếu tổ tiên của Quán Hồi Chân biết rằng hậu duệ đã biến cửa hàng đồ cổ thành cửa hàng bán thực phẩm và phòng khám y tế, chắc hẳn họ sẽ xuất hiện trong giấc mơ để phàn nàn đấy.”

Tô Mộc Trần lấy ra một túi nhỏ hạt khoai tây, cho chúng vào túi niêm phong.

“Họ có thể sẽ xuất hiện trong giấc mơ thật đấy… Nhân tiện, hãy nói cho tôi biết xem cửa hàng này rốt cuộc đang gặp phải vấn đề gì.”

Con chim ó không nói gì nữa.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn nó.

“Đang giả vờ không nghe thấy à?”

Con chim ó mỉm cười.

“Tôi chỉ tôn trọng quyền im lặng của tổ tiên họ Tô mà thôi.”

Tô Mộc Trần lạnh lùng nói: “Khi bạn im lặng cùng với tổ tiên họ, bạn trông thật đáng bị đánh đấy.”

Con chim ó cười, cúi đầu tiếp tục làm việc.

Dù là đùa cợt thì cũng thế, cả hai vẫn tiếp tục làm việc không chậm trễ.

Những thứ này không thể được gửi trực tiếp đến Hàn Xuyên được.

Thực phẩm thì có thể được ngụy trang thành hàng hóa từ nước ngoài, nhưng hạt giống thì lại nhạy cảm hơn nhiều.

Đặc biệt là những loại cây trồng cho năng suất cao như khoai tây; một khi trồng thành công, chúng sẽ thay đổi hoàn toàn tình hình phụ thuộc vào lương thực từ triều đình của vùng Bắc Giới. Chúng quan trọng hơn cả vài thùng lương thực cứu sinh, nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro hơn.

Tô Mộc Trần mở mô hình trí tuệ nhân tạo nông nghiệp và nhập thông tin về vùng Hán Xuyên mà Tiêu Uyên đã mang về tối qua.

Khí hậu lạnh giá, mùa đông kéo dài.

Đất có vẻ như chứa nhiều cát, và ở một số khu vực, lớp băng giá khá mỏng.

Nguồn nước có hiện tượng đóng băng theo mùa.

Diện tích đất canh tác không nhiều, nhưng gần các doanh trại quân sự ở thung lũng và ngoại ô thành phố vẫn còn những ngon đất có thể sử dụng được.

Mô hình nhanh chóng đưa ra những gợi ý ban đầu:

Trong thời gian ngắn, nên sử dụng nhà kính để ươm cây con.

Vào mùa xuân, nên thử trồng các loại khoai tây, yến mạch và kiều mạch có khả năng chịu lạnh.

Sau mùa thu, nên bảo quản lương thực trong hầm.

Vào mùa đông, có thể sử dụng những luống trồng đơn giản và phân bón để giữ ấm và trồng một số loại rau lá.

Đồng thời, cần xây dựng nhiều hầm lương thực rải rác khắp nơi, để tránh tình trạng chỉ có một kho lương thực duy nhất bị cắt đứt liên lạc hoặc bị chiếm đoạt.

Tô Mộc Trần nhìn những dòng chữ đó, trong lòng anh dần dần có được kế hoạch cụ thể. Việc cứu vùng Hán Xuyên không thể chỉ dừng lại ở việc giúp đỡ trong năm ngày này; chúng ta phải đảm bảo rằng vùng Bắc Giới không còn bị kìm kẹp bởi những biện pháp tương tự vào năm sau. Anh tổng hợp lại những điều đó theo cách mà người xưa có thể hiểu được:

“Các loại cây trồng có rễ cọc, có khả năng chịu lạnh, trồng vào mùa xuân và thu hoạch vào mùa thu; có thể thử nghiệm trồng ở các doanh trại quân sự.”

“Yến mạch có thể trồng ở vùng lạnh giá, thích hợp dùng làm thức ăn cho gia súc hoặc lương thực phụ.”

“Kiều mạch có thời gian sinh trưởng ngắn, có thể dùng để ứng phó với tình trạng thiếu lương thực.”

“Bắp cải, cải bó xôi, cải xoăn có thể được bảo quản trong hầm, dùng làm rau cải bổ sung vào mùa đông.”

“Hầm lương thực không nên tập trung ở một nơi duy nhất trong thành phố; cần phải được xây dựng ở các doanh trại quân sự, làng mạc, chùa chiền, thung lũng.”

Khi viết đến điểm cuối cùng, anh dừng lại một chút rồi thêm vào một câu nữa:

“Quyền kiểm soát lương thực không nên hoàn toàn được giao cho các quan viên dân sự.”

Gió Nhạn nhìn thấy dòng chữ đó và mỉm cười:

Anh ấy không thể chỉ lo cho Hàn Xuyên mà thôi.

Tô Mộc Trần lại đóng gói những hạt giống đó lại, rồi lấy ra một cái hộp gỗ bình thường.

“Những thứ này không thể cùng lương thực được chuyển đi. Trước hết hãy gửi một số ít để Tiêu Uyên tìm người đáng tin cậy nhất để thử trồng. Ngoài mặt, có thể nói rằng đây là những giống lương thực hiếm có mua từ thương nhân nước ngoài; số lượng ít, kết quả còn chưa biết.”

Đại Bàng nhận lấy chiếc hộp gỗ.

“Khoai tây thì quá nổi bật…”

“Vì vậy đừng gọi nó là khoai tây.” Tô Mộc Trần suy nghĩ một chút, “Hãy gọi nó là khoai đất.”

Đại Bàng: “……”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

“Sao?”

Đại Bàng thành thật nói: “Rất giản dị…”

“Chỉ cần có thể sử dụng được là được.” Tô Mộc Trần tiếp tục viết những hướng dẫn, “Đừng mong rằng tôi sẽ đặt những cái tên thơ mộng cho những cây trồng khi tiến hành công tác cứu trợ.”

Đại Bàng cất chiếc hộp gỗ vào chỗ, rồi đột nhiên hỏi: “Anh đã bao giờ nghĩ đến việc, một khi những thứ này được chuyển đi, nó sẽ không chỉ giúp được Hàn Xuyên mà thôi chứ?”

Tô Mộc Trần động tác chậm lại.

Tất nhiên anh đã nghĩ đến điều đó.

Thuốc có thể cứu một người, lương thực có thể cứu một thành phố…

Nhưng hạt giống thì khác.

Hạt giống sẽ ở lại đó, sẽ mọc rễ, nảy mầm, lan rộng, và thay đổi cả một vùng đất.

Nếu những cây trồng này thực sự thành công ở miền Bắc, lịch sử của Đại Thành có thể sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Tô Mộc Trần im lặng một lúc.

“Tôi không biết liệu điều này có đúng hay không…”

Đại Bàng nhìn anh.

Tô Mộc Trần thì thầm: “Nhưng tôi biết rằng, nếu không làm gì cả, họ sẽ chết.”

Câu nói đó khiến căn kho tĩnh lặng xuống.

Một lát sau, Đại Bàng mới cười nhẹ một tiếng.

“Mục Chân, bây giờ anh càng ngày càng giống gia đình Tô rồi đấy.”

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“Đó coi như là lời khen à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì anh có thể kể cho tôi biết gia đình Tô đã làm những gì không?”

Chim én lập tức cúi đầu mở gói hàng ra.

“Tôi đi sắp xếp các loại muối bổ sung nước cho người dân.”

Tô Mộc Trần：“……”

Lại là khoảnh khắc quen thuộc này – khi người ta trốn tránh để không phải đối mặt với vấn đề gì đó.

◆◇◆◇◆

Vào buổi chiều ngày thứ hai tại Hàn Xuyên, những người của Thái tử cuối cùng cũng bắt đầu hành động.

Đó là chủ nhân của một hiệu thuốc.

Ban đầu, ông ta là người bản địa của Hàn Xuyên, đã kiếm sống từ việc kinh doanh dược liệu. Sau đó, nhờ có mối quan hệ với người phụ trách vận chuyển hàng hóa, ông ta bí mật truyền đạt thông tin từ miền Bắc về cho cung điện. Sau sự việc ở Lâm Châu, ông ta nhận được lệnh phải theo dõi mọi thứ bất thường xung quanh Tiêu Uyên, đặc biệt là các loại dược phẩm và lương thực.

Khi trại phát cháo bắt đầu hoạt động, ông ta cử hai người nhân viên giả vờ là nạn nhân để xếp hàng và lấy về hai bát cháo.

Cháo đó rất loãng, bề ngoài không có gì đặc biệt. Nhưng khi nếm thử, nó lại làm no bụng hơn cả nước gạo bình thường.

Chủ nhân hiệu thuốc nhặt một ít cặn dưới đáy bát, ngửi thử. Có mùi gạo, mùi rau khô, và còn một hương vị ngọt nhẹ mà ông ta chưa từng ngửi thấy trước đây.

Không phải là dược liệu, cũng không phải là lương thực thông thường.

Ánh mắt ông ta bỗng thay đổi.

“Hãy đi tìm hiểu xem những thứ này xuất phát từ đâu.”

Người nhân viên thì thầm: “Chủ nhân, nghe nói đó là bột cháo dưỡng sinh được gửi đến từ Lâm Châu. Đó là công thức do vị bác sĩ Tô đưa ra.”

“Bác sĩ Tô…”

Chủ nhân hiệu thuốc từ từ lặp lại ba từ đó.

Lại là bác sĩ Tô.

Lâm Châu là do ông ta quản lý, Hàn Xuyên cũng vậy. Nhưng người này chưa bao giờ xuất hiện trước mặt ai, thậm chí còn không thể tìm ra quê hương của ông ta.

Trong lòng, chủ nhân hiệu thuốc cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đúng lúc ông ta định yêu cầu người nhân viên đóng gói những cặn cháo đó lại và gửi đi, bỗng nhiên có tiếng nói cười vang lên bên ngoài cửa:

“Chủ nhân, hôm nay hiệu thuốc không mở cửa à?”

Chủ nhân hiệu thuốc giật mình, ngẩng đầu lên và thấy Trì Bán Nguyệt đang đứng ở cửa.

Cô ấy mặc một chiếc áo choàng màu trắng tuyết, đôi lông mày cong vút, trông giống như chỉ đang đi ngang qua và ghé vào để trú mưa.

Nhưng lưng của chủ nhân hiệu thuốc bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

Trì Bán Nguyệt từ từ bước vào, ánh mắt cô ấy dừng lại trên bát cháo đã nguội lạnh trên bàn.

“Đây là cháo mà trại phát cháo phân phát cho nạn nhân phải không?“

Chủ nhân hiệu thuốc cố gắng m

Trì Bán Nguyệt Nụ cười của cô càng sâu thêm.

“Chủ nhà thật là tốt bụng.”

Cô đi đến bàn, nhặt lấy chén cháo lên xem.

“Nếu vậy, thì hay là chúng ta nên đi báo cho phủ yêu cầu. Hoàng tử đang rất cần người am hiểu về dược liệu.”

Chủ nhà trở nên tái nhợt.

“Tôi chỉ là một thầy thuốc vụng về, e rằng không dám xuất hiện trước mặt hoàng tử.”

Trì Bán Nguyệt Nhẹ nhàng đặt chén cháo xuống.

“Không sao đâu. Dù có biết chữa bệnh hay không cũng không quan trọng, quan trọng là bạn phải thông báo rõ ràng việc này.”

Đồng tử của chủ nhà co lại đột ngột.

Gần như đồng thời, từ cửa sau vang lên tiếng động mơ hồ.

Người được sai đi gửi tin đã bị ai đó kéo vào qua cửa sau.

Vệ sĩ cá nhân của Tiêu Uyên đứng ở cửa sau, tay cầm một ống tre còn chưa được niêm phong bằng sáp.

Trì Bán Nguyệt Nhìn vào ống tre đó, nụ cười trên mặt cô cuối cùng cũng biến mất.

“Hoàng tử thực sự rất nóng vội.”

Chủ nhà đứng không vững và ngã quỳ xuống đất.

Trì Bán Nguyệt Không nhìn anh ta nữa, chỉ ra lệnh cho vệ sĩ đưa người đó đi.

Khi ra khỏi phòng, cô quay đầu nhìn lại chén cháo lạnh lẽo kia một lần nữa.

Xia Lan Thời nói đúng thật.

Người của hoàng tử không chỉ để mắt đến các kho lương thực.

Họ còn quan tâm đến những thứ có vẻ như không quan trọng, nhưng lại có thể giúp con người sống sót thêm một thời gian nữa.

◆◇◆◇◆

Buổi tối hôm đó, lời khai của chủ nhà hiệu thuốc được gửi đến phủ yêu cầu.

Xia Lan Thời chỉ đọc qua một lần rồi liền bỏ xuống.

“Anh ta biết không nhiều lắm.”

Tiêu Uyên Ngồi ở vị trí chính, với vẻ mặt lạnh lùng.

“Đông Cung sẽ không giao những việc thực sự quan trọng cho loại người như thế này.”

Trì Bán Nguyệt Đứng sang một bên, tay khoác vai.

“Nhưng anh ta đã chứng minh một điều. Hoàng tử thực sự đang để mắt đến Tiến sĩ Tô.”

Phòng im lặng trong chốc lát.

Ba chữ “Tiến sĩ Tô” bây giờ không chỉ là biểu tượng cho sự cứu sống, mà còn trở thành một mối nguy hiểm lớn.

Tần Phụng Đứng bên cạnh, nghe xong mà lòng bất an.

Anh ta không biết Tiến sĩ Tô này rốt cuộc là người như thế nào, nhưng đã hiểu rằng đây không phải là điều mình nên hỏi.

Tiêu Uyên nhìn về phía Xia Lan Thời và hỏi:

“Có thể sử dụng chúng theo cách ngược lại không?”

Xia Lan Thời mỉm cười nhẹ:

“Có thể.”

Anh ta nhẹ nhàng gõ đầu ngón tay lên bản khai đó.

“Nếu Hoàng tử muốn biết công tử đã tìm ra con đường nào để thoát hiểm, thì hãy để ông ấy biết một phần thôi.”

Trì Bán Nguyệt mắt sáng lên:

“Thông tin giả mạo à?”

Xia Lan Thời nói:

“Không hoàn toàn là giả. Chỉ cần nói rằng khi Lâm Châu tiến hành kiểm tra kho hàng của Yongfeng Lương Hành, họ đã phát hiện ra một số hàng hóa nhập khẩu được giấu kín. Trong đó có viên thuốc hỗ trợ hành quân, bột bổ dưỡng và gói thức ăn có tác dụng chữa bệnh. Số lượng không nhiều, nhưng đủ để giải quyết nhanh chóng tình huống khẩn cấp của Hàn Xuyên.”

Tần Phụng không nhịn được mà hỏi:

“Nhưng thực sự Yongfeng Lương Hành có những thứ đó sao?”

Xia Lan Thời nhìn anh ta một cách ân cần, nhưng đôi mắt màu đỏ thẫm của anh ta ẩn chứa một sự uy nghiêm đáng sợ.

Tần Phụng lập tức cúi đầu:

“Tướng sĩ này hiểu rồi!”

Trì Bán Nguyệt cười và nói tiếp:

“Bây giờ chúng ta đã có những thông tin đó rồi.”

Tiêu Uyên nói nhẹ:

“Hãy yêu cầu Lâm Châu điền vào các báo cáo chi tiết.”

Xia Lan Thời gật đầu.

“Không chỉ điền vào báo cáo, mà còn phải làm cho chúng trở nên thiếu sót một chút. Nếu quá chuẩn xác thì lại giống như là giả mạo. Hãy để họ tìm thấy vài tên người liên quan, vài thùng hàng hóa nhập khẩu không rõ ràng, vài giao dịch tiền bạc. Có thể Hoàng tử sẽ không hoàn toàn tin, nhưng chỉ cần những thông tin này đủ gây rối, thì chúng ta có thể trì hoãn ông ấy trong một thời gian.”

Trì Bán Nguyệt thốt lên:

“Các người học giả này, khi lừa người khác thì thực sự tinh vi hơn cả chúng ta dùng độc còn nữa.”

Xia Lan Thời nhẹ nhàng nói:

“Cảm ơn lời khen ngợi.”

Trì Bán Nguyệt……

Tiêu Uyên nhìn về phía Tần Phụng và nói:

“Hãy làm theo lệnh. Ngày mai, hãy lan truyền tin tức trong thành rằng những thức ăn có tác dụng chữa bệnh và viên thuốc hỗ trợ hành quân mà Hàn Xuyên nhận được đều xuất phát từ số hàng bị Lâm Châu tịch thu. Bác sĩ Tô chỉ có trách nhiệm hướng dẫn cách sử dụng chúng, chứ không phải xác định nguồn gốc.”

Tần Phụng lập tức nhận lệnh.

Chỉ với một câu nói đó, Tô Mộc Trần đã được coi từ “người cung cấp những vật tư bí ẩn” thành “chuyên gia giúp người ta hiểu cách sử dụng những thứ lạ lùng từ nước ngoài”. Mặc dù vẫn sẽ bị theo dõi, nhưng ít ra rủi ro đã giảm đi một phần.

Khi đêm khuya tràn về, mọi người đều tản đi. Còn **Xia Lan Thời** thì ở lại để xem lại các sổ sách một lát nữa. **Trì Bán Nguyệt** ban đầu muốn lấy đi cây bút của anh ta, nhưng thấy lần này anh ta không cố chấp nữa, mà tự mình đóng cuốn sổ lại trước khi hết giờ. Cô ấy có chút ngạc nhiên:

“Hôm nay anh ta ngoan quá à?”

Xia Lan Thời từ từ đứng dậy, giọng nói bình tĩnh:

“Nếu tôi gục xuống, những sổ sách này cũng không thể tự nói ra điều gì được.”

**Trì Bán Nguyệt** ngập ngừng một chút, rồi cười:

“Hoàng tử luôn nhớ những lời này của mình đấy.”

Xia Lan Thời cúi đầu cười:

“Tôi cũng nhớ những lời của Lương y Sư Tô.”

Khi anh ta bước ra khỏi phòng họp, tuyết đã ngừng rơi. Bầu trời đêm của Thành Hàn Xuyên vẫn u ám, nhưng gần khu vực bếp ăn, vẫn còn vài ngọn đèn sáng. Có người ôm con ngủ gục bên tường, tay vẫn nắm chặt tấm thẻ gỗ mà họ nhận được hôm nay – đó là chứng từ để lấy cơm vào ngày mai. Xia Lan Thời nhìn mãi như vậy.

**Trì Bán Nguyệt** đứng bên cạnh anh, bất chợt nói thầm:

“Hôm nay không ai chết vì rét đâu.”

Xia Lan Thời chỉ gật đầu nhẹ. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Nhưng điều đó có nghĩa là Hàn Xuyên vẫn chưa thua.

◆◇◆◇◆

Sau nửa đêm, **Tiêu Uyên** một lần nữa mở cửa. Lần này, anh mang theo không phải là sự cứu viện, mà là những thứ để đền đáp. Trong căn phòng Quyển Bụi, **Tô Mộc Trần** vừa hoàn tất việc sắp xếp thông tin về “Giai đoạn thử nghiệm đầu tiên ở miền Bắc”. **Hiểu** đang bên cạnh anh ta, phân loại các hạt giống; trên bàn có vài chiếc hộp gỗ nhỏ, mỗi hộp đều được gắn nhãn đơn giản: khoai lang, lúa mì đen, yến mạch, kiều mạch, rau cải đông lạnh…

Khi **Tiêu Uyên** bước vào, anh ta lập tức nhìn thấy những chiếc hộp đó.

“Đây chính là hạt giống sao?”

**Tô Mộc Trần** gật đầu:

“Đừng vội sử dụng chúng ngay. Đây không phải là lương thực khẩn cấp, mà là niềm hy vọng cho tương lai.”

Tiêu Uyên bước đến bên cạnh chiếc bàn.

Tô Mộc Trần đưa bản hướng dẫn đã được sắp xếp gọn gàng cho anh ta.

“Địa điểm thử nghiệm phải được giữ bí mật. Tốt nhất là chọn các khu vực quân đóng, tránh sử dụng đất canh tác của dân chúng. Lần đầu tiên chỉ nên trồng trên diện tích nhỏ; sau khi thành công mới tiếp tục mở rộng quy mô. Quá trình trồng trọt cần được ghi chép lại chi tiết: thời điểm gieo hạt, tình trạng đất đai, nhiệt độ, tình hình sinh trưởng của cây và kết quả thu hoạch – tất cả đều phải được ghi chép.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

“Anh nghĩ rất xa trông rộng đấy.”

Tô Mộc Trần cúi đầu thu dọn các tài liệu.

“Tôi không muốn đến mùa đông năm sau lại phải tính toán xem Hàn Xuyên có thể chống đỡ được bao lâu nữa…”

Tiêu Uyên im lặng một lát, rồi thấp giọng nói: “Hôm nay, tại Hàn Xuyên không có thêm trường hợp ai chết vì đói rét hay băng giá.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên.

Trong khoảnh khắc đó, vẻ mệt mỏi trong ánh mắt anh dường như được xua tan đi một chút.

“Thật sao?”

Tiêu Uyên gật đầu.

“Thật đấy.”

Tô Mộc Trần ngập ngừng một lúc, rồi cúi đầu đọc lại dòng thông tin đó trên biểu đồ.

──Ngày đầu tiên tại Hàn Xuyên, không có thêm trường hợp nào chết vì đói rét hay băng giá.

Khi anh viết điều này lần đầu, nó chỉ đơn thuần là một ghi chép thông thường. Nhưng bây giờ, sau khi được Tiêu Uyên xác nhận lại, nó mới thực sự trở nên có ý nghĩa.

Tiêu Uyên lấy ra một thứ từ trong tay áo và đặt nó lên bàn. Đó là một tấm bảng gỗ dùng để đánh dấu quán cháo ở Hàn Xuyên. Tấm bảng đó thô sơ, giản dị; mép của nó thậm chí vẫn chưa được đánh bóng. Trên đó khắc chữ “Cháo” nhỏ bé.

“Một đứa trẻ nhờ tôi mang cái này đến cho anh.” Tiêu Uyên nói, “Nó hỏi Bác Sĩ Tô có phải là thần tiên không… Tôi trả lời là không… Vậy nó bảo tôi hãy cảm ơn Bác Sĩ Tô thay nó.”

Tô Mộc Trần nhìn vào tấm bảng gỗ đó, lâu lắm mới thốt lên lời nào.

Anh ta không phải là thần tiên.

Thậm chí, anh ta còn chưa được công nhận là bác sĩ đúng nghĩa.

Anh ta chỉ là một người bình thường, sống trong một cửa hàng cũ kỹ, nợ nần chồng chất, và đang bị các tập đoàn tài phiệt theo dõi.

Nhưng ở một thế giới khác, có một đứa trẻ đã sống sót qua đêm nhờ vào việc uống thêm một bát cháo.

Tô Mộc Trần đưa tay lấy chiếc tấm gỗ đó.

Chiếc tấm gỗ thô ráp, cứng cáp khi chạm vào lòng bàn tay… Nhưng nó lại nặng hơn bất kỳ giấy khen nào.

Anh ta thì thầm: “Tôi nhận đi.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta, ánh mắt sâu thẳm:

“Mục Trần…”

“Ừ?”

“Hàn Xuyên sẽ nhớ đến em.”

Tô Mộc Trần siết chặt đầu ngón tay, sau một lúc mới bình tĩnh cất chiếc tấm gỗ vào ngăn kéo.

“Chỉ cần Hàn Xuyên nhớ đến hóa đơn của tôi là đủ rồi.”

Tiêu Uyên ngẩn ngơ một chút, rồi cười khẽ.

Con quạ bên cạnh cũng bắt đầu cười.

Ánh sáng trong căn phòng Quyền Thần Trai trở nên dịu nhẹ hơn; dường như cả bầu không khí của con hẻm Chánh Ninh bên ngoài cũng trở nên ấm áp hơn.

Nhưng ai cũng biết rằng, sự yên bình này sẽ không kéo dài lâu.

Ba ngày nữa là đến lúc Hàn Xuyên phải hành động.

Hoàng tử vẫn đang theo dõi từ xa.

Xe của gia tộc Thịnh cũng chưa thực sự rời đi.

Và những hạt giống nhỏ bé kia… vẫn chưa được gieo xuống đất phương Bắc.

Con đường dài năm ngày… mới chỉ bắt đầu bước đầu tiên mà thôi.

Để thực sự giúp phương Bắc tồn tại, vẫn còn rất nhiều chặng đường phía trước, và chúng đều rất gian nan.