Bầu trời vẫn chưa hoàn toàn sáng rõ, sương mù phủ kín những con đường bên ngoài cung điện của gia tộc Yì Vương.

Lý Tử Áo đã mặc đầy đủ trang bị chiến đấu và đứng thẳng tắp tại nơi kiểm tra danh sách binh sĩ ở sân ngoài.

Dù lệnh được giao là đúng giờ Mão, anh vẫn đến sớm hơn nửa giờ.

Là con trai thứ hai chính thức của gia tộc Hầu tước Jing Bắc và là một viên tướng trẻ triển vọng, nhưng vì liên tục hành động bất cẩn trong việc liên quan đến Ngài Nguyệt Hi, anh đã bị điều đến đây để phục vụ một tháng. Anh hiểu rõ rằng mình không còn chỗ để lơ là nữa.

Không lâu sau, Lãm Ninh Thành cùng ba vệ sĩ mang kiếm bước xuống từ hành lang.

“Chào buổi sáng, Lãm Trưởng sử!”

Thấy vậy, Lý Tử Áo mỉm cười theo thói quen và chào hỏi bằng cách đưa tay lên ngực.

Lãm Ninh Thành dừng bước lại, không hề đáp lại.

Ánh mắt sâu thẳm của ông như một cái giếng cổ xưa, nhìn chằm chằm vào Lý Tử Áo mà không hề có chút ấm áp nào.

Nếu không phải vì muốn giữ gìn uy tín của gia tộc Hầu tước Jing Bắc, Lãm Ninh Thành chắc chắn sẽ không cho phép một “kẻ nguy hiểm” như thế này vào dinh thự.

Vấn đề lớn nhất của Lý Tử Áo không nằm ở tài năng võ thuật của anh, mà là việc anh hoàn toàn không nhận thức được tình hình và địa vị chính trị của mình, chỉ hành động theo cảm tính mà thôi. Nếu không có sự hậu thuẫn của gia tộc Hầu tước Jing Bắc, kẻ ngốc này đã sớm gặp họa vì sự bất cẩn của mình rồi.

Và bây giờ, người đã gây ra biết bao rắc rối ấy lại còn cười với anh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra?

Gia tộc Lý thật sự đã tính toán kỹ lưỡng khi đẩy “quả khoai nóng” này đến cho họ.

Nếu gia tộc Lý không muốn lo lắng về chuyện này, thì ông sẽ thay họ giải quyết nó một cách nghiêm túc, để tránh phiền toái sau này.

“Tướng Lý Tiểu,”

Giọng nói của Lãm Ninh Thành khá bình thản, nhưng lại toát lên một sức áp đảo đáng sợ.

“Đây không phải là dinh thự Hầu tước Jing Bắc của bạn, cũng không phải là doanh trại quân đội kinh thành của bạn. Kể từ khoảnh khắc bạn kiểm tra danh sách binh sĩ lúc nãy, bạn đã trở thành một vệ sĩ đang trực tiếp tại cung điện này. Theo quy định, bạn phải gọi tôi là ‘Trưởng sử đại nhân’, và tôi cũng chỉ gọi bạn là ‘Lý vệ sĩ’. Trong dinh thự này, địa vị và quy tắc là những điều không thể xem thường.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lý Tử Áo bỗng nhiên biến mất, anh vuốt ve mũi mình và cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi, Trưởng sử đại nhân.”

Lãm Ninh Thành gật đầu nhẹ.

“Vì đây là ng

“Khi phát hiện ra điều bất thường, cần ngay lập tức báo cáo, chứ không được tự mình điều tra một mình.”

Lời nói này dù thẳng thắn, nhưng lại hoàn toàn trái ngược với phương pháp tìm kiếm kẻ địch linh hoạt mà quân đội thường áp dụng.

Li Ziao nhíu mày, không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, nhiệm vụ của các vệ sĩ chẳng phải là bảo vệ chủ nhân của gia tộc này sao?”

Bước chân của Lãnh Ninh Thành đột nhiên dừng lại.

Anh ta quay đầu lại, nhìn Li Ziao lạnh lùng và nói một câu không hề ấm áp:

“Đó là nhiệm vụ của các vệ sĩ riêng biệt của gia tộc này, chứ không phải của em.”

Bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của Li Ziao, Lãnh Ninh Thành tiếp tục bước đi.

“Trong gia tộc này, mỗi người chỉ cần làm những việc thuộc về phận sự của mình. Đừng nói về những điều ngoài phạm vi trách nhiệm, cũng đừng đi vào những khu vực không phải của mình. Đó là quy tắc cơ bản nhất.”

Li Ziao càng thấy bối rối.

Chẳng lẽ khi thấy có nguy hiểm trong gia tộc này, mình phải giả vờ không thấy sao?

Quy tắc của gia tộc Yì Vương này, tại sao lại phức tạp và lạnh lùng hơn cả mệnh lệnh quân đội?

“Quy tắc của gia tộc này rất phức tạp, không thể mong em học hết trong một ngày, vì vậy tôi chỉ dạy em ba nguyên tắc cơ bản.” Giọng nói của Lãnh Ninh Thành lạnh lùng như thép:

“Khi thấy điều gì đó, có thể ghi nhớ trong lòng, nhưng không có nghĩa là có thể nói ra.”

“Khi nghe thấy điều gì đó, có thể để ý, nhưng không có nghĩa là có thể hỏi.”

“Nếu đoán ra điều gì đó, hãy giữ kín trong bụng, không được bàn luận một cách tùy tiện.”

Ba câu này giống như ba lời nguyền nặng nề, khiến đầu óc Li Ziao choáng váng.

Anh cảm thấy mình như trở lại thời thơ ấu, khi bị thầy cô ép buộc phải học thuộc lòng, và chỉ có thể cố gắng khắc những lời này vào đầu mình: “…Tôi đã ghi nhớ rồi.”

Lãnh Ninh Thành liếc nhìn anh một cái, rồi nuốt lại những lời cảnh báo mà mình định nói.

Đối với một vị tướng quân thẳng thắn như anh này, nói nhiều cũng vô ích; chỉ hy vọng trong tháng này anh ta sẽ tuân theo quy tắc mà thôi.

Anh ta chỉ vào ba vệ sĩ đứng phía sau: “Ba người này là đồng đội của em trong ca trực hôm nay. Các em có thể cùng nhau ăn uống, hoặc cũng có thể rèn luyện võ nghệ trên sân tập. Nhưng nhớ rằng, chỉ vì quen biết với nhau mà không được điều tra những thông tin không nên hỏi.”

Li Ziao nhìn ba vệ sĩ mạnh mẽ kia; từ những vết sẹo trên người và những đám chai sạn trên tay họ, anh cảm thấy họ đều rất giỏi, có lẽ sẽ có những cuộc đối đầu thú vị.

“Cụ thể thì, những việc nào

“Tôi đang dạy bạn những quy tắc cơ bản của nghề vệ sĩ, chứ không phải cung cấp thông tin chi tiết về hoàng gia. Điều bạn cần hiểu rõ là những lời nào không được phép nói ra, chứ không phải lợi dụng cơ hội này để tìm hiểu những bí mật trong hoàng gia.”

Ngay lập tức, ông giải thích từng điểm một:

“Ví dụ, bạn không được hỏi hôm nay có khách nào đến thăm hoàng gia, ai đang ở trong cung, ai không; không được hỏi công tử đang làm gì, sức khỏe ra sao; và càng không được hỏi các vệ sĩ đang đứng gác ở đâu, lịch trình tuần tra hay thời gian thay phiên. Lý do không phải vì hoàng gia có những việc bí mật gì đó, mà bởi vì đây là những quy định bảo mật nghiêm ngặt nhất.”

Làn ánh mắt sắc bén của Lan Ninh Thành nhìn chằm chằm vào anh ta: “Đặc biệt là đối với người như bạn – người không giữ kín lời nói và dễ bị người khác lợi dụng. Bạn có thể đảm bảo rằng khi say rượu, hoặc bị người khác xúi giục vài câu, bạn sẽ không tiết lộ những ‘chi tiết vụn vặt’ này sao? Trong triều đình này, người nói có thể không có ý đồ gì, nhưng người nghe lại có thể suy diễn ra những điều nghiêm trọng. Bạn nghĩ rằng những lời bạn nói chỉ là những cuộc trò chuyện vô nghĩa, nhưng nếu người khác ghép nối chúng lại, chúng có thể trở thành bản đồ phòng thủ có thể đẩy hoàng gia vào tình thế nguy hiểm.”

Lý Tử Áo cuối cùng cũng hiểu ra. Điều này giống hệt những quy định được áp dụng trong quân đội để ngăn chặn sự xâm nhập của gián điệp địch.

“Thần đã hiểu rồi, ngài Chưởng sử. Thần sẽ cẩn thận trong lời nói và hành động.”

Nhưng Lan Ninh Thành vẫn không yên tâm. Nếu Lý Tử Áo thực sự là người biết lắng nghe và tuân theo lời khuyên, thì sau khi bị đánh ba mươi roi, anh ta sẽ không dám tự ý đến gặp Vương gia Nguyệt Hỉ.

Sau đó, Lan Ninh Thành dẫn anh ta quen thuộc với khu vực phía trước của cung điện.

“Khu vực trực gác của bạn là nơi nào, thì bạn chỉ được ở đó. Hiện tại, phạm vi hoạt động của bạn chỉ giới hạn trong khu vực phía trước. Dù đang trực hay không, nếu không có lệnh, bạn tuyệt đối không được tự ý vào khu vực giữa và sau cung điện. Ngay cả trong khu vực phía trước, bạn cũng phải tuân theo lịch trình tuần tra đã định. Nếu công tử đang họp hay tiếp khách, bạn phải tránh xa, không được tự ý tiến lại gần chỉ vì ‘cảm thấy có điều gì đó bất thường’.”

Lý Tử Áo càng nghe càng thấy rằng, thay vì đến đây để làm vệ sĩ, có lẽ anh ta chỉ đơn giản là đến đây để “ngồi tù” mà thôi.

Anh ta gật đầu một cách uể oải: “À…”

Nhưng khi nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của Lan Ninh Thành, anh ta lập tức ngay ngắn lại

“Có.” Lý Tử Áo nói một cách nghiêm túc, “Thưa ngài Trưởng sử, có bản đồ bố trí của hoàng gia không ạ? Tôi muốn biết chính xác những khu vực nào mình không được phép vào, để tránh việc vô tình xâm phạm.”

“……”

Lãm Ninh Thành nhéo nhẹ trán mình. Đây là lần đầu tiên ông thực sự nhận ra rằng kiên nhẫn của mình cũng có giới hạn.

“Hộ vệ Lý.”

“Dạ.”

“Vậy anh đến đây để làm hộ vệ hay để làm gián điệp?”

Lý Tử Áo nhận thấy rõ ánh mắt đầy sát khí trong mắt đối phương, vội vàng giải thích: “Thưa ngài Trưởng sử, ngài hiểu lầm rồi! Tất nhiên tôi đến đây để làm hộ vệ. Mặc dù chỉ bị phạt một tháng, nhưng tôi vẫn muốn làm tròn bổn phận của mình. Tôi không cần xem toàn bộ bản đồ, chỉ cần biết phạm vi khu vực sân trước cũng đủ rồi…”

“Không được. Ngay cả khu vực sân trước cũng không được.”

Lãm Ninh Thành không hề khoan dung khi ngăn cản anh, “Nếu anh ở quân đội, liệu anh có giao bản đồ các căn cứ quân sự mà anh cho là ‘không quan trọng’ cho một người mà anh không biết rõ lai lịch, người có thể trở thành kẻ thù bất cứ lúc nào không?”

“Tất nhiên là không.” Lý Tử Áo vội vàng đáp lại.

“Đó chỉ là suy nghĩ của anh thôi.”

Lãm Ninh Thành nhìn anh, giọng nói trầm trọng đến nỗi khiến người ta cảm thấy ngột thở, “Hộ vệ Lý, dinh Y thực sự không có mối quan hệ thân thiện hay ân oán gì với phủ Tướng Quân Kính Bắc; cả hai đều tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Nếu một ngày nào đó, Hoàng đế, Thái tử và Tướng Quân Kính Bắc đồng thời ban ra ba mệnh lệnh mâu thuẫn với nhau, anh sẽ nghe theo ai?”

Lý Tử Áo lập tức im lặng.

Lãm Ninh Thành không hề mong đợi câu trả lời từ anh, mà thẳng thắn chỉ ra sự thật khắc nghiệt: “Câu trả lời này thực sự không cần phải suy nghĩ. Theo luật Đại Thành, anh phải nghe theo lệnh của Hoàng đế. Nếu anh nghe theo Thái tử, đó là hành động liên minh với phe đối lập; nếu anh nghe theo Tướng Quân Kính Bắc, gia tộc Lý sẽ coi đó là hành động chuẩn bị binh lực để nổi loạn. Vị trí và lập trường của anh đã là một nút thắt không thể giải quyết được. Như vậy, anh vẫn dám khẳng định rằng mình không phải là kẻ thù của dinh Y sao?”

Lý Tử Áo vẫn cố gắng biện hộ: “Nhưng tình huống đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Dù sao Thái tử cũng là huyết thống của Hoàng đế…”

“Tôi chỉ đang ví dụ để anh nhận thức rõ vị trí của mình mà thôi.” Lãm Ninh Thành thở dài một tiếng nữa.

Không muốn tranh luận thêm với Lý Tử Áo nữa, Lãm Ninh Thành rời ánh mắt khỏi anh,

Anh ta từng nghĩ rằng người anh trai mình đã quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt rồi; không ngờ rằng phòng bị tại dinh Yì Vương lại còn chặt chẽ hơn cả dinh của Tước Jing Bắc.

“Nếu bạn muốn thử sức, có thể thi đấu với các vệ sĩ khác; nếu cảm thấy nhàm chán, có thể xin đổi ca; nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi tôi.” Lãnh Ninh Thành nhấn mạnh cuối cùng, “Chỉ cần đừng can dự vào những việc không thuộc về mình. Trong dinh này, không cần biết quá nhiều.”

“Nhưng nếu tôi không biết gì cả, làm sao tôi có thể bảo vệ Ngài được?”

Lý Tử Á vẫn cảm thấy không cam lòng.

Lãnh Ninh Thành nhìn anh ta và nói từ từ:

“Đó chính là lý do tôi muốn dạy bạn bài học quan trọng này. Nhiệm vụ của một vệ sĩ không phải là tìm hiểu hết mọi nguy hiểm và bí mật cho chủ nhân, mà là để chủ nhân yên tâm giao phó mọi việc cho họ—dù bạn không biết gì về tình hình, chủ nhân vẫn có thể tin tưởng bạn.”

Lý Tử Á bỗng nhận ra điều quan trọng ấy, như thể vừa được giác ngộ.

Bảo vệ một người không có nghĩa là phải can thiệp vào mọi việc của họ.

Nhớ lại những hành động của mình trong quá khứ, anh luôn vội vàng muốn bảo vệ người khác, quá muốn can thiệp, thậm chí tự ý đưa ra quyết định thay họ, nhưng cuối cùng chỉ mang lại tai họa.

Còn người đàn ông lạnh lùng này đang dạy anh:

Hãy giữ vững vị trí của mình.

Tôn trọng ranh giới của người khác.

Khi nhìn thấy nguy hiểm, hãy học cách đánh giá trước, chứ đừng vội vàng hành động một cách mù quáng.

Hóa ra, sự kiềm chế và tuân thủ cũng là một hình thức bảo vệ sâu sắc hơn.

Thấy ánh mắt Lý Tử Á cuối cùng đã hiểu ra điều gì đó, Lãnh Ninh Thành mới thở phào nhẹ nhõm.

“Trước đây, Tướng Lý Chính không từng làm vệ sĩ trong dinh phải không?”

“Không.”

Lãnh Ninh Thành hỏi một cách suy tư: “Trước khi đi, anh trai bạn có dạy bạn những quy tắc này hay có gợi ý gì đặc biệt không?”

Lý Tử Á trả lời một cách thành thật: “Anh trai tôi chỉ bảo tôi phải làm tròn bổn phận, đừng gây rắc rối cho Ngài. Nếu có ai trong dinh hỏi gì, chỉ cần trả lời sự thật là được. Anh ấy còn bảo tôi hàng ngày phải viết ‘báo cáo công tác’ gửi cho anh ấy.”

Lãnh Ninh Thành nhướng mày, rồi lắc đầu không khỏi thất vọng.

“Thành thật quả là điều tốt, bạn có thể không nói dối, nhưng bạn không nên tiết lộ tất cả những điều ‘không nên nói’.”

Lãnh Ninh Thành nhìn anh ta và nói: “Vệ sĩ Lý, lúc nãy tôi chỉ đùa thôi. Câu trả lời của bạn lúc nãy, thực ra chỉ cần nói nửa đầu là đủ; phần về ‘báo cáo công tác’,

“Theo bạn, lý do anh trai bạn yêu cầu bạn viết nhật ký là gì?”

“Tất nhiên là để giám sát xem tôi có lười biếng hay gây rắc rối không.”

“Đó chỉ là lý do đầu tiên thôi.”

Lý Tử Áo nhíu mày, cảm thấy Lan Ninh Thành quá nghi ngờ rồi.

Anh trai mình trong quân đội cũng thường yêu cầu các tướng sĩ dưới quyền viết báo cáo tình hình chiến sự; đó chỉ là thói quen thôi mà.

Thấy anh vẫn tỏ vẻ mơ hồ, Lan Ninh Thành không tiếp tục giải thích, mà chỉ nói nhẹ: “Nếu bạn coi đây là bài tập do anh trai giao, thì hãy viết nó như một bài tập đi.”

Lý Tử Áo vuốt ve mái tóc, trong lòng thầm nghĩ rằng đối mặt với Lan Ninh Thành thực sự khó khăn hơn cả khi đối mặt với chính anh trai mình.

Ít ra khi anh trai mình dạy dỗ, ông ấy còn cười nữa; nhưng khuôn mặt của vị quan này lại lạnh lùng như được đúc từ sắt, ánh mắt cũng toát lên vẻ xa cách, lạnh lùng.

Sau khi kết thúc buổi dạy, Lan Ninh Thành vẫy tay cho Lý Tử Áo đi cùng vệ sĩ đi làm nhiệm vụ.

Nhìn bóng dáng ngây thơ của anh ta, trong mắt Lan Ninh Thành lóe lên một tia sáng lạnh lùng.

Bản “nhật ký gác trực” này thực sự rất phức tạp…

Liệu Lý Tử Hàn có thực sự chỉ muốn rèn luyện đứa em trai bướng bỉnh này một cách nghiêm khắc, hay ông ta có ý đồ thông qua nhật ký này để theo dõi những hoạt động diễn ra trong Cung điện Dị?

Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn; nhưng điều chắc chắn là gia đình Lý có thể sử dụng nhật ký này để biết những gì Lý Tử Áo đã chứng kiến và nghe thấy hàng ngày tại cung điện.

Dù Lý Tử Hàn không có ý xấu, nhưng nhật ký này đã trở thành công cụ để Phủ Quận Bắc Giang theo dõi Cung điện Dị một cách kín đáo.

Hiện tại, Cung điện Dị đang ở trong tình huống cần phải giải quyết những vấn đề quan trọng; bất kỳ manh mối nào cũng không được để lộ.

Nếu làm phiền đến kẻ đứng sau những âm mưu đó, không chỉ bằng chứng sẽ bị tiêu hủy, mà Hoàng tử và Nguyệt Hi cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Dù mục đích thực sự của gia đình Lý là gì đi nữa, Cung điện Dị cũng tuyệt đối không thể để Lý Tử Áo tiếp cận bất kỳ bí mật nào.

Phủ Quận Bắc Giang có thể không cần phải trở thành đồng minh của Cung điện Dị…

Nhưng Lan Ninh Thành sẽ không bao giờ cho phép họ trở thành yếu tố không thể kiểm soát trong cuộc cờ này.

◆◇◆◇◆

Liên tục nhiều ngày liền, Lý Tử Áo không hề thấy bóng dáng của Tiêu Anh… cũng không thấy bóng dáng Nguyệt Hi đến thăm.

Ngay cả khi anh ta đến cửa vào lúc bình minh chưa ló

Nhiệm vụ hàng ngày của Lý Tử Áo là mặc đồ bảo vệ và đi tuần tra cùng các lính canh trong khu vực ngoài của cung điện, lúc thì làm ca ban ngày, lúc thì trực đêm.

Công việc hàng ngày thật nhàm chán và lặp đi lặp lại.

Ở đây không hề có những cuộc ám sát đầy hiểm nguy như anh ta tưởng tượng, cũng không có những kẻ sát thủ âm thầm xâm nhập vào ban đêm.

Cảnh tượng đáng sợ nhất chỉ là thỉnh thoảng thấy vài con mèo lông óng ánh đi dạo thong dong hoặc đuổi nhau dọc theo những bức tường gạch xanh – được cho là những thú cưng được nuôi dưỡng trong cung điện này.

Thỉnh thoảng, chúng còn nhìn xuống từ trên cao, coi thường anh ta – người lính bảo vệ mới đến này, rồi bỏ đi một cách khinh thường.

Mọi thứ quá yên bình đến mức khiến người ta muốn buồn ngủ.

Không thể tiếp cận được thông tin mật, không nghe được bất kỳ tin tức hữu ích nào, Lý Tử Áo cảm thấy rất lo lắng.

Nếu tình hình này tiếp diễn mãi, khi thời hạn phạt một tháng kết thúc, e rằng anh ta sẽ không thể tìm ra manh mối nào về kẻ đã vu oan cho Ngài Nguyệt Hí, chứ đừng nói đến việc làm sáng tỏ sự thật.

Nhưng anh ta lại không dám hỏi han bất cứ điều gì.

Lời cảnh báo lạnh lùng của Lan Ninh Thành vẫn còn vang vọng bên tai anh ta; nếu lại vì lời nói thiếu suy nghĩ mà bị bắt đưa đến phòng của viên quan lớn, có lẽ chẳng cần đến một tháng, anh ta sẽ bị đuổi ngay trở về dinh thự của gia tộc Kính Bắc.

Lúc đó, cha và anh trai anh ta sẽ chẳng buồn nhìn anh ta một cái, chỉ cần cười lạnh và nói với anh ta một câu: “Đúng như dự đoán.”

Dù anh ta có hơi bướng bỉnh, nhưng vì xuất thân từ quân đội, anh ta vẫn có sự nhạy bén bẩm sinh đối với môi trường xung quanh.

Trong những ngày qua, khi tuân thủ nhiệm vụ tuần tra, anh ta tự nhiên đã ghi nhớ rõ địa hình và lộ trình của khu vực mình phụ trách.

Cấu trúc tổng thể của sân trước cung điện không quá phức tạp, chủ yếu bao gồm cổng chính, phòng canh gác, chuồng ngựa, sân trước, phòng họp, phòng chờ khách, kho và phòng kế toán.

Trong số đó, kho và phòng kế toán là những nơi quan trọng, được bảo vệ nghiêm ngặt; khi tuần tra, các lính canh chỉ đi qua khu vực bên ngoài mà thôi, không bao giờ xâm phạm ranh giới; còn phòng họp và phòng chờ khách thì luôn giữ khoảng cách thích hợp khi thay phiên công tác hoặc tuần tra.

Nếu muốn vận động cơ thể hoặc so tài với các lính canh khác, anh ta cần phải băng qua Cổng Nghi lễ và đến một sân tập nhỏ bên cạnh sân sau.

Cổng Nghi lễ là cửa kiểm soát thứ hai bên trong cung điện Y Í; vượt qua cổng này, bạn sẽ đến khu vực Tiêu Anh【

Vào ngày hôm đó, khi mặt trời lặn, ánh nắng cam vàng phủ lên những mái nhà hai tầng của cung điện hoàng gia.

Lý Tử Áo cùng vài vệ sĩ quen biết đã thay đồ giản dị, rồi bình thường như mọi khi, họ đi qua cổng kiểm tra và tiến về sân tập nhỏ ở khu vực phía đông.

Sân tập này không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho khoảng mười người tập luyện cùng lúc, nhưng tất cả các dụng cụ cần thiết như giá vũ khí, mục tiêu bắn tên và những con người gỗ dùng để luyện tập đều được trang bị đầy đủ, và bố cục của chúng rất gọn gàng.

Nhưng ngay khi họ bước vào sân tập, vệ sĩ dẫn đầu đột nhiên dừng lại.

Lý Tử Áo đang suy nghĩ một việc gì đó, nên không kịp dừng lại và đầu anh ta đã đâm thẳng vào lưng vững chãi của vệ sĩ phía trước, làm anh ta cảm thấy đau nhức ở mũi.

“Tại sao lại dừng lại vậy…?”

Lý Tử Áo đang xoa mũi và chuẩn bị phàn nàn thì, khi ngẩng đầu lên, anh ta bỗng nghẹn lời.

Bình thường vào thời điểm này, luôn có vài vệ sĩ rảnh rỗi ở sân tập để bắn cung hay tập luyện riêng, nhưng lúc này, bên cạnh sân tập lại yên tĩnh không một tiếng động nào.

Và ở chính giữa sân tập, có một bóng dáng cao ráo nhưng gọn gàng đứng đó.

Một thanh kiếm dài lấp lánh ánh sáng trắng băng, ánh kiếm xé toạc sự yên bình của buổi chiều tà.

Lý Tử Áo nhìn bóng dáng đó từ xa và lúc đầu không nhận ra người đó là ai.

Người đó mặc một bộ trang phục gọn gàng với tay áo hẹp, mái tóc đen dài được buộc thành bím cao, và theo từng động tác của thanh kiếm trong tay, mái tóc đó vẽ nên những đường cong trong không khí.

Chỉ khi người đó xoay người và thanh kiếm hơi lệch hướng, để lộ khuôn mặt bên, Lý Tử Áo mới bất ngờ nhận ra – đó chính là Tiêu Anh.

So với những bộ áo rườm rà, lộng lẫy mà Tiêu Anh thường mặc, lúc này, hình dáng của ông ta trở nên cao ráo và gọn gàng hơn nhiều.

Sự xa hoa và lười biếng của một người thuộc tầng lớp quý tộc đã biến mất, và trước mắt Lý Tử Áo, Tiêu Anh giống như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ.

Trong lòng Lý Tử Áo, những cảm xúc dâng trào không ngừng. Những lần trước khi gặp Tiêu Anh, ông ta luôn cầm quạt xếp, tỏ ra rất thong dong, mọi cử chỉ đều mang phong cách của một chàng công tử quý tộc yếu đuối và nhẹ nhàng; anh ta không ngờ rằng vị vương gia lười biếng này lại biết cách sử dụng kiếm.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta quan tâm hơn cả, chính là thanh kiếm trong tay Tiêu Anh

Lưỡi dao được chế tác từ gỗ đen, phần đầu và cuối lưỡi dao được phủ bằng bạc màu trắng nhạt, vừa giản dị vừa tinh xảo.

Lông mày của Lý Tử Áo hơi nhướn lại.

Đây không phải là loại kiếm lưỡi thẳng thông thường trong quân đội Đại Thành, cũng không phải là loại dao cầm bụng mà các võ sĩ quân đội thường sử dụng.

Hình dáng này, ông đã từng nghe nói trong các sách về binh pháp và qua lời kể của các tướng lão, nhưng hiếm khi có cơ hội nhìn thấy thực tế trong quân đội.

Lưỡi dao cong, chỉ có một lưỡi, cần hai tay để cầm, đòn đánh bằng dao này rất mạnh mẽ, nhưng không thích hợp cho việc đâm như các loại kiếm lưỡi thẳng.

Trong quân đội, điều quan trọng là sự thống nhất về kiểu dáng và tính tiện lợi trong huấn luyện. Phương pháp sử dụng loại dao này đòi hỏi nhiều thời gian và công sức để rèn luyện, vì vậy nó tự nhiên không được đưa vào chương trình huấn luyện thông thường cho binh sĩ.

Cách ông cầm dao khác với các võ sĩ quân đội Đại Thành thông thường.

Tay phải ở trên, tay trái ở dưới, hai tay nắm vào giữa thân dao, ngón tay cái kẹp vào phần xoắn của chuôi dao, lòng bàn tay áp sát vào gỗ đen. Đây là cách cầm dao theo phong cách Nhật Bản, hoàn toàn khác với thói quen cầm dao bằng một tay trong quân đội Đại Thành.

Đối với một võ sĩ xuất thân từ gia đình quân nhân và đã trải qua nhiều trận chiến như Lý Tử Áo, những ưu và nhược điểm của loại dao này rất rõ ràng.

Độ cong của lưỡi dao phù hợp cho việc đánh mạnh, khi dao đập xuống, lực sẽ theo đường cong của lưỡi dao lan ra, giúp tăng sức mạnh của đòn đánh so với các loại kiếm lưỡi thẳng.

Nhưng nhược điểm của nó cũng rất rõ ràng: việc đâm không linh hoạt bằng kiếm lưỡi thẳng, dễ bị kiểm soát trong các tình huống chiến đấu đông đúc, và phải bắt đầu học cách sử dụng loại dao này từ đầu, hoàn toàn khác với các kỹ thuật chiến đấu thông thường trong quân đội.

Nếu ở trên chiến trường, ông sẽ không chọn loại dao này.

Nhưng đáng ngạc nhiên thay, Tiêu Anh lại chọn nó.

Ông không thể không dừng lại, kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng, và quan sát kỹ lưỡng.

Đối với một võ sĩ xuất thân từ gia đình quân nhân và đã trải qua nhiều trận chiến như Lý Tử Áo, kỹ thuật chiến đấu của Tiêu Anh không thể nói là xuất sắc.

Các động tác và bước di chuyển của anh ta rất chính xác và chuẩn mực, nhưng bước đi của anh ta hơi nhẹ nhàng, mặc dù thanh lịch, nhưng thiếu đi sự quyết liệt và sức mạnh cần thiết để giết chóc trong tình huống chiến đấu thực sự. Nếu đối đầu với những cao thủ hay những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đầu của con rối cỏ bị đập vỡ và lăn thẳng xuống mặt cát.

Lưỡi dao được thu lại, gió cũng ngừng thổi.

Li Ziao nhìn chiếc đầu con rối cỏ đang lăn trên mặt đất, lòng anh chợt xao động, và vô thức giơ tay lên vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình.

Tiếng vỗ tay trong trẻo vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của sân trường.

Tiêu Anh từ từ thu dao vào vỏ, tiếng kim loại va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo, đánh dấu kết thúc buổi luyện tập hàng ngày của anh.

Anh thở ra nhẹ, điều chỉnh lại hơi thở hơi gấp gáp của mình, sau đó mới quay đầu nhìn về hướng có tiếng vỗ tay.

Thực ra, ngay khi mọi người bước vào sân trường, anh đã cảm nhận thấy có động tĩch xảy ra, nhưng vẫn tập trung hoàn thành bộ động tác cuối cùng của mình.

“Không ngờ Hoàng tử cũng am hiểu về kiếm thuật.” Li Ziao cúi chào, bước tới gần hơn và nói với ánh mắt đầy sự ngạc nhiên, “Hơn nữa, Hoàng tử còn sử dụng loại kiếm này nữa.”

Tiêu Anh lại mỉm cười thoải mái như mọi khi.

“Chỉ là những động tác rèn luyện để giữ gìn sức khỏe mà thôi. So với những trận chiến ác liệt trên chiến trường của vị Tướng nhỏ tuổi kia, những kỹ năng nhỏ bé của bản vương thật sự không đáng kể.”

“Loại kiếm này rất hiếm thấy trong quân đội.” Ánh mắt Li Ziao dừng lại trên vỏ kiếm bằng gỗ đen đeo ở eo của Tiêu Anh, “Bản tướng đã đọc về nó trong các sách binh pháp và cũng nghe các vị tướng già kể về nó, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến người ta sử dụng nó. Kiếm pháp này có một phong cách riêng biệt và việc luyện tập nó rất tốn thời gian.”

Tiêu Anh nhướng mày, có vẻ không ngờ rằng anh ta lại nói một cách thẳng thắn về nguồn gốc của cây kiếm này.

“Vị Tướng nhỏ tuổi này thật sự biết đánh giá đồ hay.” Tiêu Anh cúi đầu nhìn cây kiếm bên eo mình, giọng nói thoải mái, “Bản vương hồi đó cũng chỉ muốn trải nghiệm cái mới mà thôi, học nó trong vài năm, và giờ thì cũng chỉ có thể coi là tạm ổn mà thôi.”

“Trải nghiệm cái mới ư?”

Li Ziao nhìn anh ta. Anh không tin lời nói đó.

Việc có thể luyện thành thục một loại kiếm thuật ít người biết đến đến mức có thể sử dụng nó mà không làm hỏng vỏ kiếm, chắc chắn không phải là điều có thể diễn tả bằng cụm từ “trải nghiệm cái mới” đâu.

Người hầu vội vàng đưa cho anh một chiếc khăn trắng sạch, Tiêu Anh nhận lấy nó và ung dung lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu

Những sợi tóc ẩm ướt dính trên trán, lại tạo nên một vẻ đặc biệt kỳ lạ.

Li Ziao nhìn cảnh tượng này, không khỏi ngẩn ngơ một lúc.

Trước đây, khi gặp Tiêu Anh vài lần, anh chỉ nghĩ rằng người này chỉ là một vị hoàng tử giàu có, sống trong xa hoa nhờ vào quyền lực mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh mới nhận ra rằng những gì mình từng thấy có lẽ chỉ là một phần nhỏ của con tuyết lở mà gia tộc này và người đàn ông này cố tình cho mọi người thấy mà thôi.

Người đàn ông này, dù trông có vẻ yếu đuối, nhưng bên dưới lớp vỏ ngoài ấy, hắn ẩn chứa những âm mưu gì?

Và hắn đang dự định đưa Wu Yue Xi đến một tương lai như thế nào?

Li Ziao không thể hiểu nổi.

Tiêu Anh chỉnh lại áo khoác, nói bằng giọng ấm áp: “Tướng Li Ziao, gần đây ngài luôn canh gác trong dinh, đã quen với công việc này chưa?”

Li Ziao thu hồi tâm trí, ngẩng thẳng người đáp: “Cảm ơn Hoàng tử quan tâm, thần tạm thời vẫn ổn.”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, ánh mắt không lộ ra vui buồn gì, sau đó quay người chuẩn bị rời đi.

“Tốt lắm. Vua sẽ không làm phiền các ngài tiếp tục luyện tập võ nữa.”

Khi bóng dáng ấy sắp bước ra khỏi sân tập, Li Ziao nắm chặt nắm tay, những nghi ngờ và bất mãn trong lòng cuối cùng đã lấn át mọi lý trí. Anh không kìm được mà bước tới, hét lớn:

“Hoàng tử, trong lòng thần vẫn còn một điều chưa hiểu rõ, xin Hoàng tử vui lòng giải đáp!”

Bước chân của Tiêu Anh dừng lại một chút.

Anh nhẹ nhàng nghiêng người, nhìn chằm chằm vào anh một lúc lâu, đôi mắt sâu thẳm ấy dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người, sau đó anh mỉm cười nhẹ nhàng.

“Hãy hỏi đi.”

Li Ziao do dự một lúc lâu, cổ họng nghẹn lại, cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi đã suy nghĩ từ lâu:

“Hoàng tử… thực sự coi Ngài Yue Xi như thế nào?”

Ngày hôm đó, mặc dù Tiêu Anh đã tỏ ra thân mật và đầy tình cảm với Ngài Yue Xi trước mặt anh, nhưng Li Ziao càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn.

Nếu Tiêu Anh thực sự có tình cảm với Ngài Yue Xi, tại sao ban đầu lại chỉ đồng ý nuôi cậu ta trong một năm mà không chi hàng vạn vàng để giải thoát cậu ta và đưa về dinh Yì Bá Vương để bảo vệ?

Nếu ngay từ đầu đã đưa cậu ta ra khỏi nơi nguy hiểm, kẻ đứng sau màn đấu tranh này sẽ không thể làm gì được, và cũng sẽ không có cái bẫy độc chết người kia.

Anh thậm chí không khỏi nghi ngờ rằng, liệu __TERMLOCK

Trước những câu hỏi gần như xúc phạm này, Tiêu Anh không hề tức giận, mà ngược lại còn mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ta tất nhiên coi người đó là người quý báu.”

Lý Tử Áo nhíu mày và tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao hoàng tử không chuộc anh ta ra khỏi cảnh nô lệ để bảo vệ anh ta dưới mái hiên của mình?”

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Anh vẫn không biến mất, ánh mắt ông ta trong trẻo và sâu thẳm.

Ông ta quay người lại, nhìn Lý Tử Áo một cách bình tĩnh:

“Lý Tử Áo, đã biết được danh tính thực sự của anh ta rồi, chẳng lẽ ngươi cũng chưa hiểu rõ luật pháp của Đại Thành sao? Dù ta có dùng hết gia sản hay tiền bạc trong cung điện này, cũng không thể thay đổi những quy định trong sách luật quốc gia. Gia tộc Ngô từng phạm những tội lỗi lớn; miễn là tội danh đó vẫn còn tồn tại, Nguyệt Huyền Quân mãi mãi chỉ có thể là Nguyệt Huyền Quân mà thôi. Và tình hình cũng không đơn giản như ngươi nghĩ.”

Lý Tử Áo ngập ngừng không biết phải nói gì.

Thực sự, anh ta chưa từng suy nghĩ đến những nguy hiểm ẩn sau và mối liên hệ giữa những quy định pháp luật đó.

Tiêu Anh nhìn anh ta, giọng nói ông ta nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm:

“Nếu thực sự quan tâm đến một người, việc làm không phải là gãy bỏ đôi cánh của họ, ép họ phải ở bên mình, quyết định mọi thứ thay họ mới thực sự là yêu thương. Việc giúp họ chữa lành những tổn thương, gỡ bỏ những xiềng xích trên người họ, cho họ quyền lựa chọn con đường bay lên bầu trời, chẳng phải cũng là một cách thể hiện tình yêu thương sao? Còn việc họ sẽ bay đến đâu, thì nên do chính họ quyết định, chứ không phải do ta – hay ngươi – đưa ra quyết định thay họ.”

Lý Tử Áo im lặng hoàn toàn.

Những lời nói của Tiêu Anh đã ấn sâu vào tâm trí anh ta.

Anh ta không thể phân biệt được bao nhiêu trong số đó là lời nói dối, bao nhiêu là tình cảm chân thành.

Nhưng tầm nhìn cao xa và kiềm chế đó đã khiến anh ta lần đầu tiên nhận ra sự khác biệt giữa mình và Tiêu Anh.

Tiêu Anh không nhìn Lý Tử Áo thêm lần nào nữa.

Ông ta tiếp tục bước đi.

Khi đi qua bên cạnh Lý Tử Áo, ông ta chậm bước lại một chút và thì thầm bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được:

“Ta chỉ là một vị hoàng tử không có binh lính, khi sóng lớn cuộn trào, chỉ dựa vào lòng can đảm trong chốc lát thôi cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được tất cả mọi người. Ta chỉ làm những gì mình có thể

Khi giọng nói kết thúc, Tiêu Anh đã lặng lẽ biến mất, bóng dáng của cô ta tan vào hành lang tối tăm phía sau cổng vòm.

Gió buổi tối thổi qua, làm lay động những chiếc lá xung quanh.

Mặt trời chậm rãi lặn xuống đường chân trời, ánh sáng cuối cùng cũng biến mất, và bầu trời chuyển sang màu xanh đen thẫm.

Li Ziao đứng một mình tại chỗ.

Ánh mắt anh dừng lại trên cái bù nhìn bị chặt đầu ngay không xa đó; vết cắt gọn gàng hiện ra rõ ràng trong ánh sáng mờ ảo.

Anh nhớ lại những việc mình đã làm một cách bốc đồng trong quá khứ, nhớ đến lời mắng giận dữ của anh trai mình, nhớ đến những lời cảnh báo lạnh lùng của Lán Ninh Thành… Và so sánh với những lời nói của Tiêu Anhlúc nãy – những lời không hề gay gắt nhưng lại sâu sắc và đầy ý nghĩa.

Chỉ vào khoảnh khắc này, anh mới chợt hiểu ra:

Việc bảo vệ người khác không phải là hành động bốc đồng vì lòng nhiệt huyết, cũng không phải là sự chiếm đoạt một cách tự cho mình đúng đắn.

Trước sóng gió mạnh mẽ của quyền lực, nếu không có đủ sức mạnh và chiến lược, mọi tình cảm sâu đậm chỉ là những trò đùa có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.

Ngày hôm đó, anh trai mình đã mắng anh: “Dùng cái gì để bảo vệ?”

Từ nhỏ, anh sống trong sự nuông chiều; mặc dù cha mẹ và anh trai đều rất nghiêm khắc với anh, nhưng họ cũng có phần dung túng.

Mọi người đều ca ngợi anh là “Tướng Li”, chỉ vì danh hiệu “Hầu tước Tĩnh Bắc” đó… Nhưng điều đó khiến anh mất đi chính mình.

Anh thậm chí còn ngạo mạn, nghĩ rằng mình có thể làm được mọi thứ.

Nhưng khi rời khỏi dinh thự Hầu tước Tĩnh Bắc và sự che chở của cha mẹ, anh không còn quân đội hay quyền lực gì cả; anh chỉ là một viên tướng nhỏ bé trong quân đội kinh thành mà thôi.

Trong sóng gió của quyền lực, anh có thể bảo vệ được ai đây?

Li Ziao hít một hơi thật sâu, từ từ nắm chặt lấy chuôi kiếm đeo bên mình.

Trong đầu anh, hình ảnh của Nguyệt Hi Quân bỗng nhiên hiện lên.

Trước đây, anh chưa bao giờ thực sự hiểu được người phụ nữ đã trải qua biến cố lớn lao như vậy.

Những gì anh đã làm cho cô ấy, chỉ là những hành động bảo vệ một cách tự cho mình đúng đắn và sự nhiệt huyết bốc đồng mà thôi.

Anh có rất nhiều điều muốn hỏi cô ấy, nhưng không còn là những lời nói suông hoặc những lời hứa yếu ớt nữa.

Anh chỉ muốn biết:

Đã bỏ qua tất cả những rủi ro và những nỗ lực bảo vệ ấy, bây giờ Nguyệt Hi Quân đang nghĩ gì?

Bầu tr