Sâu trong cung điện của vương gia Yì, có một căn phòng yên tĩnh thường ngày không ai ở. Bức tường bằng gạch xanh ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài; trên đỉnh tường mọc vài cây dây leo, trong khe hở của gạch là những lớp rêu mỏng manh.

Trong sân không có nhiều hoa cỏ, chỉ có hai cây mai trắng được trồng hai bên cửa ra vào. Lúc này chưa đến mùa hoa, cành cây trơ trụi, những nhánh uốn lượn tạo nên những bóng dáng thưa thớt trên bức tường xám nhạt.

Vài ngày trước, Lan Ninh Thành đã ra lệnh dọn dẹp nơi này để sử dụng làm phòng ăn chay.

Bên trong căn phòng rất giản dị, gần như trống trải. Không có rèm cửa lộng lẫy hay ghế sofa mềm mại, không có lò hương hay đồ uống rượu, chỉ có một chiếc giường bằng gỗ cứng, phủ một tấm chăn bông trắng không họa tiết.

Một cái bàn và hai chiếc ghế, không qua trang trí, cũng không có gối tựa. Trên bàn đặt một chiếc đèn dầu bằng sứ xanh, dầu đèn có mùi hương nhẹ nhàng.

Các ô cửa sổ được che kín bằng giấy trắng mỏng, ngăn cách người ta khỏi những cảnh tượng huyên náo bên ngoài.

Tiêu Anh đứng trước cửa căn phòng yên tĩnh, nhìn ngắm căn phòng này. Anh đã quen với cuộc sống xa hoa, quen với tiếng ồn ào của các nhà hàng sang trọng; bỗng nhiên đặt mình vào nơi yên tĩnh như thế này, cảm giác như tất cả vẻ ngoài giả tạo đều bị gỡ bỏ, chỉ còn lại một thân xác trống trải.

“Thái tử, đây là biển báo ăn chay.” Lan Ninh Thành đứng bên ngoài cửa, đưa cho anh.

Tiêu Anh nhận lấy biển báo ăn chay và buộc nó vào eo mình một cách thuần thục.

Lan Ninh Thành tiếp tục nói: “Từ hôm nay trở đi, Thái tử phải ở một mình ở đây một ngày một đêm. Không được ăn thịt, không được uống rượu, không được vui chơi, không được xử lý công việc hình sự, không được vào phòng ngủ. Bữa ăn sẽ được đưa đến cửa ngoài đúng giờ, Thái tử tự lấy. Ngày mai, vào lúc ba giờ sáng, khi chuông đền Thiên Đàn vang lên chín tiếng, Thái tử phải dậy tắm rửa, thay đồ và theo đoàn người lên đền.”

Lan Ninh Thành dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn chiếc giường bằng gỗ cứng bên trong căn phòng, rồi nói một cách bình tĩnh: “Nếu ban đêm Thái tử cảm thấy không thoải mái, có thể gọi tôi. Tôi sẽ đợi bên ngoài hành lang.”

Tiêu Anh nhìn anh một cái, không nói thêm gì, chỉ gật đầu nhẹ.

Lan Ninh Thành nhìn anh thêm một lần nữa, rồi nhắc lại lần nữa: “Nếu có bất cứ điều gì không ổn, nhớ gọi tôi nhé.”

Sau đó, anh cúi đầu rời đi và từ từ đóng cửa lại.

◇◆◇◆◇

K

Tiêu Anh ngồi trên chiếc ghế gỗ cứng, nhìn xuống bát cháo trắng không dầu không muối đó.

Bình thường tại Cung điện Yí Vương, ngay cả bữa sáng đơn giản nhất cũng có canh và bánh kẹo để bổ sung dinh dưỡng; bây giờ phải sống trong sự thiếu thốn như thế này, thật sự khiến anh cảm thấy lạ lẫm.

Anh cầm đôi đũa tre lên, từ tốn thử vài miếng; những động tác của anh thoải mái nhưng lại rất đầy phong cách.

Nhưng chỉ ăn vài miếng, anh đã cảm thấy không còn thèm ăn nữa, liền đặt đôi đũa xuống.

Sau khi kết thúc bữa sáng, anh đi dạo ra sân.

Góc sân có một cây bách già với những cành rối ren, dưới gốc cây có một bàn đá và ghế đá.

Tiêu Anh ngồi xuống ghế đá, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng lá bách xào xạc trong gió.

Không có hương hoa quế, không có âm thanh của đàn côn cầu, cũng không có tin tức bí mật nào được truyền đến.

Có vẻ như trên thế giới này, chỉ còn lại tiếng thở của mình mà thôi.

……Quá yên tĩnh rồi.

Anh không thích sự yên tĩnh như thế này.

Chính xác hơn, anh không sợ hãi sự yên tĩnh, mà là ghét bỏ tình trạng buộc phải dừng hết mọi hoạt động, chỉ có thể ngồi đó chờ đợi một cách lo lắng.

Dù xung quanh im ắng tĩnh lặng, trong đầu anh vẫn có vô số biến số chính trị đang diễn ra nhanh chóng; nhưng lúc này, ngoài việc suy đoán vô ích, anh không thể làm gì khác hơn là chờ đợi thời gian trôi qua.

Vào buổi trưa, Lâm Ninh Thành lại mang đến một cái hộp gỗ, bên trong chứa danh sách các nghi thức tế trời cho ngày mai.

Tiêu Anh ngồi yên bên bàn, từng trang một đọc kỹ lưỡng.

Thời gian vào cửa, vị trí ngồi, thời điểm quỳ gối, thời điểm dâng rượu… Mọi chi tiết trong danh sách đều được quy định một cách nghiêm ngặt.

Vị trí của anh trong hàng ngũ các vương công khá xa xỉ; mỗi bước đi, mỗi lời cầu nguyện đều có vị trí cụ thể.

Anh đọc rất chậm, ánh mắt tập trung, ghi nhớ tất cả các quy định một cách chính xác.

Dù không phải lần đầu tiên tham gia nghi thức tế trời, anh vẫn phải đảm bảo rằng mọi bước đều được thực hiện đúng cách.

Anh không khỏi nhớ lại cảnh mẹ mình dạy anh cách cư xử khi còn nhỏ.

Lúc đó, anh mới chỉ sáu tuổi, cơ thể còn non yếu; mỗi khi quỳ sai tư thế, mẹ anh luôn nhẹ nhàng nhưng kiên quyết sửa lại cho anh, và thì thầm: “Nhi, đứng phải có tư thế đứng, quỳ phải có tư thế quỳ. Người khác có thể tìm mọi cách để chỉ trích bạn, nhưng bạn tuyệt đối không được đưa cho họ bất kỳ lý do nào để chỉ trích.”

Suốt n

Nơi duy nhất mà anh ta có thể gạt bỏ hết mọi sự phòng thủ, chỉ có căn phòng ngủ ít ai được phép bước vào đó.

Chỉ trong không gian ấy, anh ta mới không cần phải tiếp tục đeo chiếc mặt nạ ấy nữa.

Nhưng chiếc mặt nạ ấy đã được đeo quá lâu rồi…

Quá lâu đến mức nó gần như trở thành một phần của anh ta, không thể tách rời được nữa; ngay cả chính anh ta cũng khó mà phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả.

Anh ta lướt qua những trang sách, đôi ngón tay dừng lại bỗng nhiên, ánh mắt lạnh lùng nhìn vào sự run rẩy nhẹ ở đầu ngón tay mình, sau một lúc mới từ từ thu lại tay và tiếp tục lật trang sách một cách vô cảm.

Bữa trưa vẫn là những món ăn thanh đạm kiểu chay.

Một tô mì chay, hai miếng đậu phụ trắng và một ít dưa muối.

Tiêu Anh Ăn uống rất chậm.

Những năm qua, để thể hiện tốt hình ảnh của một kẻ phù phiếm, anh ta đã uống rượu quá nhiều, làm tổn hại đến dạ dày và ruột non.

Thường xuyên, Lãm Ninh Thành sẽ yêu cầu nhà bếp nấu các món canh bổ dưỡng cho dạ dày, đôi khi còn thêm một đĩa mứt anh ta thích để giúp tiêu hóa.

Bây giờ, trong miệng anh ta chỉ còn lại vị ngọt nhẹ của mì trắng và vị mặn của dưa muối, điều này khiến anh ta cảm thấy không quen.

Sau khi cố gắng ăn vài miếng, anh ta đặt tay lên vùng bụng đang đau nhức, lông mày nhíu lại. Dạ dày anh ta như đang bị thiêu đốt, mặc dù không cảm thấy thèm ăn, nhưng biết rằng buổi lễ ngày mai sẽ tiêu hao nhiều sức lực, anh ta vẫn cố gắng nuốt hết phần mì chay còn lại.

Sau bữa trưa, anh ta nghỉ ngơi một lát trên giường.

Chiếc giường cứng không có độ đàn hồi, dù có ga trải thì cơ thể vẫn cảm thấy mỏi nhức.

Anh ta ngủ rất light, giấc mơ hoàn toàn trống rỗng.

Buổi chiều thực sự là khoảng thời gian khó chịu nhất.

Không có công văn nào cần xem xét, không có thông tin từ gián điệp, thậm chí cả thời gian trôi qua cũng trở nên chậm chạp đến mức khiến người ta lo lắng.

Tiêu Anh Thực sự không có việc gì để làm, anh ta đành phải tiếp tục lật lại cuốn sách đó.

Khi lật đến trang cuối cùng, đầu ngón tay anh ta chợt chạm vào một tờ giấy mỏng.

Đó là một tờ giấy không có tên người viết, chữ viết rất ngay ngắn và đẹp mắt, trên đó ghi một dòng chữ nhỏ:

“Ngày mai là lễ tế trời, Ngài cần đứng yên trong hai giờ đồng hồ. Nếu cảm thấy mệt, có thể báo cho quan lễ trước, và sau khi lễ tế kết thúc, có thể lui vào phòng bên cạnh để nghỉ ngơi.”

Tiêu Anh Nhìn thấy nét chữ quen

Mặt trời lặn về phía tây, chiếc đèn dầu bằng sứ xanh trong phòng ăn chay được thắp sáng, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi khắp bốn bức tường.

Lãnh chúa Lam Ninh Thành mang đến một bộ trang phục tế lễ màu đơn giản dành cho các vương tử.

Không hề có hoa văn lộng lẫy hay thêu kim tuyết, toàn bộ bộ trang phục này đều rất thanh khiết và đơn giản; chỉ có ở cổ áo và viền tay được thêu những họa tiết mây nước tinh xảo bằng chỉ cùng màu.

Tiêu Anh nhận lấy bộ trang phục và mặc vào, kiểm tra xem nó có vừa vặn không.

Anh đứng trước gương đồng.

Trong gương, người đàn ông kia đã quên đi những bộ trang phục lộng lẫy hàng ngày, ít đi vẻ phù phiếm và trở nên yên bình, trong sáng hơn.

Đây không còn là vị Vương Yếm luôn che giấu bản chất thật của mình dưới vỏ bọc của sự phóng đãng và rượu chè.

Mà là một vị Vương tử Đại Thạch, đã gác lại mọi vỏ bọc, chuẩn bị bước lên bàn thờ để cầu nguyện.

Bức ảnh nghiêm túc trong gương này mới chính là bản chất thực sự của anh.

Nhưng khi nhìn vào hình ảnh đó, anh lại cảm thấy một sự xa lạ khó hiểu.

Cứ như thể người đó là một “anh” khác từ một thế giới khác.

Là “anh”... mà anh chưa bao giờ trở thành được.

◇◆◇◆◇

Đêm trong phòng ăn chay yên tĩnh như băng giá, lấn át tiếng trống canh và cũng xóa tan mọi ồn ào của thế gian bên ngoài.

Tiêu Anh nằm ngửa trên chiếc giường cứng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bức rèm trắng phía trên.

Cơn đau dữ dội ở đầu liên tục ập đến, xé nát những dây thần kinh căng thẳng, tai anh vang lên tiếng ù ù.

Anh đặt ngón tay lên thái dương, cố gắng xoa dịu cơn đau khó chịu đó, nhưng ngay khi ngón tay chạm vào da, anh nhận ra rằng chúng đang run rẩy không thể kiểm soát được.

Những năm qua, việc sa đà vào rượu chè và cuộc sống phung phí đã đặt ra cái giá nặng nề; và vào đêm này, khi không còn sự tê dại do rượu, những hậu quả đó đã hiện rõ một cách trắng trợn và tàn nhẫn.

Anh quay người lại, chôn một nửa khuôn mặt vào chiếc gối mát lạnh.

Dù cơ thể và tâm trí đều mệt mỏi đến cùng cực, ý thức của anh vẫn minh mẫn như ngọn đèn lẻ loi không thể tắt trong đêm lạnh giá, treo lơ lửng giữa hoang mạc, khiến anh cảm thấy đau khổ.

Cơ thể anh bắt đầu run rẩy.

Tấm ga trải giường mỏng manh, anh kéo chặt góc chăn để ôm lấy cơ thể mình, nhưng cơ thể vẫn không thể ngừng run rẩy.

Đó không phải là cảm giác lạnh giá do gió tuyết, mà là phản ứng dữ dội sau khi một thứ gì đó bị tách rời khỏi cơ

Vào khoảnh khắc này, hình ảnh ánh đèn ấm áp từ ngôi nhà Vương Trần Ủc, những cây hoa lam lay động trong gió, cùng đôi mắt trong sáng và kiên cường của Ngô Cửu Lăng, tự nhiên hiện lên trong tâm trí anh.

Còn có chiếc xích bạc mà chính anh đã cắt đứt, cùng viên ngọc bích phát ra ánh sáng tím nhạt được đặt vào lòng bàn tay người kia…

Lúc này, Cửu Lăng chắc hẳn đã chìm vào giấc ngủ yên bình rồi…

Toc, toc.

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Tiêu Anh Nhướng mày, bữa tối đã được dọn đi từ lâu, theo quy tắc thì lúc này không ai có thể đến làm phiền anh được.

Anh tiến lại mở cửa, không thấy ai ở ngoài hành lang, chỉ có một chiếc hộp gỗ sơn đen nằm yên bình trước cửa.

Tiêu Anh Mang chiếc hộp vào trong phòng.

Sự trống rỗng bên trong cơ thể và đôi tay run rẩy khiến anh gặp khó khăn khi cố gắng nâng hộp lên, suýt nữa là làm vỡ nó xuống đất.

Khi mở nắp hộp, mùi thuốc đắng quen thuộc ùa về; bên trong hộp là một chén canh đen đặc, cùng một đĩa mận phủ đầy đường hoa quế.

Anh cầm chén lên, ngửi kỹ; dưới vị đắng nồng nàn, anh cảm nhận thấy một hương vị rượu nhẹ nhàng.

Tiêu Anh Khóe miệng anh không tự chủ được mà nở nụ cười đắng cay, đầy tự trách và ân hận.

Người đã chuẩn bị chén thuốc này rõ ràng là ai… Blue Ning Cheng luôn coi trọng các quy tắc; biết rằng trong thời gian ăn chay không được uống rượu, nhưng vẫn liều lĩnh cho thêm chút rượu vào thuốc, chỉ vì anh biết rằng cơ thể mình sẽ có phản ứng tiêu cực, và buộc phải dùng cách này để kiểm soát tạm thời.

Việc khiến một người luôn tuân thủ quy tắc phải đối mặt với tình huống này… chính anh là người đã kéo người kia vào rắc rối này.

Anh ngửa đầu uống hết chén thuốc ấm áp, sau đó nhai một quả mận phủ đường.

Vị đắng của thuốc, hương vị ngọt của rượu và vị chua của mận hòa quyện vào nhau trên đầu lưỡi, trở thành hương vị sống động nhất trong suốt cả ngày hôm đó.

Đến nửa đêm, tác dụng của thuốc bắt đầu phát huy, cơn đau đầu dần tan biến, và cuối cùng anh cũng chìm vào một giấc ngủ ngắn ngủi nhưng thanh thản.

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng chuông đồng cổ xưa vang lên, liên tiếp chín tiếng, vang dội khắp bầu trời yên tĩnh trên Đền Thờ Thiên Đàn.

Tiêu Anh Bỗng nhiên tỉnh giấc.

Anh bật dậy, vừa đặt chân xuống sàn lạnh thì đầu gối bỗng nhiên mềm nhũn.

Anh ta kịp thời vươn tay đặt lên viền giường bằng gỗ cứng, hít một hơi thật sâu rồi cố gắng đỡ nổi thân thể nặng nề của mình dậy. Khi đi đến chậu đồng để rửa mặt, đôi tay anh vẫn còn run rẩy không ngừng. Những ngón tay run rẩy làm cho mặt nước phát ra những vòng sóng nhỏ li ti và lấp lánh. Anh đặt hai lòng bàn tay lên viền chậu đồng, nhắm mắt lại trong một lúc cho đến khi những cử động run rẩy đó dần dịu xuống, sau đó mới dùng nước lạnh rửa mặt. Quá trình thay đồ lễ cực kỳ khó khăn; một sợi dải lụa phải được kiểm tra ba lần mới có thể buộc chặt được. Không phải vì chiếc dải đó quá phức tạp, mà là vì đầu ngón tay anh không thể kiểm soát được. Khi anh cố gắng đeo chiếc biển ngọc trắng tượng trưng cho phẩm giá của một vương tử vào eo, các đốt ngón tay lại một lần nữa run rẩy, khiến chiếc biển cùng với sợi dải tím rơi xuống đất với tiếng “phạch”. Chiếc biển ngọc tròn lăn đi một vòng trên mặt đất; hình ảnh rồng được khắc trên mặt biển phản chiếu ánh đèn, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Tiêu Anh đứng trước mặt đất, nhìn chiếc biển ngọc nằm trên mặt đất và sợi dải tím rối beng, ánh mắt anh hiện lên vẻ châm biếm. “…Chỉ là một ngày ăn chay thôi mà, thân xác này đã suy yếu đến thế này rồi.” Chỉ có Lan Ninh Thành và bác sĩ trong gia đình mới biết tình trạng sức khỏe của anh. Anh luôn là người điều khiển mọi việc một cách thông minh, nhưng bây giờ ngay cả những việc nhỏ như thế này anh cũng không thể kiểm soát được. Để giết anh, Tiêu Anh hoàn toàn không cần phải dùng dao hay độc…

“Kheo…” Cánh cửa được mở ra. Lan Ninh Thành hạ mắt, nhìn qua chiếc biển ngọc trên mặt đất rồi bước vào một cách vững vàng. Anh đã nghe rõ mọi âm thanh bên trong từ bên ngoài hành lang, và đã tính toán kỹ lưỡng thời điểm để bước vào. Lan Ninh Thành cúi người nhặt lên chiếc biển ngọc trắng, đảm bảo rằng nó không bị hỏng gì, sau đó vuốt thẳng sợi dải tím và khéo léo đeo chiếc biển ngọc vào eo của Tiêu Anh. Sợi dải được buộc chặt, chiếc biển ngọc treo đẹp đẽ bên hông anh. Khi đứng dậy, đôi mắt lạnh lùng của anh lại ẩn chứa sự tức giận bị kìm nén. Điều khiến anh không hài lòng là, mình đã rõ ràng nói rằng nếu cảm thấy không thoải mái thì có thể ở bên ngoài hành lang… Nhưng Tiêu Anh lại chọn cách chịu đựng một mình, đến nỗi không thể tự mình đeo chiếc biển ngọc được. Dưới ánh mắt lạnh lùng đó, Tiêu Anh chỉ có thể đưa hai tay ra,

“Dù nhìn chằm chằm thế nào cũng vô ích thôi. Có những khoản nợ rồi sẽ phải trả, ta đâu thể cứ mang theo mùi rượu nồng nặc mà lên Đền Thờ Thiên Đàn được.”

Ngay từ khi được điều đến Tổng gia quán, ông đã nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn trong thân xác này.

Bốn năm sống trong cảnh xa hoa, giả vờ là kẻ lười biếng và say xỉn, cuối cùng cũng phải trả giá cho những hành động đó.

Ông cũng đã nghĩ đến việc bỏ rượu, nhưng mỗi khi cố gắng ngừng uống, các triệu chứng phản ứng lại trong cơ thể lại ập đến dữ dội. Tình hình chính trị lúc này rất mong manh; ông không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào vào thời điểm quan trọng này, vì vậy ông chỉ có thể liên tục trì hoãn việc điều trị.

……Nhưng cha ông lại chọn đúng lúc này để tổ chức một buổi lễ trang trọng.

Lâm Ninh Thành nói với giọng nặng nề như đá: “Trong buổi lễ sắp tới, Ngài sẽ phải đứng trước đại sảnh trong hai giờ đồng hồ. Làm sao Ngài có thể chịu đựng được?”

Tiêu Anh thu dọn lại vẻ lơ đãng trên khuôn mặt, nhìn xuống những viên gạch lát nền, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc khăn lụa đeo eo:

“Ngươi hiểu rõ tình trạng của ta hiện tại nhất. Hiện tại, ta hoàn toàn không thể ngừng sử dụng thứ này ngay lập tức. Nhưng buổi lễ này diễn ra quá gấp rút; nếu là vào những ngày bình thường, ta vẫn có thể tìm cớ từ chối để bệnh, nhưng tình hình hiện tại không cho phép.”

“Ngoài việc cố gắng chịu đựng thì ta không còn lựa chọn nào khác.”

Anh ta cố gắng lấy lại vẻ bình thản như mọi khi.

“Hàng ngày ta luôn luyện tập để chuẩn bị đối phó với những tình huống bất ngờ như thế này mà. Đừng lo lắng quá, ta biết rõ mình có thể làm được gì… Ít nhất là giữ vững đến khi nghi lễ kết thúc, sau đó rời đi nơi không ai và mới ngã xuống, điều đó vẫn hoàn toàn khả thi.”

Lan Ninh Thành lạnh lùng hỏi lại: “Nếu Ngũ Hoàng tử lại cản trở ‘cuộc gặp gỡ’ của ngài thì sao? Nếu các quan lại khác tiến lên thử thách ngài thì sao?”

“Ta chắc chắn sẽ tìm cách đuổi họ đi.”

“Nhưng nếu không thể đuổi được thì sao?”

Tiêu Anh dừng lại một chút, rồi nói: “Nếu nghi lễ diễn ra suôn sẻ, ta sẽ cứ giả vờ ngã xuống để qua mặt mọi người. Dù sao thì cũng không ai dám ép buộc một người đang lâm trọng bệnh phải ở lại đâu.”

Lan Ninh Thành im lặng không biết phải nói gì.

Tiêu Anh luôn bình tĩnh coi sức khỏe của mình như những lá bài trong cuộc chiến, thông minh và lý trí trong việc sắp xếp các yếu tố liên quan theo thứ tự ưu tiên. Nhưng mỗi lời nói của anh ta đều trúng vào điểm yếu của tình hình, khiến người khác không thể phản bác được.

Lan Ninh Thành lấy lại bình tĩnh và bất ngờ nói: “Thần sẽ đi sắp xếp ngay những người để đưa ngài trở về Vương gia Y, đảm bảo ngài sẽ được đưa về một cách long trọng.”

Tiêu Anh có chút bực bội, giấm giọng đáp: “…Sao ngươi không ghé thăm lăng mộ của ta luôn cho rồi?”

Lan Ninh Thành lặng lẽ đối diện.

Thấy ánh mắt đối phương càng lạnh lùng hơn, Tiêu Anh giơ hai tay như đầu hàng và đồng ý: “Được thôi, mọi chuyện đều theo ý ngài, ta không có gì phản đối cả.”

Anh ta vuốt ve mép tay áo mình và nói: “Giờ đã đến giờ rồi, hãy chuẩn bị lên đường đi.”

Lan Ninh Thành lấy ra một gói đồ được bọc bằng giấy cây dâu và đưa cho anh ta.

Tiêu Anh mở ra một góc và thấy lại là hai miếng bánh chay, không khỏi cau mày.

“Hãy dùng chúng để ăn dọc đường, để tránh bị yếu đuối và ngất xỉu trước khi lên đài.”

Tiêu Anh biết rõ hôm qua mình đã ăn uống bao nhiêu. Vị hoàng tử này luôn sống trong sự xa hoa, khó tính, những món chay không ngon thì không thể ăn được, nhưng lúc này cũng không còn lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, khi anh ta ngẩng đầu nhìn, anh ta thấy khuôn mặt của Tiêu Anh trắng nhợt như giấy, đôi môi cũng không còn màu sắc nữa.

“Hoàng tử?” Sắc mặt Lãm Ninh Thành đột nhiên thay đổi, ánh mắt hiện lên vẻ lo lắng.

Tiêu Anh bị tiếng gọi này kéo trở lại với thực tại. Anh nhẹ nhàng quay đầu nhìn vào mắt Lãm Ninh Thành, khóe miệng hơi nhếch lên, tạo thành nụ cười đầy đau khổ: “Không sao đâu… Chỉ là căn bệnh cũ tái phát thôi.”

Lãm Ninh Thành theo hướng anh nhìn, thấy một tay của Tiêu Anh đang siết chặt lên vùng bụng trên, liền hiểu ngay.

Đó chính là hậu quả của việc lâu dài say sưa rượu và sinh hoạt không đều đặn, khiến căn bệnh dạ dày tái phát.

Trong hai tháng qua, tình hình triều đình biến động dữ dội, cuộc sống của anh bị đảo lộn hoàn toàn, khiến căn bệnh này xuất hiện ngày càng thường xuyên.

Lãm Ninh Thành không khỏi thở dài, đặt tay lên trán: “Hoàng tử mới chỉ mười chín tuổi mà thân thể đã yếu đuối như một người già…”

Tiêu Anh giọng nói yếu ớt, nhưng vẫn cố gắng phản bác: “Điều này không phải do ta tự nguyện đâu… Đừng dạy đời ta lúc này… Việc quan trọng hơn là hãy mang thuốc đến đây.”

Lãm Ninh Thành kiềm chế lại hàng loạt lời khuyên muốn nói, nghiêm túc hỏi: “Các triệu chứng có giống như trước đây không?”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, mí mắt hạ xuống, giọng nói đầy phiền muộn: “Ừm… Cũng giống như trước… Bụng đau, buồn nôn, có chút đau nhức…”

“Cụ thể là đau như thế nào vậy?” Lãm Ninh Thành không ngừng hỏi, vì anh thấy rõ rằng vẻ mặt của Tiêu Anh không hề chỉ là đau nhẹ thông thường.

Tiêu Anh nhăn mày thêm sâu, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ trán, khuôn mặt trở nên càng ngày càng tồi tệ: “…Đừng bận tâm đến những điều đó… Không còn thời gian nữa, hãy cố gắng kiềm chế các triệu chứng trước đã.”

Lãm Ninh Thành hiểu rằng lúc này nói thêm cũng vô ích, liền lấy ra một lọ sứ trắng nhỏ, đổ hai viên thuốc màu nâu đen vào lòng bàn tay Tiêu Anh. Khi thấy anh nuốt thuốc xong, anh liền đưa cho anh một bát nước ấm.

Anh biết rằng đây chỉ là những loại thuốc cấp cứu, chỉ có tác dụng tạm thời làm tê dại cảm giác đau đớn, chứ không thể chữa trị triệt để được.

Nhìn Tiêu Anh uống hết nước, Lãm Ninh Thành nói một cách nghiêm túc: “Khi trở về phủ, dù Hoàng tử có từ chối thế nào đi nữa, cũng phải để bác sĩ phủ kiểm tra lại và đưa ra phương pháp điều trị thích hợp.”

Tiêu Anh trả lại bát trống,

“Chờ vượt qua giai đoạn khó này xong, mọi chuyện sẽ theo ý của ngươi.”

◇◆◇◆◇

Chiếc xe ngựa lướt qua những con phố vắng vẻ trong thành phố, tiến về hướng ngoại ô phía nam, tới Đền Thiên Tán.

Gần tới giờ Dậu, thời điểm bình minh đã gần kề.

Đền Thiên Tán phía nam đang chìm trong bóng tối sâu thẳm và lạnh lẽo trước bình minh.

Bầu trời không hoàn toàn đen tối, mà được phủ lên bởi những tầng màu xanh lam đậm và màu đen tuyền.

Nhìn ra xa, phía trên cao của vòm trời vẫn còn ánh đêm chưa tan biến, như những vệt mực đặc quánh; còn phía chân trời, đã xuất hiện một tia sáng mờ nhạt, tựa như lớp sương mỏng phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Vài vì sao lấp ló vẫn chưa biến mất, yếu ớt lấp lánh trên nền trời xanh đen lạnh lẽo. Khí lạnh lan tỏa khắp nơi, và khi có làn gió nhẹ thổi qua, lớp sương mai mỏng manh ấy dần tan biến.

Khi bình minh bắt đầu rõ ràng hơn, các đường nét của Điện Cầu Niên và Vòng Tròn Bạch Sảnh từ xa dần trở nên rõ ràng hơn. Những mái ngói màu xanh lam của công trình ấy hiện lên dưới ánh sáng xanh lam của bình minh, tạo nên một vẻ uy nghi và trang trọng.

Không có ánh sáng chói lọi của bình minh, cũng không có ánh nắng cuối ngày, toàn bộ bầu trời hiển thị vẻ đẹp trang nghiêm, sâu thẳm và huyền ảo, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc bình minh rực rỡ bùng nổ.

Tiêu Anh Xuống khỏi xe ngựa tại cửa Tây, Lãm Ninh Thành dẫn anh ta vào Đền Thiên Tán.

Sau khi uống thuốc, cơn đau trong người thực sự đã được kiềm chế lại, và đôi môi cũng bắt đầu hồi phục lại một chút màu sắc. Nhưng Tiêu Anh biết rõ rằng đây chỉ là cách “uống độc để giải khát” mà thôi; khi tác dụng của thuốc qua đi, các triệu chứng sẽ lại tái phát. Tuy nhiên, miễn là anh ta có thể vượt qua buổi lễ hôm nay, sau khi trở về dinh thự và đóng cửa lại, anh ta sẽ có thời gian để lo liệu những vấn đề sức khỏe này.

Giữa những hàng cây thông, những chiếc đèn lồng mờ ảo tỏa ra ánh sáng ấm áp trong sương mai.

Khi đến một ngã rẽ, Lãm Ninh Thành dừng bước và nói nhỏ:

“Thưa Hoàng tử, tôi cần phải đến phòng trực ban để kiểm tra lại các quy định và danh sách nhân viên. Hoàng tử hãy đi theo con đường đá giữa những hàng cây thông này về phía nam, khoảng một lúc sau là sẽ đến Vòng Tròn Bạch Sảnh. Sau khi tôi hoàn thành công việc, tôi sẽ đến tìm Hoàng tử ở đó.”

Tiêu Anh Gật đầu nhẹ, cho thấy anh ta đã hiểu.

Lãm Ninh Thành nhìn kỹ lại vẻ mặt của anh ta, dù vẫn

Những cành lá um tùm chen chúc trên đầu, che khuất phần lớn bầu trời mờ ảo. Hai bên con đường đá được rải đầy lá rụng; từng bước chân đi lên đều tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng. Xung quanh vô cùng yên tĩnh. Chỉ có tiếng thì thầm của các quan lại từ xa, vài tiếng chuông thử âm vang lên từ phía ban hát thần nhạc, cùng với tiếng bước chân nặng nề, yếu ớt của Tiêu Anh.

Tiêu Anh đi không nhanh lắm. Dù thuốc đã giúp giảm bớt triệu chứng, nhưng cảm giác mệt mỏi do sức khỏe yếu kém vẫn không thể che giấu được; toàn thân anh nặng trĩu như đang được đổ chì vào, ngay cả đầu ngón tay cũng run rẩy. Mỗi bước đi đều đòi hỏi anh phải tính toán và dùng hết sức lực mới thể hoàn thành. Lúc này, trong đầu anh không tự chủ mà hiện lên hình ảnh của vị Thượng Sử Xia – người thông minh xuất chúng nhưng lại yếu đuối như thủy tinh. Trước đây, anh luôn nghĩ rằng người đó yếu đến mức không thể tin được; nhưng bây giờ, khi tự mình trải qua, anh mới thực sự cảm nhận được nỗi bất lực và đau khổ khi có ý chí nhưng thiếu sức mạnh.

Con đường đá uốn cong ở phía trước. Sau khi qua khúc cua, cảnh tượng rừng thông bỗng trở nên thoáng đãng, hé lộ một khoảng đất yên tĩnh nhỏ. Ở giữa khoảng đất đó, có một cây bách hàng trăm năm tuổi với những cành lá uốn lượn; dưới gốc cây, đứng sừng sững một bóng dáng thanh tú.

Đó chính là Hoàng tử thứ năm, Tiêu Cẩm.

Anh ấy mặc bộ trang phục lễ màu đơn sơ giống hệt Tiêu Anh; một tay để sau lưng, tay kia cầm chiếc quạt tre với họa tiết bướm màu mực rất sinh động, trông rất thanh lịch. Ban đầu, anh ấy đang ngước nhìn những cành lá của cây bách, nhưng nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười thân thiện:

“Em thứ tám.”

Tiêu Anh bước chân dường như chậm lại một chút; trong lòng anh tự nhạo mình: “Gì mà tình cờ chứ… Rõ ràng là họ đã tính toán kỹ lưỡng và mai phục ở đây!”

Nhưng trên mặt, anh vẫn mỉm cười thoải mái như mọi khi, rồi bước tới gần: “Hoàng tử thứ năm đến sớm thật.”

“Tâm trí bận rộn, khó ngủ nên mới đến sớm một chút.”

Tiêu Cẩm nhìn anh chăm chú, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hơi tái nhợt của anh: “Em thứ tám trông có vẻ không khỏe lắm… Tối qua em có ngủ ngon không?”

“Giường cứng trong phòng ăn khiến người ta khó chịu… Em chỉ là chưa quen thôi.” Tiêu Anh đáp một cách vô tư.

Tiêu Cẩm cười nhẹ và không tiếp tục hỏi thêm. Anh quay người đi cùng Tiêu Anh

Sương mù dày đặc, dần nuốt chửng bóng dáng của hai người vào sâu thẳm khu rừng thông xanh tươi.

Đi được một đoạn, Tiêu Anh bỗng chậm bước lại, như không hề cố ý hỏi: “Em thứ tám, em có từng nghe nói về… một tin đồn bí mật lan truyền trong hoàng gia không?”

Tiêu Anh nghiêng đầu nhẹ, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng đầy ý tứ, giọng nói trầm ấm: “Anh thứ năm đang muốn nói đến tin đồn nào vậy?”

Việc Tiêu Anh đột nhiên đề cập đến điều này vào lúc này khiến anh ta cảm thấy một linh cảm không lành dấy lên trong lòng.

Mặt Tiêu Anh vẫn giữ nụ cười hiền lành, anh che miệng bằng chiếc quạt, giọng nói trầm thấp: “Người ta truyền tai nhau rằng, các vị hoàng đế qua các triều đại đều sẽ truyền đạt cho người thừa kế được mình chọn một bí mật cực kỳ quan trọng trong căn phòng bí mật sâu thẳm của Đại Miếu.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh, giọng nói nhỏ như tiếng tơ: “Nhưng cho đến tận hôm nay, cha chưa bao giờ gọi anh cả đến Đại Miếu để trò chuyện riêng. Em thứ tám, em nghĩ… tại sao lại như vậy? Và rốt cuộc, điều gì đã được truyền từ đời này sang đời khác trong Đại Miếu ấy?”

Trong lòng Tiêu Anh, những con sóng dữ dội bỗng nhiên dâng trào. Anh chưa bao giờ nghe nói về những bí mật hoàng gia như vậy, và cũng không thể phân biệt được liệu lời nói của Tiêu Anh có thật hay không.

Anh giữ vẻ bình tĩnh, giọng nói không hề thay đổi: “Tôi chưa bao giờ nghe nói về tin đồn đó. Cha chúng ta có tầm nhìn xa trông rộng, chắc chắn có lý do riêng, tôi không dám suy đoán lung tung. Còn về lý do tại sao lại có sự truyền đạt bí mật đó, thì tôi cũng không thể biết được.”

Tiêu Anh nhìn anh ta một cái, nụ cười trên môi vẫn không hề giảm bớt: “Em thứ tám không cần phải cảnh giác quá mức đâu. Tôi chỉ là nghe thấy những lời đồn đại mà thôi, tò mò hỏi thăm thôi mà.”

“Những chuyện sâu sắc như vậy, tôi thực sự khó có thể hiểu được. Hiện tại, tôi chỉ mong rằng sau buổi lễ này, có thể về nhà ngủ một giấc thật ngon lành.”

Tiêu Anh cũng mỉm cười đáp lại. Nhưng càng thấy Tiêu Anh tỏ ra thân thiện và vô hại, anh ta càng cảm thấy lo lắng, sợ rằng đối phương có thể bất ngờ tấn công mình, vì vậy anh vội vàng nói: “Thời gian đã muộn rồi, nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng sẽ làm lỡ giờ tốt lành.”

Tiêu Anh gật đầu đồng ý, không nói thêm gì nữa.

Hai người rời khỏi khu rừng thông, và ở bên ngoài vòng đài tròn, họ lặng lẽ chia tay nh

Những lời thăm dò vừa rồi của Tiêu Anh vẫn cứ ám ảnh trong đầu anh. Người kia cố tình tiết lộ chuyện này, rõ ràng là đã phát hiện ra điều gì đó và muốn dùng nó để thiết lập bẫy, hay là muốn thông qua đó gửi đi một thông điệp nào đó, nhằm đạt được mục đích nào đó?

Trước đây, Tiêu Anh cũng đã từng ám chỉ với anh rằng, nếu có những “cuốn sách cổ không thể quyết định được” liên quan đến gia tộc, anh có thể tìm đến anh để được giúp đỡ.

Những bí mật hoàng gia mà ngay cả Tiêu Anh cũng muốn biết, rốt cuộc lại là gì?

Trong lúc suy nghĩ, các thành viên của gia tộc và các quan lại đã đều vào vị trí của mình trước cái đài tròn.

Cánh cửa lớn của cung Thanh Tịnh từ từ mở ra. Hoàng đế, mặc bộ trang phục cao quý có họa tiết hai mươi hai chương, đi vào đài tế lễ dưới sự hộ tống nghiêm túc của các vệ sĩ hoàng gia.

Các quan văn võ đều quỳ xuống chào đón, vang lên tiếng hô vạn tuế.

Tiêu Anh, đang đứng trong hàng ngũ các công tước, cảm nhận được sự lạnh lẽo của những bậc thang đá chạm vào trán mình.

“Chào đón thần linh…” Người phụ trách lễ nghi kéo dài giọng hát.

Hạ Trọng KhiêmHạ Trọng Khiêm, người đứng ở vị trí của các quan lễ phía đông đài tế lễ, nhìn xuống từ trên cao, có thể quan sát rõ ràng cả hoàng đế và các quan lại dưới đài. Mỗi khi đến lượt thực hiện nghi thức, ông ta đều dùng những cử chỉ nhỏ để bí mật chỉ dẫn cho các quan chức và thành viên gia tộc ở hàng trước.

Âm nhạc thanh tao vang lên, chuông và khánh cùng reo vang.

Hoàng đế từ từ bước lên đài tế lễ, đến trước bàn thờ của Thượng Đế Hạo Thiên quỳ xuống và thắp hương. Những làn khói xanh bay lên, hòa vào bầu trời u ám. Hoàng đế thực hiện bốn lần quỳ lạy, các quan lại cũng theo đó quỳ xuống.

Tiêu Anh cũng theo đám đông mà đứng dậy, quỳ xuống, rồi lại đứng dậy.

Mỗi động tác của anh đều được thực hiện một cách chậm rãi, trông có vẻ uyển chuyển và thành kính, không hề có gì sai sót, nhưng thực ra, anh phải dùng hết sức lực của mình để kiểm soát cơn run rẩy trong người, mới có thể làm cho những động tác đó trông giống như bình thường.

“Đặt lụa và thực hiện nghi thức dâng lễ đầu tiên…”

Hoàng đế đến trước bàn thờ và dâng lụa cùng rượu.

Người đọc lời cầu nguyện quỳ xuống đất, mở ra tờ giấy vàng và đọc lên thành tiếng to, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của đài tế lễ:

“Vào năm thứ ba mươi lăm của triều đại Đại Thành, năm Tân Chou, chúng tôi, những đầy tớ trung thành của hoàng đế, xin báo cáo với Thượng Đế Hạo Thiên: Biên giới phía bắc vẫn chưa yên bình, người dân ở bi

Như vậy là đã xong ba nghi thức dâng lễ, và nghi thức cuối cùng cũng diễn ra tương tự như vậy.

Trong suốt ba lần dâng lễ này, Hoàng đế đều tự mình thực hiện mọi thứ, không hề để lại chút khoảng trống nào cho Thái tử tham gia.

Các quan chức của Viện Lễ nghi, ban đầu được sắp xếp để phối hợp với Thái tử trong nghi thức, bỗng nhiên ngập ngừng và nhanh chóng rút lui.

Một số quan lại cao cấp từ các gia tộc lớn liền trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó nhanh chóng cúi đầu và giữ im lặng.

Thái tử, mặc bộ áo vàng óng, đứng ở hàng đầu, lưng thẳng đứng nhưng khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt.

Tất cả các quan lại đều im lặng, nhưng dưới lòng họ, những luồng sóng âm ỉ đang cuộn trào.

Tiêu Anh liếc nhìn về phía ba vị quan cấp cao.

Trong suốt buổi lễ, Sheng Yuan Li luôn giữ vẻ mặt bình thản, cùng mọi người quỳ gối, đứng dậy, rồi lại quỳ gối.

Các động tác của anh ta hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được, không hề có bất kỳ hành động thừa thãi nào.

Đôi khi, ánh mắt anh ta lướt qua Hoàng đế đang đứng trên bàn thờ, nhưng phần lớn thời gian, anh ta chỉ cúi đầu nhìn xuống những bậc thang đá trước mặt mình.

Chính vì sự bình tĩnh quá mức này, Tiêu Anh lại cảm thấy khinh thường trong lòng. Hành động của Hoàng đế thật sự rất mạnh mẽ; với tư cách là một thành viên của phe Thái tử, sự bình tĩnh như vậy của anh ta còn đáng sợ hơn cả việc bị lung lay nhiều.

Buổi lễ hôm nay quả thực xứng đáng với việc anh ta đã cố gắng đến dù đang ốm yếu.

Sau khi nghi thức dâng lễ kết thúc, các quan chức tiến lên thay thế đồ dùng dùng trong lễ, chuẩn bị cho nghi thức uống rượu và nhận thịt.

Hoàng đế, dưới sự phục vụ của các eunuch, nghỉ ngơi một lát trên ngai vàng, trong khi tất cả các quan lại vẫn đứng yên tại chỗ.

Tiêu Anh đã đổ mồ hôi lạnh trên trán. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, anh ta thả lỏng lưng mình, vốn đã căng thẳng suốt thời gian qua.

Ngón tay của anh ta, được che giấu bên trong tay áo dài, liên tục co giật; may mắn thay, tay áo dài đã che đi những cử động không kiểm soát được đó.

Gió lạnh thổi qua trán anh ta, làm cho mồ hôi lạnh trở nên cực kỳ lạnh buốt, gây ra những cơn đau tê nhói.

Ban đầu, anh ta đã nghĩ đến việc tuân theo đề nghị của Lan Ning Cheng để rời sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi, nhưng sau khi đánh giá tình trạng sức khỏe của mình, anh ta đã quyết định không làm vậy.

Nếu cố gắng chịu đựng thêm nửa giờ nữa, mọi thứ s

Từ xa, bên cửa sổ phòng canh gác, Lãm Ninh Thành nhìn về hướng đài tròn qua lớp cây thông xanh um tùm.

Anh đã tính toán chính xác vị trí của Tiêu Anh__[Tiêu Anh], mặc dù không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt người đó, nhưng bóng dáng ấy vẫn đứng yên ở đó.

Anh hạ mắt xuống, thở dài một tiếng, đóng cuốn sách lệnh trong tay lại, rồi bước ra khỏi phòng canh gác.

Sau một khoảng nghỉ ngơi ngắn, nghi lễ tiếp tục diễn ra.

“Uống rượu may mắn – nhận lễ vật…”

Thái Thường khanh đến trước bàn thờ và đọc lời “ban phước”, Quang Lộc khanh mang đến rượu may mắn và lễ vật.

Hoàng đế uống rượu may mắn, nhận lễ vật, sau đó cúi chào bốn lần, các quan lại cũng theo đó quỳ xuống.

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] cùng mọi người cúi đầu; khi đứng dậy, trước mắt anh bỗng tối sầm lại, ý thức có chút mất đi.

Khoảnh khắc đó, cơn chóng mặt dữ dội suýt nữa kéo anh vào bóng tối.

Anh cố gắng siết chặt móng tay vào lòng bàn tay mình, dựa vào ý chí để giữ cho cơ thể đứng vững tại chỗ.

Khi tầm nhìn trở lại rõ ràng, anh đứng thẳng người, không hề biểu hiện gì, cố gắng duy trì sự ổn định của mình, như thể chẳng có gì xảy ra.

Không ai xung quanh nhận ra điều bất thường.

Bộ áo lễ phía sau đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, cả bốn chi tê dại, gần như mất cảm giác.

Hơi thở và nhịp tim của anh dần trở nên không kiểm soát được; phần bụng trên lại đột nhiên đau dữ dội, cơn đau khiến mỗi hơi thở của anh trở thành một nỗi khổ sở kéo dài.

Lúc này, anh thậm chí không thể tính toán thời gian, chỉ có thể tập trung hết sức lực để không để lộ bất kỳ dấu hiệu gì.

Phía sau, Tiêu Anh__[Tiêu Anh] cứng nhắc theo động tác của mọi người, hoặc cúi đầu, hoặc đứng dậy.

Anh đã không còn sức lực để chú ý đến những hành động của người khác nữa.

Khói thuốc dần tan biến, âm nhạc cũng ngừng lại.

“Đốt lễ vật…”

Người đọc lời cầu nguyện và người mang lụa đến đốt những văn bản cầu nguyện, ngọn lửa bùng cháy, ánh lửa cao vút biến những từ ngữ thành tro bụi và bay theo gió. Hạ Trọng Khiêm__[Hạ Trọng Khiêm] giám sát mọi thứ một cách nghiêm túc, đảm bảo rằng mọi thứ đã được đốt cháy hết, không còn sót lại gì, mới quay đầu gật đầu với Thái Thường sĩ khanh.

Khi Thái Thường sĩ khanh hét lên “Nghi lễ kết thúc”, Tiêu Anh__[Tiêu Anh] thực sự thở phào nhẹ nhõm; cuộc kiên nhẫn dài này cuối cùng cũng kết thúc. Anh mở và đóng đôi tay đã tê dại, đánh

Hoàng đế bước xuống bàn thờ một cách từ tốn; ánh mắt ông chẳng hề dừng lại trên người Thái tử, mà thay vào đó lướt qua khuôn mặt của các hoàng tử khác, rồi cuối cùng dừng lại ở Tiêu Anh – người đứng ở cuối hàng.

Khi các quan lại chuẩn bị rời đi theo thứ tự, Tiêu Anh cũng đang muốn nâng chân nặng nề để theo đoàn hoàng gia rời khỏi bàn thờ…

“Thái tử Dã Vương, bệ hạ mời ngài đến phòng bên.”

Eunuch Lưu Trường Trung vội vàng tiến lại gọi Tiêu Anh.

Giọng nói nhọn nhót của ông vừa đủ lớn để các quan lại và thành viên hoàng gia gần đó nghe thấy, trong đó có cả Thái tử.

Trái tim Tiêu Anh bỗng nghẹn lại. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy cha mình đang nhìn mình… Ánh mắt ấy giống hệt như lúc ông mới mười bốn tuổi, khi được cha ra lệnh chơi đàn cổng hoàng trong dịp Lễ Thiên Thu.

Xung quanh, mọi người đều đang nhìn ông với ánh mắt soi xét.

Ánh mắt của Thái tử cũng hiện rõ trong góc mắt ông; khuôn mặt Thái tử trông không mấy tốt đẹp.

Người Thái tử ấy, người chưa bao giờ nhìn thẳng vào mắt ông, lần đầu tiên hướng ánh mắt về phía ông.

Buổi lễ đã kết thúc; lúc này, ông cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Nếu viện cớ đau yếu để ngất đi, ông có thể tránh khỏi rắc rối này và về phòng ngay lập tức.

Ông nhanh chóng suy nghĩ: Cha mình công khai làm suy yếu vị thế của Thái tử, lại chọn thời điểm này để triệu hồi mình… Điều này có phải là cách để gây áp lực lên cung Đông hay có ý nghĩa sâu xa hơn?

Nếu muốn tìm hiểu ý định thật sự của Hoàng đế, đây chính là cơ hội duy nhất.

Chỉ trong chốc lát, ông nở nụ cười thoải mái như mọi khi và đáp lại một cách bình thản: “Đã biết, tôi sẽ đến ngay.”

Ông hít một hơi thật sâu, rồi đi ngang qua Thái tử Tiêu Thịnh dưới ánh mắt của mọi người, cùng với eunuch Lưu Trường Trung tiến vào phòng bên của cung Thanh Tịnh.

Tiêu Anh không quay đầu lại để nhìn người đó – người chưa bao giờ nhìn thẳng vào mắt mình.