Gió từ vùng Yến Quy Nguyên thổi đến, mang theo những hạt cát đặc trưng của vùng hoang mạc phía bắc, làm cho tấm vải lều phát ra tiếng xào xạc khàn khàn.

Đã ba ngày kể từ khi quân đội Đại Thành đóng quân tại Yến Quy Nguyên.

Trong suốt ba ngày này, những âm mưu ngầm xung quanh doanh trại không hề dừng lại.

Những gián điệp của Bắc Địch hoạt động như những con chim óc ác, liên tục rình rập xung quanh. Nhóm gián điệp đầu tiên kiểm tra vị trí cổng doanh trại và số lượng lò sưởi; nhóm thứ hai gồm hai người, một người cố tình để lộ thông tin để thu hút lính canh, trong khi người kia tận dụng cơ hội đó để đánh giá khoảng cách phản ứng và khả năng truy đuổi của đội tuần tra Đại Thành.

Trước những hành động này, Tiêu Uyên tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

Ngay ngày thứ hai, ông đã ra lệnh cho một tên gián điệp Bắc Địch bị thương trốn thoát, để chúng mang về thông tin “phòng thủ bên trái doanh trại Đại Thành yếu kém”.

“Hè Liên Thanh đang đánh giá khả năng của chúng ta.”

Tiêu Uyên vuốt ve bản đồ địa hình Yến Quy Nguyên trên bàn cờ, giọng nói bình thường: “Cùng với hai cuộc gây rối vào tuyến đường vận chuyển lương thực hôm qua, những gì chúng cướp được chỉ là vài xe chở túi rơm trống thôi. Chúng muốn biết chúng ta có thể chịu đựng được bao lâu, phản ứng của chúng ta nhanh đến mức nào.”

Bên cạnh, Hạ Lan Thời ngẩng đầu nhìn ông.

“Nhưng chúng sẽ sớm nhận ra rằng tuyến đường vận chuyển lương thực không thể bị cắt đứt, và những cuộc thăm dò bằng đường bộ cũng đã bị chúng ta chặn đứng. Tiếp theo, chúng chỉ còn cách sử dụng đường thủy.”

“Đường thủy… đã bắt đầu có vấn đề rồi.”

Màn lều được kéo ra, một luồng gió lạnh mang theo mùi cát bụi tràn vào bên trong.

Tô Mộc Trần bước vào lều lớn, đặt một chiếc hộp mẫu nặng nề lên bàn, vẻ mặt nghiêm nghị.

Đồng thời, Chi Bạn Nguyệt cũng lặng lẽ theo sau bước vào.

“Đường thủy có vấn đề à?” Tiêu Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên nặng nề.

“Kết quả kiểm tra lần thứ hai vào buổi sáng hôm nay đối với nguồn nước ở suối Dụng Mã đã cho thấy những dấu hiệu bất thường.”

Tô Mộc Trần đưa ra một tờ biên bản viết tay cùng với màn hình hiển thị dữ liệu từ thiết bị kiểm tra nhỏ cho mọi người xem.

“Hôm qua, chất lượng nước ở suối Dụng Mã vẫn rất ổn định. Nhưng vào lúc 10 giờ sáng hôm nay, chất lượng nước tại điểm lấy mẫu đã thay đổi: không chỉ giá trị pH giảm xuống mà độ đục cũng tăng lên; qu

Thứ này không khiến người ta ngay lập tức bị hạ gục, nhưng nếu tiếp tục uống thì các triệu chứng sẽ dần tích lũy trong cơ thể. Chỉ dựa vào thiết bị hiện tại, tôi vẫn chưa thể xác định chính xác đó là loại chất nào.”

“Không cần phải đoán nữa.”

Lúc này, Chi Bàn Nguyệt lên tiếng.

Cô bước tới và đặt một tấm vải bẩn đầy bùn lên bàn, sau đó từ từ mở ra; bên trong là một khối cỏ xanh lá cây đã bị nghiền nát.

“Chúng tôi tìm thấy nó ở một khúc sông khuất phía thượng nguồn,” giọng của Chi Bàn Nguyệt lạnh lùng, “Đó là loài ‘thảo Thủy Ma’ đặc hữu của vùng phía Bắc.”

Tô Mộc Trần cúi xuống nhìn khối cỏ đó, biểu cảm trên khuôn mặt có chút thay đổi: “Nếu đó thực sự là thảo Thủy Ma, thì mọi thông tin đều trùng khớp rồi.”

Chi Bàn Nguyệt tiếp tục nói: “Dựa vào những dấu vết để lại tại hiện trường, có vẻ như họ không phun trực tiếp một lần duy nhất. Tôi đã tìm thấy những mảnh da thú bị rách ở bờ sông; bên trong có dấu vết của việc ngâm nhiễm nhiều lần, và gần đó còn có dấu vết của ba đến năm con ngựa đi qua. Kết hợp với việc những gián điệp của Bắc Điệp trong hai ngày qua liên tục thám hiểm khu vực thượng nguồn…”

Cô dừng lại một chút, rồi suy luận một cách lạnh lùng: “Tôi nghi ngờ rằng, họ đã tính toán kỹ lưỡng thời điểm chúng ta lấy nước hàng loạt, và đã phun trộn chất độc này thành từng đợt, một cách liên tục. Chúng tôi đã phát hiện ra rằng họ đang rút quân về hướng Bắc Tây của Bắc Điệp… Nhưng chúng tôi không truy đuổi họ, để tránh làm lộ âm mưu.”

Tiêu Uyên nghe xong, ánh mắt anh trở nên nặng nề hơn: “Vậy là họ không muốn chúng ta ngã gục ngay hôm nay… Mà là muốn chúng ta phát hiện ra vấn đề chỉ sau vài ngày, lúc đó mới quá muộn.”

Tô Mộc Trần tiếp lời: “Nếu tiếp tục uống nước bị ô nhiễm này trong hai đến ba ngày, người ta sẽ lần lượt gặp phải các triệu chứng như buồn nôn, tiêu chảy, mệt mỏi; nặng hơn có thể dẫn đến tình trạng mất nước. Đối với người dân bình thường, đó chỉ là một căn bệnh thông thường… Nhưng đối với ba nghìn binh sĩ đang trong quá trình hành quân và chiến đấu, điều này có thể khiến họ mất hết sức lực để cung cấp cho việc cầm kiếm và bắn cung.”

Bầu không khí trong lều trung quân trở nên yên tĩnh.

Những thủ đoạn của Bắc Điệp thật sự rất tàn nhẫn.

Khi con đường vận chuyển lương thực không thể bị chặn đứng, họ đã tấn công vào nguồn nước – thứ mà toàn quân đều c

Tô Mộc Trần bổ sung: “Tôi đã kiểm tra chất lượng nguồn nước dự phòng rồi, hiện tại nó vẫn sạch sẽ. Chỉ cần ngừng thải chất độc xuống thượng nguồn, với tốc độ dòng chảy hiện tại, nồng độ kiềm trong nước suối sẽ dần giảm xuống. Tôi sẽ tiếp tục lấy mẫu nước hàng ngày cho đến khi các chỉ số trở lại mức bình thường như hôm qua, sau đó mới từ từ cho phép sử dụng nước để rửa và uống.”

Tiêu Uyên gật đầu, rồi quay sang nhìn Xia Lán Thời – người vẫn đứng bên cạnh bàn sa bàn mà không nói gì.

“Vấn đề về nước đã được giải quyết. Thượng sĩ Xia, ông nghĩ sao?”

Xia Lán Thời nhìn vào danh sách mà Tô Mộc Trần vừa đưa lên.

Trước khi phát hiện ra sự bất thường trong lần kiểm tra thứ hai vào buổi sáng, đã có mười lăm binh sĩ bị tiêu chảy nhẹ do uống nước suối.

Anh nhìn vào danh sách đó, khóe miệng anh nở nụ cười lạnh lùng:

“Thái tử, vì Hạ Liên Thương đã bỏ ra rất nhiều công sức để làm việc với nguồn nước này, nếu chúng ta không hành động gì cả, có lẽ ông ấy sẽ rất thất vọng.”

Tiêu Uyên nhướng mày: “Ông muốn dùng tình huống này để làm gì?”

“Không phải là dàn dựng một cái ‘trò’ gì đâu, mà là tận dụng tình hình hiện tại.”

Ngón tay thon dài của Xia Lán Thời nhẹ nhàng gõ lên danh sách: “Hôm nay thực sự có mười lăm người bị ốm. Những người bệnh đó thật sự tồn tại, bệnh xá quân đội thực sự đang bận rộn, việc ngừng cung cấp nước cũng thực sự xảy ra. Vì tất cả đều là sự thật, nên chúng ta không cần phải giả mạo gì cả.”

Tô Mộc Trần ngập ngừng một chút: “Nếu không giả mạo, làm thế nào để lừa được gián điệp của Bắc Đích?”

“Chúng ta cần phải làm cho tình hình trở nên rõ ràng hơn.”

Ánh mắt Xia Lán Thời lấp lánh: “Hãy ra lệnh cho bệnh xá quân đội tiếp tục điều trị như bình thường, tiêm dung dịch nếu cần thiết, sắc thuốc nếu cần. Chỉ cần làm cho những hoạt động này ‘đúng lúc’ được các gián điệp bên ngoài quan sát rõ ràng hơn mà thôi.”

“Ngoài ra, bếp ăn vẫn tiếp tục cung cấp thức ăn như bình thường. Bụng của các binh sĩ chúng ta không được để đói.” Giọng nói của Xia Lán Thời trở nên lạnh lùng hơn: “Nhưng tại các căn cứ ngoại vi, lượng khói bếp sẽ được giảm một nửa, thời gian lấy thức ăn sẽ được cố tình trì hoãn và kéo dài, nhằm tạo ra ấn tượng rằng lực lượng của chúng ta đang thiếu hụt nhân lực và yếu kém.”

Tô Mộc Trần lập tức hiểu ý định của Xia

“Trên chiến trường, thứ giả mạo chẳng bao giờ hiệu quả bằng thứ thật sự.”

Hạ Lan Thời mỉm cười nhẹ, “Hắn Lệ Liên Cang Sinh tính tình nghi ngờ, những màn kịch giả dối quá rõ ràng thì hắn lập tức nhận ra ngay. Nhưng kiểu yếu đuối ‘càng che đậy càng lộ rõ’ này, chắc chắn hắn sẽ tin.”

Tiêu Uyên tiếp lời, ánh mắt sâu thẳm như đêm tối.

“Khi nghe tin quân Đại Thành bị bệnh, hắn sẽ không vội vàng đưa toàn quân vào cuộc, nhưng cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Có thể hắn sẽ cử một đội quân tinh nhuệ đến để thăm dò sức mạnh của chúng ta.”

“Hắn muốn kiểm tra xem liệu trong tay chúng ta còn có ‘lưỡi dao’ nào không.” Tiêu Uyên nở nụ cười lạnh lùng như kẻ săn mồi, “Vậy thì bản vương sẽ cho hắn một câu trả lời.”

Trong hai ngày tiếp theo, doanh trại Yên Quy Nguyên đã thể hiện một khả năng quân sự và khả năng ngụy trang đáng kinh ngạc.

Các bác sĩ quân y làm việc một cách có tổ chức, mười lăm binh sĩ bị bệnh nhẹ sau khi được điều trị đã nhanh chóng hồi phục.

Mặc dù toàn quân đều biết nguồn nước có vấn đề, nhưng không ai hoảng loạn.

Từ bên ngoài nhìn vào, doanh trại Đại Thành lại tạo ra ấn tượng là “đầy u ám”.

Những người lao động phụ trong doanh trại ra vào liên tục; tiếng hô vang trên sân tập trở nên thưa thớt; thời gian trao đổi giữa các đội tuần tra ngoại vi cũng bị cố ý trì hoãn.

Tất cả những điều này đều đang lặng lẽ truyền đạt một thông điệp: Quân Đại Thành đang gặp rắc rối.

Đến đêm thứ hai.

Trên đài quan sát, gió đêm rít gào, thổi bay chiếc áo choàng màu đen của Tiêu Uyên.

Tô Mộc Trần vừa hoàn thành việc kiểm tra chất lượng nước lần cuối cùng trong ngày: “Nồng độ đã giảm đáng kể. Dự kiến đến trưa mai, chất lượng nước sẽ hoàn toàn trở lại bình thường.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, bóng dáng của một lính canh như bóng ma lao lên đài cao, quỳ xuống một chân và báo cáo khẽ:

“Báo! Cách đây ba mươi dặm về phía tây bắc, phát hiện dấu vết của kỵ binh Bắc Đích. Khoảng năm mươi người, đang lợi dụng bóng đêm để tiến gần khu doanh trại bên trái của chúng ta!”

Nghe tin này, Tiêu Uyên từ từ quay người lại.

Trong mắt hắn không hề có vẻ ngạc nhiên, chỉ toát lên vẻ bình tĩnh và quyết đoán.

“Ba mươi dặm…” Tiêu Uyên lạnh lùng nói.

Hạ Lan Thời đứng bên cạnh, hỏi nhẹ: “Thái tử, muốn triển khai kế hoạch không?”

“Không vộ

“Hãy để họ tiến lại gần hơn nữa.”

Tiêu Uyên quay đầu nhìn về phía hoang mạc tối tăm về phía tây bắc, giọng nói trong đêm trở nên cực kỳ rõ ràng, “Truyền lệnh cho doanh trại bên trái, thực hiện kế hoạch rút lui phòng thủ, để họ tiến vào được khoảng ba mươi bước. Các binh sĩ cung thủ hãy thay loại cung mềm hơn.”

“Họ đến tối nay không phải để giết người, mà là để xác định liệu chúng ta vẫn có thể chiến đấu hay không.” Tiêu Uyên nhẹ nhàng gõ nhẹ vào chuôi kiếm đeo bên hông, “Vậy thì hãy để họ tự mình khám phá đi.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sát ý đáng sợ.

“Hãy để họ thấy những gì họ nên thấy… Còn những gì không nên thấy… thì đừng để họ mang về được.”

◆◇◆◇◆

Vài ngày trước đó.

Dòng sông Yên Ký Độ vào mùa xuân chảy xiết, gió lạnh từ miền bắc cùng mùi tanh của nước cuốn qua các lều trại của quân Bắc Địa.

Hè Liên Thương mặc một chiếc áo choàng da sói dày, đứng ở cuối cây cầu, nhìn ra mặt nước đen thẫm.

Phía sau anh ta vang lên tiếng móng ngựa vội vã, tiếp theo là bước chân của người lính điều tra đang lao lên cầu.

“Đại tướng!”

Người lính điều tra quỳ gối xuống, giọng nói đầy hồi hộp, “Chúng tôi vừa nhận được tin tức khẩn cấp! Vua Sục… Tiêu Uyên đã rời Lâm Bắc Thành. Hiện tại, ông ấy đang dẫn đại quân tiến về hướng Yên Quy Nguyên!”

Trên cây cầu chỉ có tiếng gió và tiếng nước.

Hè Liên Thương không quay đầu lại, cũng không hề tỏ ra vui mừng như người lính điều tra mong đợi. Anh ta thậm chí không thay đổi tư thế, như thể những gì vừa nghe chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể.

Tuy nhiên, trong lòng anh ta bất chợt lóe lên một suy nghĩ hân hoan — Cuối cùng rồi!

Ngay lập tức, anh ta kìm nén hết mọi cảm xúc.

Một lúc sau, anh ta mới từ từ quay đầu lại, đôi mắt màu nâu nhạt của anh ta trong ánh nước lấp lánh một ánh sáng đáng sợ.

“Bao giờ ông ấy rời thành?” Giọng Hè Liên Thương đầy áp lực và trầm thấp.

“Sáng nay, vào giờ Mão.”

“Đi cùng bao nhiêu người?”

“Toàn bộ lực lượng chính đã rời thành phố, số người đi theo khoảng một nửa lực lượng quân miền bắc, đội vệ sĩ cá nhân cũng đi theo.”

Hè Liên Thương tiến lại gần một bước, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Còn Lâm Bắc Thành thì sao? Có bao nhiêu quân ở lại?”

Người lính điều tra đổ mồ hôi lạnh: “Điều này… vẫn chưa được kiểm tra rõ.”

Ánh mắt Hè Liên Thương trở nên u ám.

Ch

Bản tin khẩn cấp này đến quá nhanh.

Nhưng ông biết rằng, đây không chỉ là việc Tiêu Uyên rời khỏi thành phố mà thôi.

Mà thực ra, Tiêu Uyên đã tạm thời giao quyền chỉ huy Lâm Bắc Thành cho người khác.

“Tướng lĩnh,” một vị phó tướng bên cạnh tiến lại gần với vẻ hào hứng, “kẻ đó Tiêu Uyên cuối cùng cũng chịu ra khỏi cái “vỏ rùa” của mình rồi! Hiện tại, Lâm Bắc Thành đang thiếu hụt binh lực. Chúng ta có nên tổ chức quân đội ngay lập tức và tấn công Lâm Bắc Thành vào ban đêm không?”

“Ngốc nghếch!” Hè Liên Cảng lạnh lùng buông ra hai từ đó, ánh mắt như lưỡi dao băng quét qua vị phó tướng.

“Hãy đánh thức tất cả các điệp viên ở bốn hướng.”

Hè Liên Cảng ra lệnh một cách nghiêm túc: “Về Lâm Bắc Thành, hãy tìm hiểu thời gian và hướng di chuyển của hắn; về Yên Quy Nguyên, hãy kiểm tra xem liệu hắn có đã tiến vào khu vực đó hay chưa.”

“Ở gần Đoạn Vân Bảo và Bạch Thủy Quan, hãy tìm hiểu xem có sự di chuyển đặc biệt nào của quân đội Đại Thành không.”

Vị phó tướng ngạc nhiên: “Tướng lĩnh nghi ngờ đây là tin giả sao?”

“Nếu hắn thực sự rời khỏi thành phố, thì không cần phải thông báo cho tôi biết.”

Hè Liên Cảng đi đến bên cạnh cái bếp lửa, nói: “Vậy nên vấn đề không phải là hắn có đi hay không, mà là —— hắn muốn tôi biết rằng hắn đã đi.”

Ông nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang le lói, nói: “Nếu hắn để Lâm Bắc Thành trống rỗng, thì đó chính là cách hắn dụ dỗ tôi tấn công.”

Tiêu Uyên không chỉ có thể khiến tôi biết rằng “hắn đã đi”, mà còn có thể cố tình để tôi biết rằng “Lâm Bắc Thành đang trống rỗng”.

Nếu lúc này tôi trực tiếp dẫn quân tấn công Lâm Bắc Thành, Tiêu Uyên rất có thể sẽ xuất hiện từ phía sau, khiến quân đội của tôi bị kẹt giữa Lâm Bắc Thành và quân đội của Tướng Sục.

“…Lâm Bắc Thành càng giống như một miếng thịt mỡ, thì càng không được chạm vào.”

Vị phó tướng không hiểu.

Hè Liên Cảng nhìn anh ta: “Anh nghĩ Tiêu Uyên không biết rằng sau khi mình rời khỏi thành phố, nơi đó sẽ trở nên dễ bị tấn công nhất sao?”

“Hắn biết. Và vì biết điều đó, hắn vẫn dám đi…” Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Điều đó chính là hắn đang chờ đợi ai đó đánh vào.”

“Vì vậy, chúng ta không thể hành động.”

Hè Liên Cảng rời mắt khỏi vị phó tướng, giọng nói của ông tràn đầ

Nhưng trong hai lần đầu tiên, trong mắt Hạ Lian Thương, đó chỉ là một hoàng tử có địa vị cao quý mà thôi; ngay cả tên của anh ta cũng không xứng đáng để ông nhớ.

Cho đến khi Tiêu Uyên bước vào tuổi hai mươi.

Đó chính là lúc Tiêu Uyên bắt đầu trực tiếp chỉ huy quân đội.

Và từ khoảnh khắc đó, Hạ Lian Thương mới bắt đầu ghi nhớ cái tên này.

Bởi vì trước khi Tiêu Uyên đến, miền Bắc có cách chiến đấu riêng của mình.

Nhưng sau khi Tiêu Uyên xuất hiện, mọi thứ đã bắt đầu thay đổi.

Hạ Lian Thương vẫn nhớ rõ năm đó; ông tưởng rằng Tiêu Uyên sẽ cố gắng giữ vững thành phố, nhưng thực ra Tiêu Uyên lại cử quân đánh phá tuyến đường tiếp viện của họ; ông giả vờ rút lui để dụ địch, nhưng Tiêu Uyên lại không hề hành động; ông nghĩ rằng Tiêu Uyên sẽ cứu thành phố, nhưng thực tế Tiêu Uyên lại đợi họ tách quân ra để tấn công.

Chỉ vào lúc đó, Hạ Lian Thương mới nhận ra rằng hoàng tử Đại Thành này chiến đấu không phải dựa vào số lượng binh sĩ, mà là vào trí tuệ.

Nhưng điều thực sự khiến Hạ Lian Thương “ghét” Tiêu Uyên chính là trận chiến diễn ra hai năm trước.

Năm đó, thành phố quân sự số một của miền Bắc một lần nữa bị quân Bắc Địch xâm lược, và quân đội Đại Thành buộc phải rút lui về thành phố Hàn Xuyên.

Ông vẫn nhớ rõ cơn tuyết lớn năm đó bên ngoài thành Hàn Xuyên; chính Hạ Lian Thương đã dẫn quân tiến gần thành.

Các tin tức được gửi về liên tục hàng ngày, thông báo rằng lương thực trong thành sắp cạn kiệt.

Ông thậm chí đã tính toán trước được ngày thành phố sẽ bị đánh bại.

Đến ngày thứ mười ba, cổng thành mở ra…

Ông tưởng rằng Tiêu Uyên cuối cùng cũng sẽ từ bỏ thành phố.

Nhưng những người rời khỏi thành không phải là binh lính bỏ chạy…

Mà là ba nghìn kỵ binh hùng mạnh.

Ngày hôm đó, lần đầu tiên Hạ Lian Thương nhận ra rằng Tiêu Uyên không phải là người chỉ biết giữ vững thành phố…

Anh ta là người sử dụng thành phố như một công cụ chiến tranh.

Tiêu Uyên không chỉ giữ vững được thành Hàn Xuyên, mà còn phát động cuộc phản công trong cơn tuyết lớn của mùa đông, đánh bại địch và giành lại thành phố quân sự số một của miền Bắc.

Sau trận chiến đó, nhìn nhận của Hạ Liên Thương về Tiêu Uyên đã thay đổi hoàn toàn.

Chừng nào Tiêu Uyên còn ở đây, quân kỵ bắc địa sẽ rất khó có thể tiến xuống phía nam được nữa.

“Đại tướng?” Phó tướng thấy Hạ Liên Thương im lặng quá lâu, không nhịn được mà gọi nhỏ.

Hạ Liên Thương tỉnh táo lại, kiểm soát lại cảm xúc trong mắt mình.

Anh nhớ lại thông tin mà mình đã nhận được trước đó.

Hoàng đế đã ban ra lệnh nghiêm ngặt: Trong vòng ba tháng, Tư Vương phải giành lại ba vùng đất bị mất ở biên giới phía bắc.

Ba tháng.

Ba địa điểm quan trọng về mặt quân sự.

Một tiếng cười lạnh lẽo không thể kiềm chế được phát ra từ cổ họng anh.

Không phải là niềm vui cuồng nhiệt, mà là một nụ cười lạnh lẽo, mang theo chút điên rồ.

Bây giờ, có vẻ như thông tin đó thực sự là sự thật.

Lần này, không phải là họ đã đợi cho đến khi Tiêu Uyên mắc sai lầm.

Mà chính triều đình Đại Thịnh đã giúp họ kéo Tiêu Uyên ra khỏi căn cứ vững chắc nhất.

“Có vẻ như, không chỉ chúng ta muốn buộc Tiêu Uyên phải rời khỏi Lâm Bắc Thành.”

Giọng anh mang theo chút chế giễu: “Hoàng đế của Đại Thịnh dường như còn nhanh chóng hơn chúng ta nữa. Ba tháng để giành lại ba thành… Hoàng đế này thực sự hiểu cách sử dụng một thanh kiếm sắc bén một cách triệt để.”

“Đại tướng đã chờ đợi cơ hội này suốt hai năm, tại sao không tự mình dẫn quân đến Yên Quy Nguyên để lấy cái đầu của hắn?”

Phó tướng không hiểu và hỏi.

Hạ Liên Thương không trả lời.

Anh quay người, bước về phía bản đồ da cừu khổng lồ trong lều, ánh mắt dán chặt vào đường thẳng trên bản đồ – con đường kéo dài từ Lâm Bắc Thành đến Yên Quy Nguyên.

Ánh nến làm cho bóng dáng anh in dài trên bức rèm lều.

“Bởi vì người mà tôi muốn giết không phải là Tư Vương.”

Giọng anh lạnh lẽo như băng đá độc, mang theo chút điên cuồng: “Người mà tôi muốn giết, chính là Tiêu Uyên – kẻ đã buộc tôi rời khỏi Hàn Xuyên Thành cách đây hai năm và cũng là người đã lấy đi thành phố quân sự số một ở biên giới phía bắc từ tay tôi. Bây giờ, khi hắn tự mình rời khỏi Lâm Bắc Thành… thì hãy để hắn tiếp tục đi xa hơn nữa.”

Anh ngẩng đầu lên.

“Món nợ này, tôi đã ghi nhớ suốt hai năm.”

Hạ Liên Thương giơ tay lên.

“Triệu tập ba trạm kiểm soát.”

“Bạch Thủy Quan, từ ngày mai phải tăng cường tuần tra, điều động thêm binh sĩ bắn cung, sửa chữa các tuyến phòng thủ.”

“Hãy để các điệp viên của Đại Thạnh nhìn thấy rõ ràng rằng chúng ta đang tăng cường phòng thủ, nhưng không được tự ý tiến công.”

“Pháo đài Đoạn Vân vẫn tiếp tục vận chuyển lương thực như bình thường; hiện không cần tăng viện, giữ nguyên trạng thái hiện có.”

Vị phó tướng ngập ngừng: “Pháo đài Đoạn Vân không tăng viện à? Nếu gặp sự cố gì…”

“Bởi vì lương thực ở đó đã đủ rồi.” Hà Liên Thảng nói một cách bình thản.

Cuối cùng, ngón tay anh dừng lại trên tên thành phố mà anh đang đứng:

“Yên Ký Độ.”

Hà Liên Thảng ngẩng đầu lên; đôi mắt hổ của anh cháy lên ánh lửa khiến người ta phải run sợ.

“Tôi sẽ tự mình canh giữ nơi này. Tôi sẽ không đi đâu cả.”

Vị phó tướng ngạc nhiên một chút.

“Nếu Tiêu Uyên không đến thì sao?”

Hà Liên Thảng nhìn lên.

“Anh ta sẽ đến.”

“Tại sao?”

“Bởi vì anh ta chỉ còn hai tháng nữa thôi.”

Ngọn nến trong lều chớp lay.

“Và nếu anh ta muốn chiếm được ba nơi này trong thời hạn đó, thì anh ta không thể bỏ qua Yên Ký Độ. Khi tôi ở đây, anh ta sẽ không thể tự do chọn địa điểm giao tranh.”

Hà Liên Thảng gấp bản đồ lại.

“Lần này, tôi sẽ không truy đuổi anh ta. Tôi sẽ để anh ta tự mình đến đây.”

Anh nhìn ra khỏi lều về phía mặt nước đen tối bên ngoài.

“Hai năm trước, tôi đã đợi anh ta trước thành Hàn Xuyên.”

“Lần này —— tôi sẽ đợi anh ta tự mình đến dưới lưỡi dao của tôi.”

Vị phó tướng chuẩn bị rời đi thì Hà Liên Thảng bất ngờ nói: “Đợi đã.”

Anh đi đến bản đồ da cừu khổng lồ trong lều, ánh mắt từ Ba Thủy Quan, Pháo đài Đoạn Vân, Yên Ký Độ chuyển sang một đường thẳng màu xanh nhạt nằm giữa Lâm Bắc Thành và Yên Quy Nguyên:

“Dịch Mã Khê.”

Ngón tay anh đặt lên con suối đó; ánh mắt anh trở nên hung ác như con rắn độc.

“Vì mục tiêu của Tiêu Uyên là Yên Quy Nguyên, và nơi đó chỉ có duy nhất Dịch Mã Khê mới cung cấp đủ nước uống cho quân đội.” Hà Liên Thảng nói lạnh lùng, “Ra lệnh cho các điệp viên đang hoạt động ở ngoại vi mang theo ‘thảo thuốc nước’ mà chúng ta đã chuẩn bị đến đó.”

Vị phó tướng nghe vậy, mắt bỗng sáng lên: “Tướng quân muốn đầu độc nước ư? Muốn giết chết họ ngay khi họ chưa ổn định vị trí?”

“Ngu ngốc.”

Hà Liên Thảng liếc nhìn anh ta, ánh mắt đầy tính toán sâu sắc. “Đó là nước sinh hoạt; bạn cần bao nhiêu loại thuốc độc mạnh mới có thể giết chết hàng ngàn người cùng lúc? Hơn nữa, nếu độc tính quá mạnh và phát tác nhanh, họ sẽ phát

“Điều tôi muốn là khiến họ nghĩ rằng nguồn nước đã gặp vấn đề, nhưng lại không thể xác định được chính xác nguyên nhân từ đâu.”

Phó tướng do dự một lát: “Thưa tướng quân, cỏ nước có độc tính chậm, nhiều nhất chỉ gây ra tiêu chảy và mệt mỏi. Trong quân đội Đại Thành có bác sĩ quân y… e rằng…”

“Hãy để họ điều tra,” Hạ Lian Thương lạnh lùng cắt ngang lời anh ta, “Nếu họ phát hiện ra đó là do cỏ nước, thì cũng không thể biết được chúng ta đã cho vào bao nhiêu, vào lúc nào, và liệu ngày mai liệu có tiếp tục làm như vậy hay không. Việc khiến nguồn nước trở nên đáng ngờ tin hơn là việc khiến họ ngay lập tức bị ảnh hưởng.”

Hạ Lian Thương ném những khúc củi khô vào lửa, nhìn những tia lửa bùng nổ: “Tiêu Uyên không phải đã mang theo một thanh kiếm tốt sao? Tôi sẽ dùng dòng suối này để làm mòn sự sắc bén của thanh kiếm đó.”

Phó tướng lại hỏi: “Nếu họ ngừng lấy nước và chuyển sang sử dụng nguồn nước dự phòng thì sao?”

“Cứ để họ dùng,” Hạ Lian Thương không hề thay đổi biểu cảm, “Nguồn nước dự phòng có thể giúp họ trong thời gian ngắn, nhưng không thể khiến toàn bộ quân đội mãi mãi không sử dụng dòng suối Ma. Nếu họ không dùng, chúng ta sẽ chờ đợi; nếu họ tiếp tục dùng… chúng ta sẽ khiến họ nhận ra rằng dòng suối này không hề sạch sẽ như họ tưởng.”

Trong căn lều, im lặng bao trùm một lúc.

Hạ Lian Thương ngẩng đầu nhìn về phía nam, dưới bầu trời đêm tối om, không thể nhìn thấy gì cả.

Nhưng ông biết rằng, ở xa xôi, trên đồng cỏ nơi những con ngỗng trở về, trong lều của Tiêu Uyên chắc chắn vẫn còn ánh đèn sáng.

“Điều tôi muốn xem không phải là bao nhiêu người của họ bị ảnh hưởng.”

Hạ Lian Thương nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng, giống như con sói cô đơn kiên nhẫn trên đồng hoang.

“Điều tôi muốn xem là khi Tiêu Uyên gặp phải vấn đề với nguồn nước, họ sẽ dành bao nhiêu người và bao nhiêu sự chú ý cho vấn đề đó. Hãy nhớ, điều tôi cần là sự cản trở, chứ không phải cuộc tàn sát.”

Ông thu hồi ánh mắt, nhìn về phía phó tướng: “Đi thực hiện đi. Sau khi công việc hoàn thành, hàng ngày hãy báo cáo lại: Quân đội Đại Thành bắt đầu lấy nước vào lúc nào, lấy bao nhiêu, và bác sĩ quân y ở bên bờ suối bao lâu.”

“Vâng!”

Phó tướng cảm thấy lạnh lẽo ở sống lưng, vội vàng cúi đầu: “Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp!”

“Hoàng tử hôm nay có chín tấm thiệp mời.” Thư ký đã sắp xếp các tấm thiệp mời này theo loại riêng biệt.

Ba tấm là lời mời đi dạo trên hồ, hai tấm là lời mời tham gia bữa tiệc mùa xuân, một tấm là lời mời tham gia buổi đọc thơ, cùng với lời mời “những bản nhạc mới” từ Quỳ Vân Lâu và Thúy Hoa Các.

Tấm thiệp cuối cùng được để riêng một bên; nó đến từ Thục Ngọc Hiên.

Nếu như trước đây, Lan Ninh Thành chỉ cần hỏi qua loa: “Hoàng tử muốn đi đâu?”

Hoặc Tiêu Anh sẽ vung tay nói: “Đi hết.”

Nhưng hôm nay, Lan Ninh Thành đứng trước bàn, ánh mắt lạnh lùng quét qua đống giấy được phủ vàng bạc, như thể đang nhìn những vũ khí độc hại được ngâm trong độc.

“Hai tấm mời đi dạo trên hồ đó… đều do những kẻ nổi tiếng ham ăn uống và vui chơi ở kinh thành gửi đến; bỏ qua chúng đi.”

Lan Ninh Thành không hề nhướng mày, “Cứ nói rằng hoàng tử những ngày gần đây đang kiểm tra các hồ sơ cũ tại dinh tộc, và bị một số người lớn trong gia tộc mắng mỏ đến đau đầu, nên đang ở trong dinh để nghỉ ngơi. Những lời mời từ Quỳ Vân Lâu và Thúy Hoa Các cũng được từ chối với lý do tương tự.”

Anh ta vứt những tấm thiệp vào thùng rác giấy, giúp Tiêu Anh duy trì vẻ ngoài “dù muốn lười biếng nhưng không thể từ chối trách nhiệm”.

“Tấm thiệp mời tham gia bữa tiệc mùa xuân này…”

Ngón tay anh ta dừng lại trên hai tấm thiệp này, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn.

“Con trai của vị Thượng thư kia… trước đây chẳng hề có bất kỳ liên hệ nào với gia tộc hoàng gia, nhưng gần đây lại đột nhiên trở nên nồng nhiệt. Hãy giữ lại tên anh ta và ghi chép vào hồ sơ bí mật; để hoàng tự quyết định sau.”

“Còn tấm thiệp mời tham gia buổi đọc thơ này,” Lan Ninh Thành lấy nó ra riêng, giọng nói trở nên lạnh lẽo, “Người tổ chức buổi này quá thân cận với Đông cung; từ chối ngay lập tức, không để lại bất kỳ thông tin nào.”

Bây giờ, việc từ chối khách tại dinh hoàng gia không còn chỉ là để đối phó với những mối quan hệ xã giao thông thường nữa, mà đã trở thành một công việc phân tích thông tin một cách tỉ mỉ và không được phép sai sót.

Ai đang âm thầm thăm dò?

Ai đang cố tình tung cám?

Và ai lại muốn lợi dụng lúc Tiêu Anh đơn độc bước vào vùng nước sâu, để đâm một nhát chí mạng từ phía sau?

Tất cả những âm mưu đó đều cần được Lan Ninh Thành phân tích một cách chính xác trong chốc lát.

Cuối cùng, Lan Ninh Thành cầm lên tấm thiệp cuối cùng.

Và rồi, anh ta cầm lên tấm thiệp cô đơn đó, n

Kể từ khi Tiêu Anh bước vào dinh thự của gia tộc, anh ta đã không còn có thể dành hàng ngày để vui chơi và tận hưởng cuộc sống phù phiếm như trước nữa. Nhưng để không gây ra nghi ngờ, bên ngoài anh ta vẫn phải duy trì hình ảnh “Vua Dị đặc biệt sủng ái Nguyệt Hí Quân” này, vì vậy các cuộc gặp mặt vẫn được lên kế hoạch một cách cẩn thận.

Ngón tay Lan Ninh Thành nhẹ nhàng chạm vào tờ giấy, trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia suy tính lạnh lùng.

Đối với Hoàng tử hiện tại mà nói, Nguyệt Hí Quân này rốt cuộc là một công cụ hỗ trợ, hay lại là một trở ngại có thể gây hại bất cứ lúc nào?

Tiêu Anh muốn điều tra vụ án cũ của gia tộc Pháp Sư, thực ra không nhất thiết phải thông qua người con thứ hai của gia tộc đó.

Điều anh ta thực sự quan tâm, chính là mạng lưới thông tin phức tạp đằng sau Shuyu Xuán.

Còn việc mạng lưới này có thể mang lại bao nhiêu lợi ích cho Vương gia Dị, và liệu nó có ẩn chứa âm mưu gì hay không, Lan Ninh Thành vẫn đang quan sát một cách lạnh lùng.

“Tờ giấy này sẽ được đưa đến cho Hoàng tử cùng với bữa tiệc xuân của gia đình Thị Lang.”

Sau khi xử lý xong những mối quan hệ phức tạp này, Lan Ninh Thành đuổi các thuộc cấp ra khỏi phòng làm việc, rồi bước vào căn phòng sách bên trong. Trên đó, những thông tin mật được gửi đến vào ban đêm đang nằm yên lặng.

Nhiệm vụ của anh ta không phải là trực tiếp tham gia vào những hành động nguy hiểm, mà là ghép nối những thông tin từ Bộ Hộ, phe Thái tử, Đông Cung… thành một bức tranh tổng thể.

Bên trong ngăn bí mật đó, còn có ba hồ sơ vụ án nặng chưa được giải quyết: vụ án người rơi nước, vụ án cắt cành cây, và vụ án thiếu hụt lương thực ở miền Nam sông Dương Tử.

Ánh mắt Lan Ninh Thành dừng lại trên tờ báo liên quan đến “Con đường vận chuyển lương thực ở miền Bắc”.

Đó là vấn đề quan trọng liên quan đến Vương gia Sục ở miền Bắc, và cũng trực tiếp ảnh hưởng đến số phận của Tiêu Anh.

Trên tờ báo ghi rõ: Hoàng đế đã ra lệnh, yêu cầu Bộ Hộ phải điều động lương thực kịp thời, vận chuyển bằng đường thủy đến cảng Bắc Minh ở Lâm Châu, đảm bảo rằng không có sự chậm trễ nào xảy ra ở tuyến đường vận chuyển lương thực ở miền Bắc.

Lan Ninh Thành nhìn vào những ghi chép về việc điều động lương thực mà không hề có sai sót nào, nhưng đôi lông mày anh ta lại càng nhíu lại sâu hơn.

“Quá thuận lợi rồi…” anh ta thì thầm.

Không có sự chậm trễ, không có tổn thất, cũng không có sự trì hoãn nào do sự đùa cợt giữa các quan ch

Sau khi hoàn thành những việc đó, anh ta bắt đầu xử lý các sổ sách của cung điện.

Trong cung điện của Vương gia Yì có rất nhiều sổ sách, và tất cả chúng đều phải qua tay anh ta – từ những sổ sách công khai cho đến những cuốn không thể để lộ ra ngoài.

Đối với những cuốn sổ không được phép người ngoài biết đến, anh ta có một cách ghi chép riêng: một nửa nội dung được ghi lại trên giấy, trông giống hệt những sổ sách thông thường; nửa còn lại thì được anh ta ghi nhớ trong đầu. Chính anh ta mới là “cuốn sổ sống” của cung điện Vương gia Yì.

Cả ngày làm việc không ngừng nghỉ, đến khi đêm khuya yên tĩnh, ánh đèn trong cung điện dần tắt, công việc của Lãm Ninh Thành vẫn chưa kết thúc.

Anh ta cầm một chiếc đèn lồng và bắt đầu thói quen hàng ngày trước khi đi ngủ – kiểm tra lại toàn bộ cung điện một lần nữa.

Đây không phải là cuộc tuần tra thông thường của các vệ sĩ, mà là một cuộc kiểm tra cực kỳ kỹ lưỡng. Từ ổ khóa cửa phòng đọc sách, cánh cửa sổ phòng ngủ, cái bể nước trong bếp, cho đến cỏ cho ngựa…

Cuối cùng, anh ta dừng lại trước gian phòng chứa các loại thuốc quý của cung điện.

Tiêu Anh thường xuyên bị đau đầu, và thường xuyên phải nấu các loại canh giải rượu; vì vậy, trong gian phòng này luôn có sẵn nhiều loại dược liệu, và gần như hàng ngày anh ta đều phải sử dụng chúng.

Nhưng đây cũng chính là điểm yếu dễ bị xâm nhập nhất, và cũng là điểm nguy hiểm nhất trong hệ thống phòng thủ của cung điện.

Lãm Ninh Thành mở cửa, và mùi thơm của các loại thuốc ngay lập tức lan tỏa vào không khí.

Anh ta cầm đèn lồng lên, nhìn quanh như một vị tướng đang kiểm tra địa hình chiến trường; ánh đèn lướt qua từng hàng kệ đựng thuốc. Số lượng thuốc đều đúng như bình thường, ổ khóa không hề bị phá, ngay cả lớp vôi chống ẩm trên nền cũng vẫn nguyên vẹn.

Tuy nhiên, anh ta bỗng dừng lại trước chiếc kệ ở sâu bên trong. Anh ta từ từ quay đầu lại và nhìn chăm chú vào chiếc hộp đựng cam thảo ở tầng cao nhất. Đối với người khác, có lẽ không có gì bất thường, nhưng với trí nhớ phi thường của Lãm Ninh Thành, chiếc hộp này đã lệch sang phía bên phải so với hôm qua.

Anh ta tiến gần hơn với ánh đèn lồng và nhìn thấy những vết khắc mờ ẩn trên kệ – đó là những dấu hiệu mà anh ta đã tự đặt ra để đánh dấu vị trí chuẩn của từng chiếc hộp. Bây giờ, vị trí của chiếc hộp này không còn trùng khớp với những dấu hiệu đó nữa.

Anh ta kiểm tra lại một cách cẩn thận. Không thiếu bất kỳ loại thuốc nào, cũng không có dấu hiệu bị đầu độc… Chỉ là… ai đó đã động vào chúng.

Điều này

Lan Ninh Thành ngồi trên chiếc ghế thái sư, cầm chiếc chén trà, giọng nói vẫn như mọi khi, lạnh lùng đến mức không hề ẩn chứa bất kỳ tình cảm nào.

Người quản lý nhanh chóng tìm hiểu rõ và mang đến một người lao động mới được điều đến trong viện gần đây.

Người đó quỳ sâu xuống đất, không dám ngẩng đầu lên.

Lan Ninh Thành không hỏi tra, cũng không bắt giữ ngay lập tức, và càng không điều tra xem ai đã thuê mướn anh ta từ phía sau.

Bởi vì ông đã xem qua sổ ghi chép về việc ra vào của nhân viên trong Phòng Dược Quý, và không tìm thấy tên người này trong đó.

Ông chỉ đơn giản là đặt chiếc chén trà xuống, nhìn người hầu đang đổ mồ hôi lạnh trên trán, và nói một cách bình thường:

“Từ hôm nay trở đi, trả tiền công cho anh ta rồi để anh ta rời khỏi phủ.”

Không cần bằng chứng, không cần lời khai, đó chính là quyền lực và trách nhiệm của ông với tư cách là quản gia của phủ vương gia.

Tại Phủ Vương Gia Y, Lan Ninh Thành thậm chí không cần biết liệu người đó có phải là kẻ phản bội hay không; ông chỉ cần biết rằng mình tuyệt đối không cho phép bất kỳ yếu tố nào không thể kiểm soát lại tiếp cận gần Vương Y.

Sau khi người lao động rời đi, Lan Ninh Thành lại bình thản nhắc nhở người đứng trong bóng tối:

“Hãy theo dõi anh ta. Nếu anh ta sống sót, hãy xem anh ta tiếp xúc với ai; nếu anh ta chết, hãy xem ai là người đã giết anh ta.”

Người đó đáp lại một tiếng, rồi lập tức rời đi.

Trước đây, Lan Ninh Thành chỉ đơn giản là giữ gìn danh dự cho Phủ Vương Gia Y.

Bây giờ, Lan Ninh Thành đang giữ gìn an ninh cho Phủ Vương Gia Y.

Kể từ khoảnh khắc Tiêu Anh quyết định tham gia vào cuộc chơi này, toàn bộ logic hoạt động của Phủ Vương Gia Y đã thay đổi hoàn toàn.

Vị vương gia trông có vẻ lười biếng, luôn ở bên những bạn bè xấu xa kia, thực ra đã biến mình thành một con mồi nguy hiểm và người điều khiển các bước trong trò chơi này.

Và tất cả gánh nặng phải đảm bảo an toàn cho cuộc cá cược lớn này, phải ngăn chặn mọi nguy hiểm bên ngoài những bức tường cao, đều đổ dồn lên vai của quản gia Phủ Vương Gia, Lan Ninh Thành.

Ông phải làm mọi thứ một cách chu đáo hơn bao giờ hết, để ngăn chặn mọi nguy hiểm tiềm ẩn bên ngoài cánh cửa son đỏ của Phủ Vương Gia Y.