Cuộc chiến tranh vào tháng Ba đã lặng lẽ bước vào nửa tháng thứ hai.

Chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến hạn chót mà Hoàng đế Đại Thành đã đặt ra cho Vương Sư.

Quân đội của Vương Sư đã dựng lều trại một cách nghiêm túc trên đồng bằng Yên Quy.

Khu vực rộng lớn và hoang vắng này, nằm ở ranh giới giữa lãnh thổ Đại Thành và Bắc Điệp, luôn bị cả hai bên tranh chấp. Tướng lĩnh Bắc Điệp, Hạ Lian Thảo, đã nhiều lần cử kỵ binh đến quấy rối và đuổi đánh quân đội Đại Thành này, cố gắng loại bỏ họ khỏi vùng đất này.

Tuy nhiên, Vương Sư hoàn toàn không hề lùi bước. Ông không hề rút lui một bước nào, cũng không dám đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của quốc gia Hạ Lian Thảo. Giống như một cái đinh lớn, ông vẫn kiên định đứng vững trên đồng bằng Yên Quy, chịu đựng mọi sóng gió, duy trì tình hình bế tắc đến nghẹt thở.

Và cái “đinh” này cũng khiến cho các tướng lĩnh phòng thủ tại Đoạn Vân Bảo, Bạch Thủy Quan và Yên Kỳ Độ cảm thấy bất an.

Trước Bạch Thủy Quan, hai bên quân đội đối đầu nhau với những lá cờ đối diện; những cuộc giao tranh nhỏ lẻ không ngừng diễn ra, và ngọn lửa của trận chiến lớn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào; còn tại Yên Kỳ Độ, Bắc Điệp đang liên tục tập trung lực lượng tinh nhuệ, báo hiệu những sóng gió lớn sắp tới.

Chỉ có Đoạn Vân Bảo là yên tĩnh như một tảng đá bị lãng quên bởi chiến tranh.

Bên trong Đoạn Vân Bảo, có đủ lương thực dồi dào để nuôi sống một đội quân lớn gồm một trăm nghìn người trong năm tháng.

Người Bắc Điệp đã tính toán rất kỹ lưỡng – chỉ cần nắm giữ được kho lương thực của Đoạn Vân Bảo, dù phải tiêu hao đến mức nào, họ cũng có thể khiến đội quân Tiêu Uyên từ xa đến này chết dần trên đồng bằng Yên Quy.

Tiêu Uyên hiểu rõ điều này.

Nhưng ông cũng hiểu rằng, kho lương thực của Đoạn Vân Bảo không chỉ là sinh mạng của Bắc Điệp, mà còn là xiềng xích đối với họ.

◇◆◇◆◇

Tướng phòng thủ Đoạn Vân Bảo, Chí Mộc Hàn.

Ông không phải là một vị tướng dũng cảm leo lên vị trí cao nhờ vào những trận chiến đẫm máu, mà là người được Hạ Lian Thảo tin tưởng và thăng chức nhờ vào kiến thức sâu rộng về gia súc, lương thực và công tác hậu cần.

Chí Mộc Hàn là người có tính cách nghiêm túc, đối với các con số, ông có một sự nhạy bén và kiên định gần như bệnh hoạn.

Ông chỉ tin vào những con số trong sổ sách, chứ không tin vào những lời đồn đại.

Mỗi buổi sáng và buổi tối, Chí Mộc Hàn đều cùng với vệ sĩ đi kiểm tra hai kho lương thực khổng lồ bên trong Đoạn Vân Bảo.

Mọi giao dịch nhập kho, phân phối, hay sự hao hụt lương thực, ông đều tự mình kiểm tra một cách kỹ lưỡng.

Gần đây, số lượng binh sĩ và ngựa bị thương được đưa về từ tiền tuyến ngày càng tăng, việc tiêu hao lương thực cũng trở nên nghiêm trọng hơn, và đôi khi các đoàn vận chuyển lương thực từ hậu phương cũng gặp phải trục trặc. Chí Mộc Hàn nhận thấy rõ áp lực đang gia tăng trên chiến trường, vì vậy ông tăng tần suất kiểm kê lương thực từ hai lần mỗi ngày lên thành ba lần mỗi ngày.

Lệnh quân sự mà Hạ Lian Thanh đưa ra cho ông rất đơn giản: tăng cường công tác phòng thủ một cách toàn diện, đặc biệt là phải tăng thêm nhân lực để bảo vệ hai kho lương thực. Việc vận chuyển lương thực vẫn phải tiếp tục, và số lượng người bảo vệ lương thực cũng cần được tăng lên để vượt qua giai đoạn còn lại trong một tháng rưỡi nữa.

Chí Mộc Hàn hoàn toàn tin tưởng vào điều này. Theo ông, miễn là kho lương thực của Pháo Đám Bảo vẫn còn, thì đế quốc Thảo Nguyên Hán sẽ không thể bị đánh bại.

“Miễn là lương thực còn đó, thì không có gì đáng sợ cả.”

Đó là niềm tin sâu sắc trong xương tủy của Chí Mộc Hàn.

Tuy nhiên, những vết nứt nhỏ bé thường bắt đầu lan rộng từ những nơi vững chắc nhất.

Đó là một buổi sáng bình thường.

Chí Mộc Hàn như mọi khi đến trước kho lương thực đầu tiên.

Cánh cửa kho được bao bọc bởi thép dày, và trên đó treo một chiếc chìa khóa sắt nặng nề.

Ông không vội vàng mở khóa ngay, mà trước hết đã kiểm tra kỹ lưỡng xem bề mặt khóa có dấu vết gì không, và xem ổ khóa có bị hư hỏng gì không.

Chí Mộc Hàn lấy chiếc chìa khóa sắt dài ra, và nhẹ nhàng đưa nó vào ổ khóa.

Nhưng khi chiếc chìa khóa quay được nửa vòng, bàn tay ông bỗng dừng lại.

Cảm giác đó rất nhỏ nhặt; tiếng chìa khóa va vào ổ khóa vốn dĩ phải rất sắc nét, nhưng lần này lại có một tiếng cản trở nhẹ nhàng, hơi nhớt.

Nếu không phải vì ông đã mở chiếc chìa khóa này hàng ngày trong ba năm qua, thì chắc chắn ông sẽ không thể nhận ra điều này.

Ánh mắt Chí Mộc Hàn trở nên nghiêm nghị; ông lập tức rút chiếc chìa khóa ra.

Giữa các răng của chiếc chìa khóa, có một vết bám màu trắng sữa, hơi trong suốt.

Ông dùng ngón tay cái thô ráp của mình nhẹ nhàng bóp lấy vết bám đó và xoa xát.

…Đó là sáp.

Khuôn mặt Chí Mộc Hàn lập tức trở nên u ám.

Ông lập tức ra lệnh mang đến đuốc, và tự mình kiểm tra kỹ lưỡng qua khe cửa, ổ khóa và bánh xe cửa.

Không có dấu vết bị cạy phá, không có vết cưa, thậm chí bụi bặm trên khung cửa cũng không hề bị xáo trộn nhiều.

Ông mở cánh cửa kho và bước vào bên trong.

Bên trong kho tối tăm, mùi thơm của lương thực lan tỏa khắp nơi. Những bao lương thực được xếp gọn gàng như những ngọn núi, và các dấu đánh dấu đều được đặt một cách chính xác.

Ông kiểm tra ngẫu nhiên tổng cộng ba mươi bao lương thực; không có bao nào thiếu hụt, không có bao nào bị hỏng, và số lượng lương thực được kiểm tra cũng hoàn toàn trùng khớp với số liệu trong sổ sách.

Chí Mộc Hàn đứng ở giữa kho lương, nhìn ngọn đồi lương vẫn nguyên vẹn không hề hư hỏng, nhưng lưng anh lại bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

Anh rất am hiểu về các loại khóa; nếu ai đó muốn đột nhập, họ hoàn toàn có thể thử phá khóa hoặc sao chép chìa khóa, nhưng việc để lại loại sáp mềm màu trắng như sữa này, rõ ràng là cố tình để anh phát hiện ra.

Kết luận chỉ có một thôi — có người đã đụng vào chiếc khóa này.

Người đó đã tốn công sức để lấy được khóa, nhưng lại không lấy đi bất cứ thứ gì, thậm chí còn cố tình để lại dấu vết, đó chính là thông điệp muốn nói với anh: “Tôi có thể bất cứ lúc nào cũng đụng vào khóa của bạn.”

Đêm đó, một sự bất thường khác lại xảy ra.

Viên phó chỉ huy đi tuần tra đêm đã phát hiện ra một dãy dấu chân ở con đường bằng đất phía đông kho lương.

Đó không phải là nơi mà những binh sĩ tuần tra bình thường sẽ đi qua; dấu chân rất nhẹ, và chỉ dừng lại cách bức tường kho lương khoảng năm bước.

Dựa vào vị trí và hướng của dấu chân, có thể thấy người đó đã từng đứng yên ở đó, quan sát các điểm canh gác bên ngoài kho lương và những góc khuất không thể được chiếu sáng bởi đuốc.

Với vẻ mặt nghiêm túc, viên phó chỉ huy báo cáo: “Thưa ngài, nếu kẻ đó đến để thăm dò đường đi, có lẽ chúng ta thậm chí còn không biết được thời gian thay phiên của chúng ta nữa.”

Đêm đó, quân phòng thủ đã điều động hơn một trăm người để tìm kiếm, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc ai đó đã cố gắng trèo qua bức tường; những tấm ngói vỡ được đặt trên tường cũng vẫn nguyên vẹn. Cuối cùng, dấu chân đó biến mất bên cạnh những tấm đá cứng bên cạnh đường ống thoát nước.

Kẻ thù đã đến đây, quan sát mọi thứ, rồi… đi mất.

Chí Mộc Hàn với khuôn mặt đen tối, ra lệnh thay đổi giờ giấc tuần tra từ ba ca thành bốn ca, và tăng gấp đôi số lượng lính canh vào ban đêm.

Sáng hôm sau, người ta phát hiện ra những dấu hiệu bị lỏng lẻo ở hàng rào gỗ phía sau kho lương.

Một đoạn thanh gỗ vốn đã được đóng chặt bằng đinh đã bị ai đó khéo léo lấy ra khỏi đinh, rồi lại được đóng lại nguyên vẹn như cũ.

Dưới hàng rào, đất ẩm có những vết mới được đào lên.

Chí Mộc Hàn lập tức dẫn người vào bên trong kho lương để kiểm tra trong suốt một giờ đồng hồ.

Kết quả vẫn như cũ — không có thứ gì bị mất cả.

Không thiếu lương thực, không có túi lương bị rách, thậm chí cũng không có dấu chân của người thứ ba nào xuất hiện bên trong.

Nhưng trái tim Chí Mộc Hàn dần trở nên nặng nề hơn.

Anh mở bản đồ phòng thủ của Pháo đài Đoạn Vân, đánh dấu lên bản đồ những chiếc khóa bị sửa đổi, những dấu chân ở con đường bằng đất, và những đoạn hàng rào bị lỏng lẻo. Càng nhìn, lòng bàn tay anh càng đổ ra mồ hôi lạnh.

Cả ba sự bất thường này đều xảy ra đúng vào thời điểm hai ca tuần tra giao nhau, trong những góc khuất không thể được chiếu sáng bởi đuốc.

Đế quốc Thảo Nguyên và Đại Thành đã giao tranh nhiều năm; Chí Mộc Hàn quá hiểu rõ về quân đội của Đại Thành. Trước đây, quân Đại Thành luôn chú trọng đến đội hình và trang bị bảo vệ mạnh mẽ, tấn công trực diện một cách quyết liệt; ngay cả khi có lính trinh sát điều tra đường đi, lộ trình hành động vẫn dễ dàng bị theo dõi. Nhưng những kẻ xâm nhập lần này thì hoàn toàn khác. Họ không hề mò mẫm một cách mù quáng, mà dường như đã nắm rõ từ lâu về lộ trình tuần tra và thời gian thay phiên của pháo đài Đoạn Vân Bảo. Đối phương không phải đang “tìm” điểm yếu, mà là đã “biết” rõ điểm yếu đó ở đâu. Cảm giác bị người khác theo dõi một cách lặng lẽ và tàn nhẫn này khiến Chí Mộc Hàn lần đầu tiên cảm thấy bất lực trước kẻ thù mà không thể bắt được. Cứ như thể… trên bầu trời pháo đài Đoạn Vân Bảo, có một đôi mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào từng hành động, từng bước chân của họ. Một đêm nọ, một lính canh đang trên tầng cao của kho lương số hai bỗng nhiên bị một vật cứng không rõ từ đâu bay đến đập trúng đầu. “Kẻ địch tấn công!” Lính canh kêu thét rồi ngã xuống đất. Toàn bộ pháo đài Đoạn Vân Bảo lập tức hỗn loạn; ánh đuốc chiếu sáng bầu đêm, các tay cung thủ nạp đầy tên, tiếng va chạm giữa áo giáp vang dội khắp nơi. Nhưng khi quân y đến kiểm tra, họ chỉ thấy trên đầu lính canh có một vết sưng và vết bầm, chỉ chảy một chút máu. Mất một hồi lâu, mọi người mới phát hiện ra rằng thứ đã đánh trúng anh ta chỉ là một tảng đá bình thường từ suối. Không có cung tên, không có mũi tên độc, không có chiêu thức giết chóc nào cả. Đội điều tra đã lục soát cả ba tòa tháp địch xung quanh nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ địch. Lính canh bị thương ngồi trên đất, run rẩy, ánh mắt đầy sợ hãi. Việc kẻ địch có thể lặng lẽ dùng đá đánh trúng đầu anh ta có nghĩa là nếu lúc đó là một mũi tên nhúng độc, anh ta đã không còn sống nữa. Nhưng kẻ địch lại chỉ ném một tảng đá, khiến anh ta sống sót. So với việc đối đầu trực tiếp với kẻ thù, cảm giác này còn đau khổ hơn nhiều. Lính canh bị thương ôm đầu, nhìn ra khắp bóng tối đêm, cứ cảm thấy rằng trong mỗi bóng tối không được ánh đuốc chiếu sáng, đều ẩn chứa đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. “Họ có thể nhìn thấy tôi… họ biết tôi ở đâu, biết lúc nào tôi quay đầu…” Lính canh lẩm bẩm một cách điên rồ. Nỗi sợ hãi “luôn bị theo dõi” này nhanh chóng lan truyền như một dịch bệnh giữa các binh sĩ canh gác.

Đối phương không cần phải giết họ, chỉ cần liên tục chứng minh một điều: Chỉ cần chúng tôi muốn, bất kỳ góc khuất nào trong hàng phòng thủ của các người, chúng tôi đều có thể tiếp cận bất cứ lúc nào.

Vào buổi sáng sớm, một lính canh phát hiện ra một mũi tên được cắm sâu vào đất, đối diện lối vào kho lương thực.

Mũi tên này không phải thuộc loại đặc trưng của đế quốc Thảo Nguyên Hán; đầu mũi tên và lông tên của nó giống với những loại thường được sử dụng trong quân đội Đại Thành. Nó đơn độc đứng đó trên mặt đất, sương sớm nhỏ giọt dài theo lông tên.

Các lính canh nhìn vào mũi tên ấy, không ai nói một lời.

Mũi tên này giống như một lời tuyên bố lặng lẽ: Tôi có thể đến bất cứ lúc nào, cũng có thể rời đi bất cứ lúc nào… thậm chí tôi còn có thể cắm vũ khí ngay bên chân các người.

Vào đêm hôm đó, những “âm thanh” bất thường bắt đầu lan truyền.

Ban đầu, một lính canh nghe thấy tiếng gạch trên mái nhà vang lên một cách rất nhẹ nhàng; sau đó là tiếng gỗ bị đè nặng bên ngoài hàng rào; và cuối cùng, là tiếng đá lăn xuống gốc tường vào ban đêm.

“Ai đó ở đó? Dừng lại!”

Mỗi lần lính canh hét lên và lao vào kiểm tra, ánh đuốc soi sáng những nơi tối tăm, nhưng chỉ thấy gió đêm vang vọng mà thôi.

Tìm kiếm, không tìm thấy gì cả.

Tìm kiếm lần nữa, vẫn không có kết quả.

Chí Mộc Hán đứng trên bục cao, nhìn xuống những người lính mệt mỏi, như đang đối mặt với một kẻ thù lớn, ánh mắt anh ta lạnh lùng như băng giá.

Anh ta không phải là kẻ ngu dốt; ngược lại, anh ta rất thông minh.

Sau khi trải qua những sự việc kỳ lạ liên tiếp này, Chí Mộc Hán tựa vào bàn, hít một hơi thật sâu và đưa ra phán đoán của mình:

“Đây là chiến thuật gây rối của quân đội Đại Thành.”

Anh ta cười lạnh với các tướng lĩnh dưới quyền mình, giọng nói chắc chắn: “Họ hoàn toàn không có khả năng xâm nhập vào kho lương thực để phá hoại nó. Nếu họ thực sự có ý định đốt kho hoặc đầu độc thực phẩm, họ đã làm điều đó ngay từ ngày đầu tiên rồi. Tại sao lại phải dùng những thủ đoạn nhỏ nhặt như ném đá hay để lại mũi tên? Họ làm những điều này chỉ để làm cho chúng ta hoang mang, để chúng ta mất tập trung!”

Nghe vậy, các tướng lĩnh đều tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó.

“Thưa ngài, ngài thật sự thông minh!”

“Chỉ cần chúng ta giữ vững kho lương thực, không để bị họ lừa gạt, họ sẽ không thể làm gì được!”

Chí Mộc Hán vung tay lên bàn, ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Truyền lệnh của ta! Số lượng lính canh bảo vệ kho lương thực phải được tăng gấp đôi; việc tuần tra ban đêm không được dừng lại dù chỉ một giây. Mỗi ngày phải kiểm kê tổng số lượng lương thực ba lần, không được bỏ sót lần nào. Việc nhập xuất lương thực mỗi ngày đều phải do ta tự mình kiểm tra.”

“Hãy để họ quấy rối đi, miễn là số lượng lương thực không hề giảm, tôi thấy họ có thể làm gì được chứ!”

Anh ấy biết rằng, điều cần làm bây giờ là ổn định tinh thần của quân đội, chứ không phải là làm rối loạn trật tự.

Chỉ cần vượt qua được thời gian một tháng rưỡi này, chỉ cần anh ấy có thể bảo vệ được số lương thực và Pháo đài Đoạn Vân, thì chiến thắng sẽ thuộc về Bắc Điệp.

Lệnh của Chí Mộc Hàn được truyền đi nhanh chóng.

Hệ thống phòng thủ của Pháo đài Đoạn Vân đã được nâng lên mức cao nhất.

Quy định là nghiêm ngặt, nhưng người thực hiện những quy định đó lại là những con người có cảm xúc và suy nghĩ riêng.

Việc trực gác ban đêm ngày càng trở nên thường xuyên; những binh sĩ vốn được nghỉ ngơi thì liên tục bị điều động đến canh gác kho lương thực.

Mỗi ngày phải kiểm kê sổ sách ba lần, tự mình kiểm tra việc nhập xuất hàng hai lần, khiến cho các quan chức hậu cần và binh sĩ canh gác không có thời gian nghỉ ngơi.

Mọi người đều phải trải qua những đêm dài trong tình trạng căng thẳng; bất kỳ động tĩnh nào cũng khiến họ nghi ngờ, sợ hãi rằng lúc nào đó sẽ có đá ném vào họ từ bóng tối, hoặc thậm chí là những mũi tên độc.

Sức lực và tinh thần của các binh sĩ canh gác dần dần bị hao mòn.

Khi quân phòng thủ nhận ra rằng kẻ thù có thể lặng lẽ mở khóa kho lương thực, tháo gỡ những chiếc đinh sắt bảo vệ, thậm chí còn có thể đặt mũi tên ngay bên cạnh chân họ mà vẫn thoát ra ngoài một cách an toàn, một nỗi sợ hãi sâu sắc hơn bắt đầu mọc lên trong tình trạng mệt mỏi cực độ:

Nếu kẻ thù thực sự có thể tiếp cận kho lương thực một cách dễ dàng như không có ai ở đó… những cuốn sổ sách và những con dấu mà Chí Mộc Hàn đã kiểm tra, liệu chúng có thực sự đảm bảo rằng lương thực không bị xáo trộn gì không?

Chí Mộc Hàn nói rằng lương thực không bị hư hỏng.

Nhưng những quy định sơ sài đó, liệu có thể ngăn chặn được họ không?

Khi hạt nghi ngờ đã được gieo vào, nó bắt đầu mọc lên một cách tự nhiên.

Có một lần, vào ban đêm, một lính canh đã mơ hồ nhìn thấy một bóng đen lướt qua mái nhà phía đông của kho lương thực.

Toàn bộ Pháo đài Đoạn Vân lập tức trở nên hỗn loạn; hàng trăm binh sĩ rút kiếm và đuổi theo, kiểm tra khắp nơi từ kho lương thực cho đến chân tường thành. Tuy nhiên, trong bóng đêm dày đặc, ngoại trừ một đoạn cành khô bị đạp gãy ở góc tường, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ thù.

Không ai biết liệu đó có thực sự là tình hình thực sự, hay chỉ là ảo giác do sự căng thẳng gây ra.

Vào ban đêm, trên con đường hẹp bên cạnh kho lương thực…

Một binh sĩ già của Đại quốc Thảo Nguyên, đã phục vụ trong bảy năm, đang cầm một cây giáo dài; đôi mắt anh ta trũng sâu, đầy những tia đỏ. Anh ta đã không ngủ được một giấc ngủ đầy đủ trong ba đêm liên tiếp.

Bỗng nhiên, một tiếng “tách” rất nhẹ vang lên phía trên đầu anh ta.

Đôi đồng tử của người lính già bỗng co lại, và anh ta gần như theo phản xạ vội vàng rút thanh kiếm cong ra khỏi thắt lưng, hét lên với giọng nói khàn đặc: “Ai vậy?! Ra đây!”

Hơn mười lính canh xung quanh nghe thấy tiếng hét, lập tức lao tới như những con chim sợ hãi; hàng chục thanh kiếm cong lấp lánh dưới ánh trăng.

Tuy nhiên, khi họ tiến lại gần hơn và dùng đuốc soi, họ chỉ thấy một tấm vải rách bị gió đêm thổi rơi xuống và đập vào khung cửa gỗ.

Hóa ra đó chỉ là một cơn hoảng sợ vô cớ.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; có người nhìn người lính già một cách bực bội rồi lẳng lặng trở về nơi của mình.

Người lính già cất kiếm lại và đứng trong gió lạnh.

Anh ta trở về doanh trại, nằm trên giường, mắt mở trừng nhìn bầu trời đen tối, và không thể ngủ được nữa.

Sáng hôm sau, khi tiến hành kiểm tra danh sách binh sĩ, người lính già đứng trong hàng và không nhịn được mà ngáp một cái thật to.

Không ai để ý đến cái ngáp đó.

Nhưng trong suốt cả ngày hôm đó, xung quanh kho lương thực, trong đội tuần tra, những cái ngáp như vậy từ một cái đã tăng lên thành mười cái, và sau đó lan rộng ra khắp nơi.

Ba đêm liên tiếp, anh ta mỗi đêm chỉ ngủ được chưa đầy hai giờ, và mỗi lúc lại bị những tiếng động lạ bất ngờ làm cho tỉnh giấc.

Ánh mắt của các lính canh bắt đầu trở nên mệt mỏi, và hành động của họ cũng trở nên chậm chạp hơn.

Vài ngày sau, trong Pháo đài Đoạn Vân, ngày càng có nhiều binh sĩ bắt đầu cảm thấy không khỏe.

Điều này vốn dĩ không phải là chuyện lạ; việc một số binh sĩ ở tiền tuyến bị bệnh hoặc bị thương là chuyện bình thường. Nhưng vào thời điểm này, tình hình lại trở nên cực kỳ nhạy cảm.

Đầu tiên, hai người làm bếp trong doanh trại bị tiêu chảy nặng đến mức không thể ngồi dậy được; sau đó, một số binh sĩ bị thương bắt đầu nôn mửa và sốt; tiếp theo, ngay cả trong đội tuần tra cũng có người bị đau bụng dữ dội, ngã xuống đất và quằn quại; còn có người thì đứng đó rồi ngất xỉu.

Có người nói rằng anh ta bắt đầu cảm thấy không khỏe sau khi ăn uống, và anh ta nghi ngờ rằng thức ăn có vấn đề.

Chí Mộc Hàn nghe tin này liền hoảng sợ, tự mình dẫn theo các bác sĩ quân y vào doanh trại để kiểm tra.

Kết quả kiểm tra khiến Chí Mộc Hàn thở phào nhẹ nhõm – những người này hoàn toàn không bị nhiễm độc.

Hai người làm bếp bị bệnh vì họ đã uống nước lạnh bẩn ở đáy giếng; những binh sĩ bị thương sốt là do vết thương bị nhiễm trùng và viêm; còn những binh sĩ tuần tra bị đau bụng thì chỉ đơn giản là vì họ ăn quá nhiều sau khi thay ca vào ban đêm, và ăn phải những miếng thịt cứng đã để lạnh.

Còn người ngất xỉu kia thì là do thiếu ngủ trong nhiều ngày liên tiếp.

Chí Mộc Hàn lập tức trừng phạt nghiêm khắc những người uống nước và ăn uống bừa bãi, đồng thời ngăn chặn những tin đồn lan truyền trong quân đội. Mọi chuyện đều có lời giải thích hợp lý và chính xác, không hề liên quan gì đến lương thực trong kho, nhưng nỗi sợ hãi đã khiến những trường hợp bệnh tật nhỏ lẻ đó bị kết nối lại với nhau. Nó giống như một loại khí độc vô hình, phát triển nhanh chóng trên nền đất đầy mệt mỏi và sợ hãi.

“Các bạn có nghe nói chưa? Có người trong trung đoàn thứ ba ăn bánh mì lúa mì rồi bị nôn máu…”

“Nôn máu à? Tôi nghe nói là vì ăn những chiếc bánh mì vỏ lúa mì được phân phát tối hôm qua; bụng họ đau như bị lửa đốt vậy!”

“Tôi đã nghĩ từ lâu rằng lô lương thực đó có vấn đề! Lần trước khi tôi vận chuyển những bao lương thực, tôi đã ngửi thấy một mùi lạ không thể diễn tả được…”

“Có ai trông thấy chuyện đó không?”

“Không biết, mọi người đều đang truyền tai như vậy! Còn nói rằng Chí Mộc Hàn ngày nào cũng đến kiểm tra kho lương thực; nếu thực sự không có vấn đề gì, tại sao ông ấy lại phải đi kiểm tra liên tục như vậy?”

“Tôi nghe nói có một lô lương thực độc đã bị thay thế một cách bí mật…”

“Tôi đã chiến đấu cùng Đại Thành suốt mười năm rồi; chưa bao giờ thấy họ chiến đấu theo cách này cả!”

Một trung úy đã trải qua nhiều trận chiến lớn cắn răng trong bóng tối, giọng nói đầy lo lắng và bất an: “Trước đây, quân đội Đại Thành nếu muốn đốt lương thực thì sẽ đốt thật, nếu muốn cướp doanh trại thì sẽ gây ra nhiều máu me.”

Nhưng lần này thì sao? Họ đã tìm đến cửa kho lương thực nhưng lại không đốt nó! Họ không vội vàng tấn công chúng ta đến cùng, mục đích của họ là làm cho chúng ta phát điên mất!」

Những lời đồn đại ban đầu chỉ là những làn gió nhẹ, nhưng nhanh chóng trở thành những cơn bão dữ dội; từng phiên bản của chúng càng trở nên kỳ lạ và đáng sợ hơn.

Chí Mộc Hàn tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Anh ta biết chắc rằng lương thực không hề có vấn đề gì, bởi vì mỗi ngày anh ta đều kiểm tra, và kết quả của mỗi lần kiểm tra đều được ghi chép rõ ràng trong sổ sách.

Để ngăn chặn sự hoang mang trong quân đội, anh ta đã ban hành một lệnh nghiêm khắc:

“Bất kỳ ai lan truyền tin đồn rằng lương thực có độc sẽ bị đánh ba mươi trận đòn và bị đuổi khỏi quân đội; kẻ chủ mưu sẽ bị xử tử!”

Đồng thời, để loại bỏ hoàn toàn mọi nghi ngờ, Chí Mộc Hàn đã tiến hành những cuộc kiểm tra điên cuồng.

Mỗi ngày, anh ta đều dẫn người đi kiểm tra hàng chục bao lương thực, mở từng bao ra trước mặt mọi người để kiểm tra; anh ta so sánh từng ghi chép về việc nhập kho với lượng lương thực được tiêu thụ hàng ngày, thậm chí còn tự mình đến doanh trại binh sĩ bị thương và khu bếp để kiểm tra từng nồi cháo gạo được nấu.

Sổ sách, mọi thứ đều trùng khớp.

Lương thực, không hề thiếu.

Không có độc tố, cũng không có dịch bệnh lớn nào xảy ra.

Chí Mộc Hàn đã dùng những bằng chứng cụ thể để chứng minh sự trong sạch của mình.

Nhưng ông ta đã bỏ qua một điều nguy hiểm nhất.

Các binh sĩ đứng từ xa, nhìn thấy Chí Mộc Hàn hàng ngày dẫn theo đám vệ sĩ vào ra kho lương thực; nhìn thấy những bao lương thực được mở ra rồi lại được may kín lại; nhìn thấy các bác sĩ quân y liên tục được gọi đi để điều tra xem bệnh nhân đã ăn loại lương thực nào…

Trong lòng họ không khỏi nảy ra những nghi vấn:

“Nếu lương thực thực sự không có vấn đề gì… tại sao ngài lại kiểm tra một cách quá kỹ lưỡng đến thế?”

“Nếu trong lòng không có gì phải giấu giếm… tại sao lại không để mọi người thảo luận, mà cứ phải giết người để bịt miệng họ?”

“Tại sao lại liên tục gọi bác sĩ quân y đi hỏi bệnh nhân đã ăn loại lương thực nào?”

Chí Mộc Hàn càng cố gắng chứng minh rằng lương thực không có vấn đề, thì trong mắt những binh sĩ hoang mang ấy, điều đó càng giống như là sự cố gắng che đậy sự nghi ngờ của mình.

Nỗi hoảng sợ này, theo những bánh xe chở lương thực, không thể tránh khỏi mà lan đến tuyến đầu trận Bạch Thủy Quan.

Tướng giữ Bạch Thủy Quan, Đào Bá Lệ, đang đối mặt với sự đối đầu gay gắt từ tướng lĩnh nổi tiếng của Đại Thành – Bùi Vỹ.

Hơn một nửa lương thực cho hàng vạn binh sĩ tại Bạch Thủy Quan phụ thuộc vào việc vận chuyển từ Đoạn Vân Bảo.

Khi tin đồn “lương thực tại Đoạn Vân Bảo có vấn đề” đến tai Đào Bá Lệ, vị tướng này cũng không thể yên tâm được nữa.

Bởi vì ông ta không dám mạo hiểm.

Nếu Bạch Thủy Quan không có lương thực hoặc lương thực có vấn đề, thì đó chính là một “chiếc khiên” sẽ tự giết chết mình.

Chiều hôm đó, một đoàn xe chở lương thực từ Đoạn Vân Bảo đến cửa Bạch Thủy Quan.

Đào Bá Lệ tự mình xuống lầu, mặt lạnh lùng tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên.

Người canh gác rút ra chiếc thìa sắt dài, đâm mạnh vào bao lương thực đầu tiên.

Khi rút ra, những hạt lúa mì vàng óng rơi rải khắp nơi, mọi thứ đều bình thường.

Bao thứ hai, bình thường.

Bao thứ ba, bình thường.

Đào Bá Lệ vừa định thở phào nhẹ nhõm thì người canh gác lại đâm vào bao thứ tư.

Khi rút chiếc thìa ra, trong số những hạt lúa mì, có một mùi mốc nhẹ. Kiểm tra kỹ hơn, phần đáy của bao lương thực đó có vài chỗ bị kết cục và mốc.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng đây chỉ là do trên đường vận chuyển gặp phải cơn mưa giông, lều xe bị thủng một lỗ nhỏ, khiến phần đáy lương thực bị ẩm ướt và mốc.

Điều này không phải là do đầu độc, cũng không phải là toàn bộ số lương thực đều bị mốc.

Nhưng nhìn vào những hạt lúa mì có mùi mốc đó, khuôn mặt Đào Bá Lệ trở nên u ám như một hồ nước đọng.

“Bịt miệng!” Đào Bá Lệ quát lớn, “Hôm nay, ai dám tiết lộ một từ nào về chuyện này, sẽ bị xử theo quân luật!”

Nhưng ngay lập tức, Tuoba Lie đã ban hành một mệnh lệnh quân sự:

「Từ hôm nay trở đi, mỗi lô lương thực được vận chuyển từ Pháo đài Đoạn Vân phải được kiểm tra ngẫu nhiên 30%, và chỉ sau khi xác nhận không có vấn đề gì thì mới được phép vào cửa ải!」

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, những rắc rối về hậu cần bắt đầu nảy sinh.

Các nhân viên kiểm soát mở miệng bao lương thực, sử dụng dụng cụ để lấy mẫu kiểm tra.

Trước đây, việc giao nhận lương thực chỉ mất nửa giờ, nhưng giờ đây, các đoàn xe vận chuyển phải xếp hàng dài tại cửa ải.

Tốc độ vận chuyển lương thực giảm đi đáng kể.

Các hoạt động điều phối bị trì hoãn, bếp ăn không thể nhận được lương thực đúng hạn, và bữa ăn của binh sĩ trên tiền tuyến cũng liên tục bị trì hoãn.

Lượng lương thực không hề giảm, nhưng “lương thực đã đến, nhưng không thể sử dụng ngay lập tức”.

Hệ thống vận hành tại Cửa ải Bạch Thủy giống như một bộ răng cưa bị lấp đầy cát sỏi, bắt đầu phát ra tiếng kêu ồn ào do ma sát.

Chính trong lúc bầu không khí căng thẳng đạt đến đỉnh điểm, một “món quà lớn” khác đã được gửi đến.

Trong suốt ba ngày tiếp theo, tuyến đường vận chuyển lương thực diễn ra một cách bình yên đáng ngạc nhiên.

Không có sự quấy rối, không có tình trạng ẩm ướt, các đoàn xe vận chuyển di chuyển thuận lợi không gặp trở ngại.

Các tướng lĩnh của Đế quốc Thảo Nguyên thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng những sự cố trước đó chỉ là những tin đồn vô căn cứ.

Ngày thứ tư, việc kiểm tra lương thực tại Cửa ải Bạch Thủy được tiến hành như thường lệ.

Khi một binh sĩ dùng dao mở một bao gạo vừa được giao đến, mọi người xung quanh lập tức nín thở.

Ở lớp trên cùng của bao gạo, có một lớp bột trắng mịn phủ đều.

“Có độc! Có độc rồi!” ai đó hét lên.

Cửa ải lập tức trở nên hỗn loạn, mọi người đều chạy đến xem.

Không lâu sau, Tuoba Lie tự mình đến hiện trường, niêm phong ngay bao gạo đó và triệu tập các bác sĩ quân y cùng các thầy thuốc phù thủy.

Các bác sĩ lấy lớp bột đó ra, nghiền nát và ngửi thử, sau đó pha với nước để so sánh, thậm chí còn thử nếm trực tiếp.

Nửa giờ sau, một vị bác sĩ quân y nhìn lên với vẻ ngạc nhiên và báo cáo với Tuoba Lie:

“Thưa ngài… Đây không phải là độc chất.”

“Vậy đó là cái gì?!” Tuoba Lie hỏi.

“Đó là… bột mì.”

Vị bác sĩ lau đi mồ hôi lạnh trên trán và nói: “Đó chỉ là bột mì thông thường được xay nhuyễn, được phủ lên lớp trên cùng của bao gạo. Không độc hại, thậm chí… còn có thể ăn được.”

Về mặt lý thuyết, chỉ cần bỏ đi lớp bột đó, phần lương thực bên dưới vẫn có thể sử dụng bình thường.

Sau khi xác nhận rằng lương thực không có vấn đề gì, Tuoba Lie ra lệnh đưa bao gạo đó vào kho lương thực của doanh trại.

Đế quốc Thảo Nguyên đã trải qua ba năm đói kém khốc liệt, vì vậy họ không dám lãng phí một hạt lương thực nào một cách tùy tiện.

Lương thực trong quân đội không phải ai cũng có thể tự do lấy, mà được phân phát một cách nghiêm ngặt theo hệ thống phân phát theo hồ sơ cá nhân.

Mỗi buổi tối, các quan phụ trách lương thực sẽ cùng với các trưởng hộ gia đình được phái đến, cân đong lương thực theo số người, rồi múc gạo vào các bao tải.

Vào buổi tối, tiếng kèn báo giờ phân phát lương thực vang lên. Hàng chục trưởng hộ xếp thành hàng dài, cầm những bao tải trên tay, trong khi các quan phụ trách lương thực cầm muôi gỗ, lần lượt mở bao tải và phân phát lương thực.

Tuy nhiên, khi đến gần bao tải “gạo mì” đó, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra.

Bao tải đó rõ ràng nằm ở vị trí dễ lấy nhất, nhưng tay của quan phụ trách lương thực lại đột nhiên dừng lại không rõ lý do. Anh ta không nói gì, chỉ đơn giản là bỏ qua bao tải đó và tiếp tục múc lương thực từ những bao tải cũ đã hết gạo ở phía sau.

Các trưởng hộ xếp hàng đều nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó mà không nói gì, lặng lẽ đưa bao tải của mình về phía trước để nhận lương thực cũ.

Những người xếp hàng phía sau cũng đều im lặng, không ai đề nghị “tại sao không múc lương thực từ bao tải đầy ở phía trước trước”.

Trong lúc đó, một quan phụ trách lương thực mới đến không biết chuyện gì đang xảy ra, liền vô thức đưa muôi gỗ về phía bao tải đó.

Người trưởng hộ đang đứng đối diện vội vàng đặt tay lên miệng bao tải của mình và nói khẽ: “Anh em ơi, hãy thay bao tải khác đi.”

Quan phụ trách lương thực đó ngập ngừng một chút, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và đầy cảnh giác của người trưởng hộ, liền hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Anh ta không hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ di chuyển muôi gỗ sang bao tải khác.

Những bao tải xung quanh lần lượt được múc hết gạo, chỉ có bao tải đó – thứ lương thực đã được các bác sĩ quân y xác nhận là “không độc hại” – vẫn đứng đơn độc ở vị trí nổi bật nhất trong kho lương thực, đầy ắp đến mức ánh sáng lấp lánh. Nó giống như một bộ xương chết đang tỏa ra mùi bệnh dịch, bị hệ thống phân phát lương thực nghiêm ngặt của quân đội một cách lặng lẽ loại bỏ ra ngoài.

Không có tiếng ồn ào, không có bạo loạn.

Mọi thứ vẫn diễn ra theo quy trình phân phát lương thực bình thường và nghiêm ngặt của quân đội.

Nhưng chính sự “lờ đi” có chủ đích này của toàn quân đã khiến mọi thứ trở nên ngột ngạt hơn bất kỳ tiếng ồn nào.

Niềm tin đang dần sụp đổ.

Bạch Bá Lệ đứng trong bóng tối bên ngoài kho lương thực, lặng lẽ nhìn vào bao tải “lương thực tốt đẹp” đó – thứ mà tất cả các quan phụ trách lương thực và trưởng hộ đều tránh xa – khuôn mặt anh ta trở nên u ám đến mức có thể nhỏ giọt nước ra được.

Bác sĩ quân y đã kiểm tra trước mặt mọi người, và xác nhận rằng đó chỉ là bột mì bình thường, không độc hại chút nào.

Nhưng suốt cả một ngày, hàng trăm người đứng đầu các hộ gia đình đến nhận lương thực theo quy định quân đội, thà để binh sĩ dưới quyền mình nhận ít hơn nửa muôi gạo cũ, cũng không dám đưa gói lương thực đó vào danh sách phân phát hôm đó.

Nếu nói rằng nỗi sợ hãi tại Pháo đài Đoạn Vân là “lương thực có thể đã bị xâm phạm”, thì tại Bạch Thủy Quan, nỗi sợ hãi lại trở nên càng nghiêm trọng hơn: “Làm sao có thể chắc chắn rằng lương thực được gửi đến không bị xâm phạm?”

Đại Bá Lệ nhắm mắt lại, cảm thấy một tình huống vô cùng khó xử.

Nhiều năm qua, Đế quốc Thảo Nguyên luôn nghiên cứu về cách bố trí quân đội của Đại Thịnh; thậm chí họ còn đặt ra những cái bẫy chuyên nhắm vào bộ binh và kỵ binh hạng nặng của Đại Thịnh ngay trước Bạch Thủy Quan.

Ông ta tưởng rằng trận chiến này sẽ là một cuộc đấu tranh ác liệt, đẫm máu.

Ông ta tự tin rằng mình hiểu rõ về Đại Thịnh.

Nhưng ông ta đã sai.

Kẻ thù không hề đốt cháy xe chở lương thực, cũng không sử dụng độc dược để giết người; thay vào đó, họ chỉ cần vài gói lương thực ẩm mốc và một gói bột mì được sử dụng một cách mơ hồ, đã khiến Bạch Thủy Quan buộc phải tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên 30% số lượng lương thực nhập cảnh.

Việc giao nhận lương thực, vốn chỉ mất nửa giờ, giờ đây lại phải mất cả buổi sáng ở bên ngoài cửa ải; bếp ăn không thể nhận được lương thực đúng hạn, khiến bữa ăn của binh sĩ trên tiền tuyến bị trì hoãn liên tục.

Lương thực không hề thiếu, nhưng hiệu quả hoạt động của hậu cần lại bị những nghi ngờ không thể loại bỏ này làm cho trì trệ.

Vị tướng chỉ huy của Đại Thịnh kia, rõ ràng không hề có ý định lãng phí binh lực vào những bức tường thành vững chắc hay các kho lương thực.

Phương thức chiến đấu của đội quân đó đã thay đổi hoàn toàn; họ hành động một cách chính xác và kiên nhẫn, giống như một con dao phẫu thuật vô hình – họ không trực tiếp cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực của Đế quốc Thảo Nguyên, mà làm mất đi niềm tin của toàn bộ đội quân vào “lương thực”.

Không cần tốn một binh sĩ nào, không cần dùng đến một giọt độc dược nào, họ đã biến những đống lương thực dồi dào thành thứ khiến mọi người đều nghi ngờ.

Và càng cố gắng chứng minh rằng lương thực không có vấn đề, các tướng lĩnh cấp trên lại càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Những gì họ đang phá hủy không phải là lương thực, mà là khả năng tin tưởng lẫn nhau.

Trong những ngày tiếp theo, tại Pháo đài Đoạn Vân và Bạch Thủy Quan, những hiện tượng tâm lý kỳ lạ bắt đầu xuất hiện.

Trong bếp ăn, một binh sĩ đột nhiên bị đau bụng.

Trước đây, những người xung quanh thường hỏi ngay: “Có phải là tối qua bị lạnh quá không?” hoặc “Có phải là nước chưa sôi kịp không?”

Nhưng bây giờ, phản ứng đầu tiên của những kẻ đồng bọn là lùi lại một bước, nhìn anh ta với vẻ cảnh giác: “Hôm nay anh ăn loại lương thực nào vậy? Đến từ kho nào?”

Sau đó, tất cả mọi người trong doanh trại đều chạy đi hỏi bạn bè của mình: “Anh có cảm thấy khó chịu gì không? Món cơm anh ăn có vị đúng không?”

Những cuộc bàn tán riêng tư không thể nào ngăn chặn được nữa:

“Nếu lương thực thực sự không có vấn đề gì, tại sao người lãnh đạo lại cử người bịt miệng mọi người?”

“Nếu thực sự không có vấn đề gì, tại sao mỗi bao lương thực ở Bạch Thủy Quan đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng?”

“Có lẽ người trên thực sự biết rằng lương thực đã bị bỏ độc, nhưng họ không dám nói với chúng ta, muốn chúng ta chết trên chiến trường phải không?”

Các binh sĩ bắt đầu “chọn lựa” lương thực.

Khi phát cơm, mọi người đều tranh giành những gói lương thực trông đầy đặn, màu sắc tươi mới; những gói hơi vàng hoặc có độ cứng cao, nhiều người thà vứt bỏ cũng không chịu nuốt xuống, bởi vì tướng chỉ huy đã nói rằng lương thực hiện nay rất dồi dào.

Tình trạng nghiêm trọng hơn nữa đã xuất hiện – việc cất giấu lương thực.

Một số binh sĩ già bắt đầu lén lút tích trữ lương thực được phân phát, giấu chúng dưới chiếc chăn cỏ của mình.

Họ cất giấu lương thực không phải vì tham lam, mà là vì bản năng sinh tồn tuyệt vọng.

“Nếu một ngày nào đó lương thực thực sự có vấn đề, hoặc người trên không cung cấp lương thực nữa, ít nhất tôi vẫn còn ba ngày để sống.”

Tình trạng này lan rộng như đám cháy rừng, thậm chí cả những người làm công tác hậu cần như đầu bếp, người kéo xe chở lương thực cũng bắt đầu lén lút giữ lại lương thực trên đường đi.

Tất cả những điều này cuối cùng đã trở thành cơn ác mộng mà Chí Mộc Hàn sợ hãi nhất.

Đêm khuya, trước bàn làm việc của tướng chỉ huy Đoạn Vân Bảo.

Chí Mộc Hàn nhìn vào bảng kê mới nhất được các thuộc cấp trình lên, mắt anh ta tối sầm lại, suýt nữa ngất xỉu.

Các con số trong bảng kê bắt đầu có sự chênh lệch.

Không phải là kẻ thù đến cướp lương thực, cũng không phải là kho lương thực bị cháy.

Mà là đoàn vận chuyển lương thực đã lấy đi 500 bao, nhưng khi đến Bạch Thủy Quan chỉ giao nộp được 483 bao.

Một số người kéo xe, sợ rằng ở tiền tuyến sẽ thiếu lương thực, đã tự ý giữ lại 2 bao để bảo vệ bản thân.

Một số người canh gác do thường xuyên kiểm tra đã làm hỏng và làm rơi các bao lương thực.

Thậm chí cả những binh sĩ già ở tầng dưới cũng bắt đầu lén lút giấu những chiếc bánh cứng được phân phát dưới chiếc chăn cỏ của mình.

Có người giấu lương thực vì sợ hãi, có người lấy thêm vì nghi ngờ, có người lợi dụng tình hỗn loạn để báo cáo thiệt hại nhiều hơn thực tế, thậm chí còn có những quan chức hậu cần, sau khi phát hiện ra tình trạng hỗn loạn, đã bắt đầu tham nhũng và bán lương thực đó đi.

Đối với Chí Mộc Hàn – người chỉ tin vào những con số – việc sổ sách không khớp với số lượng kẻ thù tấn công còn khiến ông đau đầu và mất ngủ hơn nữa. Bây giờ, những cuốn sổ mà ông từng tự hào giờ đây đã trở thành đống bùn nhão.

“Kiểm tra… ngay lập tức kiểm tra!” Ông ra lệnh một cách nghiêm khắc, tự mình dẫn người đi bắt những người chở lương thực bị giấu giếm và trừng phạt những binh sĩ cất giấu lương thực. Dưới chiếc chiếu cỏ của một người lính già, họ tìm thấy hai chiếc bánh cứng đã được phơi khô. Người lính đó quỳ gối trên nền nhà, giọng nói khàn đặc: “Thưa ngài, tôi không có ý trộm đâu… Tôi chỉ sợ rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ không nhận được lương thực nữa, và tôi muốn dành lại chút thức ăn cho bản thân và gia đình mình.”

Người đó đã từng trải qua nạn đói, và ông không muốn phải trải qua nó một lần nữa. Chí Mộc Hàn im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng vẫn ra lệnh tịch thu những chiếc bánh cứng đó và đánh người lính đó mười cái gậy theo quy định quân đội. Ông đã bắt giữ những quan lại tham nhũng và trừng phạt những binh sĩ cất giấu lương thực… Nhưng mỗi khi tìm thấy một túi bánh cứng bị giấu giếm, mỗi khi trừng phạt một người lính, sự nghi ngờ và xa lánh trong mắt các binh sĩ xung quanh lại càng tăng thêm. Đối với họ, điều này chứng tỏ rằng người cầm quyền đang có tội, đang cố gắng chiếm đoạt lương thực cuối cùng còn lại của họ. Từ khoảnh khắc đó trở đi, mỗi khi Chí Mộc Hàn đi qua, các binh sĩ đều vô thức tránh nhìn thẳng vào mắt ông.

Chí Mộc Hàn cảm thấy mệt mỏi như chưa từng có. Mỗi ngày khi mở mắt, ông không còn phải đối mặt với việc đánh bại Tiêu Uyên hay xem liệu Tiêu Uyên có tấn công hay không nữa… Mà là những khoản sổ sách lộn xộn, những vụ giấu giếm lương thực không ngừng, và những tin đồn không ngừng lan truyền. Ông không bị đánh bại bởi kiếm giáo của kẻ thù, nhưng lại bị bộ máy quản lý mà chính mình thiết lập gây ra nhiều khó khăn.

Đồng thời, Tạp Bá Lệ tại Bạch Thủy Quan cũng đang rơi vào tình trạng kiệt sức. Bùi Vỹ dường như đang nắm rõ nhịp độ hành động của ông. Mỗi khi Bạch Thủy Quan gặp rối loạn về hậu cần hoặc binh sĩ mệt mỏi do việc kiểm tra lương thực, Bùi Vỹ lại tiến hành những cuộc tấn công thăm dò quy mô nhỏ. Những tiếng trống vang dội, những hành động gây áp lực giả tạo khiến Tạp Bá Lệ buộc phải dẫn những binh sĩ mệt mỏi lên tường thành chuẩn bị chiến đấu. Tạp Bá Lệ vừa phải đối mặt với áp lực quân sự bên ngoài, vừa phải giải quyết những phàn nàn của binh sĩ trong nội bộ do việc trì hoãn cung cấp lương thực… Cơ thể ông gầy đi rõ rệt, và tính cách vốn điềm tĩnh của ông cũng bắt đầu trở nên nóng vội và bất an.

Lương thực dự trữ tại Pháo đài Đoạn Vân vẫn còn đó; trong những ngày hỗn loạn vừa qua, một phần đã bị tiêu hao một cách lặng lẽ, nhưng về mặt bề ngoài thì vẫn đủ để hỗ trợ một đội quân gồm một trăm nghìn người hoàn thành trận chiến này một cách dễ dàng.

Nhưng nguồn lực khổng lồ này, thay vì trở thành công cụ giúp Đế quốc Thảo Nguyên kéo dài thời gian chống lại Tiêu Uyên, lại trở thành gánh nặng đè lên cổ quân đội của họ.

Từ đầu đến cuối, phe Thanh Vệ không hề đốt một hạt lương thực nào, cũng không sử dụng bất kỳ loại độc dược nào. Họ chỉ cần đẩy nhẹ một cái… Phần còn lại, tất cả đều do chính sự nghi ngờ, nỗi sợ hãi, các hệ thống tổ chức và lòng tham của người dân Đế quốc Thảo Nguyên gây ra.

Vật tư vẫn còn đó, nhưng hệ thống hậu cần vốn hoạt động trơn tru giờ đây đã bắt đầu gặp phải nhiều trở ngại.

◆◇◆◇◆

Vào đêm khuya, tại doanh trại của Vua Thanh, ở Đồng bằng Ngỗng Trở Về.

Bên trong lều trại chính, ánh đèn dầu tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Bên ngoài, gió rít gào; thỉnh thoảng, tiếng bước chân đều đặn và vững vàng của các binh sĩ tuần tra vang lên.

Hạ Lan mặc một bộ trang phục mùa xuân mới toanh, màu xanh bạc pha lẫn màu tím hoa nguyên, ngồi trước bàn, nhẹ nhàng gảy những nốt nhạc trên đàn cổ. Âm thanh trong trẻo của đàn lan tỏa khắp không gian trong lều, xoa dịu bầu không khí đầy căng thẳng.

Mỗi lần cùng Tiêu Uyên ra trận, anh đều mang theo đàn cổ của mình; đôi khi, vào ban đêm, anh sẽ gảy nhạc, như thể đó là một nghi thức nào đó.

Âm thanh đàn vang ra ngoài lều. Những binh sĩ tuần tra nghe thấy tiếng đàn, và gánh nặng trên vai họ dường như được giảm bớt đi một chút.

Trong những đêm gần đây, trong quân đội đã hình thành một quy tắc không thành văn:

“Nghe thấy tiếng đàn của Thượng sĩ Hạ, là biết hôm nay trong lều trại không có chuyện gì xảy ra.”

Tiêu Uyên vẫn mặc bộ áo giáp màu đen, ngồi bên cạnh bàn, dưới ánh đèn đọc kỹ những bản báo cáo mật từ tiền tuyến.

Màn lều được nhẹ nhàng kéo ra; Trì Bán Nguyệt mặc bộ đồ đi đêm, với vẻ ngoài lạnh lẽo như sương đêm, bước vào bên trong.

Cô thì thầm báo cáo: “Thưa Hoàng tử.”

Tiêu Uyên không ngẩng đầu lên, chỉ nói một cách bình thản: “Nói đi.”

Trì Bán Nguyệt Ánh mắt cô lóe lên một tia trêu chọc, nhưng giọng nói vẫn cố gắng giữ vẻ nghiêm túc:

“Ở Pháo đài Đoạn Vân, Chí Mộc Hàn đã tiến hành cuộc kiểm tra lớn do sự chênh lệch về số lượng hàng hóa, phát hiện ra nhiều lương thực bị binh sĩ cất giấu; ba quan kho bạc tham nhũng đã bị xử tử, và toàn bộ pháo đài đều rơi vào tình trạng hoang mang sau cuộc kiểm tra này.”

“Ở Hẻm núi Bạch Thủy, Tuốc Bác Liệt đã ra lệnh kiểm tra ngẫu nhiên 30% số lượng lương thực mỗi lần vận chuyển; đoàn xe vận tải phải xếp hàng dài bên ngoài hẻm núi. Hôm nay trưa, bếp ăn tại tiền tuyến đã trễ một giờ trong việc phân phát thức ăn, dẫn đến xung đột giữa các quân nhân hậu cần và lực lượng phòng thủ.”

Cô gần như không kìm được nụ cười.

Nhìn thấy những người lính canh vui vẻ như vậy, cô cũng muốn tham gia vào đội ngũ của họ, nhưng với tư cách là chỉ huy đội vệ sĩ bí mật, cô có những trách nhiệm khác.

“Hồ sơ kế toán của Pháo đài Đoạn Vân đã không còn chính xác nữa.”

Trì Bán Nguyệt Nói xong, cô thở dài nhẹ nhõm.

Cô đã theo Tiêu Uyên nhiều năm, chứng kiến không biết bao nhiêu trận chiến đẫm máu, nhưng chưa bao giờ thấy cách chiến đấu như thế này.

Không có dòng máu chảy thành sông, không có cuộc xông pha ác liệt.

Chỉ với vài mảnh sáp mềm, một hòn đá, một mũi tên Đại Thành và một túi bột mì, họ đã làm cho hệ thống hậu cần mà người Bắc Địch tự hào trở nên hỗn loạn.

Trì Bán Nguyệt Không nhịn được, cô ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên và hỏi:

“Thái tử… các ngài thực sự muốn đội vệ sĩ của mình làm đến mức nào? Các ngài muốn người Bắc Địch tin chắc rằng lương thực đó có độc chứ?”

Tiêu Uyên Đọc xong bản báo mật cuối cùng trong tay, anh vứt nó vào bếp lửa bên cạnh.

Lửa lập tức nuốt chửng bản báo mật, làm nổi bật khuôn mặt rõ ràng và lạnh lùng của anh.

Khi bản nhạc “Hạ Lan Thời” kết thúc, anh nhẹ nhàng gõ ngón tay vào cây đàn, và tiếng đàn dần tắt đi.

Tiêu Uyên Chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt đen như đêm, anh nói một cách bình tĩnh: “Không cần phải làm đến mức đó.”

Giọng nói trầm ấm từ từ lan tỏa trong không gian yên tĩnh của lều lớn:

“Chỉ cần mỗi lần họ nhặt lên bữa ăn… đều không khỏi tự hỏi: liệu số lương này có thể ăn được không.”

Khóe miệng Hạ Lan Thời nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười mỏng manh.

Ngón tay cô lại nhấn xuống phím đàn.

Những âm thanh trong trẻo, vang dội của tiếng đàn một lần nữa vang lên, như những lưỡi dao sắc bén, xé toạc bầu trời đêm tối của nơi này.

Tiêu Uyên Đội đặc nhiệm mới do ông ta chỉ huy đã nhận được một mệnh lệnh bí mật từ trước đó.

Những mệnh lệnh mà đội Tuần Vệ nhận được, chưa bao giờ là đi đốt lương thực hay làm những việc ngu ngốc như đầu độc.

Ngoài việc vẫn giữ chức vụ đội trưởng đội săn đầu, Hạ Trọng Sơn còn được chính thức bổ nhiệm làm chỉ huy đội Tuần Vệ.

Mệnh lệnh bí mật mà ông ta nhận được từ Vua Tuần rất ngắn gọn, chỉ có sáu chữ mơ hồ: “Hãy khiến họ nghi ngờ về số lương thực này.”

Lúc đó, Hạ Trọng Sơn không hỏi thêm gì, ngược lại, trên khuôn mặt ông ta hiện lên một nụ cười đầy khát máu và tinh ranh.

Vào ngày hôm đó, trong doanh trại Tuần Vệ, trên bàn được trải rộng bản đồ địa hình Pháo Vân Bảo mà đội đặc vụ đã thu thập được, lịch trình giao nhận các điểm gác tuần tra, cùng với một số tài liệu bí mật mà chính Vua Tuần đã giao cho họ.

Một số đội trưởng tụ tập lại với nhau, không bàn luận về chiến thuật, mà trực tiếp phân công công việc dựa trên các điểm yếu của các điểm gác và kẽ hở trong lịch trình tuần tra.

Mục tiêu của họ rất rõ ràng — không đốt một hạt lương thực nào, không đổ một giọt độc nào.

Giai đoạn đầu tiên cần làm, chỉ là đặt những “mũi kim nghi ngờ” vô hình xung quanh những kho lương thực mà địch quân coi trọng nhất.

Trong kho lương thực của Đế quốc Thảo Nguyên vẫn còn rất nhiều lương thực.

Nhưng hệ thống hậu cần vốn hoạt động trơn tru kia, giờ đây đã bị tắc nghẽn ở từng khúc mắc.