Bên trong lều trại chính của quân đội tại nơi ngỗng trở về tổ ấm, vài cây nến lớn chiếu sáng rõ ràng khắp không gian rộng lớn này.

Gió đêm gào thét, cuốn qua đồng bằng, làm cho những chiếc lều dày cộm phát ra tiếng xì xạc. Bên cạnh cái bàn cờ sa mạc khổng lồ, khuôn mặt mọi người dưới ánh nến lung lay, lúc sáng lúc tối, trông thật là nghiêm túc.

Tổng chỉ huy Tiêu Uyên đứng ở giữa, cùng với Hạ Lan Thời, Tô Mộc Trần, Tần Phụng và Chí Bạn Nguyệt vừa mới đến tiền tuyến, tất cả đều đang nhìn chăm chú vào những quân cờ và lá cờ trên bàn cờ sa mạc, biểu thị sức mạnh quân đội của các phe.

Cuộc chiến kéo dài ba tháng này đã bước vào tháng thứ hai một cách âm thầm.

Dưới vẻ bề ngoài yên bình của cuộc đối đầu này, những cuộc thăm dò và tranh đấu giữa hai bên thực sự đang diễn ra rất gay gắt.

“Hiện tại, Pháo Đài Bạch Thủy Quan đang được Tướng Bèi kiểm soát theo kế hoạch.”

Hạ Lan Thời là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, ngón tay anh từ từ di chuyển dọc theo đường ranh giới của dãy núi trên bàn cờ sa mạc, “Quân địch không hề tăng viện, cũng không có dấu hiệu tấn công hay rút lui. Có vẻ như họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch tấn công đầu tiên của chúng ta vào Pháo Đài Bạch Thủy Quan, và vẫn đang chờ đợi xem diễn biến.”

Tiêu Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng và sâu sắc.

“Hãy để Bùi Vỹ tiếp tục duy trì áp lực đó. Tăng cường độ tấn công một chút, nhưng nhớ rằng —— không được giết chóc, không được bắt giữ ai cả.”

Ánh mắt ông dừng lại trên lá cờ đen đại diện cho Pháo Đài Bạch Thủy Quan, giọng nói của ông lạnh lùng: “Hãy để những binh sĩ bị thương đó trốn thoát về bên trong pháo đài.”

Khi lời nói của Tiêu Uyên vang lên, Chí Bạn Nguyệt đặt một chồng tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng lên bàn.

“Đây là những thông tin mà tôi và đội ngũ điệp viên đã thu thập được trong tháng vừa qua.”

Chí Bạn Nguyệt lấy ra một tờ tài liệu đầu tiên và đặt nó chính xác vào vị trí của Pháo Đài Bạch Thủy Quan.

“Tướng chỉ huy Pháo Đài Bạch Thủy Quan, Tuoba Liệt, khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta đã giữ chức vụ này hơn mười năm, tính cách điềm đạm, không thích truy đuổi kẻ địch, cũng không bao giờ dễ dàng rời khỏi pháo đài. Trong tháng vừa qua, Tướng Bèi đã nhiều lần dụ địch, nhưng ông ta đều không mắc bẫy.”

Hạ Lan Thời gật đầu nhẹ.

“Không lạ g

“Vị tướng giữ thành Đoạn Vân Bảo, Chí Mộc Hàn, khoảng hơn ba mươi tuổi.”

Cô đặt ngón tay lên vị trí các kho lương thực trên bản đồ cát, “Người này ban đầu phụ trách việc quản lý gia súc và lương thực của bộ lạc, sau đó mới được Hạ Liên Thanh thăng chức. Anh ta rất nhạy bén với con số, hàng ngày đều tự mình kiểm tra việc nhập xuất lương thực. Gần đây, do số lượng binh sĩ và ngựa bị thương tăng lên, việc vận chuyển liên tục gặp trục trặc, nên anh ta đã yêu cầu tiến hành kiểm kê lại toàn bộ số lượng lương thực. Điểm đặc biệt nhất của anh ta là: mỗi khi phát hiện ra bất kỳ sai sót nào trong sổ sách, anh ta sẽ kiểm tra lại gấp đôi và tăng cường lực lượng canh gác, không bao giờ cho phép có bất kỳ điểm mơ hồ nào.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

“Anh ta đã bắt đầu để ý đến điều này rồi à?”

“Chỉ là anh ta thấy số liệu trong sổ sách không khớp với lượng lương thực thực tế được tiêu thụ mà thôi.” Chi Bàn Nguyệt nói, “Hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu anh ta nghi ngờ gì về chúng ta. Đối với anh ta, đây chỉ là một ‘vấn đề quản lý’ mà thôi, chứ không phải là ‘cuộc tấn công của kẻ thù’.”

Hạ Lan Thời liếc nhìn thành Đoạn Vân Bảo.

“Đó quả là tin tốt.”

“Không chắc lắm.”

Chi Bàn Nguyệt tiếp tục nói: “Mối quan hệ giữa Chí Mộc Hàn và Hạ Liên Thanh cũng đáng được chú ý.”

“Làm sao vậy?”

“Hạ Liên Thanh quan tâm đến tình hình chiến sự, còn Chí Mộc Hàn thì quan tâm đến số liệu lương thực.”

Chi Bàn Nguyệt phân tích một cách bình tĩnh: “Hạ Liên Thanh cho rằng có thể sử dụng một phần lương thực trước, nhưng Chí Mộc Hàn lại muốn biết rõ từng thùng lương thực đã được sử dụng vào việc gì.”

Tô Mộc Trần nói: “Một người quản lý người, một người quản lý lương thực.”

Chi Bàn Nguyệt gật đầu.

“Vì vậy, thành Đoạn Vân Bảo có lẽ không phải là nơi khó đánh nhất.”

Cô lấy ra tấm thông tin cuối cùng. Lần này, nó liên quan đến Yên Kỷ Độ.

“Điều thực sự đáng chú ý là Hạ Liên Thanh.”

Hạ Lan Thời có vẻ ngập ngừng một chút.

Chi Bàn Nguyệt nói: “Trong suốt một tháng qua, chúng ta đã nhiều lần xác định được tung tích của anh ta. Anh ta hầu như không rời khỏi Yên Kỷ Độ. Tất cả thông tin quân sự liên quan đến Bạch Thủy Quan và thành Đoạn Vân Bảo đều được chuyển đến tay anh ta.”

Cô chỉ vào con sông uốn lượn.

“Anh ta không chỉ kiểm soát Yên Kỷ Độ mà còn nắm giữ cả đội tàu, cây cầu, bến cảng, cũng như việc điều động quân lực giữa hai căn cứ.”

Tần Phụng nhíu mày: “Vậy là anh ta là tổng chỉ huy của cả ba tuyến phòng thủ

Ánh mắt của mọi người lại một lần nữa hướng về phía đó.

Những thông tin thu thập được trong tháng vừa qua đã giúp họ hiểu rõ hơn về tình hình của quân địch.

Điều này cũng chứng minh cho chiến lược “thở chậm dần” mà trước đây Tô Mộc Trần đã đề xuất.

Trong vài cuộc xung đột nhỏ vào tháng trước, họ cố tình để một số binh sĩ và ngựa bị thương rút về phe Bắc Điệp. Điều này không phải là lòng nhân từ, mà là để quân địch duy trì một con số quân số có vẻ như vẫn đầy đủ, nhưng thực ra họ đang liên tục tiêu hao lượng lớn vật tư hậu cần.

Bắc Điệp vừa mới vượt qua ba năm khủng hoảng lương thực, và trước đó họ còn phải dựa vào việc mua lúa gạo từ Đại Thành để duy trì sinh hoạt. Giờ đây, con đường bí mật này đã bị chặn hoàn toàn; mỗi khi quân địch tiêu hết một phần lương thực dự trữ, số lượng đó sẽ giảm đi. Tiếp theo, họ chỉ có thể điều động quân lực từ các khu vực phía sau.

Nhưng người dân ở phía sau và các đơn vị còn lại cũng đều cần lương thực để sinh hoạt.

Hạ Lan Thời nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên những quân cờ biểu thị thời gian.

“Vấn đề lớn nhất hiện nay là chúng ta không có thời gian để kéo dài cuộc chiến này. Nếu không có giới hạn về thời gian, chiến tranh tiêu hao quả thực sẽ rất có lợi cho chúng ta; nhưng chỉ còn hai tháng nữa là đến thời điểm quyết định. Theo tính toán hiện tại, ngay cả khi họ tiếp tục duy trì mức tiêu hao hiện tại, họ vẫn có thể vượt qua hai tháng còn lại một cách dễ dàng.”

Tô Mộc Trần tiếp lời: “Nếu chúng ta tiếp tục kéo dài tình hình này, thì có lẽ chính thời gian của chúng ta sẽ là thứ đầu tiên bị tiêu hao. Vì Chí Mộc Hàn cực kỳ nhạy cảm với các con số, chúng ta không thể chỉ dựa vào việc tăng số lượng binh sĩ và ngựa bị thương để làm kiệt họ. Sự ‘nhạy cảm’ đó chính là điểm yếu mà chúng ta có thể tận dụng.”

Hạ Lan Thời gật đầu: “Chúng ta cần phải khiến hệ thống hậu cần của họ hoạt động chậm hơn so với tốc độ tiếp tế.”

Xiao, người đã đứng bên cạnh mà không nói gì suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Thì hãy để Sục Vệ tấn công hệ thống hậu cần của họ.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn anh ta: “Đốt lương thực à?”

“Không.” Xiao lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm, “Bây giờ chưa đến lúc đốt lương thực.”

Tần Phụng nhướng mày: “Tại sao vậy?”

Theo ông, việc đốt lương thực chắc chắn là biện pháp mang lại hiệu quả nhanh nhất.

Xiao quay người lại, chỉ vào bản đồ miền Bắc trên bàn:

“Chỉ cần khiến họ cảm thấy một chút không chắc chắn, phía trước sẽ vội vàng sử dụng nguồn hàng dự trữ, trong khi phía sau sẽ bắt đầu tích trữ để phòng hờ, không dám điều động nguồn lực một cách tùy tiện,” Diêu nhẹ nhàng nói.

Hạ Lan Thời tiếp lời: “Cuối cùng, dù họ vẫn còn nguyên vật tư trong tay, nhưng vì sợ rằng sẽ thực sự thiếu hụt, họ không dám sử dụng hết số đó.”

Diêu khẽ nâng khóe miệng: “Đó mới chính là sự kìm hãm. Chỉ cần ra lệnh cho các đơn vị canh gác, họ chắc chắn sẽ nghĩ ra thêm nhiều cách để làm xáo trộn hậu cần của địch.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta và nói: “Vì vậy, việc canh gác không phải là để phá hủy trực tiếp nguồn lương thực của họ.”

“Mà là buộc họ phải tiêu tốn nhiều lương thực hơn để phòng thủ, để vận chuyển, và phải dành nhiều lương thực hơn để dự trữ ở phía sau,” Diêu nhẹ nhàng giải thích. “Khi họ nhận ra sự bất thường quá muộn, hai tháng còn lại đã không đủ thời gian để họ điều chỉnh lại toàn bộ hệ thống hậu cần của mình.”

Hạ Lan Thời suy nghĩ một lát, rồi lấy vài quân cờ lên, vuốt ve chúng trên đầu ngón tay.

“Nếu vậy, việc vận chuyển, nguồn lượng tài nguyên và thông tin tình báo đều có thể trở thành những công cụ trong cuộc chiến hậu cần.”

Anh ta gõ từng quân cờ nhẹ nhàng xuống mặt bàn: “Nhưng có một nguyên tắc cơ bản: không được hành động quá mạnh mẽ một lúc. Càng giống như việc cố ý phá hoại, thì càng dễ khiến địch biết được chúng ta thực sự muốn gì. Chúng ta chỉ cần tạo ra một số ‘dấu hiệu bất thường’ để cho Chí Mộc Hán tự mình đi điều tra.”

Anh ta đặt một quân cờ xuống: “Không cần phải cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực. Chỉ cần khiến việc vận chuyển của họ liên tục bị trì hoãn, phải đi đường vòng và đi lại nhiều lần là đủ. Điều tương tự cũng áp dụng cho tuyến đường vận chuyển muối. Không cần phải khiến họ thực sự thiếu muối, chỉ cần khiến phía sau lo lắng rằng lô muối tiếp theo có thể không đến đúng hạn, thì đó đã đủ để buộc họ tăng lượng dự trữ.”

Tô Mộc Trần gật đầu, phân tích một cách bình tĩnh về mô hình tiêu hao này.

“Lương thực cho quân đội có khẩu phần cố định, vì vậy không thể mong rằng một binh sĩ đột nhiên ăn thêm một bát. Điều thực sự có thể tăng lên là mức tiêu hao thêm của toàn bộ hệ thống: binh sĩ bị thương cần ăn uống và thuốc men; số lượng lao động viên và binh sĩ canh gác kho tàng tăng lên cũng cần tiêu tốn nhiều hơn; những sự trì hoãn do việc kiểm kê liên tục cũng sẽ

Tô Mộc Trần thì thầm nói: “Chỉ cần họ không thể đưa ra quyết định nhất trí về việc liệu số lương thực đó nên được phân phát để ăn hay tiếp tục giữ lại làm dự trữ, thì cùng một lượng lương thực đó sẽ đồng thời mang ba tư cách: ‘lương thực quân sự’, ‘lương thực dự trữ’ và ‘lương thực cứu sinh’.”

Ông Khắc bất ngờ bổ sung: “Một bao lương thực, trong mắt họ, đã được tính toán đến ba lần.”

Tiêu Uyên ánh mắt đen tối của anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, u ám.

“Nhưng thứ thực sự có thể được đưa vào bụng…”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh: “Cuối cùng, chỉ có duy nhất một bao đó thôi.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh một lúc.

Mọi người đều hiểu rằng, chiến lược này một khi được triển khai, sẽ cực kỳ độc ác.

Điều họ thực sự muốn làm không phải là khiến Bắc Điền thiếu lương thực ngay lập tức, mà là khiến họ bắt đầu không chắc chắn liệu số lương thực mình có đủ hay không.

Ánh mắt của Tiêu Uyên rời khỏi bản đồ các tuyến đường vận chuyển lương thực trên bàn cát, di chuyển dọc theo con sông uốn lượn, và cuối cùng dừng lại ở điểm then chốt – bến đò Yên Kỳ.

Giọng nói của anh ta bình tĩnh, nhưng toát lên sự quyết đoán không thể chối cãi:

“Tiếp theo, chúng ta cần tập trung vào bến đò Yên Kỳ.”

Hạ Lan Thời bước lên một bước, lấy ra vài tấm ảnh tình báo do ông Khắc mang về, trải chúng ra trên bàn.

“Theo những tấm ảnh mà ông Khắc mang về, các loại tàu chiến của Bắc Điền có nhiều kiểu dáng và tuổi đời khác nhau; một số tàu đã rất cũ. Vốn dĩ Bắc Điền là một dân tộc du mục, những con tàu này hầu hết đều là những thứ họ đã cướp từ đại quốc Thành trong suốt hai mươi lăm năm qua.”

Ngón tay thon dài của anh ta nhẹ nhàng gõ lên những chi tiết về thân tàu trên bản vẽ.

“Nói cách khác, vì nguồn gốc và thông số kỹ thuật của các con tàu đa dạng, nên các bộ phận của chúng không thể sử dụng chung được, việc bảo trì cũng trở nên rất khó khăn. Đối với họ, mỗi con tàu hỏng đi là mất đi một phương tiện chiến đấu. Hơn nữa, bến đò Yên Kỳ nằm ở hạ lưu sông; nếu địch muốn điều xe binh xuống phía nam để hỗ trợ Bạch Thủy Quan hoặc các khu vực phía sau, họ buộc phải đi ngược dòng sông.”

Hạ Lan Thời lại lấy ra bản vẽ của hai cây cầu bằng gỗ và đá cùng một cây cầu nổi tạm thời, tiếp tục nói: “Hai cây cầu cố định, một cây cầu nổi tạm thời, cùng với những đội tàu được ghép ráp lại với nhau, đó chính là

“Chỉ cần hậu cần bắt đầu bị siết chặt, điểm tựa này sẽ ngay lập tức trở thành gánh nặng.”

Tiêu Uyên Nhìn vào bản đồ cát, ánh mắt anh lóe lên vẻ lạnh lùng sắc bén.

“Vậy thì hãy để nó trở thành gánh nặng.”

Anh vươn tay, nhấc chiếc cờ đen biểu thị cho điểm qua sông Yến Khí Độ lên khỏi bản đồ cát.

“Hai mươi lăm năm trước, nơi này chỉ là một bến phà theo mùa, phụ thuộc vào thời tiết để hoạt động.”

“Bây giờ, chúng ta đã có hai cây cầu, có cầu nổi, có bến cảng với các tháp canh, và còn có hàng chục con tàu chiến. Tất cả những thứ này đều là thành quả của hai mươi lăm năm lao động không ngừng của họ. Vì vậy, điểm yếu thực sự của nơi này không phải là số lượng binh sĩ đóng quân ở đây, mà là việc trong suốt hai mươi lăm năm qua, họ đã biến con sông này thành con đường riêng của mình.”

Tiêu Uyên Anh buộc chiếc cờ đen lại chặt chẽ bên ngoài bản đồ cát, ánh mắt lạnh lẽo như băng:

“Trước hết, hãy kiềm chế nó. Hãy cắt đứt những ‘chiếc móng vuốt’ của nó trước, sau đó mới bao vây toàn bộ cơ thể nó. Điều chúng ta cần làm là biến điểm tựa quân sự nhân tạo này trở lại trạng thái như hai mươi lăm năm trước — khiến nó trở lại thành một bến phà bình thường, chỉ dành để cho người qua lại.”

Tiêu Uyên Anh nhìn quanh mọi người, giọng nói lạnh lùng như thép:

“Lệnh thứ nhất: Không được tung quân. Triệu tập tất cả các điểm canh, theo dõi chặt chẽ bến phà Yến Khí Độ, không cho phép kẻ Bắc Điệp đưa một binh sĩ nào ra khỏi biên giới phía bắc.”

“Lệnh thứ hai: Phá hủy hạm đội của họ. Cho các đặc vụ hành động. Không cần phải phá hủy toàn bộ các con tàu chiến, chỉ cần khiến một số trong số chúng mất khả năng hoạt động đáng tin cậy. Chỉ cần khiến những con tàu đó ‘có thể nhìn thấy nhưng không thể sử dụng’. Biến những con tàu chiến đắt tiền đó thành những khối gỗ hỏng rơi trên bến cảng.”

“Lệnh thứ ba: Kiểm soát chặt chẽ ba cây cầu. Không cần phá hủy chúng. Chỉ cần khiến họ tin rằng bất kỳ cây cầu nào cũng có thể bị tấn công khi qua sông, họ sẽ không dám sử dụng đồng thời cả hai cây cầu cố định và cầu nổi.”

“Cuối cùng —”

Tiêu Uyên Ánh mắt anh dừng lại trên ba cây cầu và hạm đội đó, giọng nói lạnh lùng và quyết đoán:

“Hãy khiến họ biết rằng, những con tàu ở bến phà Yến Khí Độ có thể xuất phát, nhưng không chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

Sau khi các kế hoạch được triển khai, không khí trong lều trại dường như bị đóng băng

“Trái tim có thể dần mòn đi, chiếc khiên cũng có thể từ từ bị đè nặng xuống… Nhưng những cái vuốt, những chiếc móng kia – chúng phải được gắn chặt lại tại chỗ trước đã.”

“Khi chúng không thể vươn ra được nữa, lúc đó chúng ta sẽ thu hồi hoàn toàn ngọn cầu này.”

◇◆◇◆◇

Bên trong lều quân đội, rèm cửa được buông xuống, ngăn cách tiếng gió vù vù và tiếng ồn ào bên ngoài; bên trong lều lập tức trở nên yên tĩnh. Ánh đèn le lói, chiếu rõ bóng dáng cao ráo, kiêu hãnh của người đang ngồi trước bàn.

Tiêu Uyên sau khi đi tuần tra các doanh trại, đã trở lại lều quân đội. Anh cúi đầu xem xét các tài liệu; mặc dù đang ở trong doanh trại, nhưng những công việc quan trọng từ các tỉnh phía Bắc và thành phố Lâm Bắc Thành vẫn chất đống như núi. Hôm nay, việc sắp xếp hậu cần và các trại binh thương đã được giao cho Mục Ly – người đang giả danh là “Sư Tôn Quân” – nên sau cuộc họp quân sự, Tô Mộc Trần bỗng nhiên trở nên rảnh rỗi. Ban đầu anh muốn đến trại binh thương để kiểm tra tiến độ thi công, nhưng Tiêu Uyên đã ra lệnh rằng trong vài ngày tới, anh phải luôn ở bên cạnh ông ta.

Tô Mộc Trần bước đến bên cạnh bàn, thử hỏi: “Jingyuan, em muốn đến trại binh thương xem sao, được không?”

Tiêu Uyên không ngẩng đầu lên, tiếp tục ghi chép vào tài liệu bằng cây bút lông sói của mình: “Hôm nay đã khuya rồi, ngày mai hãy đi. Có Mục Ly và một số bác sĩ quân y ở đó, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu. Đối với ta mà nói, điều quan trọng nhất là em phải an toàn.”

Tô Mộc Trần khẽ nhếch môi. Có vẻ như hôm nay anh sẽ không thể rời khỏi lều quân đội này được rồi… Nghĩ đến đó, anh lại nhớ đến một vấn đề nan giải khác: mặc dù Tiêu Uyên đã dành riêng một lều quân đội cho “Sư Tôn Quân”, nhưng hiện tại, danh tính của anh chỉ là một bác sĩ quân y nhỏ bé tên **Shen An**. Theo quy định của quân đội, Shen An lẽ ra phải ở chung một lều với các bác sĩ quân y khác… Nếu Shen An vào lều của Sư Tôn Quân để qua đêm, sáng hôm sau, chắc chắn sẽ có rất nhiều tin đồn lan truyền trong quân đội đấy…

Tô Mộc Trần Bản thân cô thì không kén chọn gì cả, nhưng người đàn ông trước mắt này… Chỉ cần cô mỉm cười với người khác, họ đã bắt đầu tính toán rồi; liệu anh ta có thực sự để cô đi ngủ cùng một nhóm y sĩ quân đội không?

Tiêu Uyên Có vẻ như ông ta có “đôi mắt trời”, nhìn thấu tất cả những suy nghĩ nhỏ nhen của cô. Chưa kịp cô lên tiếng, ông ta đã nhẹ nhàng liếc nhìn cô và nói: “Những ngày tới, em sẽ ngủ cùng ta ở đây.”

Tô Mộc Trần Với vẻ mặt “Đúng như vậy thật”, cô cảm thấy bất đắc dĩ.

“Trong doanh trại y sĩ quân đội, tất cả mục đích chỉ là chữa bệnh cứu người thôi; không có ai đáng để em phải e ngại cả… Hơn nữa, em không sợ người trong quân đội sẽ đồn đại sao?”

Mối quan hệ giữa cô và Tiêu Uyên hiện đã không còn là bí mật đối với những người tin cậy nhất của ông ta nữa; chỉ là chưa ai dám công khai bàn tán về Tuyên Vương mà thôi.

Nhưng bây giờ, cô lại đang mang danh nghĩa “Thẩm An”!

Lần trước cô mới qua lại thường xuyên với “Tướng Sư”, lần này lại ngủ chung giường với “Thẩm An”; trong mắt người ngoài, Tuyên Vương này chẳng phải trở thành một vị hoàng tử phóng đãng, thay đổi bạn tình từng ngày sao?

Tiêu Uyên Vẻ mặt ông ta vẫn bình thản, không hề quan tâm: “Họ muốn nghĩ gì thì cứ nghĩ đi.”

Ông ta đặt cây bút xuống, nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; đôi mắt đen thẳm như đêm hôm đó: “Em sợ họ sẽ nghĩ gì về mình?”

Tô Mộc Trần Thở dài một hơi.

“Dĩ nhiên, tôi không lo cho bản thân mình đâu. Ở nơi chúng ta, việc hai người đàn ông hay hai người phụ nữ kết hôn là chuyện bình thường, và còn được luật pháp bảo vệ nữa. Tôi chỉ sợ điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài… Dù sao thì tôi cũng đã từ bỏ việc cố gắng chống đối rồi.”

Nếu sợ hãi, từ đầu cô đã không đồng ý chấp nhận điều này đâu.

Dù sao thì việc cô ngủ qua đêm trong cung của Tuyên Vương cũng không phải là lần đầu tiên; giờ đây, mọi chuyện đã không thể rửa sạch được nữa, và cô cũng dần từ bỏ việc cố gắng chống đối.

“Nếu ngài không quan tâm, thì cũng không cần phải suy nghĩ nhiều.”

Tiêu Uyên Nói với giọng điệu bình tĩnh và rõ ràng: “Với bên ngoài, chỉ cần nói rằng Y sĩ Thẩm chịu trách nhiệm chăm sóc sức khỏe của ta vào ban ngày và điều trị các vết thương vào ban đêm; buổi tối thì không được rời khỏi doanh trại là được.”

Còn những suy nghĩ riêng tư

Việc giữ Tô Mộc Trần ngay dưới tầm mắt mình thì chắc chắn không thể nói là an toàn tuyệt đối, nhưng cũng hơn việc để nó ở nơi khác rất nhiều lần. Hơn nữa, trong quân đội này có rất nhiều binh sĩ phải đóng quân ở biên giới phía bắc suốt nhiều năm; tất cả họ đều là con người bình thường, và tự nhiên họ cũng có những ham muốn và nhu cầu sinh lý thông thường. Nếu đặt Tô Mộc Trần – hay ngay cả người có vẻ ngoài thanh tú như Xia Lan Shi – vào trong doanh trại, thì đó chính là việc đẩy thịt vào giữa đám sói đói. May mà Xia Lan Shi có địa vị cao và tính cách khiến hầu như ai cũng không dám đụng đến ông ta… Nhưng “Shen An” thì khác. Shen An chỉ là một quân y, và trong mắt những người đó, ông ta chính là đối tượng có thể theo đuổi được. Vì vậy, trước khi người khác kịp hành động, ông ta đã phải gắn chặt Shen An vào mối quan hệ “đây cũng là người của Tướng Sù”. Tô Mộc Trần hoàn toàn không nhận ra những ý đồ ẩn sau lời nói của Tiêu Uyên, nhưng nhận thấy rằng mỗi bước đi của Tiêu Uyên đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, nên ông ta không tiếp tục tranh luận thêm. Tiêu Uyên liếc nhìn ông ta một cái, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn: “Nếu rảnh rỗi, hãy đến đây cùng bản vương xem các hồ sơ này.” Tô Mộc Trần vâng lời và kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh ông ta. Trên bàn chất đống các báo cáo quân sự và văn kiện từ các tỉnh; ông ta lật qua cuốn đầu tiên và lập tức nhíu mày. Những nội dung trong đó không phải là những văn bản quan liêu dài dòng, cũng không phải là những thuật ngữ khó hiểu; thậm chí còn có vài bản viết bằng chữ viết loạn xạ, gần như không thể đọc được, giống hệt như chữ viết tay của chính ông ta vậy. Trước đây, khi không hiểu, ông ta có thể hỏi Mục Ly hoặc Xia Lan Shi; nhưng bây giờ cả hai đều không ở đây, và ông ta cũng không dám thường xuyên gián đoạn Tiêu Uyên, nên đành phải cố gắng tự mình tìm hiểu và sắp xếp các hồ sơ này theo thứ tự ưu tiên. Tiêu Uyên nhìn thấy ông ta đang nhíu mày suy nghĩ trước những văn bản ấy, và khóe miệng ông ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhỏ: “Nếu cứ tiếp tục như this, sau vài năm nữa, Tham mưu Sư Su cũng sẽ có thể hiểu hết những văn bản quan liêu này thôi.”

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu mà trả lời: “Khi ngài lên nắm quyền và mọi việc đã ổn định, tôi sẽ nộp đơn xin từ chức.”

Dù trước đây anh ta rất thích đọc tiểu thuyết về tranh đấu trong cung đình và lịch sử, nhưng anh ta hoàn toàn không muốn bản thân mình phải tham gia vào những cuộc đấu tranh ấy, sống trong lo lắng và sợ hãi hàng ngày.

Tiêu Uyên tay vẫn cầm bút, cười khẽ một tiếng.

Anh ta vốn dĩ không muốn Tô Mộc Trần bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực của triều đình; điều này lại đúng ý anh ta.

“Được thôi. Cứ chuẩn bị đơn xin từ chức đi.”

Tô Mộc Trần hiếm khi trêu chọc anh ta: “Chẳng nói gì để giữ tôi lại sao? Như vậy thì tôi sẽ cảm thấy rất mất mặt đấy.”

Tiêu Uyên dừng lại một chút, đặt chiếc bút lông sói nhẹ nhàng xuống đá mài. Anh ta quay đầu lại, ánh mắt nồng cháy nhìn thẳng vào mắt Tô Mộc Trần.

“Bởi vì bản vương chẳng bao giờ muốn em trở thành một binh sĩ đâu.” Giọng anh ta trầm ấm và đầy tình cảm: “Điều bản vương muốn, là em trở thành vợ của mình.”

Những lời tình bất ngờ ấy khiến Tô Mộc Trần cảm thấy má mình nóng bừng lên, cảm giác ấy lan tỏa khắp khuôn mặt. Anh ta vội vàng tránh ánh mắt anh ta, cố gắng nói một cách cứng rắn: “Cái… cái gì đó kiểu tình cảm ấy… Nhanh lên mà xử lý hết công việc đi!”

Tiêu Uyên cười sâu hơn, lại cầm bút lên và tiếp tục xem xét các văn bản. Bên trong lều trại trở lại yên tĩnh, Tiêu Uyên vừa xem xét các văn bản, vừa kể cho Tô Mộc Trần nghe về những câu chuyện liên quan đến mảnh đất này.

“Nơi này, hàng năm đều có đàn ngỗng di cư từ nam lên bắc. Người dân biên giới thường nói: ‘Khi ngỗng trở về đây, thì biết là miền bắc đã vào mùa thu.’”

Mỗi khi nhắc đến miền bắc, giọng nói của Tiêu Uyên trở nên ấm áp hơn, không còn lạnh lùng nữa, mà thay vào đó là một chút tình cảm hiếm thấy, như thể nơi này mới chính là quê hương thực sự mà anh ta đã canh giữ suốt nhiều năm.

“Nhưng suốt hàng trăm năm qua, đàn ngỗng trở về đây vẫn chưa bao giờ có một đường biên giới được cả hai bên công nhận chung.”

Đại Thành có những vùng đất cũ để khảo sát địa hình; Bắc Điệp thì có những ranh giới chăn nuôi riêng của mình. Vùng đất Yến Quy Nguyên này chính là trọng tâm của cuộc tranh chấp.

Tô Mộc Trần gật đầu im lặng.

Ông hiểu rõ rằng nền văn minh du mục và nền văn minh nông nghiệp có quan niệm hoàn toàn khác nhau về “ranh giới”. Đây không chỉ là vấn đề của những đường kẻ trên bản đồ, mà là hai hệ thống quan điểm sống hoàn toàn không thể dung hòa được với nhau.

Hơn nữa, những vùng đất phía bắc đã bị Bắc Điệp chiếm đóng suốt hai mươi lăm năm; thế hệ mới của người Bắc Điệp đã coi nơi này là quê hương của mình, và thậm chí xem Đại Thành là những kẻ xâm lược đến cướp đoạt đất đai.

Trong thế giới ban đầu của ông, cũng tồn tại những khu vực đặc biệt như vậy – những nơi mà các cuộc tranh chấp kéo dài hàng trăm năm mà vẫn chưa có kết luận.

Vì vậy, việc Tiêu Uyên cho dựng lều trại quân đội ngay tại Yến Quy Nguyên đã là một tuyên bố im lặng nhưng mạnh mẽ: Vua Túc sắp bắt đầu hành động chống lại Bắc Điệp. Hắc Liên Thanh chắc chắn sẽ nhận được thông điệp này, và mối căng thẳng giữa hai bên sẽ càng trở nên gay gắt hơn.

“Hắc Liên Thanh chắc chắn sẽ có thêm nhiều hành động; những gì chúng ta có thể làm, hắn cũng có thể nghĩ ra.”

Tiêu Uyên nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tô Mộc Trần, nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi đã từng đối đầu với hắn nhiều lần; tôi hiểu rõ về hắn, và hắn cũng hiểu rõ về tôi. Chỉ là… lần này thì khác.”

Tiêu Uyên đặt bút xuống, đưa tay ra và nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay mình lên tay của Tô Mộc Trần.

“Hắn quen thuộc với con người tôi trong quá khứ – kẻ đơn độc và không ai hỗ trợ. Còn bạn… và cả Tiêu, thì là những yếu tố bất ngờ mà hắn không lường trước được.”

Tô Mộc Trần nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Uyên và nắm chặt lấy bàn tay ấy.

“Ừm, lần này… hãy để hắn thấy sức mạnh thực sự của chúng ta.”

Giọng nói của ông có vẻ thoải mái, nhưng trong lòng ông rất rõ ràng: Cuộc chiến này không thể có chút sai sót nào; bất kỳ thiếu sót nhỏ nào cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Ông phải giúp Tiêu Uyên theo dõi từng chi tiết một, đảm bảo không xảy ra bất cứ sự cố nào.

Tô Mộc Trần như thể nhớ ra điều gì đó, hỏi

Tiêu Uyên lắc đầu: “Mở cửa bên trong lều rất khó khăn, cánh cửa vô cùng không ổn định. Nếu ra ngoài, sẽ càng khó hơn nữa —— Lần duy nhất thành công trong việc mở cửa bên ngoài, chính là lúc tôi vô tình xâm nhập vào Quyền Thần Trai.”

Tô Mộc Trần nhớ lại đêm họ gặp nhau lần đầu tiên, khi đó Tiêu Uyên bị thương nặng, tính mạng treo trên lưỡi dao; việc anh ấy có thể mở cửa đã là một phép màu thực sự.

Bây giờ nhìn lại, trên chiến trường này, “cánh cửa” dường như không thể trở thành con đường thoát hiểm để bảo vệ mạng sống được.

Tiêu Uyên biết Tô Mộc Trần đang lo lắng điều gì, nhưng điều anh ấy quan tâm hơn còn là bản thân mình —— Tại nơi này, Tô Mộc Trần【Tô Mộc Trần〕 thậm chí không thể tự mình mở cửa được.

Ánh mắt Tiêu Uyên trở nên nghiêm túc hơn, anh ta nắm chặt tay Tô Mộc Trần và nói với giọng đầy cảnh báo nguy hiểm:

“Mục An, từ bây giờ trở đi, em phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, tuyệt đối không được tự ý mạo hiểm. Nếu không… lần sau sẽ không dễ dàng tha thứ cho em như lần này đâu.”

Tô Mộc Trần cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, lại nhớ đến những “hình phạt” đáng xấu hổ mà Tiêu Uyên đã áp dụng, liền gật đầu ngoan ngoãn: “Được rồi, em sẽ tuân theo.”

Anh ta vô thức sờ vào cổ áo mình —— Bên dưới đó ẩn chứa “hình phạt” mà Tiêu Uyên đã đặt ra cho mình.

Hôm nay, anh ta đã đủ xấu hổ rồi; với tính cách của Tiêu Uyên, chưa chắc lần sau sẽ không còn tệ hơn nữa…

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Thật sao?”

“Thật mà, làm gì em có lý do nào để lừa dối anh chứ.”

“Được rồi, lần này ta sẽ tin em một lần nữa.”

Tô Mộc Trần trong lòng thầm chế nhạo bản thân: Mình trước mặt người này, chẳng lẽ lại thiếu uy tín đến thế sao?