Khi cổng thành Hàn Xuyên từ từ mở ra, bão tuyết như thể là những oán giận đã tích tụ lâu ngày, ùa về ngoài qua khe hở của cửa thành.

Tiêu Uyên bước vào trong thành, điều đầu tiên anh nhìn thấy không phải là binh lính canh gác hay người dân, mà là một con phố dài gần như bị băng tuyết phủ kín.

Hầu hết các cửa hàng hai bên đường đều đóng chặt, cửa sổ được phủ đầy sương giá, ánh đèn từ bên trong hiếm khi lọt ra ngoài. Thỉnh thoảng có vài gia đình mở hé cửa, có người nhòm ra ngoài; khi nhìn thấy lá cờ của Vua Túc, ánh mắt họ không hề hiện lên vẻ vui mừng, mà chỉ toát lên sự trì trệ và mơ hồ.

Đó không phải là sự thiếu tôn trọng.

Mà là do đã quá đói khát, quá lạnh giá, đến nỗi cả cảm xúc của họ cũng đã trở nên tê dại.

Sự tuyệt vọng ở Lâm Châu là hỗn loạn: tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng rên rỉ của bệnh nhân và sự trách móc lẫn nhau của các quan lại, tất cả hòa quyện vào nhau như một nồi cháo bị đun quá lâu; còn sự tuyệt vọng ở Hàn Xuyên thì yên tĩnh hơn nhiều. Thành phố này dường như đang bị bão tuyết siết chặt cổ họng; mọi người vẫn còn sống, nhưng đã không dám thở mạnh nữa.

Tiêu Uyên tiếp tục đi sâu vào trong thành, trong khi Tần Phụng【Tần Phụng】 đi theo bên cạnh, giọng nói của anh ta trở nên khàn đục khi báo cáo tình hình trong thành:

“Ban đầu, Hàn Xuyên có 3.800 binh sĩ canh gác và khoảng 26.000 hộ dân. Trước khi mùa đông đến, lương thực trong thành đủ để duy trì sinh hoạt trong hai tháng. Nhưng năm nay tuyết đến quá sớm, các con đường ở phía bắc bị chặn, các đoàn buôn không thể tiếp cận được. Thêm vào đó, một số làng xung quanh cũng bị thiên tai, nhiều người dân đã chạy vào thành, khiến lượng lương thực tiêu hao nhanh gấp gần đôi so với những năm trước.”

Anh ta dừng lại một lát, như thể có điều gì đó khó lòng nói ra.

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cái.

“Tiếp tục nói đi.”

Tần Phụng【Tần Phụng】 cắn răng và thì thầm: “Lượng lương thực thứ hai mà triều đình ban cho biên giới phía bắc vốn dĩ đã được chuyển đến Shuozhou, với lý do là quân đội ở đó đang gặp khó khăn. Nhưng sau đó, tôi đã cử người đi điều tra, và hóa ra Shuozhou không hề thiếu lương thực; họ chỉ đổi lý do để giữ lại số lương thực đó ở đó mà thôi.”

Bước chân của Tiêu Uyên bỗng nghẽn lại.

Xia Lan Thời đang ngồi trong chiếc xe ngựa phía sau, nghe thấy điều này, cô chậm rãi ngẩng đầu lên.

Trì Bán Nguyệt nụ cười trên khuôn mặt cô đã hoàn toàn biến mất.

Giữa bão t

Vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực nói rằng trên đường họ đã gặp phải tình trạng tuyết lở, khiến hơn một nửa số xe bị hỏng. Ông ta đã cử người đi tiếp viện, nhưng chỉ tìm thấy vài chiếc xe trống bị lật, trong khi dấu vết của các bánh xe không hề bị tuyết che khuất; có vẻ như người ta đã sớm di chuyển hàng hóa đi nơi khác.

Tiêu Uyên không lập tức nói gì.

Ông chỉ đứng trên con phố dài của thành Hàn Xuyên, ngước nhìn những bức tường thành xa xôi bị tuyết phủ kín.

Tần Phụng cúi đầu xuống.

“Thái tử, việc thiếu lương thực ở biên giới phía bắc quả thực là do thiên tai. Nhưng nếu chỉ vì thiên tai, thì Hàn Xuyên đã không thể kéo dài đến tận hôm nay.”

Ngay sau khi câu nói này vang lên, im lặng bao trùm khắp nơi.

Gió bắc thổi qua góc phố, làm cho những lá cờ rách nát rung động cứng nhắc dưới mái hiên.

Xia Lan Thời khẽ ho một tiếng từ phía sau rèm xe.

Tiêu Uyên quay đầu lại, lông mày hơi nhíu lại.

Trì Bán Nguyệt lập tức hạ một nửa rèm xe xuống, đưa cái ấm vào lòng Xia Lan Thời và nói nhỏ: “Đừng để gió thổi vào.”

Nhưng ánh mắt Xia Lan Thời vẫn không rời khỏi Tần Phụng. Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng nhưng trực tiếp:

“Nếu cả ba khâu: điều phối lương thực, vận chuyển và bảo vệ hàng hóa đều gặp sự cố cùng lúc, thì đó không chỉ đơn thuần là hành vi tham nhũng.”

Tần Phụng cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn vào chiếc xe ngựa.

Giọng Xia Lan Thời không cao: “Có người muốn Hàn Xuyên sụp đổ.”

Màu sắc trên khuôn mặt Tần Phụng thay đổi.

Anh ta đã nghĩ đến khả năng này, nhưng không dám nói ra.

Biên giới phía bắc cách xa kinh đô, nhưng ảnh hưởng của triều đình vẫn có thể lan đến đây. Nếu Hàn Xuyên thất thủ, những người chết sẽ là người dân và binh sĩ, nhưng người thực sự phải chịu trách nhiệm sẽ chắc chắn là Tiêu Uyên.

Xia Lan Thời hiểu rõ điều đó.

Tiêu Uyên vừa mới rời kinh đô đi về phía bắc, mà thái tử đã dám động đến vấn đề lương thực.

Điều này không phải là muốn Hàn Xuyên chết… Mà là muốn buộc Tiêu Uyên phải chết.

Nếu Tiêu Uyên không thể cứu được Hàn Xuyên, biên giới phía bắc sẽ đầy rẫy tiếng than phiền; triều đình chắc chắn sẽ tìm cớ để chỉ trích ông, nói rằng ông vô năng, rằng ông đã phản bội mệnh lệnh của hoàng gia.

Nếu Tiêu Uyên có thể cứu được Hàn Xuyên, Thái tử chắc chắn sẽ cử người điều tra bí mật về nguồn cung vật tư của Tiêu Uyên, cũng như những người đã tiếp xúc với họ.

Dù Tiêu Uyên có cứu hay không, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau thôi.

Đầu ngón tay của Hạ Lan Thời từ từ siết chặt mép lò sưởi ấm áp.

Anh ta đã có thể đoán ra rằng, Thái tử không cần chỉ một thành lương thực… Mà là bí mật ẩn sau Tiêu Uyên – thứ có thể thay đổi hoàn toàn tình thế nguy cấp của Lâm Châu.

Biểu hiện trên khuôn mặt Tiêu Uyên lạnh lùng; sau một lúc mới lên tiếng:

“Trước hết, hãy đến kho lương thực.”

Tần Phụng lập tức đáp: “Vâng.”

Kho lương thực Hàn Xuyên nằm ở phía tây thành phố, được canh gác bởi hai đội quân. Nhưng những người lính ấy đều gầy yếu, áo giáp rách rưới; các ngón tay cầm giáo đã bị đóng băng đến mức đỏ tím. Khi nhìn thấy Tiêu Uyên, họ muốn chào hỏi, nhưng đầu gối lại chậm trễ trong việc cúi xuống.

Không phải vì thiếu tôn trọng, mà là vì đói đến mức phản ứng trở nên chậm chạp.

Hạ Lan Thời được Trì Bán Nguyệt giúp xuống khỏi xe ngựa. Ban đầu, Tiêu Uyên muốn anh ấy ở lại trên xe, nhưng anh ta kiên quyết muốn đi vào kho.

Khi cửa kho mở ra, một mùi mốc lạnh lẽo và khô hanh bao trùm không gian bên trong.

Tiêu Uyên bước vào và liếc nhìn những hàng túi lương thực.

Nhìn qua, kho dường như không hề trống rỗng; vẫn còn nhiều túi lương thực được chất đống bên tường, số lượng có vẻ đủ để duy trì trong một thời gian dài.

Chỉ nhìn qua một cái, Hạ Lan Thời đã lạnh lùng nói: “Mở những túi đó ra.”

Tần Phụng ngạc nhiên, rồi lập tức ra lệnh cho người khác thực hiện.

Người lính cắt open túi lương thực đầu tiên; những hạt gạo bên trong lẫn lộn với đá cuội và vỏ trấu, màu sắc tối đen, thậm chí một số đã bị mốc.

Tần Phụng khuôn mặt biến sắc.

“Mở tiếp.”

Tiêu Uyên Giọng nói của anh ta trở nên lạnh lùng hơn.

Bag thứ hai, bag thứ ba, bag thứ tư…

Khi mở đến bag thứ mười, khuôn mặt mọi người đều trở nên rất tồi tệ. Lượng lương thực có thể ăn được chưa đầy một nửa số lượng được ghi nhận ban đầu.

Có những bag lương thực bên ngoài được phủ đầy gạo ngon, nhưng bên trong lại trộn lẫn gạo xấu và cát bụi. Cách làm này tuy thô sơ, nhưng đủ để qua mắt các quan giám sát vốn chỉ kiểm tra qua loa; đồng thời cũng khiến Hàn Xuyên tin rằng mình vẫn còn dự trữ lương thực.

Hạ Lan Thời liếc nhìn những bag lương thực và nói nhẹ: “Thái tử, đây không phải là bệnh… mà là hành động âm mưu.”

Tiêu Uyên Hiểu ý của Hạ Lan Thời. Hàn Xuyên không phải chỉ đơn giản là bị ốm. Có ai đó đã từ từ “cắt đứt” dòng máu của nó; cho đến khi nó nghĩ mình chỉ đang bị lạnh, đói khát và yếu đuối, thì mới nhận ra mình đã mất quá nhiều máu.

Hạ Lan Thời đi đến trước những bag lương thực, cúi xuống và lấy tay đẩy những hạt gạo ra. Trì Bán Nguyệt lập tức nhíu mày, muốn ngăn cản nhưng lại kiềm chế lại; chỉ việc lấy ra một chiếc khăn từ tay áo và đưa cho anh ta.

Hạ Lan Thời nhận lấy khăn, dùng nó để nhặt lên vài hạt gạo, quan sát chúng một lúc.

“Chúng không phải mới được thay đổi gần đây…”

Tần Phụng ngạc nhiên.

“Hạ Trưởng Sử, ông có ý gì vậy?”

Hạ Lan Thời đứng dậy; vì động tác quá nhanh, cơ thể anh ta hơi chao đảo. Trì Bán Nguyệt đưa tay ra đỡ anh ta và nói nhỏ: “Ông nên nhớ rằng mình hiện đang là một bệnh nhân.”

Hạ Lan Thời gật đầu nhẹ, nhưng vẫn tiếp tục nhìn những bag lương thực đó.

“Những bag lương thực này đã bị sửa đổi từ trước khi được nhập kho. Nếu như những kẻ tham lam ở Hàn Xuyên làm vậy, chúng sẽ không ngu đến mức để những gạo xấu lại trong kho chờ kiểm tra. Có lẽ là từ khi vận chuyển, đã có người thay đổi một phần lương thực; bên ngoài dùng gạo ngon che đậy, bên trong trộn lẫn gạo xấu và cát bụi… Chỉ đến khi thực sự mở kho để phân phát lương thực, vấn đề mới bị phát hiện.”

Tần Phụng nắm chặt lòng bàn tay mình.

“Các quan giám sát lương thực đều do Bộ Hộ cử đến…”

Tiêu Uyên cười lạnh; nụ cười đó không hề ấm áp chút nào. Bộ Hộ… chính là người của Thái tử.

Hạ Lan Thời lại hỏi: “Trong những tháng gần đây, Hàn Xuyên có nhận được bất kỳ văn bản nào yêu cầu gấp rút cung

Tần Phụng bất ngờ đáp: “Có. Nửa tháng trước, doanh trại phía bắc gửi thư đến, nói rằng biên giới đang cực kỳ thiếu lương thực quân sự và yêu cầu Hàn Xuyên phải chuyển đi 30% lượng lương thực dự trữ để hỗ trợ. Lúc đó, vị tướng chỉ huy không đồng ý, nhưng sau đó lại nhận được thư có con dấu của viên quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa ở miền bắc, yêu cầu Hàn Xuyên phải xem xét đến lợi ích chung.”

“Vậy số lương thực đó đã được chuyển đi chưa?”

“Đã được chuyển đi rồi.” Tần Phụng cắn răng nói, “Nhưng chưa đầy ba ngày sau, tin tức đã đến: đoàn xe vận chuyển bị cướp, toàn bộ lương thực đều mất hết.”

Trì Bán Nguyệt cười lạnh một tiếng.

“Thật là trùng hợp…”

Hạ Lan Thời hạ mắt xuống.

“Không phải là trùng hợp… mà là một cái bẫy.”

Trước tiên làm hỏng số lương thực, sau đó chuyển đi lượng lương thực dự trữ, cuối cùng khiến việc cung cấp tiếp tế bị trì hoãn.

Những thảm họa tự nhiên chỉ là cái cớ bề ngoài mà thôi.

Điều thực sự đẩy Hàn Xuyên vào tình thế khốn cùng, chính là những âm mưu từ kinh thành, từ các cơ quan vận chuyển hàng hóa, từ bộ kho bạc.

Những kẻ này có lẽ không quan tâm đến việc bao nhiêu người ở Hàn Xuyên sẽ chết; họ chỉ muốn biết Tiêu Uyên sẽ hành động như thế nào.

Nếu ông ta tuân theo quy định và chờ triều đình cung cấp lương thực, Hàn Xuyên sẽ không thể chịu đựng được năm ngày nữa.

Nếu ông ta vi phạm quy định và tự ý sử dụng lương thực dự trữ từ các nơi khác, ông ta sẽ bị buộc tội vượt quyền.

Còn nếu ông ta có thể tự mình tìm ra đủ lương thực để cứu thành phố, thì càng tốt.

Đây chính là thời điểm mà những kẻ đó đang mong đợi…

Tiêu Uyên nhìn những túi lương thực bị mở ra, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng hơn.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta chứng kiến những thủ đoạn của triều đình, nhưng việc dùng sinh mạng của người dân trong thành phố và binh lính biên giới để thiết lập một cái bẫy như vậy, vẫn khiến anh ta cảm thấy ghê tởm.

Một lúc sau, anh ta mới lên tiếng:

“Phong tỏa các kho lương thực.”

Tần Phụng giật mình.

Tiêu Uyên nói: “Tất cả các túi lương thực đều phải được kiểm kê lại; những thứ còn có thể sử dụng được và những thứ không thể sử dụng được đều phải được ghi chép riêng biệt. Từ bây giờ trở đi, kho lương thực của Hàn Xuyên sẽ do bản thân ta trực tiếp quản lý. Không ai được phép tự ý ra vào

“Anh có thể tìm ra con đường vận chuyển đó không?”

Hạ Lan Thời hắt hơi nhẹ, giọng nói bình tĩnh: “Có thể. Chỉ cần sổ sách vẫn còn đó, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.”

Trì Bán Nguyệt bên cạnh nhắc nhở: “Bác sĩ Tư đã nói rằng, mỗi ngày công việc của anh không được quá hai giờ.”

Hạ Lan Thời: “……”

Lời này xuất hiện vào lúc này thật sự làm phá vỡ không khí.

Tần Phụng【Tần Phụng】 ngẩn người, rõ ràng không hiểu bác sĩ Tư là ai, cũng không hiểu tại sao việc điều tra của một quan chức cao cấp lại bị hạn chế về thời gian.

Tiêu Uyên thì lại gật đầu một cách tự nhiên.

“Hãy tiến hành điều tra từng giai đoạn.”

Hạ Lan Thời nhìn ông ta một cái.

“Thưa Hoàng tử.”

Tiêu Uyên lạnh lùng nói: “Nếu anh ngã xuống, sổ sách cũng không thể tự nói ra thông tin đâu.”

Trì Bán Nguyệt suýt nữa không kìm được cười.

Hạ Lan Thời im lặng một lát, sau đó nói bằng giọng ấm áp: “……Tôi tuân theo mệnh lệnh.”

Nhưng giọng nói đó nghe có vẻ như mang theo sự bất đắc dĩ của người buộc phải chấp nhận thua cuộc.

◆◇◆◇◆

Đêm hôm đó, kết quả kiểm kê đợt đầu tiên trong thành Hàn Xuyên đã được gửi đến phủ.

Lượng lương thực thực tế có thể sử dụng còn ít hơn cả số liệu mà Tần Phụng【Tần Phụng】 đã nói, chỉ đủ dùng trong vòng năm ngày.

Nếu tiếp tục cung cấp theo bình thường, chỉ đủ dùng trong ba ngày.

Nếu giảm một nửa lượng lương thực, thì cũng chỉ đủ dùng trong năm ngày nữa.

Nếu giảm nhiều hơn nữa, thành phố chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn.

Phủ tạm thời trở thành nơi họp bàn của Tiêu Uyên.

Ngọn lửa trong bếp than đang cháy rực, nhưng vẫn không thể xua tan hơi lạnh len lỏi qua khe hở của bức tường.

Tần Phụng【Tần Phụng】 cùng vài vị tướng lĩnh của Hàn Xuyên đứng dưới gian phòng, vẻ mặt mỗi người đều trở nên u ám hơn.

Tiêu Uyên ngồi ở vị trí trung tâm, trước mặt ông là bản đồ thành Hàn Xuyên, sổ sách kho lương thực, danh sách các ca bệnh dịch và danh sách binh sĩ của các doanh trại.

Hạ Lan Thời mặc chiếc áo choàng dày đứng bên cạnh, bên cạnh ông là chai dung dịch dinh dưỡng mà Tô Mộc Trần đã gửi đến.

Trì Bán Nguyệt đứng phía sau ông, ánh mắt dõi theo ông, như thể đang nhìn một kẻ có thể vi phạm quy định bất cứ lúc nào.

Lúc đầu, Hạ Lan Thời muốn giả vờ như không thấy gì, nhưng ánh mắt kia quá rõ ràng. Cuối cùng, anh vẫn cầm lấy dung dịch dinh dưỡng và từ từ uống một ngụm. Trì Bán Nguyệt mới cuối cùng hài lòng. Tần Phụng nhìn cảnh tượng này, biểu cảm trở nên khó hiểu đến mức gần như quên mất mình đang thảo luận công việc. Tiêu Uyên gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Nói chuyện chính thức đi.” Mọi người lập tức tỉnh táo lại. Hạ Lan Thời đặt xuống dung dịch dinh dưỡng, ngón tay chỉ vào bản đồ và nói: “Hiện tại, Hàn Xuyên không thể chỉ dựa vào các kho lương thực. Tất cả lương thực trong thành phố cần được kiểm kê lại, bao gồm cả số lượng lương thực được các gia đình giàu có cất giấu, trong kho của các thương nhân, trong hầm của những người giàu có, cũng như lượng lương thực mà người dân các phường sở hữu. Không phải tịch thu hết tất cả, mà là trước tiên xác định rõ số lượng, sau đó phân phát đều theo đầu người.” Tần Phụng do dự nói: “Nếu tiến hành kiểm tra các gia đình giàu có, e rằng sẽ gây ra phản ứng tiêu cực.” Trì Bán Nguyệt cười khẩy: “Phản ứng tiêu cực? Ngay cả người ta đang chết rét ở cổng thành, họ còn muốn phản ứng thế nào nữa?” Hạ Lan Thời nói một cách bình thản: “Không thể chỉ dựa vào việc kiểm tra bắt buộc. Trước hết, ban hành lệnh cho phép những ai tự nguyện báo cáo lượng lương thực sở hữu được giữ lại 10% để sử dụng riêng; những người che giấu thông tin sẽ bị tịch thu toàn bộ lương thực nếu bị phát hiện. Nếu có ai lợi dụng tình hình để đẩy giá lương thực lên cao, sẽ bị xử lý theo luật quân đội.” Tần Phụng mắt sáng lên; cách này an toàn hơn nhiều so với việc đột nhập vào nhà các gia đình giàu có. Tiêu Uyên gật đầu: “Tuân theo lệnh đó.” Hạ Lan Thời tiếp tục nói: “Việc thứ hai, ngay lập tức thiết lập các trạm phân phát cháo, nhưng không chỉ cung cấp cháo thôi. Những người đã đói quá lâu không thể ăn quá nhiều cùng một lúc, đặc biệt là người già và trẻ em. Quy tắc bổ sung nước và ăn uống mà Tiến sĩ Sư trước đây đưa ra cho Lâm Châu, Hàn Xuyên cần áp dụng y hệt.” Tần Phụng nghe lại tên “Tiến sĩ Sư”, cuối cùng không nhịn được mà nhìn về phía Tiêu Uyên và hỏi: “Thái tử, vị Tiến sĩ Sư này là ai vậy?” Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Tiêu Uyên ngước nhìn lên. Tần Phụng cảm thấy lạnh ran trong lòng và lập tức cúi đầu xu

“Tướng này nói quá nhiều rồi.”

Tiêu Uyên không trách phạt anh ta, chỉ nhẹ nhàng nói: “Đây là người mà bản vương đã mời đến.”

Chỉ một câu nói, tất cả những câu hỏi tiếp theo đều bị chặn đứng.

Hạ Lan Thời liếc nhìn Tiêu Uyên, không nói gì thêm.

Anh ta biết rằng, kể từ khi họ đến Lâm Châu, cái tên “Bác sĩ Tô” sẽ không thể bị che giấu hoàn toàn được. Chừng nào những loại thuốc, phương pháp chữa trị và vật tư đặc biệt từ thế giới khác vẫn tiếp tục xuất hiện, thì sớm muộn gì cũng sẽ có người đặt ra những câu hỏi.

Thái tử cũng chính xác nhận điều này.

Việc Hàn Xuyên thiếu lương thực không phải là mục đích cuối cùng của họ.

Hàn Xuyên chỉ là mồi nhử mà thôi.

Mỗi lần họ cứu một người, bóng dáng của Tô Mộc Trần sẽ càng in sâu vào Đại Thành.

Nhưng họ không thể không cứu.

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng hạ mắt xuống, trong lòng thầm chê bai: Thật là quá khôn ngoan và độc ác…

Cuộc họp kéo dài đến tận đêm khuya.

Khi gần hết giờ thứ hai, Trì Bán Nguyệt kịp thời lấy đi cây bút trong tay Hạ Lan Thời.

Mọi người trong phòng lại im lặng.

Hạ Lan Thời ngẩng đầu lên, giọng nói ôn hòa:

“Cô Trì Bán Nguyệt, còn thiếu một chút nữa thôi.”

Trì Bán Nguyệt cười một cách lịch sự:

“Bác sĩ Tô nói rằng, nếu còn thiếu một chút, thường thì sẽ phải chờ đến ngày mai mới hoàn thành được.”

Tần Phụng: “……”

Các tướng sĩ ở Hàn Xuyên: “……”

Tiêu Uyên dường như đã quen với điều này, chỉ ra lệnh cho người viết sách bên cạnh: “Phần còn lại, bản vương sẽ tự xử lý.”

Hạ Lan Thời nhìn về phía Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên không ngẩng đầu lên.

“Quay về nghỉ ngơi đi.”

Lần này, Hạ Lan Thời không cãi nữa.

Anh ta biết rằng hôm nay mình đã kiệt sức rồi. Thành Hàn Xuyên lạnh hơn Lâm Châu nhiều; sau khi vào thành, liên tục kiểm tra tình hình lương thực và tham gia các cuộc họp, bây giờ đầu ngón tay anh ta đã bắt đầu run rẩy, và ngực cũng cảm thấy đau nhức.

Khi Trì Bán Nguyệt giúp anh ta đứng dậy, giọng nói của cô ta đã trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa.”

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng nói: “Tôi không có đâu.”

Trì Bán Nguyệt liếc nhìn anh ta một cái.

Ánh mắt ấy rõ ràng đang hỏi: Cậu nghĩ tôi có tin không?

Hạ Lan Thời đành im lặng.

Khi bước ra khỏi phòng họp, gió đêm thổi vào mặt lạnh như dao. Vừa xuống bậc thềm, Hạ Lan Thời đã bắt đầu ho khan.

Trì Bán Nguyệt lập tức kéo chặt chiếc áo choàng quanh người anh ta và nói với vẻ lo lắng: “Nếu tối nay cậu sốt, tôi sẽ dán toàn bộ kế hoạch của bác sĩ Tô khắp nơi trong phủ.”

Hạ Lan Thời ho đến mức khóe mắt đỏ lên, nhưng vẫn cười một cách bất đắc dĩ.

“Cô Nửa Tháng ơi, trước đây cô không phải là người như thế này đâu.”

Trì Bán Nguyệt nâng đỡ anh ta đi về phía phòng riêng, giọng nói vui vẻ.

“Gần mực thì đen.”

Hạ Lan Thời: “……”

Anh ta thật sự không biết liệu “mực” ở đây có ám chỉ đến Tô Mộc Trần hay con chim ó.

Khi nghĩ đến con chim ó, ngón tay trong tay áo anh ta vô thức chạm vào chiếc khuyên bảo hộ.

Chiếc khuyên bằng ngọc ấm áp.

Giống như hơi ấm mà vị ân nhân đã ban tặng cho anh ta vào một đêm tuyết nhiều năm trước.

Trì Bán Nguyệt nhận thấy hành động của anh ta, ánh mắt dừng lại một chút, nhưng không hề phản bác.

◆◇◆◇◆

Cùng vào lúc đó, tại cung Đông của kinh thành.

Lửa than đang cháy rực, căn phòng ấm áp như mùa xuân, hoàn toàn khác biệt so với gió tuyết lạnh giá ở xa xôi.

Tiêu Thịnh ngồi sau bàn viết, từ từ lật qua những báo cáo mật vừa được gửi đến.

Dịch bệnh ở Lâm Châu đã được kiểm soát.

Tiêu Uyên đã đến Hàn Xuyên.

Hàn Xuyên đang gặp khó khăn về lương thực.

Khi đọc đến dòng cuối cùng, khóe miệng Tiêu Thịnh hơi nhếch lên.

“Năm ngày.”

Anh ta thì thầm đọc lại, dường như thấy con số này rất thú vị.

Một viên cố vấn bên cạnh thì thầm: “Hoàng tử yên tâm, phía Hàn Xuyên đã tuân theo lệnh của ngài mà sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Việc chuyển giao lương thực của Bộ Hộ không để lại nhiều dấu vết, và những người chở lương thực cũng đã bị xử lý triệt để. Dù Vương Sư mở cuộc điều tra, ông ấy cũng chỉ có thể tìm ra vài con dê thế mạng mà thôi.”

Tiêu Thịnh đặt báo cáo xuống.

“Ta không sợ ông ấy điều tra.”

Viên cố vấn ngạc nhiên.

Tiêu Thịnh nhìn chằm chằm vào ngọn nến trên bàn.

“Ta sợ ông ấy không điều tra.”

Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt anh, như những tia sáng lạnh lẽo.

“Chuyện ở Lâm Châu thật kỳ lạ. Dịch bệnh, người dân lưu lạc, thiếu lương thực, đầu độc… Tất cả những điều đó đều có thể giết chết anh ta. Nhưng cuối cùng, không chỉ sống sót, anh ta còn khiến Lâm Châu trở nên ổn định trở lại. Bạn nghĩ, chỉ với cái thân yếu đuối của Hạ Lan Thời, liệu có thể làm được như vậy không?”

Nhà triết gia cúi đầu không nói gì.

Tiêu Thịnh từ từ nói: “Tiêu Uyên đang có sự hỗ trợ từ đâu đó.”

Anh không nói “có người”, mà là “có sự hỗ trợ”.

Bởi vì điều đó đã vượt ra khỏi tầm vực mà những nhân viên thông thường hay các thế lực giang hồ có thể làm được.

Thuốc thần kỳ, vật phẩm kỳ lạ, lương thực bí ẩn…

Và còn có vị bác sĩ Tô kia, người chưa bao giờ xuất hiện trước mặt ai.

Ánh mắt Tiêu Thịnh trở nên sâu thẳm hơn.

“Nếu Hàn Xuyên chết, Tiêu Uyên sẽ phải gánh chịu tội lỗi. Nếu Hàn Xuyên sống sót, anh ta buộc phải đưa ra những thứ có thể cứu mạng người dân. Càng nhiều thứ anh ta sử dụng, thì càng nhiều bí mật sẽ bị tiết lộ.”

Nhà triết gia thì thầm: “Hoàng tử thật sự thông minh.”

Tiêu Thịnh không cười.

Anh chỉ giơ tay, đẩy bức thư bí mật khác ra.

“Người được sai đi liên lạc với Hàn Xuyên, đừng vội vàng hành động. Hãy theo dõi Tiêu Uyên kỹ lưỡng. Đặc biệt là nguồn gốc của lương thực và thuốc men, cũng như vị bác sĩ Tô kia.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Ta muốn biết rõ, Tiêu Uyên đã lấy từ đâu ra con đường sống này.”

◆◇◆◇◆

Sau vườn phủ của phủ Hàn Xuyên, đêm đã khuya.

Tiêu Uyên đứng một mình dưới gian hành lang, tay cầm danh sách kho lương thực của Hàn Xuyên.

Anh đã xem nó rất lâu rồi.

Mỗi khoản thiếu hụt trong danh sách đều giống như những vết dao cắt sâu vào lòng anh.

Thiên tai là có thật.

Tuyết lở chặn đường là có thật.

Lương thực ít ở vùng lạnh giá là có thật.

Nhưng những hành động gây hại của con người còn tồi tệ hơn nữa.

Thậm chí, còn lạnh lẽo hơn cả thiên tai.

Hạ Lan Thời nói đúng, đây chỉ là một cái bẫy.

Thái tử đang dùng Hàn Xuyên làm công cụ để buộc anh phải lựa chọn.

Nếu tuân theo quy tắc của Đại Thịnh, Hàn Xuyên chắc chắn sẽ chết.

Nếu không tuân theo quy tắc, anh sẽ phải gánh chịu tội lỗi.

Nếu anh sử dụng nguồn lực từ Quyền Trần Trai, thì những dấu vết của việc này sẽ càng trở nên rõ ràng hơn.

__TERMLOCK000__

Vào nửa đêm hôm đó, Tiêu Uyên tránh mọi người và bước vào một kho bãi đã bỏ hoang phía sau dinh thự.

Nơi này khuất gió, bốn bức tường đều vẹn nguyên, mặt đất cũng rất bằng phẳng, rất thích hợp để mở cửa.

Ông ra lệnh cho các vệ sĩ bảo vệ xung quanh, sau đó giơ tay vươn vào không gian để cảm nhận. Khi chạm vào khóa cửa, ánh sáng trắng từ không trung dần hiện ra.

Ánh đèn của Quán Hồi Chân lập tức xuất hiện ở phía bên kia.

Tô Mộc Trần quả nhiên vẫn chưa đi ngủ.

Anh đang cúi đầu soạn thảo tài liệu về miền Bắc phía sau quầy hàng, khi nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên. Câu đầu tiên anh nói không phải là hỏi về tình hình của Hàn Xuyên, mà là nhìn Tiêu Uyên với vẻ lo lắng:

“Trông bạn có vẻ rất mệt.”

Tiêu Uyên đứng trước cửa, gió tuyết và hơi lạnh từ phía sau ông tràn vào.

Anh nhìn Tô Mộc Trần, im lặng một lát rồi thấp giọng nói: “Mục Trần, Hàn Xuyên chỉ còn có thể chịu đựng được năm ngày nữa.”

Tô Mộc Trần ngừng viết.

Không gian trong cửa hàng trở nên yên tĩnh.

Con chim ưng đang ngồi ở góc, từ từ ngẩng đầu lên.

Tô Mộc Trần nhìn Tiêu Uyên, không hỏi “Tại sao lại như vậy”, cũng không hỏi “Có nghiêm trọng không”. Anh chỉ đóng cuốn sổ lại, mở ngăn kéo và lấy ra bản “Kế hoạch cung cấp vật tư khẩn cấp cho miền Bắc” mà anh đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Có vẻ như anh đã biết trước rằng khoảnh khắc này sớm muộn cũng sẽ đến.

“Cần bao nhiêu?”

Tiêu Uyên nhìn anh.

Tô Mộc Trần trải tờ giấy ra trên bàn và nói một cách bình tĩnh:

“Trước hết, đừng nói đến việc có thể thực hiện được hay không. Hãy nói cho tôi biết, Hàn Xuyên có bao nhiêu người, cần chống đỡ được bao nhiêu ngày nữa, kho lương còn lại bao nhiêu, có bao nhiêu người bệnh, trẻ em và người già?”

Anh cầm bút lên, đầu ngón tay chạm vào mặt giấy.

“Chúng ta hãy tính từ tình huống xấu nhất.”

Tiêu Uyên cảm thấy cái lạnh đã áp đảo mình suốt cả ngày bỗng nhiên như được gỡ bỏ đi một chút.

Bên ngoài là gió tuyết của miền Bắc. Phía sau là cái bẫy do Thái tử dựng lên.

Nhưng ở phía bên kia cánh cửa, có người không hỏi anh liệu điều này có đáng giá không, cũng không hỏi liệu nó có làm lộ bí mật gì không.

Tô Mộc Trần chỉ hỏi anh cần bao nhiêu.

Tiêu Uyên【