Trước khi rời khỏi Yến Ký Độ, Hạ Liên Thương đã suy ngẫm về những manh mối từ nhiều phía không biết bao nhiêu lần.

Bên trong doanh trại, ông đứng trước chiếc bàn, ánh mắt dán chặt vào khu vực có tên “Yến Quy Nguyên” trên bản đồ da cừu.

Trong mắt ông, khu vực này thuộc về các vùng du mục của Đế quốc Thảo Nguyên, nhưng giờ đây, Tiêu Uyên lại đóng quân ở đó, như một cái đinh xiên thẳng vào tim ông.

Những thông tin được điệp viên mang về từ Đại Thịnh, cùng với những báo cáo chi tiết từ hàng chục đợt điều tra mà ông đã cử ra trong nửa tháng qua, tất cả đều cho thấy một điểm chung:

Tiêu Uyên lần này tự mình chỉ huy quân đội tiến vào miền bắc, số lượng binh sĩ tham gia trực tiếp vào trận chiến này khoảng hai vạn người.

Tại Lâm Bắc Thành, còn có tám nghìn quân kinh và khoảng bốn nghìn quân biên giới ở lại, không tham gia vào trận chiến.

Còn những tin đồn trước đây về việc “Hoàng đế Đại Thịnh đã bí mật cấp cho họ năm vạn binh sĩ tinh nhuệ” thì hoàn toàn chỉ là chiến thuật gây hiểu lầm để đánh lạc hướng đối phương.

Hạ Liên Thương không hề tin vào những thông tin trống rỗng từ điệp viên.

Trong nửa tháng qua, ông đã sai các điệp viên và hàng chục đội tuần tra điều tra điều tra lại nhiều lần xung quanh khu vực Yến Quy Nguyên.

Những thông tin mà các điệp viên mang về đều được ghi chép cẩn thận trên chiếc bàn gỗ trong doanh trại.

Số lượng khói bếp bay lên mỗi ngày, độ sâu dấu vết của xe ngựa đi lại, quy định về các đoàn xe vận chuyển lương thực, thậm chí là nhịp độ thay phiên của các đội tuần tra và sự bố trí ánh sáng ban đêm, tất cả đều được so sánh và kiểm chứng từ nhiều nguồn khác nhau.

Khi những thông tin từ các nguồn khác nhau cuối cùng đều chỉ ra cùng một kết luận, những lời nói dối đều tan biến, để lại sự thật lạnh lùng:

Tiêu Uyên thực sự chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ có thể ra trận.

Bên trong doanh trại, những ngón tay thô ráp của Hạ Liên Thương đặt lên bản đồ da cừu, từ từ vuốt qua ba điểm: Yến Quy Nguyên, Đoạn Vân Bảo và Bạch Thủy Quan. Trên khuôn mặt ông không hề có chút vẻ coi thường đối thủ nào, chỉ có ánh mắt lạnh lùng như hồ băng.

Tiêu Uyên chắc chắn không phải là người hành động liều lĩnh; chính vì vậy, việc phân bổ quân lực như vậy mới càng trở nên đáng chú ý.

Tần Phụng sẽ dẫn đầu một lực lượng chính để tấn công Đoạn Vân Bảo, Bùi Vỹ sẽ giữ chặt Bạch Thủy Quan, còn Tiêu Uyên thì sẽ đóng quân tại Yến Quy Nguyên để chỉ h

Khi nắm đấm đã được giơ ra phía trước, lưng sẽ trở nên hoàn toàn trống rỗng.

Nơi yếu thế nhất về quân sức chính là khu vực Yến Quy Nguyên, nơi Tiêu Uyên đang đóng quân.

Nếu muốn lấy mạng người đứng đầu Tiêu Uyên## Tiêu Uyên##, đây chính là cơ hội tuyệt vời.

Nhưng chính vì điều này mà Hạ Liên Thương lại do dự.

“Bốn vạn binh sĩ, nhanh nhất có thể đến Đoạn Vân Bảo trong bao lâu?” Hạ Liên Thương không ngẩng đầu, hỏi một cách trầm ngâm.

Ngay lập tức, một tướng phó bên cạnh ông đáp lại một cách nghiêm túc: “Nếu không tiết kiệm sức ngựa và tiến quân với tốc độ nhanh nhất, chỉ trong một ngày là có thể đến nơi. Lương thực đi theo quân đội cũng đủ dùng trong vài ngày; nếu gặp được viện trợ trên đường, chúng ta hoàn toàn có thể chuẩn bị cho một cuộc tấn công nhanh chóng.”

Hạ Liên Thương gật đầu nhẹ, và ý định giết chóc trong lòng ông cũng dần tan biến.

Ông lập tức ra lệnh sửa chữa các con thuyền và chuẩn bị xuất quân đến Đoạn Vân Bảo.

Tuy nhiên, diễn biến của trận chiến lại diễn ra nhanh hơn những gì ông dự đoán. Rõ ràng, ông đã đánh giá thấp khả năng của Tiêu Uyên## Tiêu Uyên## trong việc chiếm lấy thời gian.

Chưa đầy một ngày, khi Hạ Liên Thương dẫn đầu bốn vạn binh sĩ tiến đến cách Đoạn Vân Bảo khoảng mười dặm, cuộc chiến ác liệt mà ông mong đợi hoàn toàn không xảy ra.

Trên đỉnh thành phía xa, lá cờ hình đầu sói của triều đại Thảo Nguyên Hãn đã bị đánh gục.

Thay vào đó là lá cờ hình sói bạc màu của Đại Thành Xuan Điểm đang bay phấp phới trong gió lạnh.

Hạ Liên Thương siết chặt cương ngựa; con ngựa của ông phun ra hơi nước trắng và bước đi lo lắng trên mặt đất.

Theo tốc độ hiện tại và sức mạnh của ba vạn binh lính phòng thủ Đoạn Vân Bảo, thành này ít nhất cũng có thể chống chịu được vài ngày, đủ thời gian để bốn vạn binh sĩ của ông tiến hành cuộc tấn công từ hai phía. Nhưng Tiêu Uyên## Tiêu Uyên## đã phá vỡ được hàng phòng thủ của Đoạn Vân Bảo một cách nhanh chóng và không ngần ngại hy sinh mọi thứ để đạt được mục tiêu.

Thời gian… đã bị Tiêu Uyên## Tiêu Uyên## chiếm đoạt.

Tốc độ thất thủ của Đoạn Vân Bảo quá nhanh.

Hiệu quả chiến đấu của đội quân này hoàn toàn khác với những gì ông từng biết về quân đội Tiêu Uyên## Tiêu Uyên## trước đây.

Cát bụi thổi qua khuôn mặt lạnh lùng của Hạ Liên Thương.

Ông không hề nổi giận; thậm chí, gương mặt ông còn hoàn toàn bình tĩnh. Chỉ có một câu hỏi then chốt được đặt ra:

“Lương thực thì

Việc Đoàn Vân Bảo thất thủ có nghĩa là hệ thống hậu cần vốn có thể hỗ trợ đại quân của Đế quốc Thương Nguyên đã bị cắt đứt một phần lớn; từ nay trở đi, họ chỉ có thể dựa vào nguồn lương thực từ những khu vực sâu hơn, và áp lực về lương thực cho đội quân 40.000 người này đã tăng lên đáng kể.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã thua cuộc.

Một tướng phó vội vàng tiến lên, nói với giọng gấp rút: “Thưa Tổng tư lệnh, quân ta có ưu thế về số lượng binh sĩ, liệu chúng ta có nên tận dụng lúc Đại Thành vẫn chưa ổn định để tấn công mạnh mẽ Đoàn Vân Bảo không?”

“Không được tấn công,” Hạ Liên Thương nói với giọng lạnh lùng.

Họ đã di chuyển với tốc độ nhanh, và không mang theo bất kỳ loại vũ khí hạng nặng nào để công thành; việc dùng chỉ những trang thiết bị nhẹ nhàng để tấn công một thành trì vốn đã được Tần Phụng kiểm soát và có nguồn lương thực dồi dào, chẳng khác gì tự chuẩn bị cái chết cho mình.

Hơn nữa, bây giờ trời đã tối dần, và việc triển khai các kế hoạch sẽ hoàn tất trước khi trời đêm buông xuống; họ hoàn toàn không kịp thời gian để tiến hành cuộc tấn công.

“Nếu tiếp tục bị mắc kẹt dưới thành, nguồn lương thực cạn kiệt, đội quân của chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Ông không phải không muốn giành lại thành trì này, nhưng ông biết rõ rằng nếu tấn công, họ sẽ chết nhanh hơn.

“Vậy chúng ta có nên đi qua Khẩu Bạch Thủy để gặp gỡ Tướng Quân Tuô Bá Lệ không?”

“Cũng không được.”

Hạ Liên Thương lập tức từ chối: “Khẩu Bạch Thủy có thành nhỏ và lương thực ít ỏi; nếu 40.000 binh sĩ vào trong thành, chúng ta sẽ mất đi lợi thế về tính linh hoạt trong chiến đấu trên mặt đất. 40.000 miệng ăn sẽ chỉ khiến nguồn lương thực trong thành càng nhanh cạn kiệt hơn; lúc đó, Bùi Vỹ sẽ đóng quân bên ngoài thành mà không tấn công, còn Tiêu Uyên sẽ cắt đứt con đường thoát của chúng ta… Khi đó, đội quân 40.000 người này sẽ trở thành những con thú bị mắc kẹt.”

Không thể tấn công Đoàn Vân Bảo, cũng không thể rút lui vào Khẩu Bạch Thủy.

Ánh mắt Hạ Liên Thương nhìn xa xăm về phía đông nam – Yên Quy Nguyên.

Những thông tin đã được xác nhận từ nửa tháng trước lại một lần nữa hiện ra trong đầu ông:

Khi Đoàn Vân Bảo thất thủ, Tần Phụng chắc chắn sẽ bị mắc kẹt bên trong thành để thu dọn lương thực và tổ chức phòng thủ; ở phía trước Khẩu Bạch Thủy, Bùi Vỹ vẫn đang bị Tuô Bá Lệ kiềm chế chặt

Quyết định của anh ta không xuất phát từ lòng ích kỷ; anh ta tin chắc rằng, miễn là Tiêu Uyên còn ở đó, quân đội của Vương tử Sù sẽ tan vỡ ngay lập tức.

“Toàn quân, xoay hướng và tiến thẳng về Yên Quy Nguyên!”

◆◇◆◇◆

Bốn mươi nghìn binh sĩ của Đế quốc Thảo Nguyên như cơn bão ập đến, cuốn trôi tất cả các khu vực xung quanh Yên Quy Nguyên.

Nhìn ra xa, doanh trại Yên Quy Nguyên vẫn kiên định đứng vững.

Cổng doanh trại được trang bị hàng rào chặn ngựa, trên các tháp canh có các tay cung sĩ đứng gác, bên ngoài doanh trại còn có hàng trăm kỵ binh đi lại tuần tra.

Dưới lá cờ cao bay, toàn bộ doanh trại hiện lên với vẻ nghiêm ngặt, sẵn sàng cho mọi cuộc chiến.

“Tướng quân, trong doanh trại có khoảng một nghìn người!” Một lính gián điệp phi ngựa đến báo cáo.

Hạ Lian Thảo Nguyên nhắm mắt lại, nhưng không hề bị ảnh hưởng bởi lá cờ hình sói bạc màu đen trước mắt.

Anh ta lệnh một cách bình tĩnh: “Lính kỵ binh tiên phong thử đánh giá tình hình, lực lượng chính phải giữ nguyên đội hình, không được hành động thiếu thận trọng.”

Kỵ binh Thảo Nguyên từ từ tiến lại gần.

Bên trong doanh trại, quân đội Đại Thành không hề cố thủ; sau khi bắn ra một loạt tên bắn áp đảo, họ đã có tổ chức rút lui khỏi doanh trại và di chuyển dọc theo con đường hẹp phía sau.

Lính tiên phong Thảo Nguyên tiếp tục truy đuổi.

Tuy nhiên, quân Đại Thành rút lui một cách có tổ chức; mỗi khi lùi lại vài dặm, họ lại sử dụng địa hình để thiết lập thành phòng thủ tạm thời, sau đó tiếp tục rút lui.

Sau vài lần tiến lùi liên tục, họ đã dần kéo dài đội hình của quân tiên phong Thảo Nguyên.

Khi kỵ binh tiến vào một con đường đất hẹp, những con ngựa phía trước đột nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Vô số gai sắt được rải rác giữa cỏ khô và đất bùn; những con ngựa vấp phải chúng và ngã xuống, kéo theo những kỵ binh phía sau. Hai bên đường còn có nhiều hố sâu nhỏ, mặc dù không gây chết người, nhưng chúng đã hoàn toàn làm rối loạn nhịp độ tấn công của kỵ binh, khiến đội quân phía trước bị chặn đứng.

Khi kỵ binh Thảo Nguyên dọn dẹp xong các chướng ngại vật, họ nhìn thấy rằng một nghìn binh sĩ Đại Thành đã tận dụng sự quen thuộc với địa hình để phân tán và biến mất sâu trong rừng núi.

Hạ Lian Thảo Nguyên dừng ngựa lại, nhìn đội quân phía trước bị chặn đứng, giọng nói của anh ta lạnh lùng: “Ngừng truy đuổi, rút lui!”

Trong lòng anh ta đã hiểu rõ.

Những người này chỉ đơn giản là không có ý định chiến đấu đến

Về lương thực, vũ khí, dược liệu, các tài liệu quan trọng, thậm chí cả những con ngựa thừa, không gì được để lại cả.

Điều này chắc chắn không phải là hành động bỏ chạy sau khi bị tấn công bất ngờ, mà là việc rút quân có kế hoạch từ trước.

Một binh sĩ điều tra nhanh chóng báo cáo: “Tổng tư lệnh, trên mặt đất đã phát hiện ra ba dấu vết rút lui rõ ràng!”

Trên mặt đất, ba dấu vết này kéo dài theo những hướng khác nhau:

Dấu vết thứ nhất có vết xe sâu và dấu vết của xe chở lương thực rất rõ ràng, giống như quá trình vận chuyển lương thực quy mô lớn, hướng về phía Pháo Đài Mây;

Dấu vết thứ hai có dấu vết của vật tư hạng nhẹ và đồ tiếp tế quân sự, hướng về phía Bạch Thủy Quan, nơi Bùi Vỹ đang đóng quân;

Dấu vết thứ ba, cũng là dấu vết mới nhất và rõ ràng nhất – dấu vết giày người, vết xe và vết móng ngựa xen kẽ với nhau, thậm chí còn có phân ngựa tươi, trông rất lộn xộn, hướng thẳng về phía tây nam.

Nếu theo logic rút lui thông thường của quân đội, con đường thứ ba này có vẻ như là hướng mà Tiêu Uyên và nhóm quân lính cuối cùng của ông ta đã đi.

Vị phó tướng trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, và thấp giọng xin lệnh: “Tổng tư lệnh, Tiêu Uyên cùng với nhóm quân cuối cùng của mình, chắc chắn không đi xa lắm. Nếu bây giờ chúng ta điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh để truy đuổi, chắc chắn sẽ bắt được họ!”

Cơ hội truy đuổi đang ở ngay trước mắt; chỉ cần tiêu diệt được Tiêu Uyên, tình hình suy yếu của Pháo Đài Mây, thậm chí toàn bộ tình hình chiến sự, đều có thể được đảo ngược trong chốc lát.

Nhưng Hạ Liên Thanh lại không rút kiếm.

Ông từ từ xuống ngựa, đi đến dấu vết mới nhất đó, quỳ xuống, nhặt một nắm đất ẩm bị bánh xe nghiền nát, và nhẹ nhàng nặn nó giữa các ngón tay. Những vết xe sâu… những dấu vết móng ngựa rất rõ ràng, thậm chí cả những mảnh cỏ thừa rơi xuống cũng hiện rõ một cách đáng ngạc nhiên.

Hạ Liên Thanh vỗ bỏ đất trong tay, đứng dậy và nhìn về phía tây nam.

“Quá rõ ràng rồi.”

Điều này khiến ông nhớ đến lần trước, khi ông bị đối phương dùng những dấu vết xe để dẫn ông vào bẫy.

Vị phó tướng ngạc nhiên: “Ý của tổng tư lệnh là…?”

“Tiêu Uyên rất nghiêm ngặt trong việc quản lý quân đội. Nếu thực sự muốn che giấu hành động của mình, tại sao lại để lại những dấu vết rõ ràng như vậy khi rút lui?”

Ánh mắt Hạ Liên Thanh lạnh lẽo:

Nhưng ông ta lại cố tình để lại dấu vết rõ ràng về nơi mình đang đi, đặt ra một lựa chọn khó khăn trước mặt Hạ Liên Thương.

Hạ Liên Thương không khỏi nắm chặt lưỡi dao của mình.

Tất nhiên, ông ta rất muốn lập tức đuổi theo kẻ đó.

Nếu bốn vạn quân tiến hành cuộc truy đuổi này mà không suy nghĩ gì, chắc chắn họ sẽ phải kéo dài đội hình, tiêu hao sức lực và lương thực trên đường đi.

Khi họ đuổi đến nơi cuối cùng, có thể họ sẽ không chỉ đối mặt với những tàn quân của Tiêu Uyên, mà còn là một chiến trường khác do Tiêu Uyên chuẩn bị sẵn.

Lúc đó, bốn vạn quân có thể sẽ trở nên mệt mỏi trước khi có thể tiếp tục chiến đấu.

Mục đích thực sự của Tiêu Uyên là dùng chính mình để đổi lấy “thời gian” và “hậu cần” của Hạ Liên Thương.

Chừng nào bốn vạn quân cứ mãi trong cuộc truy đuổi không ngừng này, thời gian và lương thực của họ sẽ được tiêu hao nhanh hơn cả Tiêu Uyên.

“Đại tướng, chúng ta có nên đuổi theo không?” Phó tướng đổ mồ hôi lạnh.

Hạ Liên Thương nhắm mắt lại, nhanh chóng cân nhắc trong đầu.

Nếu bốn vạn quân chủ lực đều đuổi theo, đồng nghĩa với việc họ đang đánh cược đội hình, lương thực và con đường thoát hiểm của mình; nếu để mặc kẻ đó, Tiêu Uyên sẽ dễ dàng tái tổ chức lực lượng.

Một lát sau, Hạ Liên Thương mở mắt ra, lấy lại vẻ lạnh lùng và quyết đoán đặc trưng của một đại tướng của Đại Quan Hãn Quốc.

“Quân chủ lực không đuổi theo.”

Hạ Liên Thương ra lệnh bình tĩnh: “Rút ba trăm kỵ binh tinh nhuệ, do ngươi persönlich dẫn đầu, theo dõi những dấu vết mới nhất này. Giữ khoảng cách đủ xa, không được tiến gần. Nhớ rằng, chỉ được theo dõi, không được giao tranh. Thà bỏ lỡ kẻ đó cũng đừng để bị đánh trả. Tôi cần biết Tiêu Uyên đã rút lui về hướng nào, chứ không phải để các ngươi đi chiến đấu!”

“Ngoài ra, cử thêm vài đội nhỏ đi kiểm tra những nơi trước đây có ánh sáng lấp lánh. Nếu có người của Đại Thành, hãy bắt sống họ để thẩm vấn; nếu họ mang theo thứ gì đó bất thường, hãy thu giữ lại. Những tòa nhà ở đó, hãy đốt chúng.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi nhận lệnh, phó tướng không dám chậm trễ, lập tức triệu tập quân lính xuất phát.

Vài đội kỵ binh tinh nhuệ của Đại Quan Hãn Quốc lao vút ra, theo đuổi những hướng khác nhau, giống như những đàn sói trên thảo nguyên đang ngửi thấy mùi máu.

Hạ Lian Thương không hề liều lĩnh dồn toàn bộ 40.000 binh sĩ vào một yếu tố chưa thể đoán trước được. Ông cử 300 lính đi trinh sát theo dõi, ít nhất cũng có thể xác định rõ động thái thực sự của Tiêu Uyên khi họ rút lui; trong khi đó, lực lượng chính quay trở về gần Bạch Thủy Quan, vừa có thể quan sát lực lượng của Bùi Vỹ, ngăn chặn việc quân Đại Thành kết hợp thành công, vừa giữ vững tình hình phòng thủ ở hướng Yến Ký Độ, từ đó tái lấy lợi thế chiến lược.

Ông đứng giữa cái doanh trại yên tĩnh, nhìn những dấu vết xe ngựa kéo dài về phía xa, ánh mắt ông u ám như nước. Trong trận chiến hôm nay, dường như Tiêu Uyên lại một lần nữa chiếm ưu thế nhờ vào chiến thuật rút lui và dụ địch, nhưng Hạ Lian Thương hiểu rõ hơn ai rằng – lực lượng của Tiêu Uyên vẫn không thay đổi, thay đổi chỉ có ở chính quân Đại Thành này mà thôi.

Trong nửa tháng qua, việc Đoạn Vân Bảo thất thủ diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức không hợp lý. Trước đây, mỗi khi quân biên giới Đại Thành bị tổn thất nặng nề, việc vận chuyển thương binh và thay phiên binh sĩ thường xuyên gặp rối loạn, việc cung cấp lương thực và tinh thần chiến đấu của quân đội cũng bị ảnh hưởng. Nhưng bây giờ, quân đội dưới sự chỉ huy của Tần Phụng sau nửa ngày giao tranh ác liệt, thương binh đã được nhanh chóng rút về, phân tán và điều trị, lực lượng tiền tuyến được bổ sung một cách có tổ chức. Mặc dù quân sĩ đều mệt mỏi, nhưng lực lượng chính vẫn không mất đi sự ổn định, luôn giữ được sự đoàn kết như một khối thép vững chắc.

Và còn có sự phối hợp hoàn hảo giữa các chiến trường – Bùi Vỹ tại Bạch Thủy Quan, Tần Phụng tại Đoạn Vân Bảo, và Tiêu Uyên tại Yến Quy Nguyên; ba nơi cách nhau hàng trăm dặm, nếu thông tin được truyền đạt bằng cách sử dụng ngựa đưa thư truyền thống, ít nhất cũng cần vài giờ đồng hồ. Nhưng hôm nay, các hoạt động tấn công, phòng thủ và rút lui của quân Đại Thành diễn ra một cách chính xác đến mức giống như một người đang cùng lúc điều khiển ba quân cờ.

Hạ Lian Thương đưa tay vào lòng áo, lấy ra một vật thể lạnh lẽo và cứng cáp. Đó là một tấm kính thủy tinh vỡ, bề mặt được mài nhẵn đến mức đáng ngạc nhiên; khả năng phản chiếu ánh sáng của nó vượt xa so với những vật dụng thông thường, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo. Đó là thứ mà lính trinh

Nhưng trong nửa tháng vừa qua, các tình báo viên đã không ít lần báo cáo rằng – trên những ngọn núi cao phía biên giới phía bắc, vào ban ngày có những tia sáng chói lọi và ngắn ngủi xuất hiện; còn vào ban đêm, thỉnh thoảng lại có những ánh đèn tụ lại và lấp lánh giữa các đỉnh núi.

Những hiện tượng này không theo quy luật thông thường của tín hiệu báo động, nhưng dường như lại tuân theo một quy luật nào đó khó có thể nhận ra được.

“Không phải là tín hiệu báo động, cũng không phải là ngựa đưa tin…”

Hạ Liên Thương vuốt ve những mảnh kính pha lê lạnh lẽo và sắc nhọn trên lòng bàn tay mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kinh ngạc sâu sắc.

Trước đây, anh chỉ nghĩ rằng bên cạnh Tiêu Uyên có một người tài ba như Hạ Lan Thời.

Nhưng nếu Hạ Lan Thời chính là cố vấn quân sự quan trọng nhất bên cạnh Tiêu Uyên, vậy thì những thay đổi cơ bản về hậu cần, y tế và thông tin liên lạc đang xảy ra trong quân đội này, lại do ai gây ra?

“Người đến đây.” Hạ Liên Thương nói với giọng trầm thấp, giọng nói của anh ta khàn đặc như tiếng gỗ bị mài mòn.

Một tình báo viên chuyên phụ trách các mối liên lạc bí mật vội vàng tiến lên: “Đại tướng có lệnh gì?”

“Hãy sử dụng mối liên lạc bí mật ở Lâm Bắc Thành…” Hạ Liên Thương nói với giọng lạnh lùng như thép,

“Nói với họ đừng cố gắng điều tra kỹ lưỡng xem Tiêu Uyên mang theo bao nhiêu binh sĩ, bao nhiêu lương thực nữa. Tôi muốn tìm hiểu về con người này – kể từ khi ông ta trở lại Lâm Bắc Thành lần này, có những người nào mới xuất hiện bên cạnh ông ta?”

“Đặc biệt là ở khu vực doanh trại và việc chăm sóc binh sĩ bị thương,” Hạ Liên Thương nhìn chằm chằm như đại bàng,

“Hãy tìm hiểu xem ai đang phụ trách việc đưa những binh sĩ bị thương về sau. Hãy làm rõ xem những người bị thương nặng nhưng vẫn sống sót cuối cùng đã đi đâu. Ai đang quản lý nguyên liệu y tế, binh sĩ bị thương và các bác sĩ ở hậu phương? Ngoài Hạ Lan Thời ra, liệu bên cạnh Tiêu Uyên còn có những nhân vật lạ hoặc những người có năng lực đặc biệt thường xuyên ra vào lều trại quân đội không? Dù là người nhỏ bé như một thầy lang hay một thợ thủ công bình thường, tôi cũng muốn tìm hiểu rõ nguồn gốc của họ!”

Tình báo viên rung động trong lòng và vội vàng cúi đầu: “Thần tuân lệnh! Về những tia sáng bí ẩn trên đỉnh núi kia…”

“Hãy cử những kỵ binh tinh nhuệ để tiếp tục theo dõi các điểm cao trên núi.”

Hạ Liên Thương l

“Hãy báo cho đại quân chính tiến hành sắp xếp đội hình và thu dọn lương thực!”

Hạ Lian Thanh nhảy lên ngựa, ánh mắt hướng về phía đông bắc: “Toàn quân hãy tập trung về phía Bạch Thủy Quan!”

Gió đêm trên hoang mạc bắt đầu thổi, cuốn đi bụi bặm trên cánh đồng Ngỗng Trở Về.

Bốn vạn binh sĩ chính của Hạ Lian Thanh lại một lần nữa sắp xếp đội hình, giống như một con thú khổng lồ cảnh giác và bình tĩnh, tiến về phía Bạch Thủy Quan.

◇◆◇◆◇

Tiêu Uyên chưa bao giờ có ý định đối đầu trực diện với kỵ binh của Đế quốc Thảo Nguyên trên cánh đồng Ngỗng Trở Về; việc đối đầu trực tiếp chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi.

Khi tiếng kèn xua quân của Tần Phụng vang lên, kế hoạch rút lui gồm ba hướng trên cánh đồng Ngỗng Trở Về đã được triển khai ngay lập tức.

Hạ Lian Thanh không hề biết rằng, ngay từ đêm trước khi thành Đoạn Vân Bảo bị phá hủy, doanh trại lớn trên cánh đồng Ngỗng Trở Về đã bắt đầu rút quân một cách có tổ chức và âm thầm.

Hướng thứ nhất là các xe chở lương thực và vật tư quan trọng; hàng trăm chiếc xe lớn đã lặng lẽ rời doanh trại vào ban đêm, được kỵ binh hộ tống và đi theo những con đường ẩn náu để tiến thẳng về phía Đoạn Vân Bảo. Lúc này, các đoàn xe đã lần lượt vào thành.

Hướng thứ hai là các vũ khí, dược liệu và sổ sách quan trọng; chúng đi theo hướng tây nam, tiến về phía doanh trại của Bùi Vỹ. Lúc này, chúng cũng đã gần đến khu vực an toàn.

Hướng thứ ba chính là bản thân Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên đã tự mình dẫn theo hơn một ngàn người rút lui, mang theo số lương thực cuối cùng để rời đi. Họ không hề cố tình che giấu dấu vết; những vết xe sâu, dấu móng ngựa và giày dép dày đặc đều rõ ràng in hằn trên mặt đất.

Dù Hạ Lian Thanh có truy đuổi hay không, hay quyết định không truy đuổi, thì quỹ đạo di chuyển của các “quân cờ” trong trận chiến này vẫn sẽ không thay đổi.

Bóng đêm đã buông xuống.

Cách đó vài mươi dặm, cổng thành Đoạn Vân Bảo đã được đóng chặt; các kho lương thực lớn đã được quân Đại Thành kiểm soát chặt chẽ; trong doanh trại của Bùi Vỹ, các vũ khí và vật tư mới vừa được tiếp tế đang được unloading một cách có tổ chức.

Trong một con đường ẩn náu khác, Tiêu Uyên ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía cánh đồng Ngỗng Trở Về, ánh mắt ông ta đầy sâu lắng.

Những “quân cờ” trong trận chiến đã được di chuyển.

Cuộc đối đầu giữa Đoạn Vân Bảo và cánh đồng Ngỗng Trở V

◇◆◇◆◇

Vương triều của Đế quốc Cây cỏ Xanh, phía sau cung điện hoàng gia.

Một chiếc lều lông cừu màu trắng tinh khôi được dựng đơn độc ở phía tây, nơi khuất gió trên những ngọn đồi thấp.

Trên đỉnh đồi mọc vài bụi liễu đỏ thấp, vào mùa hè, chúng sẽ nở những bông hoa trắng nhỏ li ti như những vì sao.

Ở góc đông nam của lều, có một con suối nhỏ chảy qua; tiếng nước rất nhẹ nhàng, đủ để che giấu âm thanh của cuộc trò chuyện bên trong lều.

Nơi này không quá hẻo lánh đến mức gây nghi ngờ, cũng không quá thuận tiện để người ta theo dõi.

Phía sau lều còn có một khu vườn rau nhỏ được hàng rào bao quanh.

Nói là “khu vườn nhỏ”, thực ra chỉ khoảng vài bước chân vuông; bên trong trồng vài loại rau dại chịu rét và một bụi bạc hà nhỏ.

Điều này rất hiếm thấy trên đồng cỏ – người Bắc Điệp không chuyên canh tác nông nghiệp, nhưng lại có người dành riêng một mảnh đất nhỏ phía sau lều để trồng rau.

Bên ngoài lều, những chuông gió nhẹ nhàng đung đưa theo gió, phát ra tiếng leng keng êm ái.

Bên trong lều, những loại thảo dược đã được phơi khô đang cháy; đó không phải là hương thơm, mà là mùi đặc trưng của các loại thảo dược thuộc bộ lạc Bạch Lộc.

Bạc hà khô, cỏ xạ hương và những bông hoa dại không tên… Tất cả tạo nên hương vị đặc biệt của đồng cỏ sau cơn mưa, hòa quyện với mùi giấy cũ và hương vị nhẹ nhàng của sữa.

Ở đây không treo những bộ xương thú dữ tượng trưng cho sự dũng cảm; thay vào đó, những cuộn da cừu dày và các cuốn sách của Đại Thành được xếp gọn gàng trên bàn.

Các cuốn sách về lịch sử, quân sự, bản đồ địa lý, y học, nông nghiệp… thậm chí còn có vài tập thơ văn của Đại Thành.

Hầu hết các gáy sách đều đã bị lật nhiều đến mức mềm ra; một số được may lại bằng dây da, một số khác được gắn bằng những que gỗ hay miếng vải làm dấu trang.

Nơi đây yên tĩnh đến lạ thường; không hề có bầu không khí hung hãn hay mùi máu của chiến trường.

Một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi đang cúi đầu đọc kỹ danh sách các đàn gia súc trong tay.

Đôi lông mày và đôi mắt anh ta hiền lành, ánh mắt anh ta yên bình; đáy mắt anh ta trong suốt như hổ phách màu nhạt, tựa như tất cả những cơn bão tuyết dữ dội trên đồng cỏ đều sẽ tự nhiên yên bình khi đến gần anh ta.

Da anh ta hơi trắng; không phải là loại trắng do sống trong sự giàu sang, mà là do năm tháng học tập trong lều, ít tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Đôi má anh ta không mang vẻ cứng cáp đặc trưng của những

Sừng nai tượng trưng cho cây sự sống, còn con nai trắng thì là hiện thân của sự trong sáng, sự hướng dẫn những người lạc lối và hòa bình.

Còn anh ta, chính là Hoàng tử thứ hai của Đế quốc Thảo Nguyên – Hạ Liên Việt, xuất thân từ bộ lạc Nai Trắng.

Nếu nói Hạ Liên Thương là một thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, thì Hạ Liên Việt chính là một vũng nước yên bình bên cạnh thanh kiếm đó.

Không phô trương, không sắc bén, thậm chí còn không thu hút sự chú ý.

Chỉ đơn giản là tồn tại một cách yên bình, một cách tự nhiên.

Nhưng chỉ cần nhìn anh ta lâu một chút, bạn sẽ nhận ra rằng dưới đôi mắt hiền lành ấy, ẩn chứa những điều sâu sắc hơn cả một thanh kiếm.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài lều trại, phá vỡ sự yên bình này.

Một sứ giả đầy bụi bặm bước vào lều trại, quỳ gối xuống, giọng nói trở nên khàn đặc vì đã đi lại liên tục nhiều ngày: “Hoàng tử thứ hai, có tin cấp báo từ tiền tuyến!”

Hạ Liên Việt bình tĩnh đặt cuốn danh sách xuống, không vội vàng thúc giục, mà chỉ nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

“Nói từ từ đi. Anh trai tôi ra sao rồi?”

“Pháo đài Đoạn Vân... đã bị mất!”

Sứ giả nuốt nước bọt, vội vàng báo cáo: “Tướng Đại Thành Tần Phụng đã tấn công bất ngờ vào Pháo đài Đoạn Vân. Tổng tư lệnh đã dẫn 40.000 binh sĩ chủ lực di chuyển đến Yên Quy Nguyên, nhưng Yên Quy Nguyên đã trở thành một doanh trại trống rỗng. Tiêu Uyên thì mất tích!”

Sứ giả nghĩ rằng Hoàng tử thứ hai luôn hiền lành này chắc chắn sẽ tỏ ra hoảng sợ, bởi vì Pháo đài Đoạn Vân chính là một trong ba trung tâm chiến lược quan trọng trong cuộc hành quân về phía nam này.

Thế nhưng, khuôn mặt của Hạ Liên Việt không hề có chút biểu cảm nào cả.

Anh ta ngồi yên đó, những ngón tay thon dài của mình lặng lẽ gõ nhẹ lên mặt bàn.

Một lát sau, anh ta đặt ra câu hỏi đầu tiên sau khi nghe được tin tức chiến tranh:

“Trong Pháo đài Đoạn Vân, còn lại bao nhiêu lương thực?”

Sứ giả ngập ngừng, run rẩy trả lời: “Chẳng còn một hạt nào cả. Quân Đại Thành đã chiếm giữ kho lương thực, mọi thứ đều bị mất.”

Hạ Liên Việt không vỗ bàn, không la mắng, cũng không than phiền về sự xảo quyệt của quân Đại Thành.

Anh ta chỉ nhẹ nhàng hạ mắt xuống, nhìn vào cuốn danh sách gia súc trên mặt bàn.

…Lương thực dùng để duy trì cuộc hành quân của 100.000 binh sĩ về phía nam này đã bị mất hết.

Đó là nguồn lực được vắt ra từ những vùng đất nghèo khó phía sau, được

“Cậu hãy xuống nghỉ ngơi trước đi.”

Giọng nói của Hạ Lian Nguyệt vẫn dịu dàng như thể những gì vừa xảy ra chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể.

Sau khi sứ giả rời đi, một người bước ra từ phía sau lều; đó là cánh tay phải đắc lực và được Hạ Lian Nguyệt tin tưởng nhất.

“Hoàng tử thứ hai…” Giọng người đó có phần run rẩy.

“Năm nay, việc chăn nuôi vào mùa xuân đã thiệt hại bao nhiêu?” Hạ Lian Nguyệt không ngẩng đầu mà đột nhiên hỏi.

Người đó ngập ngừng một chút rồi đáp ngay: “Chưa đầy 60% so với các năm trước.”

“Còn đàn cừu mùa đông thì sao?”

“Tất cả các bộ đều đang giảm số lượng; tỷ lệ sinh sản của đàn cừu cái rất thấp.”

“Việc kiểm soát dịch bệnh tiến triển như thế nào rồi?”

“Bộ Bạch Lộc đã mất hai đợt gia súc; bộ Tiết Lệ để phòng ngừa dịch bệnh lớn, vài ngày trước đã bắt đầu phong tỏa doanh trại.”

Cuối cùng, Hạ Lian Nguyệt ngẩng đầu lên; đôi mắt màu nâu nhạt của ông không hề hiện lên ánh khao khát quyền lực, mà chỉ toàn sự tuyệt vọng lạnh lùng trước những con số ấy.

Ông tiếp tục hỏi:

“Nếu anh trai ta yêu cầu chúng ta tiếp tục gửi lương thực đến tiền tuyến, dựa trên lượng hàng hiện có… chúng ta còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Người đó ngập ngừng một lúc, cổ họng ông run rẩy khi trả lời:

“Dựa trên lượng hàng hiện có của các bộ… nếu còn phải tiếp tục gửi thêm một đợt nữa, thì nhiều nhất… là hai tháng.”

Hạ Lian Nguyệt im lặng.

…Hai tháng.

Số lượng thanh niên và người lao động mạnh khoẻ bị kéo đi từ các khu vực chăn nuôi đã để lại một khoảng trống lớn ở phía sau; nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Việc thành phố rơi vào tay ai quan trọng, nhưng nếu đồng cỏ trên thảo nguyên không còn lương thực, gia súc đang chết hàng loạt, dân số cũng đang giảm sút nghiêm trọng…

Mùa hè sắp đến; đối với thảo nguyên, việc cỏ cây mọc um tùm vốn là một ân huệ lớn.

Nhưng đối với những cuộc chiến tranh kéo dài, mưa mùa hè sẽ khiến binh lính khó di chuyển, và thời tiết ẩm ướt cũng dễ gây ra dịch bệnh và chấn thương cho gia súc.

Nếu cuộc chiến kéo dài thành trận đấu giằng co, khi thanh niên và gia súc đều bị mắc kẹt ở tiền tuyến, thì việc thu hoạch mùa sau ở phía sau cũng sẽ không thể đảm bảo được.

Có lẽ Hạ Lian Thương vẫn có thể thắng thêm vài trận nữa, nhưng liệu Đế quốc Thảo Nguyên có thể chịu đựng được bao nhiêu trận nữa mới là vấn đề thực sự.

Đến lúc đó, việc các thành phố của Đại Thành có thể được bả

Họ tin chắc rằng chỉ cần theo sự dẫn dắt của con trai Vua Sói – Hạ Lian Thương, và chỉ cần chiếm được vùng biên giới phía Bắc, họ sẽ nhận được đất đai, lương thực và quyền sống sót.

Nếu bây giờ anh ta đứng ra kêu gọi “rút quân”, ngay lập tức anh ta sẽ trở thành kẻ thù chung của tất cả các phe ủng hộ chiến tranh, và bị coi là một kẻ hèn nhát, phản bội.

“Hoàng tử thứ hai, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Một thuộc cấp thì thầm hỏi. “Nếu Đại tướng tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ này, thì số 100.000 binh sĩ này… e rằng không đủ lương thực để sống sót và trở về thảo nguyên.”

“Không cần vội.”

Hạ Lian Nguyệt buông rèm lều xuống, quay lại bàn viết.

Anh ta sẽ không đối đầu trực tiếp với Hạ Lian Thương.

Trong tay Hạ Lian Thương có thanh kiếm “Sụi Răng” – biểu tượng cho những quy luật khắc nghiệt của thảo nguyên; còn anh ta… chỉ có bút và những con số.

Nhưng anh ta đã chuẩn bị từ lâu rồi.

Trong suốt thời gian này, anh ta chưa bao giờ tổ chức bất kỳ cuộc họp bí mật nào của phe ủng hộ hòa bình. Anh ta chỉ đơn giản là khi đi thăm các bộ lạc, anh ta tự nhiên đặt ra một vài câu hỏi.

Anh ta hỏi thủ lĩnh bộ lạc Bạch Lộc: “Năm nay trong bộ lạc còn bao nhiêu con ngựa trưởng thành có thể sống qua mùa đông?”

Anh ta hỏi trưởng tộc bộ lạc Thiết Lệ: “Nếu quân đội không nhận được lương thực mới trong vòng ba tháng tới, các ngài có thể cung cấp thêm bao nhiêu nữa?”

Khi bộ lạc Bạch Lộc sẵn lòng lắng nghe, khi bộ lạc Thiết Lệ do dự, khi những con số tính toán không cân đối, khi các bộ lạc nhận ra rằng nguồn lực của mình đang dần cạn kiệt vì cuộc chiến này…

Nỗi sợ hãi sẽ hiệu quả hơn bất kỳ lời lẽ nào.

Hạ Lian Nguyệt trải ra một tấm da cừu trắng, cầm lấy bút.

Anh ta không viết bản đầu hàng, cũng không viết thư gửi đến Đại Thành.

Điều anh ta viết là: “Số lượng ngựa có thể giao dịch, loại lông thú chất lượng cao, muối xanh, đá quý…”

Và ở mặt khác, anh ta viết: “Khoảng trống về lương thực cần thiết, số lượng vũ khí sắt, địa điểm giao thương, thời hạn trong mùa đông.”

Đây không phải là lời van xin, cũng không phải là ngoại giao chính thức, mà là một kế hoạch dự phòng mà anh ta đã suy nghĩ từ lâu.

Một kế hoạch… nếu một ngày nào đó Đế quốc Thảo Nguyên thực sự không thể tiếp tục chiến đấu được, thì đây chính là lá bài mà họ có thể dùng để đổi lấy quyền sống sót với Đại Thành.

Anh ta biết rằng nếu việc giao thương được thực hiện, Đế quốc Thảo Nguyên chắc chắn sẽ ph

Mộc lại nhận lấy cuộn giấy da cừu bằng đôi tay, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi: “Hoàng tử thứ hai, nếu con trai của Vua Sói biết được điều này…”

“Nếu anh trai chiến thắng, danh sách này chỉ là một tờ giấy vô nghĩa mà thôi; sẽ không ai biết được ý định thực sự của nó.”

Hạ Lian Nguyệt nhìn ngọn nến đang cháy le lói, ánh mắt sâu thẳm: “Nhưng nếu anh trai thất bại, chúng ta phải đảm bảo rằng… Đế quốc Thảo Nguyên vẫn có ngày mai.”

Anh ấy hiểu rất rõ về người anh trai của mình.

Hạ Lian Thương đã từng thấy những xác chết đói khát trên thảo nguyên; vì vậy, ông ấy tin rằng Bắc Đích cần phải có một mảnh đất để trồng trọt lương thực. Vì điều đó, ông ấy sẵn sàng đánh cược cả vận mệnh của đất nước.

Ông ấy đang dùng “hiện tại” để đấu tranh cho một con đường sống.

Nhưng Hạ Lian Nguyệt đã đọc qua các sử sách của Đại Thành, và hiểu rõ một đế quốc lớn sau hàng trăm năm phát triển sẽ có sức mạnh vững chắc đến mức nào.

Dù thua vài trận chiến, Đại Thành vẫn có đủ sức mạnh và nguồn lực để lật ngược tình thế.

Nếu không còn Tướng Quân Sục, đối phương vẫn còn những tướng lĩnh khác.

Còn Đế quốc Thảo Nguyên thì sao?

Liệu họ có đủ tiền của để tiếp tục chiến đấu thêm hai mươi, ba mươi trận nữa không?

Anh ấy đã từng nói với Hạ Lian Thương: “Anh có thể thắng một trận chiến, nhưng không thể đánh bại một đế quốc.”

Hạ Lian Thương đang suy nghĩ cách để Đế quốc Thảo Nguyên sống sót ngày hôm nay.

Còn Hạ Lian Nguyệt, điều anh ấy muốn là Đế quốc Thảo Nguyên vẫn tồn tại sau mười năm nữa.

“Hãy đi thực hiện đi.” Hạ Lian Nguyệt nhẹ nhàng ra lệnh.

Mộc lại nhận lệnh và rời đi.

Hạ Lian Nguyệt ngồi một mình trong lều, lắng nghe tiếng gió rít bên ngoài.

Anh ấy hạ mắt xuống, che đi nỗi buồn sâu thẳm trong lòng mình.

“Anh trai… Anh luôn nghĩ rằng em sợ anh thất bại.”

Trong lòng, anh ấy thầm nói với làn gió từ phía nam: “Thực ra, em sợ rằng ngay cả khi anh chiến thắng… Đế quốc Thảo Nguyên cũng chỉ còn lại trống rỗng mà thôi.”