Buổi sáng, khi Lãm Ninh Thành như mọi khi đến cung điện của Vương Yết, anh ta lại phát hiện ra rằng không ai có mặt ở đó.

Hôm nay là ngày nghỉ tuần của Tiêu Anh; anh ta tưởng rằng vị hoàng tử này chắc chắn sẽ ngủ đến tận trưa mới thức dậy. Dù sao thì trong thời gian gần đây, Tiêu Anh luôn phải đến Tổng hội tộc nhân để làm việc từ sáng sớm, và vào ban đêm lại thường xuyên ở lại thư phòng làm việc đến tận khuya.

Lãm Ninh Thành lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường.

Anh ta tiếp tục kiểm tra một số nơi khác, và cuối cùng phát hiện ra rằng chiếc xe ngựa của gia tộc hoàng gia đã không còn ở chỗ cũ.

Sau khi hỏi người canh cửa, anh ta được biết rằng Tiêu Anh đã rời khỏi cung điện từ khi trời mới sáng để đến Thư phòng Thúc Ngọc.

Lãm Ninh Thành nhíu mày nhưng không nói gì, chỉ yêu cầu người hầu thông báo cho mình khi Vương Yết trở về, sau đó anh ta quay lại lo liệu các công việc trong gia tộc.

Anh ta đến thư phòng của Tiêu Anh.

Thư phòng này chứa đựng mạng lưới thông tin riêng tư và các tài liệu quan trọng của Tiêu Anh; thường thì không ai được phép vào đây để dọn dẹp. Trong suốt hai năm qua, Lãm Ninh Thành luôn tự mình giữ gìn nó.

Kệ sách làm bằng gỗ hoàng hoàn tre được đặt sát ba bức tường; trên kệ có vẻ như đầy rẫy các loại truyện tranh, album hình, sách du ký và tập thơ văn, nhưng thực tế hầu hết đều là những thứ đó.

Ở đây không hề thấy một cuốn sách kinh điển hay sách về lịch sử nào; điều này không phải vì Tiêu Anh không học hành gì cả, mà bởi vì những cuốn sách đại diện cho “bổn phận của một hoàng tử” thì không bao giờ được trưng bày một cách công khai ở đây.

Trên tường treo một bức tranh vẽ cảnh sông Nam vào tháng Ba, khi mây mù và sương gió đang bao phủ khắp nơi. Phía xa, những đám mây mỏng manh tạo nên những dãy núi uốn lượn; gần đó, một ngôi làng với những bức tường trắng và mái ngói đen nửa ẩn mình trong sương mù. Một cây cầu đá bắt qua mặt nước; dưới cầu có vài chiếc thuyền nhỏ, mũi thuyền hơi nhô lên, như thể vừa mới ra khỏi màn mưa hoặc đang chuẩn bị bước vào màn mưa. Bên bờ sông, một số cây liễu có những cành lá buông thấp xuống gần mặt nước.

Những hạt mưa được vẽ bằng mực nhạt, từng nét một, rất tỉ mỉ và không hề lộn xộn; toàn bộ bức tranh được bao phủ bởi một lớp sương mù màu xanh nhạt. Ở góc dưới bên phải, có một hàng chữ nhỏ, được viết bởi một họa sĩ nổi tiếng từ triều đại trước.

Tiêu Anh kể r

Cô ấy chưa bao giờ nói rõ nó trông như thế nào.

Nhưng Tiêu Anh lại biết.

Đó là miền Giang Nam của cô ấy.

Mùa xuân mưa phùn, những bức tường trắng và ngói đen, tiếng mái chèo kêu lách cách dưới cây cầu đá.

Đó là cái cây bạch quả hàng trăm năm tuổi mà cô ấy từng trèo lên khi còn nhỏ, là chiếc bánh hoa ngọc lan mà mẹ cô ấy hấp trên bếp, là hương vị của những sợi mưa bay vào qua cửa sổ khi cô ấy học chơi đàn cung trong gian phòng riêng.

Đó cũng là quê hương mà cô ấy không bao giờ có thể trở lại được nữa.

Tiêu Anh chưa bao giờ rời khỏi kinh thành.

Anh ta lớn lên trong cung điện, sau khi trưởng thành và được phong làm vua, anh ta không được phép tự ý rời khỏi kinh thành nếu không có lệnh của hoàng gia.

Nơi xa xôi nhất mà anh ta từng đến là khu săn bắn hoàng gia ở ngoại ô thành phố.

Thứ giống nhất với miền Giang Nam mà anh ta từng thấy, chính là bức tranh này.

Đôi khi vào ban đêm, Tiêu Anh sẽ đứng trước bức tranh này và ngắm nhìn mãi.

Mưa trong bức tranh không bao giờ rơi ra ngoài, con thuyền trong tranh cũng không bao giờ cập bến.

Anh ta nhìn qua lớp lụa mỏng manh, ngắm nhìn miền Giang Nam mà mình mãi mãi không thể đặt chân đến.

Ánh mắt của Lan Ninh Thành rời khỏi bức tranh, đọng lại trên chiếc bàn gỗ đàn hương được trang trí bằng ngọc trai, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng.

Bút mực, đá mài, bàn đều được sắp xếp gọn gàng, sạch sẽ.

Lò hương không hề còn tro tàn.

Mỗi cuốn hồ sơ, mỗi tờ giấy đều được xếp gọn theo loại.

Gọn gàng đến mức dường như chẳng ai từng động đến nơi này.

Nhưng anh ta rất rõ rằng, trong thời gian gần đây, Tiêu Anh đã ngồi suy tư ở đây đến tận đêm khuya mỗi đêm.

Trước đây, khi anh ta nhìn vào đây, thường thấy một cảnh tượng hỗn loạn: giấy trên bàn bị vò nát, các hồ sơ chưa được thu dọn lại chất đầy lên trên sách vở, thậm chí còn có cả chiếc ấm trà đặt ngược.

Lúc đó, trí óc của Tiêu Anh có thể chấp nhận sự hỗn loạn, bởi vì anh ta biết mỗi thứ đang ở đâu.

Nhưng bây giờ, mọi thứ trong phòng đọc sách đều trở nên ngăn nắp gọn gàng.

Ánh mắt của Lan Ninh Thành chuyển sang thùng rác giấy, nơi đó trống rỗng, không hề có một tờ giấy viết sai hay lá thư bị bỏ đi nào.

Tuy nhiên, ở phía dưới cùng của đèn nến đồng, lại có một chút tro giấy màu tối, chưa cháy hết.

Mọi thứ trong phòng đọc sách đều trở nên ngăn nắp gọn gàng.

Vị vương công vốn thường xuyên vứt bừa đồ đạc và quần áo, bây giờ lại trở nên ngăn nắp đến thế.

Điều anh ấy nghĩ đến không phải là việc Tiêu Anh cuối cùng cũng bắt đầu tuân thủ quy tắc, mà là việc Tiêu Anh đang xây dựng một bức tường.

Có những sự thay đổi lớn đang diễn ra ở những nơi mà anh ấy không thể nhìn thấy.

Lan Ninh Thành giơ tay lau đi những hạt tro giấy đó.

Trước khi rời đi, anh lại nhìn một lần nữa căn phòng đọc sách sạch sẽ đến nỗi chói mắt, sau đó mới quay mặt đi và lặng lẽ đóng cửa.

Mãi cho đến buổi chiều, Lan Ninh Thành mới nhận được tin Tiêu Anh đã trở về phủ.

Anh đến Xuan Hua Thủy Tiệc và từ xa đã nghe thấy tiếng đàn cung.

Loại nhạc cụ này hiện nay ít người chơi, nhưng Tiêu Anh từ nhỏ đã được Phu Nhân Wan dạy dỗ, nên có khá nhiều thành tựu trong lĩnh vực này. Cô ấy đã biểu diễn tại các bữa yến của hoàng gia và nhận được sự khen ngợi từ Hoàng Đế.

Tuy nhiên, tiếng đàn hôm nay nghe có vẻ khác hẳn so với mọi khi.

Thông thường, những bản nhạc mà Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 chơi luôn mang tính vui vẻ, tự do và phóng khoáng.

Nhưng hôm nay, âm thanh đàn dường như bị bao phủ bởi những đám mây mù, u ám và chậm rãi, khiến người ta khó có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

Lan Ninh Thành đứng chờ bên ngoài thủy tiệc, cho đến khi bản nhạc kết thúc và tiếng vang tan biến, anh mới bước vào.

Khi cảm nhận thấy tiếng bước chân, Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 ngẩng đầu nhìn người đến.

Ánh mắt của Lan Ninh Thành lướt qua chiếc cốc trà trên bàn – chiếc cốc vẫn còn nguyên, không ai động đến và đã lạnh ngắt – rồi dừng lại trên khuôn mặt của Tiêu Anh__【Tiêu Anh】.

Hai người im lặng đối diện nhau một lúc lâu.

Cuối cùng, là Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 với giọng nói đầy bất đắc dĩ đã phá vỡ sự im lặng:

“Lan Trưởng Sử, lại có chuyện gì sao?”

Trước đây, Lan Ninh Thành luôn làm việc một cách nhanh chóng và trực tiếp, không bao giờ lảng tránh vấn đề chính. Sau hai năm sống cùng nhau, Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 đã hiểu rõ rằng, khi người này không nói gì, thì còn đáng sợ hơn cả khi anh ấy nói chuyện.

Đặc biệt là đôi mắt thường xuyên trông rất bình tĩnh của anh ấy, lúc này đang nhìn chằm chằm vào anh không hề chớp mắt.

Tiêu Anh Lặng lẽ suy nghĩ, hôm nay mình ra ngoài, chắc không làm gì sai trái cả… phải không?

Lan Ninh Thành không hỏi thẳng ra. Một lúc sau, anh mới bình tĩnh nói:

“Thần thiếp.”

“Ồ?”

“Trước đây, ngài không như thế này đâu.”

Tiêu Anh Ngón tay đang gảy đàn dừng lại: “Không như thế nào cụ thể?”

“Ngài luôn vứt đồ lung tung mọi nơi.”

“……”

Tiêu Anh Im lặng một lát, rồi cười nói: “Điều đó có gì sai cả? Trước đây, ngài còn hay trách tôi không biết giữ gìn kỷ luật nữa mà.”

Tại sao bây giờ ngài không vứt đồ lung tung nữa, lại khiến Lan Ninh Thành có vẻ không hài lòng?

“Trước đây, Thần thiếp nói rất nhiều.” Lan Ninh Thành tiếp tục nói.

Tiêu Anh Ánh mắt chuyển động, nhìn anh: “Bản vương bây giờ cũng nói khá nhiều mà.”

Lan Ninh Thành nhìn chiếc trà lạnh trên bàn, vẫn chưa được uống.

“Trước đây, mỗi khi ngài trở về từ ngoài, chỉ cần nghe ai đó kể một câu đùa không vui, ngài cũng sẽ mang về kể cho thần thiếp nghe y hệt.”

“……”

“Nhưng bây giờ, thần thiếp không hề biết ngài hôm nay ăn gì, đã gặp ai.”

Anh biết rằng, dù bề ngoài Tiêu Anh có vẻ vui vẻ, nhưng thực ra trí óc ông ta luôn đang suy nghĩ.

Ông ta thường mang những thứ có vẻ vô ích về để chia sẻ với anh, và đôi khi đó thậm chí không phải là thông tin quan trọng gì cả.

Chỉ là: “Hôm nay, tại buổi hòa nhạc, người họ Triệu kia nói rằng mình sưu tầm được những bức tranh cổ của triều đại trước, nhưng khi bản vương xem, hóa ra toàn là hàng giả.”

Hoặc: “Cậu con trai nhà Vương, sau khi say rượu, lại bắt đầu mắng cha vợ mình.”

Lúc đó, Lan Ninh Thành sẽ dọn dẹp hậu quả do ông ta gây ra, rồi lười biếng đáp lại: “Hôm nay, Thần thiếp quả thật nhớ khá nhiều điều đấy.”

Đó là những khoảnh khắc thường ngày giữa hai người.

Điều khiến Lan Ninh Thành lo lắng không phải là việc Tiêu Anh không nói những chuyện quan trọng, mà là việc ông ta thậm chí không còn nói những lời vô nghĩa nữa.

Tiêu Anh Cuối cùng cũng hiểu ra rằng người này đang bất mãn về điều gì.

Ánh mắt ông ta hơi nheo lại, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Lan Ninh Thành, phải chăng bản vương phải báo cáo từng việc mình làm, từng lời mình nói trong ngày cho ngươi biết sao?”

Lan Ninh Thành không hề tránh né đôi mắt đầy áp lực kia, mà thẳng thắn đối mặt:

“Thần không biết hoàng tử gần đây đã tìm ra điều gì trong phủ tộc nhân.”

“Nhưng thần biết một điều — trước đây, khi hoàng tử trở về từ bên ngoài, ngài thường kể cho thần nghe những lời vô nghĩa ấy.”

Giọng Lan Ninh Thành bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự cố chấp khó nhận ra: “Thực ra, thần khá thích nghe những lời đó.”

Tiêu Anh nghe xong, bỗng dừng lại.

Gió xuân thổi qua những chiếc chuông đồng dưới mái nhà, tạo nên tiếng leng keng rõ ràng.

Anh nhìn vào đôi mắt của Lan Ninh Thành — vẫn lạnh lùng, nhưng thẳng thắn như mọi ngày trong hai năm vừa qua, chưa hề thay đổi.

Tiêu Anh bất chợt cảm thấy lòng mình nổi lên một nỗi đau chua xót.

Anh hiểu rằng, người thực sự đã thay đổi không phải là Lan Ninh Thành, mà chính là bản thân mình.

Một lát sau, Tiêu Anh nhẹ nhàng nói:

“Hôm nay là ngày nghỉ, ngươi đã để lại hai tấm thiệp, phải không? Ta đã gặp Nguyệt Hi, còn cậu con trai nhà thị lang kia… ta không có thời gian để quan tâm đến hắn, nên đã vứt bỏ những tấm thiệp đó. Bữa trưa ta ăn ngay tại Sửa Ngọc Xuân, ăn thịt cá muối, tôm ngọc bích và thịt kho với măng khô…”, anh dừng lại một chút, “Thịt cá khá ngon đấy.”

Lan Ninh Thành nhíu mày: “…Chỉ vậy thôi sao?”

Tiêu Anh nhướng mày: “Còn có thể như thế nào nữa?”

Lan Ninh Thành hạ mắt xuống, giấu đi những cảm xúc trong đáy mắt.

“Vậy thì thần hiểu rồi.”

Anh không hỏi thêm, bởi vì những lời vô nghĩa này chứng minh rằng hoàng tử của mình vẫn còn ở đây.

Tiêu Anh liếc nhìn anh một cái, đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Còn những việc khác… hãy nói trong phòng đọc sách.”

Hai người vào phòng đọc sách.

Lan Ninh Thành lập tức ra lệnh cho các vệ sĩ canh gác bên ngoài, không được cho ai tiếp cận, sau đó anh đóng cửa phòng và đặt tách trà mới pha của người hầu lên bàn.

Ánh sáng trong phòng hơi mờ ảo.

Tiêu Anh đứng trước bức tranh “Sương mù miền Nam”, quay lưng về phía Lan Ninh Thành, giọng nói trở nên trầm thấp, như thể đã trở thành một người khác:

“Lan Trưởng sử.”

“Thần ở đây.”

“Ngươi có bao giờ nghĩ đến điều này không…” Tiêu Anh không quay đầu lại, “nếu một ngày nào đó, ngươi phát hiện ra rằng người mà ngươi tin tưởng nhất, thực ra cũng không hẳn là người mà ngươi nghĩ…

Thế giới mà bạn nhìn thấy cũng không phải là như những gì bạn nghĩ… Vậy bạn vẫn sẽ tin vào nó chứ?”

Lan Ninh Thành biết rằng, Tiêu Anh chắc hẳn đã tìm ra điều gì đó.

“Hoàng tử đã thấy điều gì tại Tổng gia phủ?”

Tiêu Anh nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên những cuốn hồ sơ ngăn nắp, không hề có chút sai sót nào.

“Bản vương đã thấy… một cái lưới.”

Anh ta lấy ra một quyển sổ từ trong ngăn bí mật và ném cho Lan Ninh Thành.

Lan Ninh Thành nhận lấy, lập tức lật xem.

Đây là những ghi chép do Tiêu Anh tự mình ghi lại hàng đêm, sau khi thu thập thông tin tại Tổng gia phủ.

Trong đó có danh sách các hoàng tử, phi tần và thân thích qua các triều đại đã qua đời.

Nguyên nhân cái chết của mỗi người đều được ghi chép rõ ràng.

Tên của những người khám bệnh, kiểm nghiệm thi thể, lo liệu tang lễ đều được liệt kê.

Những người phụ trách điều tra cũng có thông tin đầy đủ.

Sự suy tàn của các thân thích đều có những lý do hợp lý – mất quyền lực, tham nhũng, bệnh tật, tai nạn, phe phái đấu đá.

Một số vụ việc còn có kết luận như “không tìm thấy dấu hiệu bất thường” hay “bằng chứng không đủ”.

“Nếu kéo dài thời gian, bạn sẽ thấy những điều khác biệt.”

Tiêu Anh quay người lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng: “Tại sao mỗi khi có chuyện xảy ra, những người phụ trách điều tra luôn là những người đó? Tại sao những người kiểm nghiệm thi thể sau đó luôn bị điều chuyển công tác? Tại sao khi một số thân thích bắt đầu mất quyền lực, những mối liên hệ với họ lại đồng loạt thay đổi người phụ trách?”

Điều này không đơn thuần chỉ là có người giết người.

Mà là có người đang kiểm soát “những gì sẽ xảy ra sau khi người ta chết”.

Đây là một hệ thống và quy tắc đã vận hành từ lâu.

Một cái lưới mà mọi người đều có thể nhìn thấy, nhưng không ai để ý đến.

Cha anh ta có lẽ không phải là người chủ mưu của cái lưới này.

Nếu cha anh ta mới chỉ biết điều này bây giờ, vậy thì cha anh ta thực sự biết bao nhiêu sự thật?

Nếu cha anh ta đã biết từ lâu… tại sao ông ấy lại chưa bao giờ hành động gì cả?

Anh ta không khỏi tự hỏi – “Vua” thực sự đang cai trị cung điện này, hay chỉ cai trị trong phạm vi mà cung điện này cho phép?

“Điều này không giống như hành động của một kẻ sát nhân đơn độc, thậm chí cũng không hẳn là một nhóm người cùng nhau giữ kín một bí mật.”

Tiêu Anh quay người lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng: “Nó giống như một quy trình đã vận hành từ lâu.”

“Người phụ trách việc lập hồ sơ thì ghi rằng người chết đã qua đời vì bệnh tật; người kiểm nghiệm thi thể thì làm cho kết quả khám nghiệm không hề có gì bất thường; người quản lý nhân sự thì điều chuyển những cung nữ liên quan và thay thế họ bằng những người mới; cuối cùng, người phụ trách các hồ sơ vụ án thì sắp xếp chúng một cách hoàn hảo để kết thúc vụ án.”

“Điều đáng sợ nhất không phải là bằng chứng bị tiêu hủy, mà chính những bằng chứng còn lại lại là những câu trả lời đã được người ta chuẩn bị một cách tỉ mỉ.”

Anh ta nghĩ rằng “việc cắt tỉa” mà anh ta đang thực hiện là ai đó đang dùng kéo để “cắt tỉa” thành viên hoàng gia.

Nhưng thực tế, có thể là một nhóm “người làm vườn”.

Mỗi người trong nhóm đều cầm một cái kéo, và họ mỗi người chỉ cắt tỉa phần của mình, không liên quan gì đến nhau.

Tiêu Anh cười một cách tự giễu, giọng cười ấy ẩn chứa sự nhận ra đáng sợ.

“Trước đây, tôi nghĩ rằng tính nghi ngờ của cha tôi là do bản chất con người ông ấy. Nhưng bây giờ tôi mới hiểu rằng, nếu một người không thể chắc chắn liệu những người xung quanh mình – những người pha trà, viết thư, hay điều tra vụ án thay mình – thực sự trung thành với ai… thì nghi ngờ không phải là một căn bệnh, mà chính là cách duy nhất để sống sót.”

“Tôi cũng cuối cùng hiểu tại sao chú tôi lại không quan tâm đến chính trị suốt hàng chục năm, và sống như một con rùa mù tai điếc. Bởi vì nếu không mù không điếc, thì sẽ chết.”

“Dù tôi có tìm ra sự thật và đưa bằng chứng đó cho cha tôi, liệu điều đó có mang lại kết quả mà tôi mong muốn không?”

Tiêu Anh nhìn chằm chằm vào Lãm Ninh Thành.

“Nếu hôm nay cha tôi ra lệnh điều tra lại vụ án cũ, với sự tham gia của Tông Nhân Phủ, Hình Bộ và Đại Lý Sở… kết quả sẽ ra sao? Kết quả chỉ có thể là một lời nói dối hoàn hảo hơn, không hề có sai sót gì.”

“Những người trong cái lưới này, thậm chí có thể không biết rằng họ đang phục vụ cho ai. Có lẽ họ chỉ nghĩ rằng mình đang ‘bảo vệ quyền lực hoàng gia’, ‘tuân theo luật tổ tiên’.”

Anh ta từng nghĩ rằng chỉ cần tìm ra nguồn gốc của vấn đề, anh ta sẽ có thể lật đổ nó.

Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng dù tìm ra nguồn gốc, việc lật đổ nó vẫn rất khó khăn.

Trong cái lưới khổng lồ này, anh ta không có thời gian để kiểm tra từng người để xác định ai là đáng tin cậy.

Tiêu Anh tiến lại gần hơn, đôi mắt từng đầy phong lưu nhưng luôn trong sáng của anh ta bây giờ đầy ảo mộng:

Hoặc có thể, họ vốn dĩ là những kẻ nói một đường làm một nẻo!」

“Nếu ngay cả ký ức và lịch sử của cung điện này cũng bị kiểm soát, vậy thì bản vương còn có thể tin tưởng ai được nữa?”

Tiêu Anh nhận ra rằng, kể cả chính mình, trong suốt mười chín năm qua, cũng chỉ sống trong phạm vi mà người khác cho phép.

Giống như những con cừu bị nhốt giữ, lại không hề biết mình đang bị giam cầm, chỉ có thể ngước nhìn cái bầu trời nhỏ bé mà họ có thể nhìn thấy, và nghĩ rằng đó chính là tất cả.

“Thế giới này… cuối cùng thuộc về ai?”

Trước vực sâu quyền lực hoàng gia, ông nhìn thấy chính mình – người dù có thể ngồi vào vị trí đó, nhưng đã bị tước đi mọi quyền lực, không thể làm được gì cả.

Lan Ninh Thành nhìn ông.

Ông không hề quỳ xuống thề nguyện như một người trung thành, “Tôi sẽ mãi trung thành với Ngài.”

Bởi vì ông biết rằng, đối với Tiêu Anh hiện tại, bất kỳ lời thề nào cũng đều trở nên tục tĩu và đáng ngờ.

Ông chỉ đơn giản là nhìn thẳng vào mắt Tiêu Anh, và từ tốn nói:

“Ngài đặt sai câu hỏi rồi.”

Tiêu Anh nhíu mày: “Sai ở đâu?”

“Câu hỏi mà Ngài đang đặt ra là ‘Ai có thể tin tưởng?’”

Giọng nói của Lan Ninh Thành vững vàng như một cây cọc chống sóng, “Nếu một ngày nào đó Ngài thực sự ngồi vào vị trí đó, Ngài không thể chỉ hỏi ‘Ai là người của mình’. Một vị vua có thể xem xét ai đáng tin cậy, nhưng không thể chỉ dựa vào câu hỏi đó để cai trị đất nước.”

“Ngài nên hỏi là —— ‘Nếu anh ta không phải là người của mình, liệu tôi có thể sử dụng anh ta hay không’.”

Tiêu Anh cau mày: “Nếu bản vương biết một viên tướng có liên quan đến các thế lực khác, làm sao bản vương dám sử dụng anh ta?”

“Tất nhiên là có thể.”

Lan Ninh Thành nói một cách bình tĩnh: “Vấn đề là anh ta có liên quan đến ai.”

“Nếu là kẻ thù?”

“Vậy thì cần xem anh ta đã nhận được gì từ kẻ thù.”

“Nếu anh ta muốn hại bản vương?”

“Vậy thì trước tiên phải ngăn chặn anh ta không có cơ hội đâm dao vào lưng Ngài.”

Lan Ninh Thành trả lời:

“Một tôi tớ không bao giờ chỉ có hai màu đen trắng. Những người thực sự nguy hiểm không phải là những kẻ có lòng ích kỷ, mà là những vị vua không nhận ra lòng ích kỷ của họ.”

Lan Ninh Thành đi đến bên cạnh chiếc bàn sách, nhìn những tài liệu thông tin được Tiêu Anh sắp xếp gọn gàng trên đó.

“Thái tử trong những ngày gần đây đã sắp xếp mọi thứ một cách ngăn nắp, bởi vì Ngài bắt đầu phân chia thông tin thành các tầng lớp khác nhau. Điều này rất đúng đắn. Sự tin tưởng không phải là ‘có’ hay ‘không’, mà là ‘phân tầng’. Các quan chức bình thường biết công việc hành chính, những trợ lý thân cận biết hướng đi, các tướng lĩnh biết cách chỉ huy binh sĩ, còn các gián điệp biết cách thu thập thông tin từ những nguồn riêng biệt.”

“Nhưng Thái tử ơi, chỉ phân tầng thôi là chưa đủ. Bởi vì kẻ thù của Ngài cũng đang sử dụng cách phân tầng để che giấu sự thật.”

Lãm Ninh Thành quay người lại, ánh mắt sắc bén: “Vì vậy, Ngài còn cần phải có ‘kiểm tra chéo’ và ‘cân bằng quyền lực’. Thông tin không được chỉ đi qua một con đường duy nhất; người điều tra không được tự mình đưa ra kết luận, người nắm quyền không được kiểm soát toàn bộ hồ sơ, người quản lý nhân sự không được quyết định ai sẽ điều tra người dưới quyền mình.”

Tiêu Anh nhìn chằm chằm vào vị Thượng thư đứng trước mặt mình.

Những lời này giống như lưỡi dao sắc bén, có thể xé toạc màn sương mù.

“Có lẽ Thái tử đã từng nghĩ đến việc giết hết tất cả những người trong mạng lưới này, thay thế họ hoàn toàn, không để lại một ai.”

Lãm Ninh Thành dường như đã đọc suy nghĩ của ông ta.

Tiêu Anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, không phủ nhận: “Chẳng phải nên làm vậy sao?”

“Thay thế bằng ai?”

Lãm Ninh Thành hỏi lại, “Bây giờ Ngài biết họ có vấn đề, là bởi vì Ngài đã tự mình điều tra. Sau khi thay thế họ, ai sẽ tiếp tục điều tra những người mới được bổ nhiệm? Nếu những người mới này cũng có lòng ích kỷ thì sao? Tiếp tục thay thế? Tiếp tục giết họ? Cuối cùng, triều đình còn lại bao nhiêu người dám làm việc nữa?”

Giọng anh ta trở nên nặng nề hơn: “Con người đều có thể mắc sai lầm, có thể thay đổi, quyền lực cũng có thể gây tham nhũng. Nếu chỉ biết giết người, thay người, thì cuối cùng không còn lại một triều đình minh bạch, mà chỉ là một tình huống tuyệt vọng, nơi không ai dám làm việc.”

“Điều mà một vị vua cần làm, không phải là tìm một nhóm người sẽ không bao giờ phản bội, cũng không phải là tạo ra một hệ thống không bao giờ mắc sai lầm, mà là đảm bảo rằng mỗi khi có sai sót xảy ra, vẫn có người có thể nhận ra.”

Lãm Ninh Thành nhìn thẳng vào mắt Tiêu Anh, từng câu từng chữ nói ra: “Một nền cai trị thực sự chín chắn, là phải đảm bảo rằng —— ngay cả khi có người phản bội bên cạnh, quốc gia vẫn không bị sụp đổ the

Trong ngôi viện này, chưa từng có một vị thầy nào dám nói những lời đó với Tiêu Anh. Thậm chí, một số nội dung được ghi trong sách cũng bị cố tình bỏ qua, thậm chí là xóa bỏ.

Tiêu Anh im lặng rất lâu.

Anh vẫn không muốn ngồi vào vị trí đó.

Vị trí đó quá mệt mỏi, quá bẩn thỉu… và hoàn toàn không phải là con đường anh mong muốn.

Nhưng mãi cho đến hôm nay, anh mới thực sự hiểu ra rằng: Nếu một ngày nào đó anh buộc phải ngồi vào vị trí đó, điều anh cần học không phải là làm sao để mọi người trung thành với mình, mà là làm thế nào để dù có người không trung thành, cuộc chơi vẫn có thể tiếp tục diễn ra.

Tiêu Anh nhìn Blue Ning Cheng, bỗng nhiên nở nụ cười châm biếm, giọng nói trở lại bình thản như mọi khi:

“Ngươi không sợ rằng khi ta học được những điều này, người đầu tiên ta sẽ dùng để đối phó chính là ngươi sao?”

Góc miệng Blue Ning Cheng lần đầu tiên nở nụ cười bình thản:

“Thần tất nhiên sợ. Nhưng nếu Ngài thực sự bắt đầu nghi ngờ thần, xin Ngài đừng nói với thần.”

Anh nhìn Tiêu Anh một cách rất nghiêm túc: “Nếu một ngày nào đó thần làm điều gì sai trái với Ngài, Ngài tốt nhất nên kiểm tra thần kỹ lưỡng trước khi thần kịp biết rằng Ngài đã nhận ra điều đó.”

Tiêu Anh lặng lẽ nhìn anh.

“Nếu thần khiến Ngài chỉ tin tưởng vào thần mà thôi,”

Blue Ning Cheng nói nhẹ, “đó mới thực sự là thất bại. Điều thần dạy không phải là kỹ năng của một vị hoàng đế; đó chỉ là cách nuôi dưỡng một vị hoàng tử không biết tự quyết định khi không còn người thầy bên cạnh mà thôi.”

Bên ngoài phòng đọc sách, gió xuân vẫn thổi.

Nhưng bên trong cánh cửa này, Tiêu Anh biết rằng vị hoàng tử thứ tám luôn nghĩ rằng chỉ cần tránh xa đủ xa, giữ thái độ thờ ơ đủ mức, mình sẽ có thể thoát khỏi mọi chuyện… thì giờ đây, anh ta đã không thể quay trở lại được nữa.

Có những con đường mà anh ta không muốn đi.

Nhưng không muốn đi không có nghĩa là con đường đó sẽ không bao giờ đến trước mặt anh ta.

Và Blue Ning Cheng vừa rồi đã chiếu sáng một chút cho con đường đó.

Phía trước con đường vẫn đầy gai nhọn và nguy hiểm.

Một lát sau, Tiêu Anh ngồi xuống ghế, tựa lưng ra sau, và lấy lại vẻ bình thản như mọi khi, nhấn mạnh lại:

“Vị trí tồi tệ này, ai thích ngồi thì ngồi đi; ta thì tuyệt đối không muốn.”

Anh ta đâu có bệnh gì đâu; sao lại đi ngồi vào vị trí đó, vừa mất sức vừa phải luôn nghi ngờ người này người kia như vậy chứ?

Lan Ninh Thành nhìn anh ta một cái, rồi bình thản rót cho anh ta một tách trà nóng.

“Thần biết.”

“Biết rồi mà còn nói nhiều thế?”

“Vì vậy, thần mới muốn dạy ngài trước.”

Lan Ninh Thành nhẹ nhàng đẩy chiếc chén trà về phía anh ta, giọng nói bình tĩnh và kiên định: “Nếu một ngày nào đó, hoàng tử không thể trốn thoát được thì sao?”

Tiêu Anh Tay cầm chén trà bỗng nghẽn lại, nước trà suýt tràn ra ngoài; anh ta hoảng sợ hỏi: “Ngươi muốn làm cho bệ hạ chết à!”

Nhưng trong đầu anh ta, những lời của Lan Ninh Thành lại không ngừng vang vọng.

Nếu thái tử thực sự gặp nạn, ngai vàng chắc chắn sẽ lại rơi vào tình trạng tranh giành.

Lúc đó, những quan lại quyền lực và các gia tộc lớn trong triều sẽ muốn đưa ai lên ngôi?

Chắc chắn không phải là người như Vương Tử Sùng Tiêu Uyên – người nắm giữ quân quyền và có thể loại bỏ họ bất cứ lúc nào.

Họ sẽ muốn một con rối dễ bị kiểm soát.

Nhìn xung quanh kinh thành này, ai có vẻ “giàu có, không có sự hậu thuẫn từ gia tộc, thích hưởng lạc và dễ bị điều khiển” hơn cả?

Chẳng phải chính là mình, Hoàng tử thứ tám này sao!

Tiêu Anh Anh ta thở dài một hơi, nghĩ thầm: Không được! Để tránh khả năng bị buộc phải lên ngôi một cách bất đắc dĩ, anh ta phải tìm ngay một người để đảm nhận việc này.

Anh ta không thể chấp nhận việc vào đêm lên ngôi, mình lại bị các anh em hoàng gia giết chết.

“Ha… Tối qua, bệ hạ đã quan sát các vì sao, thấy ánh sáng của sao Dao Quang có vẻ kỳ lạ, nó bay về phía bắc và đang tiến gần sao Tử Vi.”

Tiêu Anh Đặt chiếc chén xuống, ánh mắt anh ta lấp lánh; anh ta đã nghĩ ra một ứng viên lý tưởng.

Lan Ninh Thành nhướng mày lên, không ngạc nhiên với câu trả lời này; ông hiểu rõ chủ nhân mình đang nghĩ gì.

Sao Dao Quang là sao Phá Quân, nằm ở vị trí thứ bảy trong Chòm Bắc Đẩu… Đó chính là Hoàng tử thứ bảy.

“Thần thấy, ánh sáng của sao Dao Quang lúc sáng lúc tối, rất không ổn định.”

“Mặc dù rủi ro đầu tư thật sự rất cao, nhưng cũng không có lựa chọn nào khác tốt hơn.”

Tiêu Anh Anh ta nhếch môi, ánh mắt đầy sự sắc bén và thông minh: “Ít nhất thì anh thứ bảy có một điểm mà bệ hạ rất coi trọng… Đó là anh ta không cần phải dựa vào sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn.”

Không thể để anh

Còn về những hoàng tử khác, Tiêu Anh lại không thể đoán nổi ý định của họ. Dù trông có vẻ như họ không quan tâm đến ngai vàng, nhưng ai biết được liệu có ai giống như anh ta, đang chỉ đóng kịch mà thôi?

Lan Ninh Thành tiếp tục phân tích tình hình triều đình một cách khách quan:

“Năng lực của Hoàng tử Sục quả thật rất xuất sắc. Nhưng trong mắt các quan lại, điểm yếu lớn nhất của Ngài chính là xuất thân. Mẹ ruột Ngài chỉ là một cung nữ bình thường, không có gia tộc hùng mạnh nào hậu thuẫn, và cũng không được Hoàng thượng quan tâm đặc biệt. Dù những năm qua Ngài đã có nhiều công lao quân sự, nhưng ở kinh thành này, không có nhiều người sẵn lòng ủng hộ Ngài.”

Lan Ninh Thành nhìn Tiêu Anh: “Trong mắt người đời, những điều này hoàn toàn không thể so sánh được với Thái tử chính thức. Ngài nghĩ, Ngài có đủ khả năng đảm nhận vai trò đó không?”

“Đúng là vậy.”

Tiêu Anh cười lạnh, ngồi thẳng dậy, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự sắc bén: “Không có gia tộc hậu thuẫn, có nghĩa là không bị bất kỳ phe phái nào kiềm chế; không có mối quan hệ với các quan lại triều đình, có nghĩa là Ngài không nợ ân huệ với bất kỳ gia tộc lớn nào, và do đó sẽ không bị gây áp lực. Ngài nghĩ rằng, trong những năm qua, Ngài ở miền Bắc, thực sự chỉ để ‘canh giữ biên giới’ sao?”

Lan Ninh Thành nhướng mày: “Xin được nghe chi tiết hơn.”

“Thứ nhất, Lâm Bắc Thành.”

Tiêu Anh giơ một ngón tay lên: “Ngôi thành quân sự bỏ hoang suốt hai mươi năm đó… Ngay cả Hoàng thượng cũng không muốn bỏ tiền ra xây dựng lại, nhưng Ngài đã làm điều đó. Nếu chỉ để canh giữ biên giới, tại sao không chọn một nơi khác? Chính xác là Lâm Bắc Thành… Vị trí đó… Tôi nghĩ, điều Ngài muốn không chỉ là một ngôi thành, mà là xây dựng một trung tâm quân sự ở miền Bắc, với bản thân mình làm trung tâm.”

Lâm Bắc Thành từng là thành quân sự số một, kiểm soát ba tuyến đường chính vào miền Bắc, và là cửa ngõ quan trọng cho việc phía Bắc tiếp cận Đại Thành.

Anh ta hiểu rằng, Tiêu Uyên không phải đột nhiên mới nghĩ đến việc xây dựng thành phố đó; đây không phải là việc có thể thực hiện trong một sớm một chiều, mà cần rất nhiều tài chính và nhân lực.

Nếu nói rằng Tiêu Uyên không lên kế hoạch từ lâu, anh ta sẽ không tin đâu.

“Thứ hai, ba vạn binh sĩ.”

Tiêu Anh giơ thêm một ngón tay nữa: “Triều đình nghĩ rằng việc đưa Ngài đến miền Bắc chỉ là để Ngài giúp Hoàng thượng canh giữ biên gi

Hắn có thành trì, có quân đội, có các cố vấn giỏi như Xialan thời đó, lại còn nắm giữ các tuyến đường thương mại ở biên giới phía bắc và thông tin từ Đình Tĩnh Tuyết. Điều quan trọng nhất là — tất cả những thứ này đều có thể hỗ trợ lẫn nhau.»

Tiêu Uyên Dù không có phe cánh nào ở kinh đô, nhưng hắn đã xây dựng được một hệ thống quyền lực ở biên giới phía bắc mà không cần dựa vào triều đình.

Thật trớ trêu, để ngăn chặn các hoàng tử nổi loạn, hoàng đế đã áp dụng chính sách phong tước mà không thực sự giao quyền lực cho họ, khiến họ bị ràng buộc khắt khe.

Tuy nhiên, trong suốt nhiều năm, đất nước Đại Thành sống trong hòa bình, không có nhiều cuộc chiến tranh lớn xảy ra.

Chỉ có biên giới phía bắc liên tục xảy ra chiến loạn, kéo dài hàng trăm năm, và tuyến chiến sự dần dần di chuyển về phía nam.

May mắn thay, cha tôi, vì nhiều lý do, đã cử Tiêu Uyên đến biên giới phía bắc, và ông ấy đã thành công trong việc bảo vệ tuyến chiến sự.

Từ đó, Tiêu Uyên dần dần xây dựng được lực lượng riêng của mình ở biên giới phía bắc.

Tiêu Anh Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

“Điều khiến bản vương thấy thú vị nhất, chính là điểm thứ ba — Linh Châu.”

Ánh mắt của Lãm Ninh Thành hơi se lại, không ai lên tiếng ngắt lời, chỉ lặng lẽ chờ đợi phần tiếp theo.

“Nhóm người ở Bộ Hộ luôn cố tình trì hoãn việc cung cấp lương thực cho biên giới phía bắc, điều này chúng ta đều biết. Biên giới phía bắc cũng luôn than phiền về tình trạng thiếu hụt lương thực.” Tiêu Anh Ngón tay thon dài của anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn gỗ đàn hương, tạo ra tiếng “đùng đùng” nhẹ nhàng, “‘Thiếu hụt lương thực’ và ‘bị đói’ là hai chuyện khác nhau. Nếu Thất ca chỉ dựa vào duy nhất con đường cung cấp lương thực từ triều đình, biên giới phía bắc đã sớm không thể chịu đựng nổi và nổ ra bạo loạn rồi. Nhưng họ vẫn kiên trì được, điều đó chứng tỏ Bộ Hộ đã không thể kiểm soát được họ nữa.”

Tiêu Anh Góc miệng anh ta nở nụ cười nhẹ, “Tổng đốc Linh Châu là người của cha tôi. Nhưng lương thực từ Cảng Bắc Minh thuộc quyền quản lý của Linh Châu vẫn đang được chuyển về phía bắc.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Lãm Ninh Thành:

“Tổng đốc Linh Châu trung thành với cha tôi, nhưng lương thực ở Linh Châu không chắc hẳn đều nằm trong tay người của cha tôi. Những nguồn lực thực sự mà Thất ca nắm giữ trong tay, nhiều hơn nhiều

Lâm Bắc Thành có thể chỉ là một cấu trúc quân sự thuần túy; ba vạn binh sĩ kia có thể chính là lực lượng phòng thủ biên giới phía bắc, còn Cảng Bắc Minh có lẽ chỉ là nơi mà Thái thú Lâm Châu không dám làm tổn thương đến Vương Tử Sục… Còn Hàn Châu và Thanh Châu thì vẫn hoạt động bình thường như mọi khi.

Lan Ninh Thành rót thêm chút trà cho ông ta: “Tất cả những điều này ghép lại với nhau thật đáng ngờ, nhưng vẫn chưa đủ để chứng minh rằng Vương Tử Sục thực sự có ý định chiếm ngai vàng.”

Tiêu Anh im lặng xuống.

“Ngài thu thập bằng chứng tội ác của Đông cung, điều tra vụ án, ban đầu chỉ là để bảo vệ bản thân mình.” Lan Ninh Thành nhìn thẳng vào mắt ông ta, “Nhưng bây giờ thì sao?”

“Nếu Thái tử thực sự gặp rắc rối, ít nhất cũng phải có điều gì đó để các quan lại trong triều hiểu được tại sao Đông cung không thể tiếp tục giữ vị trí đó nữa.”

Tiêu Anh nhìn ra cửa sổ đã đóng, ánh mắt trở nên xa xôi và phức tạp: “Vì dù sao thì cũng phải có người ngồi vào vị trí đó… Nếu Ngài Thứ Bảy đảm nhận việc này, thì đó sẽ là kết quả tốt nhất cho thiên hạ và cho bản thân ta. Thà rằng ta nên chuẩn bị sẵn mọi thứ trước, còn hơn là một ngày nào đó những kẻ già kia buộc ta phải mặc áo long bào lên người.”

“Nhưng Ngài đã từng nghĩ đến một vấn đề chưa?”

Lan Ninh Thành hỏi, “Nếu Vương Tử Sục thực sự không hề có ý định về ngai vàng, thì tất cả những gì Ngài đã làm liệu có ý nghĩa gì không?”

Tiêu Anh im lặng một lát.

Ông ta thực sự không thể trực tiếp hỏi “Ngài Thứ Bảy có muốn trở thành hoàng đế không”.

Điều đó đồng nghĩa với việc đưa cái cớ cho người khác.

Ông ta cũng không thể đến biên giới phía bắc; Tiêu Uyên cũng không thể tự do trở về kinh đô.

Họ không có bất kỳ kênh liên lạc nào để trao đổi thông tin một cách bình thường.

Tiêu Anh nhấp một ngụm trà đã lạnh hẳn, ánh mắt ông ta trở nên sâu thẳm và phức tạp: “Liệu Ngài Thứ Bảy thực sự không có tham vọng… hay là ông ta không cần phải để người khác biết mình có tham vọng?”

Ánh mắt ông ta hơi nhắm lại, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

“Nhưng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của bản thân ta mà thôi.” Tiêu Anh đặt chiếc cốc xuống, “Vì vậy, ta vẫn cần tiếp tục theo dõi. Nếu ông ta thực sự không quan tâm đến ngai vàng, thì những gì ta đã chuẩn bị sẽ ít nhất giúp ta tránh khỏi những rắc rối; còn nếu ông ta có ý định…”

Trong đôi mắt ấy không còn sự phù phiếm thuần túy như trước đây, mà