Bầu trời vẫn chưa sáng, nhưng bên ngoài thành Lâm Châu đã đông đúc người dân.

Tối qua lại có một trận tuyết rơi, hai bên con đường phủ đầy sương trắng dày đặc. Gió lạnh thổi qua những cánh đồng trống trải, làm cho má người ta đau rát. Dù vậy, bên ngoài thành vẫn đứa đầy người dân đến tiễn biệt họ.

Hầu hết những người này đều là những người sống sót trong đoàn người lưu lạc.

Có người dựa vào gậy, có người ôm con cái, có người mặc những chiếc áo bông cũ kỹ, đầy vá. Dù cuộc sống vẫn còn khó khăn, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ không còn là sự tê liệt và tuyệt vọng như ban đầu nữa.

Bởi vì họ đã sống sót.

Và người đã giúp họ thoát khỏi cảnh nguy hiểm ấy, hôm nay sẽ rời khỏi Lâm Châu.

Chưa kịp xuất phát, đã có một người già run rẩy quỳ xuống.

Tiêu Uyên nhíu mày, đang định sai người giúp người già đứng dậy thì thấy càng nhiều người dân khác cũng quỳ xuống theo.

Trong tuyết, một mảng đen kịt hiện ra.

“Cảm ơn Hoàng tử Sục Vương đã cứu mạng chúng tôi!”

Không ai biết ai là người đầu tiên hét lên điều đó.

Ngay sau đó, tiếng reo hò cứ tiếp tục vang lên:

“Cảm ơn Hoàng tử Sục Vương đã cứu mạng chúng tôi!”

“Cảm ơn Hoàng tử Sục Vương đã cứu mạng chúng tôi!”

Có người khóc nức nở khi cúi đầu, có người đưa những thứ lương thực còn lại của gia đình mình cho binh sĩ, còn có vài đứa trẻ ôm những tấm bảng gỗ, trên đó viết đầy thông báo phòng dịch.

Đó chính là những thông báo từng được dán khắp nơi trong đoàn người lưu lạc.

Bây giờ, chúng lại được các đứa trẻ coi như báu vật và ôm chặt trong tay.

Tiêu Uyên đứng yên tại chỗ, im lặng trong một lúc lâu.

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã từng thấy quá nhiều người quỳ trước mặt mình.

Những người trong cung quỳ vì địa vị.

Những người trong triều đình quỳ vì quyền lực.

Nhưng những người trước mắt ông bây giờ thì khác.

Họ chỉ quỳ vì lòng biết ơn mà thôi.

Xia Lan Thời ngồi trong xe ngựa, nhìn ra ngoài qua tấm rèm xe được kéo lên một nửa.

Một lúc sau, anh nhẹ nhàng thu hồi ánh mắt.

Trì Bán Nguyệt ngồi đối diện, hiếm khi nói đùa, chỉ nhẹ nhàng nói: “Nếu Chu Tấn nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, có lẽ sẽ tức giận đến mức bò ra khỏi quan tài.”

Xia Lan Thời mỉm cười nhẹ.

“Thật đấy.”

Trì Bán Nguyệt chống cằm, nhìn những người dân bên ngoài.

“Thực ra trước đây tôi luôn không hiểu tại sao hoàng

Hạ Lan Thời không nói gì, bởi vì anh biết câu trả lời.

Quyền lực có thể khiến người ta kính sợ, nhưng chỉ có tình cảm con người mới có thể khiến họ sẵn lòng theo đuổi.

Và Tiêu Uyên luôn mong muốn điều gì đó hơn là chỉ một chiếc ngai vàng.

Nửa giờ sau, đoàn xe cuối cùng cũng rời khỏi Lâm Châu.

Hành trình dài xuyên qua miền Bắc đã chính thức bắt đầu.

◆◇◆◇◆

Ngay ngày đầu tiên rời Lâm Châu, Hạ Lan Thời đã bắt đầu hiểu thế nào là “kế hoạch nuôi dưỡng quan lại”.

Ban đầu, anh không coi trọng nó lắm, bởi vì đó chỉ là một kế hoạch chăm sóc sức khỏe mà thôi.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh nhận ra mình đã sai lầm, và sai lầm đến mức nghiêm trọng.

Khi đoàn xe đến buổi trưa, Hạ Lan Thời vừa lấy tờ báo quân sự của miền Bắc ra từ bên cạnh, chưa kịp mở trang đầu tiên thì đã có một bàn tay vươn tới.

Trong chốc lát, tờ báo quân sự đã biến mất.

Hạ Lan Thời ngẩng đầu lên.

Trì Bán Nguyệt đang mỉm cười thu tờ báo vào tay áo mình.

“Cô Trì Bán Nguyệt.”

Trì Bán Nguyệt vẫn giữ nguyên nụ cười.

“Bác sĩ Tô nói rằng, mỗi ngày công việc của cô không được quá hai giờ.”

“Tôi chỉ muốn xem qua thôi.”

“Bệnh nhân thường nói câu này nhất.”

Hạ Lan Thời im lặng.

Câu nói này có vẻ quen thuộc, rõ ràng là Tô Mộc Trần đã viết vào kế hoạch.

Anh vươn tay ra.

Trì Bán Nguyệt lại giấu tờ báo đi.

Anh tiếp tục vươn tay ra.

Trì Bán Nguyệt thậm chí còn ngồi thụp xuống phía sau.

Hai người đối đầu trong im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, Hạ Lan Thời là người đầu tiên rút tay lại, bởi vì anh biết rằng, việc tranh cãi tiếp tục không có ý nghĩa gì cả.

Trì Bán Nguyệt đứng sau lưng là Tô Mộc Trần, còn Tô Mộc Trần lại đứng sau lưng Tiêu Uyên.

Trận đấu này từ đầu đã không có cơ hội thắng.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Vài phút sau, Trì Bán Nguyệt lại lấy ra một thứ gì đó bí ẩn từ bên cạnh; bề ngoài của thứ đó được bao phủ bởi một lớp vật liệu mềm mại, bóng loáng như bạc.

“Uống đi.”

Xia Lan Thời nhìn thứ đó, lông mày hơi nhướng lại.

“Đây là cái gì vậy?”

“Là dung dịch dinh dưỡng.”

“……”

Trì Bán Nguyệt tiếp tục giải thích: “Bác sĩ Tô đã yêu cầu rất rõ.”

Xia Lan Thời cố gắng chống cự lần cuối cùng.

“Tôi không đói…”

Trì Bán Nguyệt lập tức mở cuốn sách nhỏ bên cạnh và đọc:

“Nếu Xia Lan Thời nói rằng mình không đói, không khát, không mệt, thì coi như câu trả lời đó không có hiệu lực.”

Xia Lan Thời: “……”

Anh ta bỗng nhiên muốn biết rằng, Tô Mộc Trần đã viết những gì vào kế hoạch của mình…

◆◇◆◇◆

Hai ngày sau, đoàn xe cuối cùng cũng đến được bên ngoài thành Hàn Xuyên.

Bầu trời u ám đến nỗi dường như sắp đè chặt xuống đầu mọi người; những đám mây màu xám chì trùm phủ bầu trời, gió tuyết từ phía bắc thổi về, càng lúc càng lạnh buốt. Những hạt tuyết đập vào thành xe và áo giáp, tạo ra tiếng vang nhỏ bé, liên hồi, giống như hàng ngàn chiếc kim nhỏ rơi xuống.

Càng tiến gần về phía miền bắc, cảnh vật dọc đường càng khiến người ta sợ hãi. Họ thấy những ngôi nhà bị tuyết đè đổ, những thanh xà nửa chừng chôn vùi trong tuyết, những tấm vải rách đóng băng trước cửa, không còn dấu vết nào cho thấy từng có người ở đó; họ cũng thấy những con vật chết lăn đầy tuyết, cứng đờ trong gió lạnh; và nhiều hơn nữa, là những người dân mang theo gia đình chạy trốn khỏi nạn đói.

Những người này im lặng hơn cả những người lang thang bên ngoài thành Lâm Châu. Ít nhất những người lang thang ở Lâm Châu vẫn còn khóc, vẫn còn kêu cứu, vẫn còn quỳ gối xin một ít cháo… Nhưng những người ở đây dường như đã mất hết sức lực để kêu cứu. Họ mặc những bộ áo len cũ kỹ, ôm con cái, dìu đỡ người già, bước đi trên con đường phủ đầy tuyết, ánh mắt trống rỗng, như thể họ đã không còn biết mình đang đi về đâu nữa.

Có người nhìn thấy lá cờ của Vương gia Sục, nhưng họ không ngay lập tức quỳ gối hay kêu cứu; họ chỉ lặng lẽ ngước mắt nhìn một lát, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống. Có lẽ, hy vọng của họ đã cạn kiệt từ lâu rồi…

Trì Bán Nguyệt ngồi trong xe ngựa, hiếm khi nói gì cả.

Cô nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm màn xe, đầu ngón tay dần siết chặt lại, nụ cười thường ngày trên môi cũng biến mất.

Hạ Lan Thời vẫn khoác chiếc áo choàng dày, khuôn mặt vẫn tái nhợt. Anh nhìn một lúc rồi ho khẽ hai tiếng; tiếng ho bị gió tuyết nuốt gọn phần lớn.

“Tình hình còn tồi tệ hơn Bí Lâm Châu.”

Tiêu Uyên không trả lời.

Anh ngồi trong xe, vẻ mặt lạnh lùng như tuyết bên ngoài. Nhưng trong đôi mắt anh không hề thiếu sót cảm xúc; chỉ là tất cả chúng đều được kìm nén sâu thẳm, giống như những dòng nước ngầm cuộn trào dưới lớp băng.

Khi bóng dáng thành phố Hán Xuyên cuối cùng hiện ra sau làn tuyết gió, mọi người không hề cảm thấy thoải mái khi đã đến nơi đích.

Bởi vì thành phố đó quá yên tĩnh.

Những bức tường thành cao vút được phủ một lớp bạc trắng do tuyết gió, những lá cờ đóng băng trên cột, cứng đờ đến mức gần như không lay động. Cổng thành mở nửa vè, trước cổng không có hàng người xếp hàng vào thành, không có đoàn buôn bán, cũng không có tiếng hô bán hàng hay tiếng ồn ào. Ngay cả tiếng hô của binh lính canh gác cũng không nghe thấy.

Toàn bộ thành phố dường như đã bị tuyết gió nuốt chửng âm thanh.

Ánh mắt của Tiêu Uyên dần trở nên sâu thẳm.

Hạ Lan Thời cũng nhận ra điều bất thường này. Anh giơ tay kéo màn xe lên; luồng gió lạnh thổi vào khiến anh nhíu mày nhẹ, nhưng anh không hề đóng màn lại, mà chỉ lặng lẽ nhìn về phía thành phố im lặng ấy.

Một lát sau, ánh mắt anh đột nhiên dừng lại.

“Thưa Hoàng tử.”

Tiêu Uyên theo hướng ánh mắt anh nhìn.

Trong lớp tuyết trước cổng thành, có vẻ như có một bóng dáng mờ ảo nằm đó.

Đoàn người từ từ tiến lại gần; khi tuyết gió tan đi một chút, mọi người mới nhìn rõ đó là một người.

Một người đã chết vì rét.

Tuyết phủ kín vai và mái tóc anh ta, lông mi đóng băng, thân thể cứng đờ co ro trên mặt đất, giống như một tảng đá bị bỏ rơi trước cổng thành.

Nhìn vào bộ quần áo, anh ta chỉ là một người dân bình thường thôi; quần áo rách rưới, đế giày mòn đi, tay vẫn nắm chặt một cái túi vải trống.

Anh ta đã ngã cách cổng thành chưa đầy mười trượng.

Mười trượng.

Chỉ cách đó một chút thôi… Có lẽ anh ta đã có thể vào thành, có lẽ đã có thể xin được một chén súp nóng, có lẽ đã có thể trú ẩn dưới góc tường để tránh gió tuyết…

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không thể đến nơi đó.

Tiếng móng ngựa dần tắt đi.

Toàn bộ đoàn người chìm vào sự yên lặng nặng nề. Không ai nói gì; ngay c

Anh ta không vội vàng đi về phía cổng thành, mà dừng lại trước thi thể đóng băng kia. Tuyết rơi lên vai anh, nhanh chóng tan thành những vũng ướt, rồi lại bị gió lạnh làm cho se lại. Anh cúi xuống nhìn đôi tay của người dân ấy đang siết chặt vào nhau, ánh mắt anh trở nên u ám, không hề lấp lánh chút sáng nào.

Trì Bán Nguyệt cũng bước xuống xe, đứng sau lưng anh ta, ánh mắt cũng trở nên lạnh lùng.

Hạ Lan Thời được các vệ sĩ giúp đỡ bước xuống xe, chỉ đi vài bước đã bắt đầu thở gấp. Anh nhìn thi thể kia, đầu ngón tay trong tay áo từ từ siết chặt lại, sau một lúc mới thì thầm: “Nếu trong thành còn lương thực, thì không nên để mọi người chết ngay bên ngoài cổng thành.”

Những lời này rất nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một chiếc đinh, được đóng sâu vào lòng tất cả mọi người.

Tiêu Uyên lập tức ra lệnh cho người ta chôn cất người chết.

Đúng lúc đó, bên trong cổng thành mở nửa đã bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một đội quân canh gác lao ra từ bên trong. Vị tướng dẫn đầu đó đầy tuyết bão, áo giáp đóng băng, đôi mắt đỏ hoe, có vẻ như đã nhiều ngày không ngủ ngon. Ban đầu ông ta vẫn cố gắng kiên cường, nhưng khi nhìn thấy lá cờ của Hoàng tử Sự, ông ta bỗng nhiên gục ngã xuống tuyết.

“Thưa Hoàng tử…”

Giọng nói của ông ta khàn đến mức gần như không thành âm thanh.

Vài người lính canh gác phía sau cũng theo đó quỳ xuống; khi có người cúi đầu, đôi vai họ run rẩy. Không phải vì lạnh, mà là bởi vì nỗi tuyệt vọng đã được kìm nén quá lâu, và giờ đây, khi cuối cùng thấy được một tia hy vọng, nó gần như muốn bùng nổ ra ngoài.

Tiêu Uyên đứng trong cơn bão tuyết, giọng nói trầm thấp:

“Vị tướng canh giữ Hàn Xuyên đâu rồi?”

Người tướng đó nuốt nước bọt vài cái, có vẻ như muốn nói rất nhiều điều, nhưng khi lời nói đến miệng, chỉ còn lại câu nói nặng nề nhất:

“Tôi chính là phó tướng Hàn Xuyên – Tần Phụng. Ba ngày trước, vị tướng chính mắc bệnh dịch, sốt cao không hạ, bây giờ đã không thể quản lý việc gì được nữa.”

Tiêu Uyên nhìn chằm chằm vào ông ta.

Tần Phụng cúi đầu sâu xuống, trán đập vào tuyết, giọng nói run rẩy vì cố kìm nén:

“Thưa Hoàng tử, kho lương thực của thành Hàn Xuyên đang gặp nguy cấp. Người dân trong thành và binh sĩ đã phải tiết kiệm lương thực suốt nhiều ngày rồi, thuốc men cũng gần hết. Nếu tiếp tục như this…”

Ông ta dừng lại m

“Chỉ có thể chịu đựng được năm ngày nữa thôi.”

Gió bắc rít gào, làm cho những lá cờ đóng băng trên cổng thành phát ra tiếng nứt vỡ nhỏ.

Tiêu Uyên không lập tức nói gì.

Anh ngước mặt nhìn về phía thành Hàn Xuyên. Ngọn thành ấy yên lặng đứng giữa bão tuyết, giống như một con thú bị thương nhưng vẫn không chịu đầu hàng. Phía sau bức tường thành, có những người bệnh, những người dân đói khát, những binh sĩ đang chờ đợi quân tiếp viện, và còn có vô số đôi mắt sắp tắt đi vì kiệt sức.

Lâm Châu chỉ là lời cảnh báo.

Còn Hàn Xuyên… mới chính là biên giới phía Bắc thực sự.

Tiêu Uyên từ từ nắm chặt chuôi kiếm trong tay, giọng nói của anh lạnh lùng đến mức gần như rét buốt:

“Mở cửa thành.”

Tần Phụng dũng cảm ngẩng đầu lên.

Tiêu Uyên nhìn anh ta và nói từng câu một: “Khi này Vua đã đến, Hàn Xuyên vẫn chưa đến lúc phải chết.”

Giữa bão tuyết, Tần Phụng đột nhiên cảm thấy mắt mình ửng đỏ.

Anh lại cúi đầu khuất phục, giọng nói trầm đục:

“Thần tôn xin chào đón Đại vương vào thành.”

Phía xa, những đám mây u ám buông xuống; gió lạnh cuốn theo sương tuyết tràn qua bức tường thành.

Biên giới phía Bắc thực sự… cuối cùng cũng đã hiển thị cho họ thấy bộ mặt tàn nhẫn nhất của nó.