Qua đêm vui chơi, rượu chè, đến sáng hôm sau khi tỉnh táo lại, Tiêu Anh thấy đầu mình đau nhức không thể chịu nổi.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua cửa sổ vào phòng, anh xoa hai bên thái dương đang sưng tấy, rồi nhận lấy chén canh giải rượu mà Lan Ninh Thành đưa cho.

Chén canh ấm áp, có vị đắng nhẹ và hơi cay, uống xuống mới giúp giảm bớt cảm giác nóng bỏng trong dạ dày.

“Đã mấy giờ rồi?” Tiêu Anh hỏi với giọng khàn, rồi đưa cái bát trống lại.

Lan Ninh Thành cung kính nhận lấy và trả lời nhỏ nhẹ: “Bẩm hoàng tử, đã quá hai giờ chiều. Nếu bây giờ bắt đầu tắm rửa và thay đồ, tính cả thời gian đi xe ngựa, thì khoảng giờ Tỳ sẽ đến được Phủ Tông Nhân.”

Tiêu Anh gật đầu một cách lười biếng.

Phủ Tông Nhân không giống như các bộ mác của triều đình, không có buổi họp sáng hàng ngày, nhưng các quan chức trong phủ vẫn phải tham gia cuộc kiểm tra sáng hàng ngày. Hầu hết các quan viên đều đến văn phòng vào khoảng giờ Chiều.

Anh không phải là quan chức thường trực của Phủ Tông Nhân, mà chỉ được sắc lệnh tạm thời đến đây để sắp xếp lại các hồ sơ cũ của gia tộc hoàng gia. Nhưng nếu anh ngủ quá muộn đến giờ Chiều, rồi mới mất một lúc mới đến nơi, thì theo mắt người khác, đó chắc chắn là hành vi “phóng đãng, không tuân theo quy tắc của triều đình”.

Chắc chắn ông chú tốt bụng của mình sẽ báo cáo về điều này với cha anh.

Nhưng anh cũng không còn cách nào khác.

Nếu quá cứng nhắc và chuẩn mực, thì những bí mật mà anh đã cố tình che giấu suốt nhiều năm sẽ bị phanh phui. Trong thành phố này, việc thích rượu, ham mê tình dục và lười biếng, vô năng mới chính là “bùa hộ mệnh” của anh.

Đúng như những gì Lan Ninh Thành đã tính toán trước, chiếc xe ngựa xa hoa, được trang trí công phu của Vương phủ Dịch, dưới ánh nắng mặt trời gần giờ Tỳ, từ từ dừng lại trước cổng lớn của Phủ Tông Nhân.

Phủ Tông Nhân nằm ở phía đông ngoài khu vực cung điện hoàng gia, đối diện trực tiếp với các văn phòng của các bộ mác, nhưng lại tạo ra một không gian yên tĩnh và trang nghiêm riêng biệt. Nơi đây vừa thuận tiện cho các thành viên của gia tộc hoàng gia đi lại hàng ngày, vừa giúp hoàng đế có thể dễ dàng tra cứu các hồ sơ quan trọng của gia tộc.

Tiêu Anh đưa tay lên kéo rèm xe, lười biếng ngước nhìn ra ngoài.

Cánh cổng màu đỏ thắm trông rất uy nghi và cổ kính, bảng hiệu “Phủ Tông Nhân” treo trên cửa được viết một cách ngay ngắn và chuẩn xác, chỉ là do thời gian, phần sơn vàng ở các góc đã bị bong tróc và phai màu

Ông ra lệnh cho các vệ sĩ ở lại gác cửa canh gác, còn bản thân mình thì đi một mình, hai tay đặt sau lưng, lảo đảo bước vào cánh cổng đỏ thắm nặng trĩu đó.

Người lính gác ở trong cửa nhìn thấy và nhận ra vị vương gia nổi tiếng kỳ quặc này, vội vàng chỉnh tề y phục chạy ra chào hỏi: “Thần xin chào Hoàng tử Dật Vương.”

Tiêu Anh vẫy tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi: “Không cần phải lễ nghi gì cả, ta đến để kiểm tra danh sách người có mặt.”

Người lính vội vàng lấy cuốn sổ danh sách và cây bút lên, đưa cho ông.

Tiêu Anh cố tình làm lung lay cây bút khi viết, nét chữ bị lệch, mực cũng dính khá nhiều, mới vẽ nên chữ “Dật” mềm oặt trên sổ. Nhìn từ xa, trông giống như một người say rượu chưa tỉnh táo, tay run không thể cầm bút được.

Người lính lặng lẽ lắc đầu, không dám nói gì thêm, chỉ có thể cúi đầu kính cẩn nói: “Hoàng tử xin vui lòng xuất trình thẻ danh tính.”

Tiêu Anh tháo chiếc thẻ bạc ra khỏi lưng, ném cho ông ta.

Người lính nhận lấy, so sánh kỹ lưỡng với thông tin trong sổ, sau khi xác nhận không sai, liền cung kính trả lại cho ông.

“Hoàng tử xin đi theo. Quan Chủ Tịch của Phủ Tông Thành đã đang chờ hoàng tử ở kho từ lâu rồi.”

“Đã biết.”

Tiêu Anh gật đầu, bước vào bên trong.

Khi đi qua sảnh, ánh mắt ông thoáng qua tấm bảng quy định treo trên tường, trên đó ghi đầy những điều cần biết khi vào phủ. Ông không dừng lại, nhưng những dòng chữ đó đã in sâu vào tâm trí ông.

Sân của Phủ Tông Thành không quá rộng lớn, nhưng cấu trúc kiến trúc rất nghiêm túc và trang nghiêm.

Sân trước là nơi các quan chức làm việc; sân giữa chứa các hồ sơ của các thành viên gia tộc thông thường; ở sâu bên trong sân giữa còn có một kho bí mật, nơi lưu giữ các hồ sơ quan trọng của các đời hoàng đế, hoàng hậu, hoàng tử và các thành viên cốt lõi của gia tộc; còn sâu hơn nữa là những tập hồ sơ được khóa chặt. Sân sau là nơi các quan chức của Phủ Tông Thành làm việc.

Tiêu Anh đi qua sân trước, những người lính đi tuần tra hoặc sắp xếp hồ sơ thấy ông đều né sang một bên và chào hỏi.

Ông chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt hơi mơ hồ, và tiếp tục bước vào kho ở sân giữa – nơi luôn toát ra mùi mực cũ và hương của gỗ camphor.

Cánh cửa kho nặng trĩu đã được mở ra, một bóng dáng mặc áo tím đậm đứng ở cửa. Người đó đang cầm một cuốn sổ đã vàng ố, soi xét kỹ lưỡng dưới ánh nắng mặt trời.

Đó chính là lệnh của hoàng tộc ngày nay – Vương Gia Cung, Tiêu Ý.

Nếu chỉ nhìn vào khuôn mặt đó, có lẽ không ai trong cả kinh thành tin rằng người đàn ông già trước mắt này lại là một trong những hoàng tử của tiên đế.

Trên khuôn mặt ấy không hề hiện rõ vẻ oai nghiêm đặc trưng của gia tộc hoàng gia, cũng không có sự uy nghiêm tích lũy qua thời gian. Tóc ông đã bạc đi phần lớn, được buộc gọn trong chiếc mũ, giống như một bức tranh thủy màu cổ xưa đã trải qua bao năm tháng, màu sắc đã phai nhạt. Đôi mắt ông không hề có ánh sáng sắc bén, không có vẻ soi xét, thậm chí còn thiếu hẳn những biểu hiện cảm xúc của con người sống; chúng giống như một cái giếng cổ đã bị niêm phong hàng trăm năm, mặt nước yên bình không gợn sóng, nhìn xuống chỉ thấy một vùng sâu thẳm không thể nhìn thấu.

Tiêu Anhkhông quá quen thuộc với vị hoàng thúc này. Một mặt, ông cố tình tránh xa các thành viên hoàng gia và quan lại triều đình; mặt khác, vị hoàng thúc này cũng sống rất kín đáo, dường như cũng đang tránh né những điều tương tự.

Trong suốt một năm, dù họ vẫn có dịp gặp nhau, nhưng hầu như không nói được bao nhiêu lời; khi gặp mặt trực tiếp, họ chỉ chào hỏi nhau một cách qua loa.

“Đã đến rồi à.”

Vương Gia Cung thậm chí không quay đầu, chỉ lật sang trang sách màu vàng, giọng nói của ông lạnh lùng như nước đọng: “Còn đến sớm hơn cả dự đoán của bản vương nửa tiếng đồng hồ nữa.”

Tiêu Anhdường như không hiểu ý nghĩa trong lời nói đó, ngay lập tức nở nụ cười lơ đãng quen thuộc và bước tới để chào hỏi.

“Cháu xin chào hoàng thúc. Thật sự xin lỗi, tối qua cháu uống rượu với bạn bè quá nhiều, sáng nay không thể tỉnh dậy được, nên mới trễ giờ đến đây.”

Cuối cùng, Vương Gia Cung mới từ từ quay đầu lại.

Đôi mắt giống như cái giếng cạn ấy chăm chú nhìn chằm chằm vào Tiêu Anh, im lặng quan sát trong vài khoảnh khắc.

Ánh mắt ấy mang theo một sự trống rỗng nhưng lại sắc bén đến lạ thường.

Ông đã từng thấy quá nhiều hoàng tử, cũng đã thấy quá nhiều người phải học cách giả vờ ngốc nghếch để sinh tồn… Liệu vẻ ngoài hôm nay của Tiêu Anhcó bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả, không phải là điều ông nên tìm hiểu.

Và khuôn mặt giả tạo ấy của Tiêu Anhđã được đeo suốt nhiều năm, da thịt xương máu đã hòa quyện vào nhau, biểu cảm trên khuôn mặt không hề lộ ra chút sai lệch nào, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài lơ đãng

Tiêu Anh cố tình tỏ ra vẻ bối rối và hỏi: “Xin hoàng thúc chỉ giáo, cháu nên bắt đầu từ phần nào mới đúng?”

Vương Cung khép cuốn sách trong tay, giọng nói không hề biểu lộ cảm xúc: “Cậu muốn bắt đầu từ đâu thì cứ bắt đầu từ đó.”

Tiêu Anh mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng lại tràn ngập sự lạnh lùng.

Anh ta nghĩ thầm: Quả là một kẻ đáng sợ – người đã sống sót sau cuộc thanh trừng đẫm máu ấy.

Hoàng đế không hề nói rõ điều gì, chỉ bảo anh ta đến sắp xếp các hồ sơ cũ, nhưng Vương Cung hiểu rất rõ ý định của hoàng đế. Điều hoàng đế muốn xem, chính là bước đầu tiên mà Tiêu Anh sẽ thực hiện khi bước vào kho báu này.

Đây là một cuộc thử thách âm thầm. Việc xem xét hàng loạt hồ sơ khổng lồ này sẽ tốn rất nhiều thời gian, nhưng anh ta không có thời gian để lãng phí ở đây; anh ta chỉ còn hai tháng thôi.

Vì khắp nơi trong dinh thự này đều có “mắt” của hoàng đế, nên anh ta không thể tránh khỏi việc bị theo dõi. Thà rằng anh ta nên công khai tìm kiếm những thứ mình muốn xem.

Tiêu Anh mỉm cười, ánh mắt lấp lánh vẻ nghiêm túc giả vờ: “Nếu hoàng thúc nói vậy, thì cháu sẽ tự do quyết định. Những vấn đề liên quan đến danh hiệu quý tộc… cháu đọc vài trang là đã buồn ngủ rồi. Còn những câu chuyện về chuyện tình trong cung đình qua các triều đại… có lẽ sẽ thú vị hơn. Thôi thì cháu sẽ bắt đầu từ phía đó đi, đọc những thứ đó chắc chắn sẽ không buồn ngủ đâu.”

Vương Cung không hề có bất kỳ biểu hiện gì trên khuôn mặt, cũng không la mắng gì. Chỉ có đôi mắt sâu thẳm của ông ta, ẩn chứa một tia sáng khó nhận ra. Sau đó, ông gật đầu: “Được. Ta sẽ sai người dẫn cậu đến đó, cậu cứ từ từ sắp xếp đi. Nếu có bất kỳ quy tắc nào không hiểu hoặc không tìm thấy tài liệu nào, cứ đến hỏi ta bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn hoàng thúc, vậy thì cháu sẽ đi ngay bây giờ.”

Tiêu Anh lại cúi chào một lần nữa, sau đó quay người và bước đi một cách thong dong, theo sau người quản lý kho đi sâu vào bên trong.

Vương Cung đứng yên ở cửa, nhìn theo bóng dáng dường như lơ đãng của Tiêu Anh khuất vào bóng tối của những kệ sách cao vút. Ánh mắt ông ta dần trở nên nặng nề. Ông biết rõ rằng, Tiêu Anh chắc chắn không phải đến đây để thực sự sắp xếp các hồ sơ cũ, và

Anh ta bỗng nhiên có một cảm giác lạnh lẽo trong lòng.

Cái đình này, đã yên tĩnh suốt bao năm trời, e rằng lại sắp có người chết nữa.

Khi vua hiện tại mới lên ngôi, cuộc thanh trừng các thành viên hoàng gia diễn ra khốc liệt, máu chảy như thác. Nhiều hoàng tử do Hoàng đế tiền nhiệm để lại đã bị buộc tội phản loạn và bị giết hại hoặc bị xử tử, hoặc bị tước quyền và đày đi biên giới.

Lý do tại sao ông, Tiêu Dụ, có thể sống sót không phải vì võ nghệ xuất chúng hay trí tuệ siêu việt, mà là bởi vì khi mọi người vẫn đang do dự và tranh giành quyền lợi, ông đã đưa ra một quyết định táo bạo.

Ông tự nguyện gửi lên một bản kiến nghị xin từ bỏ mọi chức vụ và quyền lực, rời xa trung tâm chính trị của kinh đô. Trong số hơn mười hoàng tử vào thời điểm đó, ông là một trong hai người may mắn sống sót.

Năm đó, ông mới chỉ mười chín tuổi.

Đúng là thời kỳ tràn đầy sức sống và tham vọng, nhưng ông đã chọn cách tự trói buộc mình, quyết định rời bỏ cuộc chiến đẫm máu đó.

Bản kiến nghị mà ông gửi cho Hoàng đế được viết với lời lẽ khiêm tốn đến cùng cực:

“Thần tài năng kém cỏi, không xứng đáng được sử dụng. Mong từ nay về sau không dính líu đến chính trị, chỉ mong có một chỗ yên bình để sống hết phần đời còn lại.”

Hoàng đế đã đọc bản kiến nghị đó trong thời gian dài, và cuối cùng đã chấp thuận.

Ba mươi năm sau sự kiện thanh trừng đó, Hoàng đế cần một người có thể giúp ông quản lý gia tộc hoàng gia và giữ gìn bảo vệ danh sách các thành viên hoàng gia.

Người đó phải không đe dọa đến ngai vàng, phải tuyệt đối tuân theo ý muốn của Hoàng đế, phải am hiểu rõ ràng về công việc của gia tộc hoàng gia, và phải có địa vị cao quý trong hàng ngũ hoàng gia.

Và Tiêu Dụ chính là người lý tưởng nhất.

Bởi vì từ nhiều năm trước, ông đã tự mình cắt đứt mọi nguồn lực chính trị của mình.

Ông không có sự hậu thuẫn từ gia tộc mẹ, không có quyền lực quân sự, không có lãnh địa để dựa vào. Trong gia tộc hoàng gia, ông không có kẻ thù, bởi vì ông chưa bao giờ đối đầu với ai; ông luôn giữ thái độ kính trọng và giữ khoảng cách với người anh trai ngồi trên ngai vàng.

Cho đến ngày nay, mọi thứ vẫn giống như xưa.

Hoàng đế chọn ông, không phải vì tin tưởng, mà là vì yên tâm.

Một người đã bị tước đi mọi thứ, không còn sức mạnh nào, sẽ không còn khả năng gây hại. Ngay cả khi họ cố gắng làm điều đó, cũng không gây ra đau đớn gì; chỉ cần cắt bỏ họ đi là xong.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua khe hở của cái giá bằng gỗ cam, chiếu rọi lên k

Khi con người đứng bên bờ vực thẳm sâu hàng nghìn thước, điều đầu tiên họ học được không phải là cách bước tới phía trước, mà là cách khiến mọi người tin rằng họ hoàn toàn không muốn đi. Nhưng vào lúc này, Tiêu Anh lại giống như một sợi dây mảnh manh đang lơ lửng giữa vực thẳm ấy.

◇◆◇◆◇

Đêm khuya, trong cung điện Zǐ Jí yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Trong cung chỉ còn lại một cây nến đồng ba nhánh, ánh sáng vàng nhạt lan tỏa ra xung quanh, tạo nên bóng dáng dài, nặng nề và cô đơn của Hoàng đế Tiêu Thác. Đêm nay, người eunuch đã phục vụ ông suốt hàng chục năm – Lưu Trường Trung – không có mặt ở đây. Nửa giờ trước, Hoàng đế đã cho Lưu Trường Trung rời đi với lý do “đi kiểm tra trực tiếp các loại thuốc bổ được gửi đến năm nay”. Không phải vì ông không tin tưởng Lưu Trường Trung, mà bởi kể từ sau khi thông điệp bí mật bị rò rỉ, trong cung điện Zǐ Jí này, Tiêu Thác cảm thấy mọi người đều đeo một chiếc mặt nạ giả.

Bỗng nhiên, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếp theo là giọng của lính canh đang nói thấp:

“Thưa Hoàng đế, Công Vương xin được gặp.”

Tiêu Thác từ từ mở mắt, ánh mắt ông lạnh lùng như một hồ nước sâu thẳm.

“Cho hắn vào.”

Cánh cửa được mở ra một chút, Công Vương Tiêu Duy mặc bộ áo rồng màu tím đậm bước vào, sau đó khép cửa lại nhẹ nhàng. Ông không mang theo bất kỳ người hầu nào; bước chân ông khi vào cung vào ban đêm thật nhẹ nhàng đến mức gần như không nghe thấy tiếng động.

“Thần xin chào Hoàng đế.”

Tiêu Duy cúi đầu chào hỏi, thái độ rất kính trọng.

“Đã khuya thế này, sao Công Vương lại tự mình đến đây?”

Tiêu Thác tựa vào ghế long, giọng nói hơi khàn.

Ông biết Tiêu Duy sẽ đến vào tối nay, nhưng cố tình giả vờ không biết.

“Thưa Hoàng đế, hôm nay Y Vương đã đến dinh Tông Nhân để sắp xếp lại các hồ sơ cũ,” Tiêu Duy ngẩng đầu lên, hai tay rút ra một trang giấy xuan được gấp gọn gàng, “Những việc ông ấy làm khi xem xét các hồ sơ đó… thần nghĩ rằng… việc báo cáo trực tiếp với Hoàng đế mới là phù hợp nhất.”

Tiêu Thác nhìn ông ta chằm chằm. Tiêu Duy là người tỉ mỉ, quan sát sâu sắc; ông không tham gia bất kỳ phe phái nào trong triều đình, nhưng cũng hiểu rõ những gì Hoàng đế thực sự mong muốn, và chưa bao giờ nói nhiều hay can thiệp vào những chuyện đó.

“Trình lên đây.”

Tiêu Duy giơ cao trang giấy trắng đó lên trên đầu, rồi đưa nó đến trước mặt Hoàng đế.

Tiêu Thác đứng dậy, tự mình nhận l

Vào giờ trưa, ông ta tiến hành xem xét các hồ sơ liên quan đến mẹ của các hoàng tử, người thân ngoại gia và những vụ án cũ trong cung điện qua các triều đại trước đây.

Đến giờ Vừa, ông ta hỏi về tháng ngày mất của một số vị hoàng đế tiền nhiệm và các phi tần trong triều đình này, rồi ra lệnh sắp xếp lại các hồ sơ liên quan theo thứ tự thời gian.

Đến giờ Thân, ông ta tiếp tục xem xét các hồ sơ về những biến cố liên quan đến mẹ của các hoàng tử và người thân ngoại gia trong triều đình này.

Ghi chú bổ sung:

Hoàng tử Dã từng hỏi một cách tình cờ: “Trong suốt ba mươi lăm năm qua, có rất nhiều biến cố xảy ra với mẹ của các hoàng tử và gia tộc của họ, vậy tại sao gia tộc của Hoàng hậu lại luôn ổn định như ban đầu?”

Lại ghi chú thêm:

Hôm nay, từ đầu đến cuối, Hoàng tử Dã không hề xem xét bất kỳ hồ sơ chi tiết nào về mẹ của Đông Cung, Thái tử hay gia tộc của Hoàng hậu.

Ánh mắt của Tiêu Triệt dừng lại ở hai dòng chữ “ba mươi lăm năm” và những dòng cuối cùng.

Trong cung điện chỉ yên tĩnh, chỉ có ánh nến lay động nhẹ trong làn gió.

Ngón tay Tiêu Triệt nhẹ nhàng chạm vào tờ giấy đó, sau đó từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Nghị đang đứng đó, giọng nói của ông ta yên bình đến mức khiến người ta cảm thấy lo lắng: “Hắn đã hỏi câu đó à?”

“Vâng.” Tiêu Nghị cúi đầu trả lời.

“Ngoài ra, hắn còn nói gì nữa không?”

Tiêu Nghị kể lại từng chi tiết cuộc trò chuyện hôm nay trước kho lưu trữ của Tông Nhân Phủ với Tiêu Anh, không hề bao che hay biện hộ cho Tiêu Anh, thậm chí còn không bỏ sót cả giọng điệu có phần mỉm cười, dường như không quan tâm lắm của Tiêu Anh lúc đó.

Sau khi nghe xong, Tiêu Triệt im lặng một lúc lâu.

Bỗng nhiên, ông ta hỏi một cách bất ngờ: “Hắn không hề động vào các hồ sơ của Đông Cung à?”

“Thưa Bệ hạ, không hề có trang nào được động đến.” Tiêu Nghị trả lời một cách chắc chắn, “Các hồ sơ chi tiết về mẹ của Đông Cung, Thái tử, thậm chí là gia tộc của Hoàng hậu, Hoàng tử Dã chẳng hề chạm vào chút nào.”

Mắt Tiêu Triệt hơi nhắm lại, ánh mắt ông ta trở nên sâu thẳm hơn.

Nếu Tiêu Anh ngay khi vào Tông Nhân Phủ đã tiến hành xem xét các hồ sơ của Đông Cung, thì điều đó còn dễ hiểu hơn.

Chỉ là một biện pháp để tranh giành quyền thừa kế, muốn tìm ra điểm yếu và bằng chứng để chống lại Thái tử mà thôi.

Tuy nhiên, hắn lại cố tình tránh xa Đông Cung.

Những gì hắn tìm kiếm là danh sách tất cả các phi tần đã m

**Xiao Che cúi đầu, đọc lại những dòng chữ đó một lần nữa.**

Những sự việc này, với tư cách là hoàng đế, ông không hề không biết gì cả.

Khi các phi tần qua đời vì bệnh tật, các thái y đã tiến hành khám nghiệm kỹ lưỡng; khi các phi tần mất đi sự sủng ái của hoàng đế, trong cung đều có ghi chép chi tiết; khi các thành viên của gia tộc ngoại thích phạm tội và bị trục xuất, Bộ Hình luật cùng ba cơ quan cao cấp cũng đều lập hồ sơ để xét xử; ngay cả trường hợp các mẹ ruột của các hoàng tử sinh con khó khăn và qua đời sớm, cũng đều có hồ sơ y khoa đầy đủ.

Nếu xem từng sự việc riêng lẻ ra, tất cả đều có lý do chính đáng, đều có hồ sơ rõ ràng, và đều có kết quả cùng bằng chứng minh chắc chắn. Một số trong số đó thậm chí còn là những vụ mà chính ông đã trực tiếp xem xét và ban hành lệnh.

Xiao Che từ từ nhắm mắt lại.

Nhưng nếu không còn xem những sự việc trong suốt ba mươi lăm năm qua như những “vụ án riêng lẻ” nữa, mà thay vào đó xem chúng từ góc độ “mẹ ruột của các hoàng tử”, thì sao?

Trong suốt ba mươi lăm năm qua, các mẹ ruột của các hoàng tử liên tục gặp phải rắc rối, các gia tộc của họ cũng lần lượt suy tàn… Trên đời này, liệu có thể tồn tại những sự trùng hợp ngẫu nhiên hoàn hảo đến thế không?

Xiao Che mở mắt ra, giọng nói thật thấp: “Ông ấy đang hỏi… tại sao gia tộc của hoàng hậu lại chưa bao giờ gặp phải rắc rối gì cả?”

“Đúng vậy.”

Xiao Che không hỏi thêm nữa.

Bởi vì câu hỏi đó đã đủ sâu sắc và đau đớn rồi.

**【Tiêu Anh】** không đang hỏi ai đã giết chết người phi tần nào, cũng không đang hỏi gia tộc ngoại thích nào đã phạm phải tội gì.

Ông ấy đang hỏi —— tại sao trong suốt ba mươi lăm năm qua, mọi thứ luôn diễn ra theo cùng một hướng?

Và gia tộc của hoàng hậu, Tĩnh Quốc Công Phủ, lại luôn nằm ngoài khuôn khổ đó?

Xiao Che nhìn Xiao Yi, biết rằng Xiao Yi không dám lừa dối mình.

Chính vì thế, những ghi chép này mới trở nên cực kỳ sạch sẽ và chân thực.

“Thần đã hiểu rồi.” Xiao Che gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, “Cảm ơn ngươi đã đến đây. Đêm khuya cửa cung sẽ được khóa, huynh đệ hãy về phủ sớm đi. Nội dung trên tờ giấy này tối nay… không cần ai khác biết đến.”

“Thần tuân chỉ, xin phép lui.”

Xiao Yi cúi đầu sâu sắc, sau đó lặng lẽ rời khỏi Tử Cực Điện.

Cánh cửa đền nặng nề một lần nữa đóng lại, cô lập bóng tối và cái lạnh bên ngoài.

Bên trong Tử Cực Điện, chỉ còn lại một mình Xiao Che.

Anh đứng một mình trước ng

Lớp tro đen rơi từ đầu ngón tay anh ta xuống chiếc bát sắt đồng phía dưới.

“Ta đã giao cho ngươi nhiệm vụ điều tra về tổ tiên của chúng ta…”

Tấm giấy đã bị cháy cong queo, chữ viết trên đó dần biến mất trong ánh lửa.

Xiao Che nhìn vào dòng chữ “Ba mươi lăm năm” vẫn còn sót lại, trên khuôn mặt không hề hiện ra vẻ giận dữ, chỉ có một sự lạnh lùng đáng sợ:

“Nhưng thứ ngươi điều tra… lại chính là ta.”

Góc giấy cuối cùng vẫn chưa cháy hết rơi xuống bát. Xiao Che cầm chiếc đũa sắt đồng trên bàn, nhấn mạnh xuống, nghiền nát những tàn dư cuối cùng ấy vào đám tro yên tĩnh, cho đến khi chúng hoàn toàn tan thành khói.

Anh ta đứng yên tại chỗ, nhìn ngọn lửa cuối cùng tắt đi, hóa thành làn khói mỏng manh.

Một lát sau, anh ta quay người và bước vào bóng tối sâu thẳm phía sau Điện Tử Cực.

Ở đó, đứng sừng sững một cái tủ sách bằng gỗ đàn hương màu tím.

Xiao Che đặt ngón tay gầy guộc của mình lên một chi tiết điêu khắc nhỏ bé bên cạnh tủ sách.

Với một tiếng “kẹt”, ngăn bí mật bên trong liền mở ra.

Sâu bên trong ngăn bí mật, yên lặng nằm vài cuốn sách được viết trên da cừu và giấy gai dầu, có màu vàng úa. Đó là những tài liệu mật cấp cao nhất mà vài ngày trước, ông đã ra lệnh lấy ra từ Kho Bí Mật Hoàng Gia.

Trên bìa các cuốn sách, có thể nhìn thấy những dòng chữ cổ xưa mờ nhạt như “Biên Giới Bắc” và “Bốn Trăm Năm…”.

Ngón tay Xiao Che dừng lại trên cuốn sách cổ nhất, có niên đại bốn trăm năm.

Ông không mở nó ra, bởi vì trong những ngày qua, ông đã đọc nó hàng trăm lần, mỗi từ mỗi chữ đều in sâu vào tâm trí ông.

Trước đêm nay, ông đọc những tài liệu này để cố gắng tìm hiểu xem bốn trăm năm trước đã xảy ra chuyện gì.

Sau đêm nay, trong đầu ông bỗng nhiên xuất hiện một câu hỏi khiến lưng ông run lên –

Nếu vụ án bí ẩn của hoàng gia mà đã bị che giấu bốn trăm năm trước thực sự chưa bao giờ kết thúc, thì… trong ba mươi lăm năm qua, triều đại mà chính ông cai trị này… có bao nhiêu sự việc mà ông đã chứng kiến bằng chính mắt mình, đã ban hành lệnh bằng chính tay mình, nhưng lại chưa bao giờ thực sự hiểu rõ?

Ngón tay Xiao Che siết lại một chút, rồi lại từ từ thả lỏng.

Ông không lấy ra những cuốn sách đó, mà chỉ đẩy ngăn bí mật trở lại vị trí ban đầu.

Bên ngoài Điện Tử Cực, bóng đêm dài lê thê, cùng với một hố sâu đã bắt đầu mọc rễ trong tâm hồn vị hoàng đế, nhưng vẫn chưa được nói ra, lặng lẽ lan rộng.

◇◆◇◆◇

Bên trong căn phòng tối om, mùi lạnh lẽo của gỗ camphor

Anh ta hạ mắt nhìn xuống hàng ngăn kéo trên bàn. Khi các ngăn kéo được mở ra, bên trong lặng lẽ nằm ba cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay, được may bằng loại giấy mềm mỏng. Trang sách có màu vàng nhạt, góc cạnh đã bị lật nhiều đến mức trở nên xù xí. Trên đó không có chữ ký nào, cũng không có văn bản liên tục; tất cả chỉ là những ký hiệu bí mật, dấu hiệu và những cái tên rời rạc mà chỉ có anh ta mới hiểu được – những ghi chép được tạo nên từ những điều đau khổ, máu và sự ô nhục mà anh ta phải trải qua suốt ba năm trời.

Cái ngày gia đình họ Ngô bị tịch thu tài sản, cảnh tượng ấy đến nay vẫn thường xuyên làm anh ta thức giấc trong mơ. Hôm đó, binh lính của Vệ Sĩ Vũ Lâm và nhân viên của Bộ Hình sự xông vào như những con quỷ dữ; ngôi nhà yên bình và ấm áp của gia đình họ Ngô đã sụp đổ trong tiếng ồn ào và tiếng khóc than. Cha mẹ và người anh trai mà anh ta kính trọng bị đưa đến nơi hành hình; còn em gái nhỏ thì mất tích không rõ tung tích.

Lúc đó, vì chưa đủ tuổi thành niên, anh ta may mắn sống sót, nhưng lại bị buộc phải làm nô lệ và sau đó bị bán vào nhà thổ Shuyu Xuan này. Phong cách cao quý của gia đình ông từng sống ở miền Nam, nơi có văn hóa học thuật và phẩm giá cao, đã bị nghiền nát dưới những trận đòn đập tàn nhẫn và ánh mắt khinh thường của khách hàng. Mỗi khi vào ban đêm, khi anh ta bị đánh đến thương tích nặng nề hoặc bị ép buộc phải phục vụ khách bằng cách cười nói, hình ảnh cha mình đốt hết những cuốn sổ ghi chép ấy trước bếp lửa luôn hiện lên trong đầu anh ta. Đó chính là niềm tin đã giúp anh ta vượt qua mọi khó khăn cho đến ngày hôm nay.

“Những dòng chữ trên sổ có thể là giả, nhưng lương thực thì không bao giờ nói dối.” Anh ta tin chắc rằng gia đình họ Ngô vô tội. Cha mình đã sống một đời trong sự trong sạch và chính trực; chắc chắn không phải là kẻ tham nhũng như những gì triều đình cáo buộc. Nếu thế giới này sai lầm, nếu quyền lực có thể tùy tiện đặt những cáo buộc oan uổng lên người vô tội… Thì dù phải chìm sâu trong bùn lầy, anh ta cũng sẽ phải làm cho sự thật được sáng tỏ, để minh oan cho cha mình và gia đình họ Ngô.

Trong những tháng đầu tiên ở Shuyu Xuan, anh ta sống như một xác sống. Nhiều lần, anh ta muốn tự kết thúc cuộc đời mình để bảo vệ danh dự. Nhưng dần dần, anh ta nhận ra rằng nơi này – nơi nổi tiếng với những cuộc vui đêm tối ở kinh đô – chính là nơi mà thông tin được trao đổi một cách hỗn loạn và thiếu an toàn nhất. Anh ta bắt đầu sử dụng mọi biện pháp có thể. Không có tiền,

Năm thứ hai, ông bắt đầu điều tra về việc vận chuyển lương thực; mãi đến năm thứ ba, ông mới nhận ra rằng những vấn đề liên quan đến gia tộc Ngô có lẽ không phải do chính họ gây ra.

Dưới lớp mái ngói này, nơi mà mọi người dường như chỉ biết cười nói và biểu diễn, một mạng lưới thông tin nhỏ bé được thành lập bởi các nam giới phục vụ khách hàng, nhân viên lao động, người làm việc trong bếp và những người giặt giũ, đang âm thầm hoạt động.

Bây giờ, với sự hỗ trợ của Vua Dật – Tiêu Anh– ông không còn phải lo lắng về vấn đề tiền bạc nữa.

Tiêu Anh đã chi rất nhiều tiền để mua lại quyền được miễn không tiếp đón khách, đồng thời cung cấp cho ông lụa và trang sức, giúp ông vận hành mạng lưới thông tin này một cách thuận lợi hơn so với trước đây, và cũng giúp mạng lưới này có thể mở rộng ra ngoài.

Ngài Nguyệt Hi dùng tay vuốt ve những cuốn sách viết trên giấy mềm, ánh mắt ông lạnh lùng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Ông không bao giờ yêu cầu những người dưới quyền mình điều tra về “vụ án gia tộc Ngô”, cũng không cho phép họ đề cập đến bất kỳ từ ngữ nhạy cảm nào liên quan đến triều đình.

Ông chỉ yêu cầu những nam giới phục vụ khách hàng theo dõi giá lương thực, nhân viên trong bếp lưu ý những lời than phiền của các thủy thủ, và những người phục vụ rượu ghi chép lại những lời nói của các quan lại khi họ say rượu.

Trong suốt ba năm, ông đã ghép nối những thông tin tưởng chừng không liên quan đến nhau này lại với nhau, và từ đó phát hiện ra một bức tranh đáng sợ.

Cuốn sách thứ nhất: Lương thực và việc vận chuyển.

Trong đó ghi chép lại những thông tin lẻ tẻ: Một thương nhân lương thực than phiền rằng tại sao giá gạo lại tăng thay vì giảm trong những năm thiên tai; một thủy thủ già sau khi uống rượu đã khoe khoang rằng chuyến đi đó rất dễ dàng, và đoàn thuyền không hề chở đầy hàng; một số công nhân vận chuyển tại các kho bãi địa phương không hề nhớ đến việc “vận chuyển số lượng lớn hàng hóa vào kho” vào một tháng nào đó; một quan lại sau khi say đã nói ra: “Lô hàng đó không thể được vận chuyển qua bến cảng cũ.”

Những lời nói này riêng lẻ không thể được coi là bằng chứng, nhưng khi chúng được tổng hợp lại với nhau, Ngài Nguyệt Hi đã đưa ra một kết luận: Các con số trong sổ sách không phù hợp với lượng lương thực thực sự đã được vận chuyển.

Cuốn sách thứ hai: Con người và hàng hóa.

Ông ghi chép lại một loạt các con số rất lộn xộn: 127 thạch, 89 thạch, 314 thạch, 421 thạch, 176 thạch.

Những con số này được ghi lại trong suốt ba năm, với nhữ

Con người và những dấu vết**

Cuốn sách này đầy rẫy những tên người.

Một quan chức nhỏ thuộc Bộ Hộ trách nhiệm công việc cân đo bỗng nhiên “nghỉ hưu vì tuổi già và bệnh tật” và trở về quê nhà; một người quản lý công việc vận chuyển lương thực chết đuối sau khi uống rượu; một người từng phụ trách việc sao chép sổ sách bỗng nhiên thay đổi nghề nghiệp; một nhân viên kho bị điều đến nơi khác; và có một thương gia lương thực đột nhiên biến mất không hiểu lý do.

Ngài Nguyệt Hi không dám chắc liệu đây có phải là hành động che giấu sự thật hay không, nhưng khi nhìn vào những cái tên đó, lưng ông lại cảm thấy lạnh ran.

Những người liên quan đến vụ án này đã bị “xóa sổ” một cách gọn gàng trong vòng ba năm. Có ai đó đang kiên nhẫn xóa bỏ từng dấu vết liên quan đến vụ án này một cách từ từ.

Và đêm hôm đó, Tiêu Anh đã chơi cờ trên chiếc thuyền hoa trên sông Tinh Hàn, như thể đã ném một tảng đá lớn xuống đáy của vũng nước tĩnh lặng này.

Tiêu Anh cố tình lan truyền tin đồn giả rằng “vào đêm trước khi Vũ Tuấn Thanh gặp nạn, ông ta đã giao cho người khác một cuốn sổ bí mật”, khiến những kẻ con nhà quyền quý đó cảm thấy lo lắng.

Ngài Nguyệt Hi nhắm mắt lại, nhớ lại biểu cảm của mọi người vào đêm qua:

Con trai của Thứ trưởng Tòa án Đại Lý, Tiểu Hoàng Dương, tỏ ra coi thường mọi chuyện, không hề có phản ứng gì — điều này chứng tỏ anh ta hoàn toàn không biết gì về sự thật; có lẽ Tòa án Đại Lý chỉ đơn giản là thực hiện mệnh lệnh mà thôi.

Con trai của Lang trung Bộ Hình Sự, Nghiêm Bính Văn, run tay đến mức làm đổ cốc rượu, khuôn mặt tái nhợt — chắc chắn người này đã được người lớn tuổi trong gia đình kể cho nghe điều gì đó; gia đình Nghiêm có thể biết được một số thông tin quan trọng.

Con trai của Giám sát Viện sĩ, Tạp Yên, trông có vẻ hoảng sợ, sau đó nhanh chóng lánh vào bóng tối — phản ứng này rất nguy hiểm; có thể gia đình Tạp đang nắm giữ những bí mật không thể để lộ.

Nhưng điều quan trọng nhất, chính là thông tin mà người lao động ở bến cảng đã mang về sau buổi tiệc đêm hôm đó:

“Khi chiếc thuyền hoa cập bến, người đó luôn theo dõi từ nơi khuất. Ngay sau khi Tiểu Hoàng Dương và Nghiêm Bính Văn rời đi, có một bóng đen lẳng lặng đi vào quán trà bên cạnh bến cảng và gặp gỡ người bên trong.”

“Có thể nhìn rõ đó là ai không?” Ngài Nguyệt Hi đã hỏi một cách lạnh lùng.

“Người đó sợ làm động đến kẻ đang ẩn náu nên không dám tiến lại gần; chỉ nghe thấy giọng nói của bóng đen đó rất vội vàng, hỏi: ‘…Hôm nay Vương D

Còn anh ta — kẻ còn sống lay lắt này, có lẽ chưa bao giờ thoát khỏi sự theo dõi của những người đó.

Hồi tưởng lại mọi chuyện, anh ta cất gọn ba cuốn sổ giấy ghi chép những nỗi đau và nước mắt suốt ba năm qua, rồi đặt chúng trở lại vào ngăn bí mật phía dưới các tủ sách, khóa chặt cơ chế bảo vệ.

Anh ta từ từ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh dần chiếu rọi. Những lượng lương thực bị lấy đi một cách kín đáo kia, rốt cuộc đã được đưa đến đâu? Phía cuối con đường bí mật ấy, liệu có chứa câu trả lời mà anh ta đã tìm kiếm suốt ba năm không?

Trong suốt ba năm đó, anh ta giống như một con nhện độc đang ẩn náu trong bóng tối, liên tục tự làm tổn thương bản thân bằng những sự nhục nhã và nước mắt. Anh ta từng nghĩ rằng cuộc đời hèn mọn của mình chỉ có thể tan rã trong bùn lầy này… Cho đến khi Tiêu Anh xuất hiện một cách bất ngờ trong cuộc đời anh ta.

Tiêu Anh ngồi uy nghi trước bàn cờ trong cung điện lộng lẫy, từ tốn đặt từng quân cờ, buộc những kẻ quyền lực cao cấp phải lộ ra bí mật của mình; còn anh ta, thì ở dưới bùn lầy, theo dõi những dấu vết hôi thối để tìm ra những “rễ độc” kia.

“Cha…”

Ngôn từ nhẹ nhàng của Nguyệt Hề Quân vang lên trong căn phòng vắng vẻ, mang theo nỗi đau đã được đóng băng suốt ba năm, “Con không nói dối… Lương thực đó thực sự tồn tại.”

Anh ta hạ mắt xuống, hàng mi dài che khuất ánh sáng lạnh lùng trong đôi mắt mình.

“Chỉ là bây giờ con mới hiểu rằng… Thảm họa năm xưa không chỉ liên quan đến gia tộc pháp sư.”

Ban đầu, anh ta sống sót chỉ để tìm ra câu trả lời cho “tại sao”. Nhưng những nỗi nhục và gian khổ trong ba năm qua đã nghiền nát sự ngây thơ và non nớt của anh ta. Bây giờ, anh ta đã hoàn toàn tỉnh táo. Điều anh ta thực sự muốn, không còn chỉ là sự thật nữa.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc khăn tay mà Tiêu Anh đã tặng anh. Những vết máu đỏ thắm trên khăn nay đã khô cứng, biến thành màu nâu đen u ám.

Khi mơ về ban đêm, đôi khi anh ta không thể kiểm soát được bản thân và tự hỏi: Nếu người đứng trên ngai vàng năm xưa có quan tâm hơn một chút, liệu gia tộc pháp sư có còn bị tiêu diệt hay không? Và vị hoàng đế kia, người đã quyết định xóa sổ cả gia tộc pháp sư, chính là cha ruột của Tiêu Anh.

Lý trí nói với anh ta rằng Tiêu Anh không hề biết gì về vụ án máu năm xưa, và không phải kẻ thù của anh ta.

Điều không thể thay đổi chính là, trong người Tiêu Anh thực sự chảy dòng máu của người đó.

Số phận thật là nực cười và trớ trêu…

Bây giờ, người đã kéo anh ta ra khỏi bùn lầy, nỗ lực hết sức để giúp anh ta giải quyết vụ án, lại chính là con trai của kẻ đã quyết định xóa sổ cả gia đình anh ta ngày xưa.

Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Ngón tay của **Yue Xi Jun** đột nhiên siết chặt chiếc khăn tay đẫm máu kia; ánh mắt anh ta lạnh lùng và quyết tâm.

Chỉ cần có thể rửa sạch oan ức cho gia đình mình, đưa kẻ đứng sau vụ án lên giàn giáo, dù đó là con trai của kẻ thù, anh ta cũng sẵn lòng sử dụng họ mà không hề do dự.

Tuy nhiên… mỗi khi hình ảnh đôi mắt chăm chỉ và âu yếm mà Tiêu Anh nhìn anh ta hiện lên trong đầu, khi nhớ lại những khoảnh khắc sống chung thật lòng và gần gũi trong những ngày qua…

Trái tim đã trở nên lạnh lùng như băng giá của anh ta lại bất chợt bị xé nát bởi một cơn đau không thể kiểm soát được.

Anh chỉ có thể liên tục tự nhủ với bản thân rằng, vì gia tộc Ngô, vì cha mẹ và anh trai đã khuất, và cả em gái có thể vẫn còn sống, anh phải tiếp tục “đóng vai” này.

Tiêu Anh khiến anh phải suy nghĩ về tương lai…

Nhưng “Ngô Cửu Lăng” đã chết cùng gia tộc vào ngày hôm đó; những gì còn lại bây giờ, chỉ là một con quỷ xấu xa ẩn náu dưới vẻ ngoài của **Yue Xi Jun** mà thôi…

Ngày hôm đó, khi anh nhìn thấy Tiêu Anh rơi xuống nước, những người con trai của các gia tộc tự xưng là bạn của Vương Y Ích, không ai thực sự quan tâm đến anh ta cả.

Nhưng điều đó có quan trọng sao?

Chính anh ta cũng đang lợi dụng Tiêu Anh mà thôi…

Càng là khi Tiêu Anh đối xử tốt với anh, điều đó càng khiến anh ta cảm thấy ghét bản thân mình nhiều hơn.