Gió từ phía bắc thổi làm những tấm rèm dày của lều quân đội vang lên rào rạch.

Trước bàn làm việc, Tiêu Uyên cầm cây bút mực đỏ, ánh mắt nhanh chóng lướt qua đống báo cáo quân sự chất đống trước mặt.

Rèm lều được kéo ra từ bên ngoài, mang theo luồng gió vào trong.

Hạ Lan Thời bước nhanh vào, tay cầm vài bức thư mật vừa được giải mã cùng một chồng thông tin từ kinh thành.

Tiêu Uyên ngẩng đầu lên, nhận thấy điều gì đó bất thường trong ánh mắt Hạ Lan Thời.

“Thái tử, đây là các bức thư mật được gửi từ kinh thành, xin ngài xem qua.”

Hạ Lan Thời đưa chiếc thư mật ở trên cùng cho ông.

Tiêu Uyên nhận lấy nó. Đây không phải là một bản báo cáo khẩn cấp, nhưng ngay khi ánh mắt anh chạm vào những dòng chữ trên giấy, đồng tử anh bỗng co lại.

──Vương Yế Tích Tiêu Anh đã rơi xuống nước, quan Chủ tịch kinh thành đã can thiệp vào cuộc điều tra, và Hoàng đế cũng đã quan tâm đến sự việc này.

──Ngày hôm sau, chiếc thuyền hoa mà ông ta đang đi đã bị đốt cháy.

Hình ảnh người em trai luôn nở nụ cười phóng đãng và có hành vi điên rồ của mình lập tức hiện lên trong đầu anh.

Tiêu Uyên quá hiểu rõ những thủ đoạn sống như vậy, bởi vì khi còn ở kinh thành, chính ông cũng đã sử dụng những phương pháp tương tự để che giấu bản thân.

Tiêu Anh đã dùng lối sống phóng đãng, lãng mạn để che đậy bản chất “vô hại” của mình. Những năm qua, ông ta luôn lang thang trong giới phù phiếm, không bao giờ dính líu đến chính trị, cũng chẳng bao giờ tạo ra kẻ thù nguy hiểm.

Tuy nhiên, một người giàu có, lười biếng nhưng thực sự vô hại thì sẽ không gặp phải những chuyện như vậy.

“Sau đó thì sao?” Giọng nói của Tiêu Uyên trở nên trầm xuống.

Do khoảng cách từ kinh thành đến phía bắc rất xa, thông tin thường chỉ đến sau vài ngày, điều này có nghĩa là những nguy cơ được ghi trong bức thư mật đã trở thành quá khứ.

“May mắn thay, ông ta đã được người khác cứu lên kịp thời, chỉ bị ốm vài ngày thôi.”

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng đẩy chiếc thư mật đó về phía trước một chút.

“Nếu chỉ là tai nạn rơi xuống nước, việc quan Chủ tịch kinh thành can thiệp vào cuộc điều tra cũng không có gì lạ. Điều thực sự đáng ngạc nhiên là —— sau khi người ta đã cứu ông ta lên, tại sao chiếc thuyền hoa lại bị đốt cháy?”

“Và lại còn xảy ra ngay ngày hôm sau. Mấy người thợ thuyền trên thuyền cũng đều chết cùng lúc đó. Vài ngày sau, quan Chủ tịch kinh thành đã ‘thành công’ bắt

Hạ Lan Thời nói với giọng lạnh lùng: “Điều này không giống như việc điều tra một vụ án. Nó giống hơn là đang cố tìm một lý do để kết thúc một sự việc đã xảy ra rồi.”

**[Tiêu Uyên]** nhíu mày: “Nếu đây thực sự chỉ là một tai nạn, thì việc đốt thuyền hoàn toàn là không cần thiết, giống như việc vẽ thêm một chi tiết không cần thiết vào bức tranh vậy.”

Hạ Lan Thời từ từ nói: “Theo quan điểm của tôi, vụ án người này bị đẩy xuống nước này, có lẽ không chỉ do một nhóm người gây ra.”

Anh ta nhẹ nhàng chỉ vào hai chữ “bị đẩy xuống nước” trên bức thư bí mật và tiếp tục giải thích: “Người đã đẩy Hoàng tử Dã Y xuống nước có thể là nhóm người đầu tiên, hoặc… cũng có thể là nhóm người thứ hai. Nếu thực sự muốn giết Hoàng tử Dã Y, họ hoàn toàn có thể tìm cách ít nguy hiểm hơn. Có vẻ như việc này mang tính cảnh báo nhiều hơn, nhưng người đã đẩy người đó xuống nước có lẽ không biết hết toàn bộ sự thật.”

Anh ta tiếp tục chỉ vào hai chữ “thuyền du ngoạn” và giải thích: “Nếu đây chỉ là một ‘lời cảnh báo’, thì mọi chuyện lẽ ra phải kết thúc khi Hoàng tử Dã Y được cứu lên. Tuy nhiên, sau đó lại xảy ra vụ đốt thuyền, nhóm người này… dường như khác với nhóm người đã đẩy Hoàng tử Dã Y xuống nước.”

Cuối cùng, anh ta thu lại tay và nói: “Còn về người say rượu đó, người ‘tình cờ’ có mâu thuẫn cá nhân với chủ thuyền… Nếu anh ta chỉ là con dê thế mạng thôi, thì nhóm người đứng sau việc này là ai?”

Điều khiến anh ta tò mò nhất là, tại sao một vị Hoàng tử yếu đuối, không có quyền lực gì lại đáng để người ta dành công sức lập kế hoạch như vậy?

Có lẽ **[Tiêu Anh]** không hề đơn giản như vậy.

Bây giờ, **[Tiêu Anh]** có lẽ đã trở thành một mục tiêu đáng để người ta sẵn lòng mạo hiểm giết hại.

Nhưng rốt cuộc, chuyện gì đã khiến người ta sẵn lòng mạo hiểm đến mức liều mạng để giết hại một vị Hoàng tử?

Hạ Lan Thời mở ra một bản tin khác trong tay mình.

Bản tin này đến từ các nguồn thông tin bí mật trong thành phố, ghi chép đầy đủ những tin đồn gần đây ở kinh đô.

“Hoàng tử xin hãy xem điều này. Vài ngày trước khi bị đẩy xuống nước, Hoàng tử Dã Y đã trả một số tiền lớn để mua dịch vụ của ca sĩ nam hàng đầu tại nhà hát Nam Phong Quán – ‘Thúc Ngọc Hiên’ – trong suốt một năm, và yêu cầu không ai được phép phục vụ khách khác.”

**[Tiêu Uyên]** nghe xong liền nhướng mày.

Anh ta biết rằng **[Tiêu Anh]** thường xuyên lui tới các nhà hát và quán bar, nhưng chưa bao giờ nghe nói về mối quan hệ đặc biệt nào của anh ta với bất kỳ ca sĩ nam nào.

Việc anh ta công khai chiếm dụng một ca sĩ nam

Hạ Lan Thời lấy ra một bản điều tra chi tiết khác về người này.

“Tên thật của hắn là Ngô Cửu Lăng, là con trai thứ hai của gia đình quan lại Ngô trong vụ án thất thoát lương thực ở Giang Nam năm đó. Hồi đó, vì chưa đến tuổi thành niên, hắn may mắn tránh được án tử hình và bị đày xuống tầng lớp thấp kém; giờ đây, hắn đã trở thành người dẫn đầu của nhà hàng Thục Ngọc Hiên.”

Tiêu Uyên Đôi ngón tay đang gõ nhẹ lên mặt bàn bỗng dừng lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

——Vụ án thất thoát lương thực ở Giang Nam.

Hắn từng đọc qua các hồ sơ liên quan đến vụ án đó; đó là một vụ án bí ẩn ẩn sâu trong Bộ Hộ, và thực sự có rất nhiều điểm đáng nghi ngờ.

Mọi việc diễn ra quá nhanh, quá rõ ràng… như thể đó chỉ là việc thực hiện những điều đã được quyết định trước, khiến không còn chút cơ hội nào để sửa sai.

“Cái chết bí ẩn của Hoàng tử Dã tại cung điện Dã Vương có nhiều uẩn khúc; bây giờ lại liên quan đến những người từng tham gia vào vụ án thất thoát lương thực ở Giang Nam, và vụ án này có mối liên hệ mật thiết với Bộ Hộ…”

Hạ Lan Thời dừng lại một chút, hạ giọng nói tiếp: “Điều này khiến thần nhớ đến một chuyện khác.”

“Nói đi.”

“Trước đây, trong giới thông tin ở kinh thành, có rất nhiều tin đồn về tình hình ở biên giới phía Bắc. Khi thần kiểm tra nguồn gốc của những tin đồn đó, thần phát hiện ra rằng những lời đồn về ải Bạch Thủy Quan ban đầu không phát xuất từ các dinh thự quan lại, mà là từ nhà hàng Thục Ngọc Hiên.”

“Nhà hàng Thục Ngọc Hiên…”

“Đúng vậy.” Hạ Lan Thời đối mặt với ánh mắt sắc bén của Tiêu Uyên, tiếp tục nói: “Sau khi điều tra, thần xác nhận rằng vào ngày đó, Hoàng tử Dã Vương thực sự đã có mặt tại nhà hàng Thục Ngọc Hiên và tổ chức yến tiệc.”

Tiêu Uyên nhíu mày nhẹ.

“Thần nghi ngờ điều này có liên quan đến Tiêu Anh?”

“Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp. Nhưng…” Hạ Lan Thời không trả lời trực tiếp, mà chỉ lý lẽ một cách bình tĩnh: “Thần chỉ cảm thấy rằng, khi ghép những manh mối này lại với nhau, chúng quá trùng hợp.”

Hạ Lan Thời tiếp tục bổ sung thêm một phần thông tin mới:

“Mẹ của Hoàng tử Dã Vương xuất thân từ gia tộc Lâm ở Giang Nam, kiểm soát các tuyến đường thương mại ở khu vực này; Ngài Nguyệt Hy là đứa trẻ mồ côi của một vụ án cũ ở Giang Nam; còn bức thư bí ẩn kia, đã nhắc nhở chúng ta về mối liên hệ giữa ‘Bộ Hộ và nguồn lương thực ở biên giới phía Bắc’ – công ty Quảng Tế, cũng có nguồn gốc sâu

Quá nhiều sự trùng hợp… Thật không giống như là trùng hợp đâu.

Bên trong lều lớn, mọi thứ chìm vào yên tĩnh.

Tiêu Uyên không nói gì, nhưng những manh mối trong đầu anh ta dường như những sợi rối bị cuốn vào cơn gió lốc, đang được từng sợi một được giải tỏa ra.

Anh ta liên kết tổ chức “Quảng Kỳ Hành” – vốn ẩn náu trong các thông tin bí mật – với người em thứ tám của mình.

Trong ánh mắt Tiêu Uyên lóe lên một tia sáng phức tạp.

Kẻ đó… ẩn sau lớp sương mù dày đặc ở kinh thành, đã nhiều lần âm thầm thúc đẩy diễn biến tình hình, thậm chí còn gián tiếp giúp đỡ miền Bắc…

Liệu có phải… chính là người em thứ tám dường như không thể cứu vãn được của mình?

Tiêu Anh…

Người em hoàng gia này suốt nhiều năm chỉ biết sống trong những cuộc tình phù phiếm, chưa bao giờ quan tâm đến chính trị.

Nếu thực sự là anh ta… vậy thì người em này đang điều tra điều gì?

Ban đầu, anh ta không định can thiệp vào những mối quan hệ bí mật này, để tránh làm đối phương hoảng sợ.

Nhưng nếu người đó thực sự là Tiêu Anh, và những việc anh ta đang điều tra có thể đã khiến anh ta trở thành mục tiêu của kẻ khác… thì anh ta không thể tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì cả.

“Triệu tập mọi người ở Đình Nghe Tuyết.”

Tiêu Uyên đứng dậy một cách quyết đoán, “Hãy tiếp tục duy trì liên lạc với ‘Quảng Kỳ Hành’, không được đứt đoạn mối quan hệ này… Nhưng nhất định phải giấu kín thông tin của chúng ta.”

Anh ta nhìn về phía Hạ Lan và nói: “Ngoài ra, ngay lập tức sử dụng đường dây bí mật cấp cao nhất để thông báo cho Thượng Sử Phổ – yêu cầu ông ấy tự mình sắp xếp những người đáng tin cậy để theo dõi mọi hành động của Túc Vương Phủ. Bình thường không cần can thiệp, chỉ cần báo cáo lại. Nhưng nếu Hoàng tử Túc gặp nguy hiểm đến tính mạng, hãy ưu tiên bảo vệ tính mạng trước, sau đó mới tìm hiểu nguyên nhân.”

Lúc đầu, anh ta chỉ mang theo Thượng Sử Trái Hạ Lan đến miền Bắc, còn để Thượng Sử Phải Phổ Ming Thanh ở lại kinh thành, phụ trách công việc tại Túc Vương Phủ.

Phổ Ming Thanh là người rất cẩn thận và ổn định trong hành động.

Những thông tin thông thường được gửi từ kinh thành đến miền Bắc, đều được anh ta tổng hợp và kiểm tra kỹ lưỡng trước khi được gửi đi.

Với sự theo dõi trực tiếp của anh ta, tình hình của Túc Vương Phủ hoàn toàn có thể được kiểm soát.

Tiêu Uyên phải tìm hiểu rõ.

Người em luôn biết cách bảo vệ bản thân này… cuối cùng đã mở cánh cửa nào mà không nên mở, đến nỗi khiến

Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy rằng vụ việc ngã xuống nước ở kinh thành, dù có vẻ nực cười, có lẽ còn nguy hiểm hơn cả những cuộc chiến đang diễn ra ở biên giới phía bắc.

Bởi vì trên chiến trường, kẻ thù ít nhất cũng sẽ rút kiếm ra để tấn công.

Nhưng ở kinh thành thì không.

Nỗi lo này chưa kịp kéo dài lâu, thì Xia Lan Shi đã đưa cho anh ta một bức thư bí mật khác.

Đây là tin tức khẩn cấp, thông tin trong đó khá mới.

“Còn có những tin tức khác được truyền đến từ kinh thành, chủ yếu là hai việc.”

Vẻ mặt của Xia Lan Shi không hề thoải mái, ánh mắt đỏ nhạt của cô ấy lấp lánh vẻ nghiêm túc.

**[Tiêu Uyên]** nhận lấy bức thư và nhanh chóng đọc qua nội dung.

Dòng tin đầu tiên viết: “Trong buổi họp triều, Hoàng đế đã khiển trách Bộ Hộ trước mặt tất cả các quan lại văn võ, và ra lệnh rằng từ hôm nay trở đi, không được dùng bất kỳ lý do gì để trì hoãn việc cung cấp lương thực cho quân đội ở biên giới phía bắc.”

Dòng tin thứ hai là: “Hoàng đế đột nhiên ban chỉ, yêu cầu Vương gia Yì vào Tổng cục Tông nhân để phụ trách việc sắp xếp các hồ sơ cũ của hoàng gia.”

**[Tiêu Uyên]** nhìn vào hai tin tức này, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm.

Một tin liên quan đến mình.

Một tin liên quan đến **[Tiêu Anh]**.

“Yêu cầu **[Tiêu Anh]** vào Tổng cục Tông nhân để sắp xếp hồ sơ cũ ư?”

Giọng nói của **[Tiêu Uyên]** chứa đựng sự nghi ngờ và cảm giác vô lý, anh ta cười lạnh:

“Khi Thái tử mới mười hai tuổi, Hoàng đế đã vội vàng cho cậu ấy đội mũ và bắt đầu tham gia chính trị; còn **[Tiêu Anh]** thì phải đợi đến mười bảy tuổi Hoàng đế mới cho phép cậu ấy đội mũ và phong làm Vương gia Yì, nhưng không giao cho cậu ấy bất kỳ quyền lực thực sự nào. Vậy mà bây giờ lại bỗng nhiên yêu cầu cậu ấy vào Tổng cục Tông nhân để tiếp xúc với các hồ sơ cũ của hoàng gia… Hoàng đế đang có ý đồ gì đây?”

Anh ta không hề cảm thấy oan ức thay cho **[Tiêu Anh]**; một hoàng tử không có quyền lực, không thu hút sự chú ý thì càng an toàn hơn.

Trong hai tin tức này, anh ta không thấy một người cha đột nhiên nhớ đến hai người con bị lãng quên của mình.

Mà là —— Hoàng đế lại đang âm mưu điều gì đó?

“Hoàng đế cho Vương gia Yì một việc để làm, chắc chắn không chỉ là để ngăn cậu ấy cứ mãi gây rối.” Xia Lan Shi nói một cách bình thản, “Chỉ là hiện tại vẫn chưa có thêm thông tin nào để suy luận về chuyện này.”

Họ đều hiểu rõ, chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy.

Tổng cục Tông nhân chứa đựng những bí mật và các vụ án cũ của triều đại Đại Thành trong hàng trăm năm qua; t

Hiện tại, khi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt ở biên giới phía bắc, những âm mưu đằng sau việc điều hành của Tổng gia tộc kinh thành vẫn chưa thể được làm rõ.

Ánh mắt của Tiêu Uyên cuối cùng dừng lại ở dòng tin đầu tiên trong bức thư bí mật:

“Bộ Hộ đã không còn trì hoãn việc cung cấp lương thực nữa.”

Nghe tin này, trong lòng Tiêu Uyên không hề cảm thấy vui mừng chút nào, ngược lại, trái tim anh ta càng thêm nặng nề.

Trước đây, Bộ Hộ luôn tìm mọi cách để trì hoãn việc cung cấp lương thực cho biên giới phía bắc; nếu không có sự chấp thuận của Hoàng đế, anh ta không bao giờ tin điều đó.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế đột nhiên quát mắng Bộ Hộ, yêu cầu họ không được gây trở ngại cho quân đội nữa… Điều này chắc chắn không phải do Hoàng đế bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Anh ta không tin rằng Hoàng đế sau hai mươi lăm năm lại bất ngờ cảm thông với mình, hay cuối cùng cũng nhớ đến những khó khăn mà binh sĩ và dân chúng ở biên giới phía bắc đã trải qua suốt nhiều năm.

“Nếu Hoàng đế đột nhiên thay đổi thái độ, và nếu lương thực có thể được cung cấp đúng hạn, thì đó chắc chắn là điều tốt.”

Xia Lan Thời quan sát biểu cảm của Tiêu Uyên, giọng nói thấp xuống: “Nhưng ý đồ đằng sau điều này…”

Tiêu Uyên không trả lời.

Tô Mộc Trần…

Cánh cửa đó…

Và bí mật trên người mình – bí mật mà anh ta không bao giờ dám để ai biết.

Nếu Hoàng đế đã phát hiện ra…

Ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên lạnh lùng; đôi tay cầm bức thư bí mật bất giác siết chặt lại.

Dựa vào những gì anh ta biết về Hoàng đế, nếu Hoàng đế thực sự xác định được rằng anh ta chính là “chủ nhân của tổ chức đó”, điều đầu tiên Hoàng đế sẽ làm chắc chắn không phải là khoan dung và cung cấp lương thực cho anh ta, mà sẽ tìm mọi cách để khiến anh ta chết một cách lặng lẽ.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế không chỉ không tước đi quyền chỉ huy quân đội của anh ta, mà còn loại bỏ hoàn toàn những trở ngại cuối cùng do Bộ Hộ gây ra, thậm chí còn có vẻ như đang giúp anh ta ổn định tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc.

…Điều này thật bất thường.

Nếu Hoàng đế thực sự biết rằng anh ta là chủ nhân của tổ chức đó, tại sao lại để anh ta sống?

Và cung cấp lương thực cho anh ta?

Trừ khi —

Tiêu Uyên hít thở gấp lại một chút.

Trừ khi Hoàng đế đã biết một phần sự thật, nhưng vẫn chưa đủ để chắc chắn.

Hoàng đế đang chờ đợi.

Chờ đợi anh ta bị đẩy vào tình thế bí đạo trong

“Hoàng tử?”

Hạ Lan Thời gọi lên một tiếng, ngăn lại những suy nghĩ có phần nguy hiểm của Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên tỉnh táo trở lại, đặt bức thư bí mật trở lại trên bàn, kiềm chế hết mọi cảm xúc và nói một cách bình tĩnh: “Không có gì cả. Chỉ là… có vẻ như Hoàng đế vẫn chưa vội vàng muốn giết tôi.”

Hạ Lan Thời nhìn anh ta một cách chăm chú: “Hoàng tử nghi ngờ rằng Hoàng đế đã…”

“Không.” Tiêu Uyên ngắt lời anh ta, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh, “Nếu Ngài thực sự biết điều đó, thì không lẽ Ngài lại có thái độ như bây giờ.”

“Việc Ngài đột nhiên yêu cầu Bộ Hộ phải cung cấp lương thực ngay lập tức, không phải là để tôi chiến thắng.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên sắc bén như lưỡi dao, “Nếu việc cung cấp lương thực cứ kéo dài mãi, trong vòng ba tháng này tôi không thể chiến thắng, thì vẫn có thể cho rằng đó là lỗi của Bộ Hộ hoặc do hậu cần yếu kém. Nhưng bây giờ, khi Ngài đã cung cấp đủ lương thực, đồng nghĩa với việc trách nhiệm thất bại đã được đẩy hết về phía tôi.”

Anh ta cười lạnh, nhìn về phía kinh thành: “Ngài không phải đang cung cấp lương thực cho ta, mà là đã lấy đi tất cả những cái cớ cuối cùng của ta.”

“Đúng vậy.”

Hạ Lan Thời gật đầu, đi đến bàn, trải bản đồ miền Bắc ra, đặt ngón tay lên vùng đồng cỏ rộng lớn phía bắc Lâm Bắc Thành.

“Hơn nữa, thời hạn ba tháng mà Hoàng đế đặt ra, vốn dĩ đã là một bẫy chết.”

Anh ta nhìn vào vẻ mặt trầm mặc của Tiêu Uyên, “Bây giờ đã gần cuối mùa xuân. Mặc dù miền Bắc vào mùa hè muộn hơn so với Trung Nguyên, nhưng cũng sắp đến rồi.”

“Câu nói ‘không nên khởi binh vào mùa đông hay mùa hè’ không có nghĩa là không thể chiến đấu vào những mùa này, mà là thể hiện sự tôn trọng đối với thời tiết.”

Anh ta gõ nhẹ các đốt ngón tay lên một vùng đồng bằng trên bản đồ.

“Mặc dù miền Bắc vào mùa hè không quá nóng bức như Trung Nguyên, nhưng khi bước vào mùa mưa, đồng cỏ sẽ không còn như bây giờ nữa. Đất sẽ ẩm ướt, rễ cỏ mềm nhũn, xe ngựa đi qua sẽ lún sâu vào bùn lầy. Vận tốc và khả năng di chuyển linh hoạt – những thứ mà kỵ binh rất cần – sẽ bị giảm sút đáng kể nếu bị mắc kẹt trong bùn lầy. Các xe chở lương thực nặng nề thì càng không thể di chuyển được.”

“Sau đó, muỗi côn trùng sẽ gia tăng, thời tiết ẩm ướt sẽ khiến

Anh ta tự nhiên hiểu rõ điều đó.

Quân đội luôn tránh chiến tranh kéo dài vào thời điểm này, bởi vì giá phải trả cho cuộc chiến này sẽ ngày càng tăng lên từng ngày.

Không phải là họ không thể chiến đấu, mà là sau thời hạn đó, so với những thanh kiếm của kẻ thù, cái giá họ phải trả sẽ quá lớn để chịu đựng được.

Nói cách khác, nếu trong vòng ba tháng này họ không đạt được kết quả quyết định, cuộc chiến này sẽ từ “giành lại đất đai bị mất” chuyển thành “việc duy trì quân đội ở lại trong thời gian dài và tiêu hao lực lượng”.

Không chỉ Hoàng đế, mà Thái tử và các quan lại triều đình cũng chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Tiêu Uyên Im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười một tiếng, nhưng ánh mắt anh ta không hề mang chút niềm vui nào.

“Anh ta thật sự tính toán rất kỹ lưỡng.”

Nếu trong vòng ba tháng này anh ta không giành lại được ba vùng đất bị mất, thì sau khi mùa hè đến, dù anh ta có bao nhiêu binh sĩ tinh nhuệ, anh ta cũng chỉ có thể bị mắc kẹt trong tình trạng này mà thôi. Một cuộc chiến kéo dài và thất bại liên miên, cái tội danh “lao công vô ích”, đã đủ để triều đình có cơ sở hợp pháp để trừng phạt anh ta.

Ngón tay của Xia Lan Shi dừng lại ở vị trí của Pháo đài Đoàn Vân.

“Pháo đài Đoàn Vân có đủ lương thực để duy trì hoạt động trong nửa năm; nhưng trong ba tháng mà Hoàng đế đã đưa ra, khoảng thời gian tốt nhất để chúng ta hành động hiệu quả giờ đây chỉ còn lại chưa đầy hai tháng nữa. Chúng ta không thể chờ đợi được.”

Pháo đài Đoàn Vân hoàn toàn không sợ bị bao vây; chỉ cần kéo dài đến mùa hè, Bắc Địch gần như đã thắng cuộc chiến này rồi.

“Vì vậy, chúng ta không thể cứ mãi bám víu vào Pháo đài Đoàn Vân.”

Tiêu Uyên Nhìn vào những vị trí then chốt trên bản đồ, giọng nói của anh ta lạnh lùng: “Chúng ta phải tạo ra một khe hở để tấn công.”

◆◇◆◇◆

Sau khi Xia Lan Shi rời khỏi lều lớn, bên trong chỉ còn lại một mình Tiêu Uyên.

Anh ta lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bản đồ biên giới phía Bắc trên bàn, không hề rời mắt khỏi nó trong thời gian dài.

Ba tháng.

Hoàng đế đã cho anh ta ba tháng.

Nhưng còn Xiao thì sao?

Tiêu Uyên Bỗng nhiên nhớ đến đôi mắt luôn lặng lẽ như một hồ nước đọng đó.

Người đó, rốt cuộc đã trải qua bao nhiêu “ba tháng” rồi?

Đối với Tiêu Uyên, đây là lần đầu tiên.

Còn đối với Xiao, có lẽ đã là lần thứ mười, thứ hai mươi, hoặc thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Bên ngoài lều bỗng nhi

Giọng nói ấy rất gần, sinh động và chân thực.

Tiêu Uyên Nghe tiếng gió nhẹ bên ngoài lều và tiếng người, trong đầu ông bỗng nhiên hiện lên những lời mà Khuê đã từng nói, cũng như quy tắc kiên định đến kỳ lạ mà hắn áp dụng đối với bốn mươi tám chiến binh tử sĩ ấy ——

“Con người phải trở lại.”

Ban đầu, Tiêu Uyên nghĩ rằng đó chỉ là những quy định nghiêm khắc của quân đội, hoặc là biểu hiện của sự quan tâm đến tính mạng các binh sĩ.

Nhưng bây giờ, khi khái niệm “trở lại” hoàn toàn trùng khớp với tình huống bế tắc trước mắt, một cảm giác lạnh lẽo khó tả lan truyền dọc theo xương sống của Tiêu Uyên.

Khuê đã từng nói rằng hắn nhận ra họ.

Nói điều đó một cách nhẹ nhàng.

Khuê đã trải qua không biết bao nhiêu lần; vùng đất Bắc Giới này, đối với hắn, đã không còn là lần đầu tiên nữa.

Cái thành này, có lẽ hắn đã chứng kiến nó được xây dựng, cũng như chứng kiến nó bị phá hủy.

Những khuôn mặt trẻ trung bên ngoài lều, những người hay than phiền về gió, hay đá vào chăn… Có lẽ Khuê đã từng cứu họ, cũng có thể đã nhiều lần… tự mình thu dọn xác chết của họ.

“Con người phải trở lại.” Câu nói ấy ẩn chứa đằng sau nó, không phải là uy quyền quân sự.

Mà là bởi vì Khuê hiểu rõ quá rằng, một người chết ở thời điểm này, lần tái sinh tiếp theo, không chắc đã còn gặp lại được cùng những con người sống đó.

Hắn không muốn phải quen biết với một nhóm người mới chết, không muốn trải qua những mất mát mà mình bất lực không thể ngăn chặn.

Ngón tay của Tiêu Uyên từ từ siết chặt lại, các khớp ngón trở nên tái nhợt.

Lần đầu tiên, ông nhận ra rằng điều đáng sợ nhất không phải là việc ai đó có thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai; mà là việc trong đầu người đó, chứa đầy những “quá khứ đã thất bại và không còn tồn tại”.

Trong những quá khứ đã bị xóa sổ ấy, có thể là sự sụp đổ hoàn toàn của Bắc Giới, có thể là cái chết của Xia Lan trong trận chiến.

Cũng có thể… Tô Mộc Trần đã chết trong một mùa xuân nào đó mà không ai nhớ đến.

Thậm chí, chính bản thân ông cũng đã chết không biết bao nhiêu lần.

Và Tiêu Uyên không biết.

Ngoại trừ Khuê, không ai khác nhớ đến những cái giá đau đớn ấy.

Trên toàn bộ Đại Thành, chỉ có mình Khuê gánh vác những nợ máu đã bị xóa sổ ấy, một mình đi lại mãi trong những mùa xuân này.

Tiêu Uyên thậm chí còn không biết, mình đã thua trong cuộ

Không ai biết rõ, tại sao con quạ lại lặp đi lặp lại trở về nơi này.

Ánh mắt anh đọng lại trên bức thư bí mật đặt trên bàn, những dòng chữ yêu cầu Bộ Hộ không được trì hoãn việc cung cấp lương thực cho quân đội.

Đây thực sự là một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ để giam cầm con thú.

Nếu đến lúc tuyệt vọng nhất, liệu anh có phải sử dụng sức mạnh của “Cánh Cửa” hay không?

Nếu dùng “Cánh Cửa”, có lẽ anh có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến ở miền Bắc, nhưng cũng có thể để lộ điểm yếu, khiến Tô Mộc Trần và tất cả mọi người rơi vào vực thẳm không thể thoát ra.

Chỉ cần danh tính “Chủ Nhân Cánh Cửa” của anh bị phanh phui, thì giá trị của Tô Mộc Trần – với tư cách là “Chìa Khóa Cánh Cửa” – sẽ không thể được che giấu nữa.

Anh có thể dùng mạng sống của mình để đánh cược cho chiến thắng ở miền Bắc, nhưng anh tuyệt đối không cho phép Tô Mộc Trần lại một lần nữa trở thành con mồi trong trò chơi quyền lực và âm mưu.

Nếu không dùng “Cánh Cửa”, có lẽ bí mật có thể được bảo vệ, nhưng điều đó có thể khiến tất cả mọi người lại một lần nữa rơi vào kết cục thất bại mà con quạ đã từng chứng kiến.

Nếu cuộc chiến này thực sự thất bại, sau ba tháng hạn chót, nếu đội quân miền Bắc bị mắc kẹt trong bùn lầy và dịch bệnh của mùa hè, hoàng đế sẽ nổi giận dữ.

Lúc đó, liệu miền Bắc có bị mất hay không?

Liệu con quạ có phải lại một lần nữa đứng ở một điểm thời gian bị xóa sổ, đơn độc chứng kiến mọi thứ bắt đầu lại từ đầu?

Nhưng nếu vì sợ hãi mà không thể vượt qua tình huống nguy cấp hiện tại ở miền Bắc, làm sao có thể bảo vệ được bí mật?

Con quạ đã chứng kiến quá nhiều lần những cuộc chiến đầy rủi ro, và điều đó chính là minh chứng rằng: tình hình hiện tại ở miền Bắc thực sự là một vực thẳm khó có thể vượt qua.

Nếu anh cứ tiếp tục chống đối sức mạnh của “Cánh Cửa”, chỉ có thể sớm chết ở nơi này mà thôi.

Tiêu Uyên bỗng nhiên nhớ lại một số chuyện trong quá khứ.

Hình ảnh Tô Mộc Trần giải quyết từng vấn đề một trong tình hình hỗn loạn ở Lâm Châu.

Anh cũng nhớ lại điều mà con quạ luôn theo đuổi – sự cân bằng giữa hai thế giới.

Con quạ chưa bao giờ cấm họ sử dụng “Cánh Cửa”, chỉ là liên tục nhắc nhở họ về những quy tắc sử dụng nó.

Những gì con quạ làm, luôn là cung cấp thông tin quan trọng vào những thời điểm then chốt, hoặc can thiệp một cách kiềm chế nhất có thể.

Điều đó không phải là “khước từ” sức mạnh, m

Cánh cửa này có thể mang đến những kiến thức y học, tri thức nông nghiệp và giống cây trồng vượt qua thời đại, thậm chí là một số nguyên liệu quan trọng.

Nhưng tuyệt đối không được dùng nó để thay thế những thanh kiếm mà các chiến binh sử dụng trong cuộc chiến.

Cánh cửa có thể tạo ra “khe hở” để phá vỡ những tình huống bế tắc, nhưng không thể thay thế Đại Thành trong việc hoàn thành những trận chiến mà họ cần phải tự mình gánh vác.

Cuối cùng, anh ta hiểu ra rằng, với tư cách là “chủ nhân của cánh cửa này”, điều anh ta thực sự cần học không phải là coi nó như một lá bài tẩy chỉ sử dụng khi đã đến tuyệt cảnh, mà là phải cư xử như chìa khóa và người canh cửa –

Giải quyết từng tình huống một, từng bước một để đạt được sự cân bằng.

Những vấn đề mà Đại Thành có thể tự giải quyết thì không cần đến cánh cửa.

Còn những tình huống bế tắc mà Đại Thành không thể giải quyết được, thì hãy sử dụng cánh cửa để hỗ trợ một phần.

Mỗi lần sử dụng, đều phải kiểm soát chặt chẽ mức độ ảnh hưởng của nó đối với thế giới này.

Cánh cửa không bao giờ là lá bài tẩy; nó chính là công cụ để đo lường và điều chỉnh.

Việc có thể làm được nhiều điều không có nghĩa là tất cả những điều đó đều nên được thực hiện.

Nếu một ngày nào đó, buộc phải sử dụng cánh cửa để phá vỡ tình huống bế tắc, thì hãy làm vậy… Nhưng chỉ cần lấy đủ lượng sức mạnh cần thiết để giải quyết vấn đề thôi.

Phần đường còn lại, hãy tự mình bước tiếp.

Tiêu Uyên Ngẩng đầu lên, nói với các vệ sĩ bên ngoài lều:

“Gọi ông Lục Tứ Đoạn đến đây.”