Vào nửa đêm, trên vùng hoang mạc bên ngoài Bạch Thủy Quan, tiếng trống chiến đột ngột xé toạc tiếng gió.

“Đong—đong—đong—!!!”

Tiếng trống không dồn dập, nhưng lại mang theo một nhịp điệu khiến người ta lo lắng. Cứ mỗi khoảng thời gian nhất định, tiếng trống lại vang lên từ rìa doanh trại của quân đội phía hữu Đại Thành. Kèm theo ánh đuốc đôi khi được thắp sáng và vài tiếng kèn được thổi kéo dài, âm thanh này đã làm cho các binh sĩ canh giữ Bạch Thủy Quan cảm thấy căng thẳng đến tột độ.

Bên trong lều chính của quân đội phía hữu, Bùi Vỹ mặc áo giáp sắt, đứng trước tấm bản đồ bằng gỗ thô ráp. Vị tướng đã gác vệ biên giới phía bắc này nhiều năm nay, ánh mắt ông sắc bén như đôi mắt đại bàng.

“Tướng Bùi, đội kỵ binh tiến hành cuộc tấn công ban đêm lần thứ hai đã trở về.”

Một sĩ quan bước vào, mang theo hơi lạnh của đêm, “Số lượng đuốc trên tường thành Bạch Thủy Quan đã tăng gấp đôi, nhưng họ vẫn chưa bắn một mũi tên nào, thậm chí cổng thành cũng không hề có động tĩnh gì.”

Bùi Vỹ nhẹ nhàng vuốt ve tấm bản đồ gỗ đại diện cho Bạch Thủy Quan bằng đầu ngón tay thô ráp của mình. Ông không hề tỏ ra vội vàng, thậm chí còn nở một nụ cười trên môi.

“Quá ổn định rồi.”

Sĩ quan không hiểu: “Họ đang dựa vào vị trí thuận lợi để phòng thủ; việc họ cẩn thận như vậy cũng là điều bình thường mà.”

“Trước đây thì đúng là bình thường, nhưng bây giờ thì họ đang làm điều đó một cách có chủ đích.”

Bùi Vỹ ngẩng đầu lên, chỉ vào một số dấu hiệu ở phía ngoài, “Trong suốt tháng vừa qua, chúng ta đã sản xuất rất nhiều xe tấn công thành, và các lính do thám liên tục di chuyển ngay trước mắt họ. Trước đây, khi họ cử kỵ binh ra ngoài, là để theo dõi những gì chúng ta đang làm; nhưng những ngày gần đây, số lượng kỵ binh tuần tra của họ tăng lên, nhưng họ chỉ di chuyển trong phạm vi tầm bắn của tường thành mà thôi.”

Ánh mắt Bùi Vỹ lấp lánh, ông giải thích rõ ràng: “Bây giờ, những kỵ binh tuần tra của họ không phải để theo dõi chúng ta, mà là để ‘cho chúng ta thấy họ’. Họ đang làm theo những quy tắc đã định sẵn, một cách chuẩn xác đến mức giống như đang tuân theo mệnh lệnh quân đội vậy.”

“Ý tướng là, tướng lĩnh của Bắc Điêu đã ra lệnh cho họ phải phòng thủ đến cùng?”

“Không chỉ là phòng thủ đến cùng đâu.”

Bùi Vỹ đi đến khu vực đựng vũ khí bên cạnh,

Anh ta sợ rằng những người ở Bạch Thủy Quan sẽ “hành động”.”

Bạch Thủy Quan bây giờ giống như một tấm khiên bị cố định chặt chẽ tại chỗ.

Hạ Lian Thương muốn tấm khiên này đứng ở đây, để thu hút toàn bộ sự chú ý và lực lượng của Đại Thành.

Đang lúc họ nói chuyện thì một vệ sĩ đi nhanh vào, đưa lại một bức thư bí mật khẩn cấp.

“Tướng quân, có tin từ trung quân Yến Quy Nguyên. Những kẻ do thám của Bắc Điền đã đầu độc nguồn nước ở phía thượng nguồn, dẫn đến dịch bệnh bùng phát trong doanh trại trung quân; hàng trăm người đang bị nôn mửa, tiêu chảy, lực lượng quân đội đã yếu đi rất nhiều.”

Nghe tin này, các tướng lĩnh đều hoảng sợ: “Trung quân gặp rắc rối rồi sao? Chúng ta có nên tức khắc đi viện trợ không?”

“Đừng vội vàng.”

Bùi Vỹ【Bùi Vũ】 chỉ liếc qua nội dung bức thư rồi vứt nó vào lò lửa, nhìn ngọn lửa nuốt chửng tờ giấy, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hiểu biết sâu sắc.

“Nếu thực sự có hàng trăm người cùng lúc bị ốm, điều mà trung quân hiện đang thiếu nhất chính là nhân lực và dược liệu, làm sao họ có thể để thông tin này được truyền đến tai chúng ta một cách suôn sẻ? Hơn nữa, Tướng Sư Su đang ở bên cạnh Hoàng tử, trung quân luôn rất nghiêm ngặt trong việc kiểm soát chất lượng nước dùng để phòng dịch; làm sao họ có thể để dịch bệnh lan rộng đến mức này?”

“Ý tướng quân là… thông tin này là giả mạo?”

“Vấn đề với nguồn nước có lẽ là thật, việc có vài người bị ốm cũng là thật.”

Bùi Vỹ【Bùi Vũ】 nói một cách bình thản, “Nhưng con số ‘hàng trăm người’ được lan truyền ra ngoài… điều giả mạo không phải là tình trạng bệnh tật, mà là có người muốn biến thông tin này thành công cụ chiến tranh. Kể từ khi tin đồn này có thể đến được tai chúng ta, điều đó chứng tỏ Hoàng tử đã tận dụng tình huống này để kéo Hạ Lian Thương vào bẫy.”

Ngón tay Bùi Vỹ【Bùi Vũ】 di chuyển dọc theo địa hình trên bàn cờ, từ Yến Quy Nguyên, qua Pháo Đài Đoạn Vân, cuối cùng dừng lại ở Bạch Thủy Quan; ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng và quyết đoán.

“Nếu Hạ Lian Thương coi Bạch Thủy Quan như một tấm khiên, thì chúng ta sẽ biến tấm khiên này thành một tảng đá lớn mà họ mãi mãi không thể loại bỏ.”

Bùi Vỹ【Bùi Vũ】 ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Trước hết, việc chế tạo vũ khí công thành không được dừng lại; ngày mai sẽ tiếp tục đưa thêm hai xe ném đá đến phía trước trận địa, để họ được xem cho kỹ.”

“Tiếp theo, ban đêm sẽ thêm hai loại hình tiếng trống và tiếng kèn, thay đổi hoàn toàn thời gian và hướng phát ra âm thanh;

“Đúng vậy.”

Bùi Vỹ ánh mắt sáng ngời, “Tôi muốn rằng mỗi khi thức dậy vào buổi sáng, tướng giữ Bạch Thủy Quan phải nghĩ đến ‘Hôm nay Đại Thành có tấn công thành không’; và mỗi khi đi ngủ vào ban đêm, ông ta cũng phải suy nghĩ về ‘Tối nay Đại Thành có tiến hành cuộc tấn công bất ngờ không’. Khi một thành trì bắt đầu lãng phí sức lực cho những cuộc tấn công có thể chẳng bao giờ xảy ra, thì đó chính là lúc chúng ta xuất hiện.”

Sáng hôm sau.

Sương mù dày đặc bao phủ lên những bức tường cao vút của Bạch Thủy Quan.

Trước trận địa của quân đội phía bên phải Đại Thành, ba chiếc xe tấn công khổng lồ hiện ra trong sương mù, như những con quái vật im lặng.

Chính lúc này, một tiếng ầm ầm trầm đục phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng.

Cánh cửa thành Bạch Thủy Quan, đã được đóng chặt nhiều ngày liền, bắt đầu mở ra một khe hở rộng khoảng hai trượng.

Một đội kỵ binh tinh nhuệ của Bắc Điêu, gồm khoảng một trăm người, lần lượt tiến ra từ khe hở đó.

Họ không tức khắc lao vào tấn công, mà lại xếp hàng bên ngoài bức tường thành, giáo dài chĩa thẳng về phía doanh trại của Đại Thành.

“Tướng quân!” Một viên tướng đứng trên tháp canh, nắm chặt cây cung, “Họ không nhịn được nữa, muốn thử sức chúng ta rồi!”

Bùi Vỹ mặc áo giáp đứng ở phía trước đội quân, nhìn về phía đội kỵ binh đầy thách thức kia, lạnh lùng giơ tay lên.

“Không cần vội.”

Tướng giữ Bạch Thủy Quan không phải là kẻ ngốc.

Đây chỉ là cách họ dùng một trăm kỵ binh này để thử lòng Bùi Vỹ—xem liệu ông ta có thực sự dám tấn công hay không?

Bùi Vỹ không ra lệnh tấn công toàn quân, cũng không lùi lại một bước nào.

Ông ta lấy cây cung nặng của vệ sĩ bên cạnh, rút một mũi tên không có lông đuôi ra khỏi ống tên, cưỡi ngựa tiến về phía trước vài chục bước, dừng lại ở vị trí mà các tay cung của đối phương có thể đe dọa đến ông ta, nhưng không chắc chắn có thể bắn trúng.

Bùi Vỹ cung tên, dây cung căng như mặt trăng tròn.

Chiếc cung nặng này cần rất nhiều sức lực mới có thể kéo căng, nhưng Bùi Vỹ có sức mạnh lớn hơn người bình thường; vũ khí mà ông ta thường sử dụng là một cây giáo nặng tám mươi cân, việc kéo căng chiếc cung này đối với ông ta không hề khó khăn.

“Vút——!”

Mũi tên xé toạc sương mù, vang lên tiếng vút sắc bén, và cuối cùng “đập” mạnh xuống đất, xuyên thủng lớp bùn tr

Những con ngựa chiến của bên Bắc Địch phía đối diện hoảng sợ, gây ra một trận xáo trộn nhỏ. Người Bắc Địch không chỉ biết đến danh tiếng lớn lao của Tướng Sục, mà cả tên Bùi Vỹ cũng đã quen thuộc với họ như tiếng sấm vang dội. Họ đều rõ ràng biết về những chiến công xuất sắc mà vị tướng này đã đạt được trong nhiều năm gìn giữ biên giới phía Bắc.

Bùi Vỹ ngồi trên lưng ngựa, không rút thêm mũi tên nào khác, chỉ dùng hết sức mình để phát ra giọng nói vang dội như chuông đại hồng, hướng về phía đối phương:

“Quay lại báo cho tướng của các ngươi đi! Cánh cổng đã mở rồi, đừng vội vàng đóng lại. Khi cái thang bằng mây của tôi được đẩy đến chân thành phố, tôi sẽ tự mình vào tìm tướng của các ngươi để uống rượu! Còn bây giờ… đừng mang theo vài kẻ này ra đây tự sát. Điều tôi muốn là chiếc cổng này, chứ không phải vài cái đầu vô giá trị!”

Lời nói này khó phân biệt thật giả, và quá đỗi kiêu ngạo. Thủ lĩnh kỵ binh Bắc Địch phía đối diện tái nhợt mặt, nhìn vào mũi tên không có tua rua trên mặt đất, rồi liếc nhìn về phía trận địa tấn công của Đại Thành mờ ảo trong sương mù phía sau, cuối cùng cắn răng và kéo dây cương.

“Rút lui!”

Hàng trăm kỵ binh từ từ rút về phía trong thành. Những cánh cổng nặng nề một lần nữa phát ra tiếng kêu chói tai khi đóng lại chặt chẽ. Vị tướng phụ trách việc phòng thủ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn về phía Bùi Vỹ: “Tướng quân thật thông minh. Một mũi tên này… còn khiến họ đau khổ hơn cả việc giết chết một trăm người.”

“Đó chính là quy tắc của cuộc đối đầu.”

Bùi Vỹ quay đầu ngựa, nhìn về phía Bạch Thủy Quan – nơi mà cánh cổng đã được đóng chặt lại – ánh mắt anh ta lóe lên một nụ cười lạnh lùng.

“Khi cánh cổng đóng lại, sợi dây trong lòng họ sẽ càng căng thẳng hơn.”

Trong những ngày tiếp theo, cánh cổng Bạch Thủy Quan không bao giờ mở ra nửa phần nào. Những ngọn đuốc trên tường thành cũng được đốt nhiều hơn bình thường gấp nhiều lần. Ban đêm, các đội tuần tra luân phiên thay ca, những người bắn cung tại trong thành không dám rời khỏi vị trí của mình, và nguyên liệu dùng để sửa chữa tường thành cũng được chuyển lên đỉnh thành từng xe hàng. Bùi Vỹ không hề tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn nào nữa, nhưng mỗi ngày tại Bạch Thủy Quan đều giống như đang trải qua một trận chiến khốc liệt, không bao giờ kết thúc, nhưng bất cứ lúc n

Ngày hôm sau, anh ghi chép cẩn thận vị trí đặt các bản gia phả, những tài liệu liên quan đến người mẹ ruột của các hoàng tử và thông tin về cái chết của họ; đồng thời xác định rõ những hồ sơ cũ của các đời hoàng đế nào chỉ có thể được xem khi có sự cho phép từ các thành viên trong dòng họ, những hồ sơ nào thực sự bị niêm yết kín, và những hồ sơ nào chỉ “theo quy định không được xem”, nhưng thực ra chỉ cần đưa ra một ít tiền là có thể xem được.

Anh ghi lại tên của mọi quan chức lớn nhỏ ở đây, cùng với thói quen và tính cách của họ, để sử dụng làm tài liệu tham khảo cho những kế hoạch tiếp theo.

Anh thiết lập một phương thức tra cứu riêng chỉ dành cho mình.

Thay vì tìm kiếm một kẻ giết người cụ thể, anh bắt đầu ghép nối các nguyên nhân cái chết và thời điểm qua đời của các mẹ ruột các hoàng tử qua các triều đại, cùng với sự thăng trầm của gia tộc họ sau đó.

Trong những năm nào đó, khi một hoàng tử mới bắt đầu nổi bật, gia tộc mẹ họ lại đột nhiên bị tước quyền, bãi nhiệm và tài sản bị tịch thu vì tội tham nhũng hay nổi loạn?

Sau khi những hoàng tử này qua đời đột ngột, các gia tộc ngoại thất từng có uy tín lại nhanh chóng biến mất khỏi triều đình, như những cây khô đã mất hết sức sống?

Thậm chí, trong một số vụ án mạng bí ẩn của các mẹ ruột, liệu có sự liên quan đến cùng một nhóm thái y hay cung thần không?

Càng tìm hiểu sâu, cảm giác lạnh lẽo ấy càng lan tỏa dọc theo lưng của Tiêu Anh.

Anh chưa tìm ra tên của kẻ nào cụ thể, cũng chưa có bằng chứng cụ thể nào, nhưng anh thực sự đã phát hiện ra một bàn tay vô hình.

Thực sự có ai đó, trong suốt những năm tháng dài, với sự kiên nhẫn và có hệ thống, đã tiến hành những hành động “cắt bỏ” những mối quan hệ huyết thống và gia tộc ngoại thất xung quanh hoàng gia một cách tàn nhẫn.

Để tìm ra nguồn gốc ban đầu của những hành động này, Tiêu Anh tiếp tục tra cứu các bản gia phả và hồ sơ cũ, lần lượt xem xét từ 400 năm trước, thậm chí là 500 năm trước vào thời đại Đại Thịnh, và cả 600 năm trước vào triều đại của Hoàng đế Khai Quốc.

Nhưng trong đống giấy tờ cổ xưa này, anh vẫn chưa tìm ra nguồn gốc của những hành động “cắt bỏ” đó, thay vào đó, anh lại phát hiện ra một điều gì đó còn đáng sợ hơn nữa.

Đó là những ghi chép lẻ tẻ, không mấy nổi bật, được giấu trong các phần ghi chú phụ và tài liệu lẻ:

“Năm đầu tiên của triều đại Hoàng đế Khai Quốc, có một người họ Sư đã dâng lên những vật dụng kỳ lạ; hoàng đế ra lệnh cho Bộ Công nghi

Và những thứ này, không hề tạo nên bất kỳ di sản nào trong các thời đại sau này. Có những thứ bị các thợ thủ công sao chép nhưng thất bại, có những thứ mất tích một cách bí ẩn, và có những thứ chỉ để lại trong các tài liệu lịch sử với những phát biểu mơ hồ như “ai đó đã từng thấy chúng”. Nếu thực sự có nhiều thứ kỳ diệu và pháp thuật đáng kinh ngạc như vậy, tại sao lại không có thứ nào được truyền lại cho các thế hệ sau?

Với câu hỏi này, Tiêu Anh đã tập trung vào giai đoạn “Thời đại Hoàng kim” 500 năm trước – nơi cũng xảy ra những tình huống tương tự. Tại đây, ông chợt chú ý đến hai họ có liên quan mật thiết với nhau: họ Sư và họ Thịnh.

Khi ánh mắt ông dừng lại trên chữ “họ Sư”, đầu ngón tay ông bỗng nghỉ lại một chút, không ai có thể nhận ra điều đó. Họ Sư… Ông nhớ đến vị bác sĩ Sư trong quân đội miền Bắc – người đã đề xuất các phương pháp phòng ngừa và điều trị dịch bệnh, và giờ đây đã trở nên khá nổi tiếng ở miền Bắc; người đã từ một bác sĩ chuyển sang làm quân nhân cùng với Túc Vương. Và còn có “Học viện Y thuật Quyền Thần” mà ông từng nghe nói đến… Học viện này chỉ âm thầm cung cấp các loại dược phẩm đặc biệt và thiết bị phi thường cho Túc Vương Phủ, nhưng chẳng bao giờ để chúng rò rỉ ra ngoài.

Lúc đó, Tiêu Anh chỉ nghĩ rằng đó là một học viện bí mật nào đó đứng sau vị quân nhân Sư. Nhưng bây giờ…

Ông nhìn xuống những dòng chữ “họ Sư” trên tài liệu 600 năm tuổi, cau mày. Cùng một họ? Hay chỉ là sự trùng hợp?

Họ Sư cung cấp bản vẽ dụng cụ nông nghiệp; họ Thịnh phụ trách việc triển khai các tuyến đường thương mại. Họ Sư có các bác sĩ đến cung đình đưa ra phương thuốc; họ Thịnh chịu trách nhiệm vận chuyển dược liệu khắp cả nước. Họ Sư đề xuất các chính sách mới; họ Thịnh quản lý thuế mái và các ngân hàng ở khắp nơi.

Nhìn những ghi chép này, ánh mắt Tiêu Anh dần trở nên sâu lắng. Họ Sư nắm giữ kiến thức và công nghệ; họ Thịnh kiểm soát việc lưu thông và tài chính. Hai gia tộc này, 500 năm trước, thực sự giống như hai bánh răng khổng lồ thúc đẩy sự thịnh vượng của Đại Thành.

Ông không hỏi thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ ghi nhớ những thông tin quan trọng đó vào trí óc mình. Vào đêm khuya hôm đó, khi trở về phủ, Tiêu Anh ngồi trước một đống tài liệu lộn xộn, lấy bút vẽ một bảng biểu đơn giản trên tờ giấy trắng. Ông liệt kê các mục như “thời đại”, “họ Sư”, “họ Thịnh”, “miền Bắc”, “sự

Khi anh ta vẽ xong nét cuối cùng, đầu bút dừng lại trên giấy, tạo thành một vệt mực lan rộng ra xung quanh.

Ở phần giữa bảng biểu, hai gia tộc Sư và Thịnh thường xuyên xuất hiện trong thời kỳ thịnh vượng nhất của đất nước, góp phần thúc đẩy sức mạnh quốc gia lên đến đỉnh cao.

Nhưng cách đây bốn trăm năm, hồ sơ liên quan đến gia tộc Sư đột ngột bị ngắt quãng.

Ở cuối bảng biểu, gia tộc Thịnh vẫn tiếp tục thịnh vượng, trong khi gia tộc Sư… chỉ còn là một khoảng trống không thể diễn tả được trong các hồ sơ lưu trữ. Rất nhiều tài liệu đã mất tích hoặc bị thiếu sót trong khoảng thời gian đó.

Tiêu Anh Nhìn vào khoảng trống đó, ánh mắt anh ta dần trở nên u ám. Lần đầu tiên, trong đầu anh ta xuất hiện một ý nghĩ nguy hiểm, có thể lật đổ toàn bộ lịch sử Đại Thịnh:

“Gia tộc Sư không phải đơn giản là biến mất một cách đột ngột.”

“Có ai đó… đã khiến họ biến mất? Thậm chí cả dấu vết về sự tồn tại của họ cũng bị người ta xóa sổ.”

Anh ta đang điều tra về việc “cắt bỏ những phần không cần thiết”, nhưng lại vô tình khám phá ra phần sâu thẳm nhất của cái “cây lớn” này – những rễ đã mục nát và bị đào rỗng.

Những hồ sơ bị mất đó đã đi đâu?

Tiêu Anh Nhớ lại những ngày tìm kiếm trong dinh tổ tiên, anh ta bỗng nhiên nhớ ra một chi tiết kỳ lạ. Trong toàn bộ dinh tổ tiên, chỉ có một căn phòng duy nhất mà mọi người đều có những câu trả lời khác nhau về nó.

Căn phòng đó nằm ở góc khuất ít người để ý nhất của dinh tổ tiên, được ngăn cách bởi một cánh cửa sắt gỗ cũ kỹ và nặng nề; trên cửa treo một chiếc ổ khóa đồng đã gỉ sét. Khi anh ta hỏi han một cách khéo léo:

Những nhân viên cấp thấp nói: “Căn phòng đó à? Chắc là luôn trống rỗng thôi.”

Người quản lý kho nói: “Tôi chỉ biết là chìa khóa không có ở trong dinh tổ tiên.”

Một nhân viên già lắp bắp: “Nghe nói trước đây có đồ được cất ở đó, sau đó thì được dọn sạch hết.”

Thậm chí có cả những người lão thành trong dinh tổ tiên cũng thay đổi biểu cảm: “Hoàng tử, ngài không nên quan tâm đến nơi đó nữa.”

Tại sao một căn phòng trong dinh tổ tiên lại khiến ngay cả những người quản lý cũng không thể nói rõ nó là phòng trống, phòng cấm hay từng được sử dụng để cất đồ?

Những phần lịch sử bị mất đó, những bí mật mà hoàng tộc Đại Thịnh không muốn ai biết đến, có lẽ đã… hoặc vẫn đang được giấu đằng sau cánh cửa đó.

Chiều hôm sau.

Tiêu Anh Với nụ cười nhẹ nhàng

“Căn phòng đó… rốt cuộc dùng để làm gì vậy?”

Vua Hồng ngừng lại một chút khi đang lật sách, nhướng mắt nhìn người cháu gái có vẻ lạnh lùng và thờ ơ này.

Hai người nhìn nhau trong chốc lát; trong căn phòng đọc sách chỉ còn nghe thấy tiếng nước rơi từ chiếc đồng hồ treo tường.

Vua Hồng đặt cuốn sách xuống, giọng nói của ông rất bình thản, nhưng ẩn chứa một sự nặng nề khó nhận ra.

“Con đã tìm hiểu được điều gì về nó rồi.”

Đây không phải là một câu hỏi, mà là một câu khẳng định.

Tiêu Anh vẫn giữ vẻ mỉm cười trên khóe miệng: “Chú biết về căn phòng đó à?”

“Biết rằng nó tồn tại.”

“Vậy bên trong có cái gì?”

“Không biết.”

Tiêu Anh ngập ngừng một chút, rồi quên đi vẻ thờ ơ ban đầu.

“Ngay cả chú cũng không biết sao?”

Vua Hồng nhìn anh ta, đôi mắt đã trải qua bao sóng gió của hoàng gia ấy ánh lên vẻ bí ẩn.

“Nếu bản vương biết, thì đã không nói rằng mình không biết.”

“Vậy tại sao không được vào đó?”

“Bởi vì quy tắc.”

“Quy tắc do vị hoàng đế nào đặt ra?”

Vua Hồng im lặng một lúc, rồi từ từ nói ra vài từ: “Vị hoàng đế từ rất lâu trước đây.”

Ông không nói tên thụy của vị hoàng đế đó, mà chỉ dùng cách gọi tránh né “vị hoàng đế từ rất lâu trước đây” – điều này khiến Tiêu Anh lập tức nhớ kỹ vào lòng.

Tiêu Anh không hỏi thêm nữa. Anh ta hiểu rõ từ ánh mắt của chú mình: Vua Hồng biết về căn phòng đó, và cũng biết rằng nó từng quan trọng đến mức “không nên bị hỏi”, nhưng có lẽ ông thực sự không biết bên trong đó hiện có cái gì.

Có lẽ… đó là một “lỗ đen lịch sử” mà ngay cả các thành viên cao cấp của hoàng gia cũng không dám dễ dàng xâm phạm.

“Nếu chú không biết, thì cháu cũng không muốn hỏi nữa.”

Vua Hồng từ từ đóng cuốn sách lại, ánh mắt dừng lại trên những dòng chữ màu mực đã phai nhạt trên bìa sách; giọng nói của ông thấp đến mức như thể đang tự nhủ với mình.

“Những ngày gần đây, con đã đọc khá nhiều hồ sơ cổ. Con có để ý đến những nét chữ đó chưa?”

Tiêu Anh ánh mắt lấp lánh: “Những nét chữ ư?”

“Mực dùng để viết trong dinh tổ tiên có loại đậm, có loại nhạt; có nét chữ vuông vắn kiểu chân thư, cũng có nét chữ nhanh vội kiểu hành thư.” Vua Hồng dùng đôi tay già nua của mình nhẹ nhàng vuốt qua bìa sách, “Con có thể nhìn thấy ai là người viết những nét chữ đó, nhưng không thể biết được, ai là người đã

Tiêu Anh Nụ cười vẫn nở trên khóe miệng, nhưng dần dần biến mất.

“Ngươi tưởng rằng khi bước vào Tổng gia phủ, những gì ngươi đối mặt chỉ là những chuyện cũ kỹ của tổ tiên, và những viên gạch trong nhà mình thôi sao?”

Hoàng Thái tử ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề có sóng gió, nhưng lại toát ra lạnh lẽo như mùa đông sâu thẳm, “Nhưng trong Tổng gia phủ, điều không bao giờ thiếu chính là ‘sự hợp lý’. Chết vì bệnh tật là hợp lý, tai nạn cũng là hợp lý… Ngay cả việc thiếu một trang trong hồ sơ cũng được coi là hợp lý.”

“Lời nói của Hoàng thúc… cháu không hiểu.”

“Tốt lắm. Đôi khi, không hiểu mới chính là yếu tố giúp con người sống sót.”

Hoàng Thái tử quay lại đọc cuốn sách, không nhìn anh ta nữa.

“Có những lớp bụi trên các kệ đồ, không nên quét đi. Nếu quét, bụi sẽ làm cho chính mình bị mù lòa. Đôi mắt của ta đã mù từ hàng chục năm nay, vì vậy ta vẫn còn ngồi đây thở.”

Hoàng Thái tử lật sang một trang, tiếng giấy kêu khàn khàn.

“Có những cánh cửa đóng lại, không phải vì bên trong có thứ gì đó. Bởi vì những người biết lý do tại sao cánh cửa đó đóng lại, đều hiểu một điều… Những ai cố gắng đẩy cánh cửa đó, cuối cùng thường sẽ bị nhốt bên trong.”

Tiêu Anh Nhìn người hoàng thúc này – người không quan tâm đến chính sự, trông như một cây khô – anh ta bỗng cảm thấy một luồng lạnh lẽo khó tả lan tỏa khắp cơ thể.

Anh ta đã hiểu.

Hoàng Thái tử không phải là không biết, mà là “không dám biết”.

Những lời này không phải để cảnh báo anh ta về những nguy hiểm ẩn sau cánh cửa đó, mà là để nhắc nhở anh ta rằng – Tổng gia phủ, không bao giờ là nơi trú ẩn an toàn.

Mỗi chiếc bút viết lên những trang giấy ở đây, không chắc đã nằm trong tay chính mình.

Tiêu Anh Hít một hơi thật sâu, rồi lại nở nụ cười không nghiêm túc như trước.

“Lời nói của Hoàng thúc thật là huyền bí, cháu không hiểu lắm.”

Lần đầu tiên trước mặt Hoàng Thái tử, anh ta thu lại thái độ phóng khoáng, giọng nói vẫn thoải mái, nhưng ánh mắt đã trở nên nặng nề hơn một chút.

“Cháu ngủ một giấc, tỉnh dậy thì phát hiện có người đã đốt lửa trong vườn sau nhà mình, lửa đã lan đến gần tường rồi… Liệu cháu có nên giả vờ không ngửi thấy mùi khói và tiếp tục ngủ tiếp không?”

Sau đó, anh ta lại nở nụ cười, duỗi lưng thong dong, “Dù sao thì, cháu cũng chỉ tò mò hỏi thôi. Có lẽ việc xem lại những hồ sơ cũ của hậu cung thú vị hơn nhiều… Không muốn

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những vụ án cũ mà mình đã tổng hợp trong những ngày gần đây. Những người đó chết một cách hợp lý; các hồ sơ liên quan đến những vụ án đó cũng được kết thúc một cách hợp lý. Lý do khiến những người thân của hoàng gia bị giáng chức hay điều chuyển cũng đều không có gì sai trái. Nhưng khi những “sự hợp lý” kéo dài hàng trăm năm được tích lũy lại với nhau, chúng lại tạo thành một thứ “không hợp lý” đến nỗi khiến người ta khó thở được.

Bước chân của **Tiêu Anh** bỗng chốc chậm lại. Anh bắt đầu suy nghĩ về một câu hỏi vô cùng vô lý nhưng lại đầy rủi ro:

Nếu “kẻ cắt bỏ những phần không cần thiết” mà anh đang tìm kiếm, và bàn tay đã xóa bỏ dấu vết của gia tộc Sư cách đây bốn trăm năm, thực ra không phải là hai việc khác nhau? Nếu những kẻ còn sót lại không phải là những con quái vật sống đã bốn trăm năm, mà là một mạng lưới luôn thay đổi người tham gia, và đã ăn sâu vào xương máu của toàn bộ Đại Thành? Và nếu như Su Canjun hiện tại, cũng chỉ là những sợi dây còn sót lại trong mạng lưới đó chưa bị tiêu diệt triệt để?

Anh bỗng nhớ lại lời cảnh báo mập mờ của Vương công lúc nãy:

“Ngươi có thể nhìn thấy ai là người viết những lá thư đó, nhưng ngươi không thể nhìn thấy ai đang nắm giữ bàn tay viết những lá thư ấy.”

**Tiêu Anh** dừng lại trong bóng tối của hành lang, nhìn về phía cánh cửa gỗ luôn đóng chặt ở sâu bên trong dinh thự của gia tộc. Trước đây, anh từng nghĩ rằng bên trong đó chứa đựng một đoạn lịch sử đã bị xóa bỏ. Nhưng bây giờ, anh bỗng nghĩ rằng… Có lẽ điều thực sự đáng sợ không phải là những gì ẩn sau cánh cửa đó, mà là số lượng người trong toàn bộ dinh thự này, thậm chí là trong toàn bộ cung điện hoàng gia, biết rằng cánh cửa đó không được mở… Và họ… đang bảo vệ bí mật cho ai?

Ngày mai, anh vẫn sẽ bước vào dinh thự này. Những người thư ký vẫn sẽ mỉm cười chào anh, các eunuch vẫn sẽ mang trà nóng cho anh, người quản lý vẫn sẽ làm việc theo quy tắc, và Vương công vẫn sẽ là người đơn điệu như trước. Nhưng **Tiêu Anh** biết rằng, mọi thứ đã thay đổi… Đôi mắt của anh không thể nào còn coi họ đơn thuần là “thân thuộc hoàng gia” hay “nô lệ hoàng gia” nữa. Khi bỏ qua lớp vỏ bọc được gọi là “an toàn”, những gì anh nhìn thấy là một mạng lưới vô hình nhưng khổng lồ… Và bây giờ, anh mới nhận ra rằng, mình đang đứng ngay chính giữa mạng lưới đó.