Đêm đã khuya, trong phòng đọc của phủ hầu tước Jingbei, ngọn nến đang le lói.

Lý Tử Hạ nhẹ nhàng xoa vùng trán đau nhức, cuối cùng cũng hoàn thành việc xem xét báo cáo quân sự từ kinh thành được đặt trên bàn làm việc.

Anh nhấp một ngụm trà đã nguội đi bên cạnh, hương vị hơi đắng lan tỏa trong miệng, rồi ánh mắt anh dừng lại trên chồng giấy lộn xộn ở góc bàn.

Đó là “Nhật ký gác trực” mà Lý Tử Áo đã gửi đến trong vài ngày qua.

Ban đầu, Lý Tử Hạ không hề kỳ vọng vào thông tin có thể thu được từ những trang nhật ký này.

Em trai mình vốn dĩ thiếu suy nghĩ, hành động chỉ dựa vào trực giác; cha ông gửi cậu ta đến phủ Vương gia chỉ để cậu ta trải qua một số khó khăn, rèn luyện tính cách, đồng thời quan sát thái độ thực sự của phủ Vương gia thông qua những công việc hàng ngày.

Còn mong đợi Lý Tử Áo có thể phát hiện ra những bí mật sâu sắc thì thật là vô lý.

Vì vậy, ban đầu, anh chỉ coi đó là những ghi chép sơ sài về công việc gác trực.

Anh lướt qua vài trang đầu tiên, và quả nhiên, từng dòng chữ đều toát lên vẻ thô lỗ và bất mãn của một võ sĩ:

“Ngày 21, đến ngoại viện gác trực vào giờ Mão. Thay phiên gác cùng hai vệ sĩ Vương và Triệu. Giờ Sửi đi tuần tra ngoại viện, không có gì bất thường.”

“Ngày 22, sư quan Lan đã mắng tôi hai lần hôm nay, nói rằng bước chân tôi quá nặng, giọng nói quá to. Quy tắc trong phủ Vương gia rất nhiều, sư quan Lan mắng mỏ tôi còn lạnh lùng hơn cả cha, còn dài dòng hơn cả anh trai tôi; nghe ông ấy mắng còn đau lòng hơn là bị đánh.”

Lý Tử Hạ dừng lại đọc.

Thằng nhóc này dám than phiền về cha và anh trai mình trong nhật ký à? Thậm chí còn than phiền về sư quan Lan nữa.

Nếu họ không cùng nhau đập gãy chân nó, thì cũng là vì tôn trọng tổ tiên mà thôi.

Tuy nhiên, việc sư quan Lan dành thời gian để dạy dỗ Lý Tử Áo thì khiến anh ngạc nhiên; anh tưởng rằng vị sư quan lạnh lùng kia sẽ chẳng buồn quan tâm đến chuyện này, hoặc thậm chí tìm cớ sa thải Lý Tử Áo để thoát khỏi rắc rối này.

Kìm nén cảm giác bất đắc dĩ trong lòng, anh tiếp tục đọc:

“Ngày 23, đổi ca vào giờ Ngọ, ăn trưa xong, con mèo đen mập trong phủ lại cướp thịt của tôi. Con mèo này rất hung hăng; nghe nói là do công tử nuôi dưỡng, tên nó là Mộc Ngọc, nhưng nó chẳng hề hiền lành chút nào. Ngoài ra, tôi đã đến xin lỗi các vệ sĩ trong phủ mà trước đây tôi đã vô tình làm tổn thương họ; thực sự lúc đó tôi quá nóng vội.”

Đọc đến đây, Lý Tử Hạ không khỏi nhíu mày.

Thằng ng

Li Zihui hít một hơi thật sâu, kiên nhẫn lật qua những trang giấy vô nghĩa đó. Tuy nhiên, khi ánh mắt anh chạm vào phần ghi chép ở cuối, ngón tay đang lật sách bỗng dừng lại. Chữ viết trên giấy vẫn mang đậm phong cách nguệch ngoạc, rõ ràng là của Li Zi’ao, nhưng nội dung đã thay đổi:

“Ngày 24, buổi chiều hôm nay, có người mang đến một chồng sách. Người canh cổng nói rằng đó là danh sách những người lên thuyền du thuyền Xinghanhe từng được lưu giữ tại Phủ Kinh Triệu. Vì vụ án liên quan đến Bộ Hình, họ đã sao chép bản sao để gửi đến đây để tham khảo. Lãnh sự Lan sau khi xem xong đã ra lệnh cất đi, không giải thích mục đích sử dụng. Ban đầu tôi nghĩ là để điều tra về sự việc Hoàng tử rơi xuống nước hôm đó, nhưng sau đó tôi lại nghĩ có lẽ chỉ là một loại tài liệu thông thường được trao đổi mà thôi. Trong cung của gia tộc chúng tôi không có chuyện gì lớn hay nhỏ xảy ra.”

Ánh mắt Li Zihui hơi sem lại. Danh sách những người lên thuyền Xinghanhe? Bộ Hình? Vụ án Hoàng tử rơi xuống nước, anh mới chỉ nghiên cứu nó gần đây, với mục đích tìm hiểu thông tin về Hoàng tử. Vụ án này đã kết thúc từ lâu rồi; theo như thông tin, Phủ Kinh Triệu thực sự đã ngừng điều tra. Người ta nói rằng trong đêm và rạng sáng sau khi Hoàng tử rơi xuống nước, con thuyền đó đã bị thiêu rụi hoàn toàn, và có người đã thiệt mạng. Sau đó, kẻ đốt thuyền cũng đã bị bắt và hiện đã phải chịu trừng phạt. Vụ án này ngay từ đầu đã có nhiều điểm đáng nghi ngờ; nếu suy nghĩ kỹ hơn, có lẽ buổi yến âm nhạc đó không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Đêm hôm đó… Ngài Yue Xi cũng có mặt trên con thuyền đó. Theo quan điểm của mọi người, đó là lần đầu tiên Hoàng tử dẫn Ngài Yue Xi tham gia một buổi yến âm nhạc. Nhưng Ngài Yue Xi thực chất là Wu Jiuling, một công tử thuộc gia tộc quý tộc; việc Hoàng tử dẫn anh ta đến tham gia một buổi yến dành cho các công tử quý tộc như vậy, thực sự là một tình huống vô cùng xấu hổ đối với Ngài Yue Xi. Nếu Hoàng tử biết rõ thân phận thực sự của Ngài Yue Xi vào lúc đó, ông ấy sẽ không làm như vậy. Trừ khi… ông ấy có mục đích khác. Sau đó, khi Hoàng tử rơi xuống nước, theo ghi chép chi tiết, lời khai của mọi người trên thuyền đều rất rõ ràng, không có gì bị bỏ sót, kể cả lời khai của những người đã thiệt mạng trong vụ đốt thuyền. Rõ ràng, những lời khai này không phải được thu thập sau khi sự việc xảy ra, mà đã được thực hiện ngay lập tức, trước khi con thuyền cập bến và mọi người tản đi. Một vị Hoàng tử trẻ tuổi, nhàn rỗi như vậy, có thể phản ứng nhanh như

“Ngày hai mươi lăm, trong giờ gác trực hôm nay, tôi nghe thấy có người ở phòng bên phía tây hỏi về tên ‘Đinh Quán’. Người đó dường như là một quản lý thuộc văn phòng của hoàng gia, chứ không phải là quan chức của Bộ Hình luật. Tên Đinh Quán, tôi đã từng nghe người khác nhắc đến, có vẻ như liên quan đến vụ việc người ta rơi xuống nước ở cung điện. Không biết liệu đó chỉ là sự trùng hợp hay không… Hôm nay, sau khi kết thúc giờ gác trực, tôi dự định sẽ đến sân tập để rèn luyện cùng các lính canh.”

“Ngày hai mươi sáu, hôm nay có một người đàn ông mang đến tài liệu từ Bộ Hình luật; anh ta mặc áo xanh và không mang theo chứng minh thư chính thức. Người gác cửa nói rằng anh ta chỉ đến giao thông điệp thôi. Từ xa, tôi nhìn thấy trên bìa tài liệu có chữ ‘Nghiêm’… Không biết liệu mình có nhìn nhầm không. Và sau nhiều ngày qua, tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của hoàng tử; không hiểu ông ấy ra ngoài vào lúc nào, trở về vào lúc nào…” Những đoạn này có vẻ như chỉ là những “sự tình cờ” mà Li Zǐ Áo ghi nhận được trong quá trình gác trực.

Nhưng trong đầu Li Zǐ Hạ, những từ “thuyền hoa”, “Đinh Quán”, “tài liệu của Bộ Hình luật”, “Nghiêm” đã nhanh chóng được kết nối lại với nhau. Là một quan chức thuộc Văn phòng Đô đốc Lục quân, hàng ngày ông chủ yếu phụ trách công tác tổ chức hồ sơ quân nhân, cung cấp lương thực, điều động binh sĩ và xử lý các báo cáo quân sự. Một số tài liệu liên quan đến các vụ án quân sự, khi Bộ Hình luật cần kiểm tra thông tin, thường sẽ do ông phụ trách xem xét. Do đó, ông có một số mối quan hệ công việc với các quan chức trong Bộ Hình luật, bao gồm cả Tiến sĩ Nghiêm Kỳ Minh. Hai người coi nhau là bạn quen, có sự giao tiếp thường xuyên qua các tài liệu công việc, nhưng mối quan hệ của họ chỉ dừng lại ở mức biết đến lẫn nhau mà thôi, không hề có mối quan hệ cá nhân sâu sắc nào. Bộ Hình luật là một cơ quan có cấu trúc quyền lực phức tạp; bên trong nó không hề đồng nhất. Dù gia tộc của mẹ Hoàng tử Tam có ảnh hưởng lớn trong phe của Thượng thư Phải, khiến cho Bộ Hình luật trong những năm gần đây chịu nhiều ảnh hưởng từ họ; nhưng Tiến sĩ Nghiêm lại thuộc phe của Thái tử. Còn về Thượng thư Bộ Hình luật, ông luôn tuân theo ý muốn của Hoàng đế, không dễ dàng đứng về phe nào cả, và chỉ duy trì mối quan hệ bình thường với gia tộc của Tướng quân Tĩnh Bắc mà thôi…

“Làm sao lại là ông ấy?” Biểu cảm của ông dần trở nên nghiêm túc hơn; tư thế ngồi thoải mái ban đầu cũng bắt đầu thẳng người lại. Nếu chỉ là một sự trùng hợp, thì việc liên tiếp nhiều lần liên quan đến Bộ Hình

Lý Tử Hạ quyết định rằng trước hết không cần điều tra xem Yên Lang Trung có liên quan gì đến vụ án người bị đẩy xuống sông hay không, mà phải lén lút xem lại hồ sơ các vụ án cũ của gia tộc Ngô, để tìm hiểu xem Yên Lang Trung đã để lại những dấu vết nào khi xử lý những vụ án đó.

Tiếp theo, anh ta nhìn thấy hai trang thông tin mới nhất do Lý Tử Áo gửi đến:

“Ngày 27, hôm nay tôi nhớ lại danh sách các chiếc thuyền hoa mà tôi đã thấy vài ngày trước, và chợt nhận ra rằng vệ sĩ của thiếu gia nhà Yên có tên là Đinh Quán. Khi tôi vào ra Sức Ngọc Hiên trước đây, tôi đã từng gặp vài lần các vệ sĩ nhà Yên; tôi còn nhớ Đinh Quán khá trẻ, khoảng 25 tuổi. Có lẽ việc này đáng được điều tra. Hôm nay khi tôi đến sân tập kiếm, tôi tình cờ gặp Hoàng tử và đã trò chuyện riêng với ngài, thu được nhiều thông tin hữu ích.”

“Ngày 28, trong dinh không có chuyện gì quan trọng xảy ra. Tôi đã lợi dụng lúc rảnh rỗi để hỏi thăm một số người bạn cũ từ đơn vị tuần tra thành phố. Buổi tối hôm đó, Hoàng tử Dật tổ chức buổi hòa nhạc, và đơn vị tuần tra đã được điều động đến bên bờ sông để canh giữ khu vực xe ngựa. Họ không nhớ rõ chi tiết lắm, chỉ biết rằng vào đêm đó, có người nhận thấy vệ sĩ nhà Yên đã thay đổi người. Đinh Quán – người ban đầu đi cùng đoàn – dường như bỗng nhiên ốm và không tham gia nữa; người thay thế anh ta là một người đàn ông khoảng 30 tuổi. Danh sách ghi tên là Đinh Quán, nhưng người thực sự xuất hiện có thể không phải là anh ta. Tôi đoán rằng Hoàng tử có lẽ vẫn đang điều tra bí mật về vụ án thuyền hoa bị đẩy xuống sông, và có thể vụ án này liên quan đến gia tộc Yên thuộc Bộ Hình luật… Nhưng tôi vẫn chưa có bằng chứng cụ thể, chỉ là suy đoán mà thôi.”

Lý Tử Hạ nhìn vào câu cuối “Chỉ là tôi vẫn chưa có bằng chứng cụ thể”, và im lặng trong một lúc lâu.

Trong phòng đọc, chỉ có tiếng nổ nhỏ của những bông nến thỉnh thoảng mới vang lên.

Anh ta bỗng nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp em trai mình quá.

Không phải vì Lý Tử Áo đột nhiên trở nên thông minh hơn, mà là vì cậu ấy đã tìm ra cách điều tra phù hợp với bản thân mình. Cậu ấy không có những mưu mô quanh co như một chính trị gia, nhưng lại sở hữu trực giác nhạy bén và khả năng hành động nhanh chóng đặc trưng của một người lính. Khi phát hiện ra những điểm nghi ngờ, cậu ấy không cần phải suy nghĩ hàng trăm lần trong đầu, mà sẽ trực tiếp đi hỏi những người quen biết để xác nhận thông tin.

“Đứa bé này… thật sự đã tìm ra được vài manh mối trong cung điện của Hoàng tử Dật.” Lý Tử Hạ thì thầm với b

Thứ hai là Tiêu Anh biết rằng Lý Tử Áo sẽ mang những thứ mình thấy trở về phủ hầu tước Kính Bắc, vì vậy cô ta đã cố ý đặt những manh mối đó ở những nơi anh ta sẽ đi qua.

Điều khiến Lý Tử Hạ thực sự lo ngại chính là điều này.

Nếu những manh mối mà Lý Tử Áo tìm ra là thật, nhưng việc “để anh ta tìm ra” lại là âm mưu có chủ đích của Tiêu Anh, thì điều này còn nguy hiểm hơn cả việc tất cả thông tin đều giả dối.

“Thật là một vị vương gia lười biếng… Ngủ gục suốt bao năm trời, đến nỗi ngay cả tôi cũng không nhận ra được…”

Lý Tử Hạ khẽ nở một nụ cười lạnh lùng, đầy ý nghĩa.

Gần đây, quỹ đạo hoạt động của Vương Y Ích đã khác với trước đây; có vẻ như điều này không chỉ xuất phát từ việc liên quan đến Ngài Nguyệt Hi, mà ngược lại, “Ngài Nguyệt Hi” có lẽ chỉ là một cái bút chì che đậy cho những mục đích khác của anh ta mà thôi.

Từ khoảnh khắc Vương Y Ích thuê Ngài Nguyệt Hi, hoặc thậm chí từ trước đó nữa, cuộc “cờ vua” này đã bắt đầu diễn ra.

Anh ta lấy ra vài trang nhật ký liên quan đến Bộ Hình.

Nếu những thứ này rơi vào tay cha mình, Lý Cao, với tính cách của ông ấy, chắc chắn sẽ lập tức điều tra Tiền Lang Trung, thậm chí có thể sẽ dùng cơ hội này để kiểm tra Bộ Hình tại triều đình.

Nhưng Lý Tử Hạ quyết định phải giữ bí mật trước đã.

Anh ta cần phải tìm hiểu rõ xem mình đang theo dõi những dấu vết do một con cáo để lại, hay đó chỉ là những mồi nhử mà con cáo cố tình để trên đường.

Con cáo đó, rốt cuộc muốn làm gì?

Trước khi hiểu rõ bản chất thực sự của Tiêu Anh, anh ta tuyệt đối không cho phép phủ hầu tước Kính Bắc đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ.

Anh ta cần phải kiểm tra lại những dấu vết mà Tiền Lang Trung đã tham gia trong hai vụ án trước đây, xem liệu đó có phải là hướng mà Tiêu Anh mong muốn phủ hầu tước Kính Bắc theo đuổi hay không.

Sẽ điều tra, nhưng không vội vàng đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, ít nhất một điều có thể chắc chắn:

Trong những trang nhật ký đó, Lý Tử Áo không hề đề cập đến “Ngài Nguyệt Hi” dù chỉ một từ.

Điều này có nghĩa là ít nhất lần này, Lý Tử Áo biết rõ những gì nên viết và những gì không nên viết; anh ta cũng hiểu rằng những chuyện bên trong cung điện không phải là thứ mình có thể can thiệp vào. Sự hiểu biết này khiến Lý Tử Hạ cảm thấy thực sự yên tâm về sự trưởng thành của em trai mình.

◆◇◆◇◆

Dưới bầu trời đêm cùng một nơi, trong phòng đọc sách của phủ V

Anh ta đã nhìn thấy bản sao của danh sách các chiếc thuyền hoa, và cũng nghe thấy người quản lý đề cập đến tên Đinh Quán.“

Khi nói đến đây, khuôn mặt lạnh lùng như được rèn từ sắt của Lãm Ninh Thành hiếm khi xuất hiện chút biểu cảm gì.

“Tuy nhiên, thần không ngờ rằng, anh ta không chỉ ghi chép lại những thông tin đó, mà còn sử dụng những mối quan hệ mà mình có trong doanh trại tuần tra thành phố để điều tra về việc thay đổi người canh gác nhà họ Nghiêm vào đêm đó.“

Tiêu Anh đang tựa vào ghế, nghe xong những lời này, đôi mắt sâu thẳm như hoa đào của ông bỗng nhiên lóe lên một nụ cười thích thú.

“Hoàng tử chỉ muốn anh ta mang về một con cá thôi,“ Lãm Ninh Thành nói một cách bình tĩnh, “Nhưng anh ta lại tự mình xuống sông để bắt cá.“

“Anh ta chính là yếu tố bất định.“

Tiêu Anh nhìn những ngọn nến đang le lói, giọng nói của ông uể oải nhưng toát lên vẻ bình tĩnh kiểm soát mọi thứ.

“Nếu là những người thông minh như Hạ Lan Thời hay Lý Tử Hiển, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng những manh mối này quá dễ dàng để có được. Nhưng Lý Tử Ao không giỏi trong việc suy luận phức tạp về chính trị; ông ấy sẽ không nghĩ ngay đến khả năng ‘có ai đó cố tình để cho ông ấy thấy’ những thông tin đó. Tuy nhiên, ông ấy có trực giác mạnh mẽ và khả năng hành động nhanh chóng; chỉ cần theo đuổi một manh mối nào đó, ông ấy sẽ tự mình đi điều tra. Những thông tin này không phải do Cung Vương gia trực tiếp cung cấp, mà là do ông ấy tự mình ‘kiểm tra’ rồi mới mang về cho Phủ Hầu gia; nhà họ Lý có thể không hoàn toàn tin tưởng, nhưng ít nhất họ cũng sẽ coi trọng chúng.”

“Lý Tử Hiển bẩm sinh đã nghi ngờ mọi thứ, nên có thể họ sẽ không hoàn toàn tin tưởng,“ Lãm Ninh Thành nhắc nhở.

“Dù không tin cũng không sao. Chỉ cần họ bắt đầu nghi ngờ, ánh mắt của Phủ Hầu Kinh Bắc sẽ hướng về Bộ Hình.“

Tiêu Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bóng đêm tĩnh lặng, “…Đầm nước này quá yên tĩnh; luôn cần có ai đó đến khuấy động nó. Ta thật sự muốn xem nhà họ Lý sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy những manh mối từ Bộ Hình. Họ sẽ điều tra trước với Tiến sĩ Nghiêm? Hay sẽ công khai đưa vấn đề ra trước triều đình? Bằng cách quan sát phản ứng của họ, ta mới có thể biết họ thực sự muốn gì từ ta.“

Gió đêm thổi qua, bóng cây trong sân vườn lay động.

Một con dao gỉ được đặt cưỡng bức lên giá vũ khí của Cung Vương gia.

Lý Tử Ao quả thực không phải là một “con dao” tốt; n

Lan Ninh Thành đáp lời một cách kính trọng: “Bẩm báo Hoàng tử, người đó đã trên đường rồi. Nếu không gặp trở ngại gì, dự kiến sẽ đến kinh thành vào ngày mai.”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy chuẩn bị cho hắn một danh tính mới và sắp xếp cho hắn ở trong cái viện nhỏ ở ngoại ô.”

Hoàng tử có một căn viện hẻo lánh ở ngoại ô, người dân sống ở đó đều là người trong sạch, và về mặt danh nghĩa thì căn viện đó cũng không thuộc về hoàng tử hay gia tộc Vương gia Dịch. Đây chính là nơi lý tưởng để giấu người đó.

Lan Ninh Thành hơi do dự, rồi hỏi nhỏ: “Không nên sắp xếp cho người đó ở tại Vang Trần Ủc sao? Môi trường ở đó yên tĩnh và kín đáo; nếu chuẩn bị một phòng riêng cho ngài ấy, sẽ rất tiện lợi.”

“Có thể chuẩn bị phòng trước, nhưng chỉ trong trường hợp đặc biệt mới được phép ở lại tạm thời.”

Tiêu Anh vung tay một cách thờ ơ: “Trong Vang Trần Ủc đã có Nguyệt Hài rồi; nếu cả người đó cũng ở lại đó, mục tiêu của chúng ta sẽ trở nên quá dễ bị phát hiện. Tốt hơn hết là đừng đặt tất cả trứng vào cùng một chiếc giỏ.”

“Thần hiểu rồi, ngay lập tức sẽ đi chuẩn bị.” Lan Ninh Thành gật đầu nhận lệnh.

Tiêu Anh đang muốn nói thêm điều gì đó thì...

Nhưng trước khi lời nói của hoàng tử kịp vang lên, khuôn mặt nghiêm nghị của Lan Ninh Thành đã bình tĩnh và trôi chảy tiếp tục: “Thời gian và lộ trình mà người đó nhập cung đều không cố định; việc có cho hắn vào cung hay không sẽ được quyết định tùy theo tình hình trong cung vào ngày hôm đó; hàng ngày, việc đưa đón đều sử dụng những chiếc xe ngựa bình thường ở chợ; người lái xe và những người hỗ trợ bí mật đều được thay đổi định kỳ.”

Tiêu Anh tay cầm chén trà dừng lại giữa không trung, nhìn người phụ tá này – người đã hiểu rõ mọi suy nghĩ của mình.

Một lúc sau, hoàng tử không nhịn được mà bật cười: “Ngươi đã nói hết mọi thứ rồi, bản vương còn có thể nói gì được nữa?”

Lan Ninh Thành trả lời một cách bình thản: “Thần chỉ làm theo những lời dạy bảo hàng ngày của Hoàng tử mà thôi.”

“…Bản vương từng dạy ngươi phải nói trước à?”

“Hoàng tử dạy thần rằng, trong mọi việc, phải luôn nghĩ trước.”

Tiêu Anh một lúc không biết phải nói gì.

Lan Ninh Thành lại bổ sung thêm một câu, khuôn mặt vẫn không hề thay đổi: “Hoàng tử cũng từng nói rằng, nếu thần có thể suy luận một cách sâu sắc, bản vương

Anh ta cảm thấy vô cùng phiền phức và buông lời một cách bất đắc dĩ: “Sao ngươi không thể suy luận mà hành động được? Mọi chuyện đều đến hỏi bản vương, bản vương cần ngươi – vị Thượng thư này – để làm gì chứ?”

Sau đó, Lan Ninh Thành cuối cùng cũng hiểu ra và không còn cứng nhắc trong mọi việc nữa.

Hai người đã hợp tác với nhau trong hai năm và cuối cùng cũng tạo được sự hiểu biết lẫn nhau.

Tiêu Anh liếc anh ta một cái mà không nói gì.

Cô cảm thấy trước đây anh ta trông nghiêm túc, lạnh lùng như một tấm thép cứng, nhưng giờ đây lại biết dùng chính những lời mình từng nói để đáp trả anh ta. Và anh ta làm điều đó một cách hợp lý, không hề có chút sai sót nào.

“Được rồi, biết ngươi tỉ mỉ và làm việc chắc chắn, bản vương thực sự may mắn khi có ngươi làm Thượng thư. Như vậy đã đủ chưa?”

Tiêu Anh cười một tiếng, ngừng giỡn đùa và đặt chiếc ấm trà xuống bàn một cách nhẹ nhàng, “Hãy đi sắp xếp đi. Gần đây, tình hình ở kinh thành không yên ổn lắm, hãy cẩn thận một chút, đừng để ai chú ý đến.”

“Thần tuân lệnh.”

Lan Ninh Thành cúi đầu chào, khuôn mặt vẫn giữ vẻ nghiêm túc như thép, sau đó rời khỏi phòng đọc sách.

Bên trong căn phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại ánh đèn le lói.

Tiêu Anh tựa lưng vào ghế, lắng nghe tiếng bước chân dần xa đi ở hành lang bên ngoài, nụ cười trêu chọc trên khuôn mặt anh ta dần biến mất, thay vào đó là vẻ sâu thẳm và lạnh lùng.

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm u ám đang bao trùm, và thở ra một hơi thật dài.

…Một ngày nữa trôi qua.

Trước đây, mỗi đêm đều có tiếng nhạc và tiệc tùng, anh ta cũng không quá quan tâm đến thời gian.

Nhưng bây giờ, thời gian dường như như một con dao treo trên đầu anh ta; anh ta không biết mình còn bao nhiêu thời gian để giải quyết những vụ án đó, cũng không biết liệu sau khi giải quyết xong, liệu mình có thể xoay chuyển tình thế hay không.

Theo báo cáo của Lan Ninh Thành, Người anh thứ bảy đã dẫn quân rời khỏi thành phố.

Nhưng anh ta thậm chí không thể viết thư trực tiếp hỏi Tiêu Uyên xem cuộc chiến này có bao nhiêu khả năng thành công.

Anh ta không biết Tiêu Uyên có cách nào để giành lại ba địa điểm quân sự quan trọng trong thời gian còn lại.

Về vấn đề lương thực, anh ta đã tìm cách giúp Tiêu Uyên giải quyết một phần; trước đó, Hoàng đế cũng đã can thiệp vào Bộ Hộ, vì vậy hiện tại mọi chuyện dường

Sau khi vượt qua thử thách này, những việc tiếp theo sẽ ra sao…

Anh khép mắt lại một chút, ánh mắt không tự chủ được mà hướng về bức tranh “Miền Nam trong mưa phùn” treo trên tường.

Anh ngắm nhìn một lúc rồi từ từ đưa ánh mắt đi nơi khác.

◇◆◇◆◇

Bóng đêm buông xuống, nơi hoang vắng và yên tĩnh này giờ đây càng trở nên tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Lá cây hoa lan trong bóng đêm dần chuyển từ màu xanh lam sang màu đen thẫm.

Những bụi hoa ban ngày được ánh nắng chiếu rọi trở nên trong suốt, bây giờ chỉ còn là những bóng ma mờ ảo; những bông hoa nặng nề đung đưa yên bình phía trên ao nước.

Chiếc đèn dạng sừng cừu đơn độc dưới mái hiên tạo ra vòng sáng vàng nhạt, trở thành ánh sáng duy nhất trong không gian này.

Còn ra xa hơn nữa, mọi thứ đều trở nên mờ ảo, hòa vào màn đêm đặc quánh.

Bên ngoài bức tường sân, những hành lang sáng đèn rực rỡ và những người lính canh vũ trang đầy đủ dường như đã bị cô lập ở một thế giới khác, xa xôi như nằm sau lớp nước sâu thẳm.

Ánh sáng vàng ấm áp lọt qua khe cửa sổ của phòng đọc sách, tạo ra một dải ánh sáng hẹp trên bậc thang đá.

Bên trong phòng, tiếng trang sách được lật nhẹ nhàng vang lên, từng trang một, đều đặn và thoải mái. Thỉnh thoảng, có lúc tiếng lật sách dừng lại, có vẻ như anh đang say sưa đọc sách, hoặc lại đang mơ màng.

Không còn âm thanh nào khác nữa.

Đêm ở Hoang Vắng Vương Cung yên tĩnh đến mức giống như đang chìm dưới đáy nước.

Và dưới đáy nước, lẽ ra không ai được phép làm phiền.

Bên trong phòng, Nguyệt Hối Quân vừa mới tắm xong.

Người hầu đã lau khô mái tóc dài óng mượt của anh, vuốt ve cho nó gọn gàng; phần nước còn sót lại chỉ có thể để nó khô tự nhiên.

Mái tóc này từng là “vật chất đổi lấy” của anh tại Thúy Ngọc Xuân, anh đã cố tình nuôi dưỡng nó.

Bây giờ, khi đã thoát khỏi bụi bặm cuộc sống, nó lại trở nên hơi phiền phức.

Anh tự hỏi liệu có nên cắt nó ngắn lại một chút không?

Nhưng nghĩ đến việc có thể vẫn cần phải sử dụng danh tính “Nguyệt Hối Quân”, anh lại quyết định không làm vậy.

Anh một tay lật sách, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà hướng về hai tấm vải trắng tinh khôi đặt trên bàn.

Bây giờ, anh chỉ cần sử dụng danh tính “Nguyệt Hối Quân” khi Tiêu Anh yêu cầu thôi. Anh vẫn chưa hiểu rõ Tiêu Anh muốn một Nguyệt Hối Quân như thế nào.

Dù những vị khách đến Thúy Ngọc Xuân có hàng ngàn sở thích khác nhau, nhưng đa số vẫn ưa

Quá trình này vừa tàn nhẫn vừa đau khổ, nhưng để kéo dài “thời gian nở hoa” của mình, họ không còn lựa chọn nào khác.

Chủ nhân của Sữa Ngọc Xuân luôn không can thiệp vào việc này.

Ông không khuyến khích cũng không ngăn cản, chỉ đơn giản là đặt ra đủ mọi biện pháp trước mặt những người đàn ông này, để họ tự chọn con đường của mình, và hậu quả tốt xấu đều do chính họ gánh chịu.

Còn ngày xưa, Ngài Nguyệt Hi đã chọn con đường khắc nghiệt nhất.

Ông đã sử dụng mọi thủ đoạn có thể để rèn luyện bản thân, chỉ vì muốn leo lên vị trí số một của Sữa Ngọc Xuân.

Bởi vì trong lòng ông rất rõ ràng một điều ——

Chỉ khi đạt được vị trí số một, ông mới có cơ hội tiếp cận những người có địa vị cao, nắm quyền lực lớn; và chỉ như vậy, ông mới có thể hy vọng có một cơ hội nào đó để lật ngược tình thế.

Bây giờ, ông thực sự đã làm được điều đó.

Một phần nhờ vào sức mạnh cá nhân, một phần nhờ vào may mắn, còn lại... tất cả đều nhờ vào Tiêu Anh.

Tiêu Anh nói với ông rằng những tấm băng quấn có thể được tháo bỏ bất kỳ lúc nào, và bữa ăn cũng được chuẩn bị theo ý muốn của ông.

Gần đây, ông đã bắt đầu điều chỉnh chế độ ăn uống theo lời khuyên của bác sĩ gia đình, từ từ phục hồi sức khỏe cho cơ thể đã suy yếu từ lâu.

Mặc dù khi nhìn thấy bữa ăn trên bàn ngày càng phong phú hơn so với trước đây, trong đầu ông vẫn không thể kiểm soát được mà luôn tính toán xem phải tiêu hao bao nhiêu sức lực để ăn hết chúng, nhưng ít nhất, ông đã không còn cảm thấy đói đến mức chóng mặt, đổ mồ hôi lạnh nữa.

Khi tháo bỏ những tấm băng quấn, việc hít thở quả thực trở nên dễ dàng hơn nhiều, nhưng việc mất đi sự siết chặt lâu nay trên xương sườn và lưng lại khiến ông cảm thấy một chút trống trải và bất an trong sự thoải mái lạ lẫm này.

Ông đã sẵn sàng hy sinh cả cơ thể mình, miễn là có thể minh oan cho gia tộc Vu, ông không quan tâm đến điều đó.

Bây giờ, có vẻ như Tiêu Anh thực sự rất tôn trọng ông, thậm chí không hề có ý định gì khác đối với ông.

Trong khi thở phào nhẹ nhõm, ông lại cảm thấy một nỗi hoang mang không hiểu sao.

Phải chăng... vị trí số một mà ông từng giữ lại không hấp dẫn đến thế sao?

Trong sự bất an đó, ông ngồi yên một lúc lâu, cuối cùng vẫn đẩy hai cuộn băng quấn sang một bên và ra lệnh với người hầu A Yển: “Hãy thu dọn hai cuộn băng quấn này vào chiếc vali của Ngài Nguyệt Hi.”

Nghe l

Âm thanh đó quá yếu ớt; nếu không phải vì xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, gần như không thể cảm nhận được.

Hai người đồng loạt dừng lại các hành động của mình.

Ngài Nguyệt Hi rúm mày, nhận ra rằng đó có vẻ là âm thanh từ một loại nhạc cụ dây, nhưng tiếng đó quá nhỏ bé và khó để nghe rõ.

Tai của Ai Ân lập tức reo lên: “Đó là Hoàng tử đang chơi đàn cung hòa đấy. Đôi khi Hoàng tử sẽ chơi đàn ở khu vườn sau, bên hồ Tinh Hoa.”

Nghe thấy tiếng đàn cung hòa – loại nhạc cụ hiện nay đã ít người biết chơi – lòng Ngài Nguyệt Hi chợt lay động, và những ký ức mờ ảo bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu ông.

Ông lập tức nín thở lắng nghe, tâm trí mình bị những nốt nhạc gián đoạn đó cuốn hút.

Những giai điệu vỡ vụn trong đầu ông dần được ghép lại với nhau, và một bản nhạc đã im lặng suốt nhiều năm bất ngờ trỗi dậy từ sâu thẳm ký ức.

Ông vội vàng đứng dậy: “Tôi phải đến hồ Tinh Hoa ngay!”

“Khoan đã, công tử! Ban đêm trời lạnh lắm, ít nhất hãy mặc thêm chiếc áo khoác ngoài đi!”

Ai Ân giật mình, vội vàng vứt chiếc khăn đang cầm trên tay xuống để lấy áo khoác, nhưng chỉ nghe thấy tiếng chuông bạc vang lên rồi xa dần.

Ngài Nguyệt Hi thậm chí không kịp mang giày, chạy thẳng bằng chân trần.

Khi khoảng cách giữa ông và nguồn âm thanh ngày càng thu hẹp, tiếng đàn cung hòa ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Lồng ngực ông phập phồng, tim đập thình thịch…

Đúng rồi, chính là bản nhạc đó!

Bản nhạc mà ngày xưa không ai biết tên tác giả… Ông không ngờ rằng mình lại có thể nghe thấy nó ở đây một lần nữa.

Bên trong hồ Tinh Hoa, Tiêu Anh – người đang chơi đàn cung hòa – nghe thấy tiếng chuông bạc.

Ngón tay anh ta dừng lại, tiếng đàn lập tức im bặt.

Quay đầu lại, anh ta thấy Ngài Nguyệt Hi đứng trước cửa, thở hổn hển, mái tóc ướt đẫm, chân trần, cùng với Ai Ân và các vệ sĩ đang vội vàng theo sau.

Cảnh tượng hơi lộn xộn này khiến Tiêu Anh mỉm cười nhẹ.

“Ta tưởng là có kẻ sát thủ trèo vào dinh thự đấy.”

Anh ta không nhịn được mà đùa cợt, rồi nói nhẹ nhàng: “Có chuyện gì thì hãy mặc áo khoác trước đã.”

Ai Ân vội vàng tiến lên, đưa chiếc áo khoác vừa lấy được cho Ngài Nguyệt Hi mặc, sau đó biết điều kiện thì lùi lại cách hai mươi bước.

“Ngồi đi. Chuyện gì đã khiến Ngài Nguyệt Hi vội vàng đến thế?”

Tiêu Anh cầm lấy cái bình rượu ngọc trắng ấm áp, rót cho mình một ly rượu hoa nguyệt quế thơ

“…Lúc nãy, Nguyệt Hi nghe thấy hoàng tử chơi bản nhạc đó, cảm thấy nó giống hệt một bản nhạc mà cô đã từng nghe cách đây nhiều năm, vì vậy mới vội vàng chạy đến đây, làm phiền hoàng tử.“

Tiêu Anh đặt chiếc cốc rượu bằng ngọc lục bảo xuống một chút.

Anh nhẹ nhàng đặt cốc xuống, lại cầm lên cây đàn cung hồ, những ngón tay dài của anh gõ nhẹ lên các dây đàn, phát ra một đoạn giai điệu.

“Nhưng đây là bản nhạc nào vậy?“

Ánh mắt Nguyệt Hi sáng lên, cô khẳng định: “Đúng rồi.“

Giai điệu này không hề khác gì trong ký ức của cô. Ngay cả âm sắc và nhịp điệu cũng giống hệt nhau.

Anh đã tìm kiếm suốt nhiều năm, nhưng không thể tìm thấy bản nhạc đó. Kể từ khi xảy ra biến cố lớn vào năm anh mười ba tuổi, anh gần như đã quên mất bản nhạc này. Anh chỉ có thể dựa vào ký ức để ghép lại những đoạn nhỏ, đôi khi chơi chúng bằng đàn tranh, vì sợ rằng mình sẽ quên mất âm sắc của đoạn cuối cùng.

Lúc này, anh bỗng nghĩ đến—tại sao **【Tiêu Anh】** cũng biết bản nhạc này, một bản nhạc mà không ai biết đến?

Tiêu Anh cười nhẹ: “Vậy em có biết tên của bản nhạc này không?“

“Nguyệt Hi không biết.“ Nguyệt Hi thu hồi tâm trí, lắc đầu nhẹ, “Nhiều năm qua, em đã hỏi han khắp nơi, thậm chí còn hỏi cả Y Hành – người am hiểu về âm nhạc – nhưng không ai từng nghe thấy bản nhạc này cả.“

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Tên của bản nhạc này là ‘Ninh Vũ Vấn Mai’, do mẫu thân tôi viết riêng cho tôi, và không bao giờ tiết lộ cho ai khác.“

Tiêu Anh nhìn ra xa, về phía bầu đêm sâu thẳm, “Mưa đọng thành tuyết, tuyết rơi hỏi mai. Tuyết rơi không tiếng động, mai nở mang tin tức.“

Giọng anh rất nhẹ, như thể sợ làm vỡ ánh trăng.

“Ngày tôi được sinh ra, cơn mưa lạnh vào giữa mùa xuân đã hóa thành một ít tuyết, vì vậy cha tôi đã đặt tên cho nó là ‘Tuyết’. Mẫu thân đã gửi gắm tất cả tình yêu và lời mong đợi của bà dành cho con vào bản nhạc này. Thông thường, chỉ có chúng ta hai mẹ con mới biết đến nó… Còn em, thì em nghe thấy bản nhạc này từ đâu vậy?“

Nguyệt Hi nhớ lại một chút, “Nguyệt Hi đã từng theo cha và anh trai đến một buổi yến tiệc trong cung. Chính tại buổi yến tiệc đó, em đã nghe thấy bản nhạc này… Khoảng năm năm trước.“

Tiêu Anh nhíu mày, suy nghĩ một lát, rồi bất chợt cười một cách đắng cay; tiếng cười của anh rất nhẹ.

Anh thì thầm

Lông mi dài của anh ta hạ xuống, ánh mắt đặt trên chiếc cốc rượu bằng ngọc xanh lấp lánh ánh lạnh… Những ký ức gần như đã bị lãng quên bỗng nhiên trở lại.

Giọng nói của anh ta trở nên mơ hồ, như thể đang kể về một chuyện xa xôi không liên quan đến bản thân mình.

“Vào dịp Lễ Thiên Thu năm đó, Hoàng đế đã đích thân đến Đông Cung và tổ chức yến tiệc cho các quan lại. Tôi cũng phải tham dự để chúc mừng sinh nhật.”

Năm đó, anh ta mới mười bốn tuổi, vẫn chưa thực hiện nghi thức đội mũ thành niên, về mặt nghi lễ vẫn chỉ là một “hoàng tử vị thành niên”, không có vai trò gì quan trọng.

Và sinh nhật của anh ta, cách ngày sinh nhật của Thái tử cao quý kia chưa đầy một tháng.

Sau ba vòng rượu được rót ra, Hoàng đế trên ngai vàng bất ngờ nói trước mặt mọi người:

“Hoàng tử thứ tám chơi đàn cổng hoa khá giỏi. Hôm nay là sinh nhật của Thái tử, con hãy chơi một bản nhạc để thể hiện tình anh em đi.”

Câu nói này, bề ngoài có vẻ như là sự âu yếm từ một người cha, nhưng thực chất mỗi từ mỗi chữ đều mang ý nghĩa sâu sắc.

Trước mắt hàng loạt quan lại giàu kinh nghiệm trong triều đình, hành động này đã gửi đi một thông điệp chính trị rất gay gắt và rõ ràng: Hoàng tử thứ tám chỉ là một “nghệ sĩ biểu diễn” tại bữa tiệc sinh nhật của Thái tử, chứ không phải là một thành viên quý tộc đáng được kính trọng.

Mẹ của anh ta, Phu nhân Vạn, dù tính cách ôn hòa và kín đáo, nhưng gia tộc Lâm phía sau bà lại là những người nắm giữ quyền lực thương mại lớn ở khu vực Giang Nam.

Việc Hoàng đế yêu cầu anh ta biểu diễn trước mặt mọi người tại bữa tiệc sinh nhật của Thái tử, theo quan điểm của các quan lại, chính là một cú đánh mạnh vào Phu nhân Vạn và gia tộc Lâm.

Mười bốn tuổi… Đó là độ tuổi mà một hoàng tử chuẩn bị bước vào triều đình, mọi người đều đang chờ đợi xem Hoàng đế sẽ đối xử với hoàng tử này như thế nào, để đánh giá giá trị của anh ta.

Lúc đó, Tiêu Anh đã hiểu rất rõ mọi chuyện.

“Hành động của Hoàng đế năm đó, liệu có phải là để đánh đập Phu nhân Vạn và gia tộc Lâm phía sau bà, hay là cố tình xác định lại vai trò của con trước mặt mọi người, hoặc chỉ đơn giản là một cuộc thử nghiệm…?” Tiêu Anh nói với giọng lạnh lùng, “Thử xem con có phản kháng hay không, có cảm thấy bất mãn hay không… Bây giờ, con đã quá mệt mỏi để suy nghĩ về những điều đó nữa.”

Đêm hôm đó, Tiêu Anh đã mất đi chút thiếu niên ngây thơ cuối cùng trong lòng mình… Nó bị chôn vùi hoàn toàn bởi cái Đông C

Anh vẫn nhớ rõ đêm hôm đó.

Những chiếc đèn lồng treo từ trên nóc điện Đông Cung xuống, làm cho không gian trong điện sáng chói lọi hơn cả ban ngày, sáng gấp mười lần so với khuôn viên yên tĩnh của Viện Tĩnh Lan.

Hoàng đế ngồi ở giữa, trên ngai vàng; Thái tử ngồi bên cạnh, thấp hơn hoàng đế một chút.

Các quan lại văn võ ngồi theo thứ bậc, xếp hàng từ trong ra ngoài điện; những bộ áo màu đỏ tím chồng chất lên nhau, trông giống như một tấm lụa rực rỡ được trải ra.

Khi anh mặc bộ trang phục lộng lẫy, ngồi một mình trước cây đàn cổ, ánh mắt của mọi người trong điện đều dồn về phía anh, như những thanh kiếm sắc bén.

Có sự thương hại, có sự khinh miệt, còn có những tiếng chế giễu mong chờ được xem một “vở kịch” thú vị.

Anh thấy ánh mắt chế giễu không hề che giấu trên khuôn mặt của người anh thứ ba; thấy nụ cười giả tạo nhưng luôn duyên dáng của người anh thứ năm; còn các hoàng tử khác chỉ đơn giản là quan sát một cách lặng lẽ. Thái tử cầm chén rượu, không hề nhướng mày một cái.

Anh cúi đầu, đầu ngón tay chạm vào dây đàn; đầu ngón tay anh lạnh lẽo.

Bản nhạc đó, anh đã chơi một cách ổn định, không một nốt nhạc sai lệch nào.

Còn bản nhạc đó là gì… đối với những người đó, điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Khi bản nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay rất ít ỏi.

Thái tử vẫn không nhìn về phía anh.

Hoàng đế gật đầu nhẹ, ban tặng một số vật phẩm không đáng kể.

Và anh biết rằng, nếu mẹ anh ở Viện Tĩnh Lan biết chuyện này, chắc chắn bà sẽ ở một góc khuất nào đó, lặng lẽ nuốt nước mắt lại…

Nghe xong, Nguyệt Huyền Quân im lặng mãi không thể nói ra lời nào.

Trái tim anh tràn ngập nỗi ân hận sâu sắc.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, giai điệu thiên thượng đã làm say lòng anh suốt thời thơ ấu ấy, lại ẩn sau đó là sự nhục nhã bị đè nát.

Những sự việc sau đó, anh gần như có thể hình dung ra thông qua các thông tin và những ghi chép còn sót lại ở thư viện Vong Trần Ủc.

Hoàng đế không hề thờ ơ.

Mà thực ra, ông ta coi các con trai ruột của mình như những quân cờ và công cụ có thể điều khiển; nếu không, làm sao ông ta lại đưa ra những lệnh như vậy trong tình huống đó?

Tiêu Anh không hề tự nguyện chìm đắm trong bùn lầy.

Chính hoàng đế đã đẩy ông ta xuống bùn lầy đó.

Trái tim Nguyệt Huyền Quân đau nhói; bởi vì anh nhớ lại bài thơ mà mình đã viết cho Tiêu Anh.

Bây giờ khi nhìn lại, anh không khỏi cảm thấy hối hận.

Làm sao

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh: “Bản vương chưa từng trải qua cảnh gia đình tan nát như ngươi, cũng không bị điều đến biên giới chiến đấu như Thất ca, và còn có một người mẫu thân luôn yêu thương bản vương hết lòng. Điều đó đã là quá may mắn rồi. Lúc đó, việc bản vương chơi bài nhạc kia chỉ là để nói với mẫu thân rằng — bản vương không sao cả, bản vương có thể chịu đựng được.”

Bài nhạc đó, thực sự ra, anh ta không hề chơi vì Hoàng tử, mà vì mẫu thân mình.

“Từ nhỏ, mẫu thân đã dạy bản vương rằng không được tranh đấu, không được nổi bật, phải giấu mình đi. Vì vậy, suốt những năm qua, dù làm gì, bản vương cũng luôn cố gắng che giấu khuyết điểm của mình. Chỉ có lần đó…” Tiêu Anh nhẹ nhàng vuốt ve các dây đàn, “Đó là bài nhạc mà mẫu thân tự tay dạy bản vương. Bản vương không thể để mẫu thân mất mặt, nên đã chơi nó một cách rất cẩn thận.”

Bài nhạc “Ninh Vũ Vấn Mai” đã đồng hành cùng anh ta suốt nhiều năm. Mỗi khi tâm trí anh ta dao động hoặc gặp phải nghi ngờ, anh ta lại chơi bài này để nhắc nhở bản thân rằng đừng quên mình thực sự nên là người như thế nào, đừng quên lý tưởng ban đầu của mình.

“Còn về người đó…”

Ánh mắt của Tiêu Anh lướt qua một tia lạnh lùng không hề ấm áp: “Mẫu thân luôn cảnh báo bản vương rằng tuyệt đối không được mong đợi bất cứ điều gì từ người đó. Hắn là vua, chứ không phải cha. Những hành động của hắn đã giúp bản vương tỉnh ngộ hoàn toàn.”

Việc anh ta gọi Hoàng đế là “Phụ hoàng” không bao giờ xuất phát từ tình cảm gia đình, bởi vì anh ta biết rằng họ chưa bao giờ coi nhau là cha con.