Bóng đêm buông xuống, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên.

Bên ngoài phòng Súc Ngọc Xuân, xe cộ tấp nập, người qua kẻ lại không ngừng nghỉ; những chiếc đèn lồng được treo cao, làm cho nửa con phố chìm trong ánh sáng vàng ấm áp.

Bên trong phòng, tiếng nhạc vang dội không ngớt, tiếng sáo trúc và các loại nhạc cụ khác liên tục vang lên; tiếng cười và mùi rượu hòa quyện vào nhau, tràn ra từ những ô cửa sổ được điêu khắc tinh xảo, tạo nên một bầu không khí xa hoa và lộng lẫy.

Tuy nhiên, đêm nay, phòng Súc Ngọc Xuân có vẻ hỗn loạn hơn so với những ngày bình thường.

Mặc dù nơi này hàng ngày luôn có các quan lại và người quý tộc ra vào, nhưng sự huyên náo hôm nay lại khác biệt so với mọi khi.

Vài người lính canh của gia tộc hoàng gia, mặc trang phục đen lịch lãm, bước vào một cách nghiêm túc và nhanh chóng, họ loại bỏ mọi trở ngại trên hành lang một cách hiệu quả. Họ im lặng nhưng oai nghiêm; mọi người khi họ đi qua đều nhường đường, không dám hỏi gì thêm.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa màu đen từ từ dừng lại bên ngoài cửa.

Hai bên thùng xe được khắc chữ “Dật” bằng vàng, lấp lánh ánh sáng vàng sang trọng dưới ánh đèn.

Trên nóc xe, lá cờ màu tím hồng nhẹ nhàng bay trong gió đêm; hình ảnh rắn bạc trên lá cờ mờ ảo, uốn lượn theo làn gió.

Những người lính canh đã xếp hàng hai bên xe.

Cánh cửa xe được mở ra, và Tiêu Anh bước xuống.

Anh ta đi bộ một cách thoải mái, với vẻ mặt lười biếng. Không hề cố tình che giấu hay giả vờ khiêm tốn, anh ta bước vào cửa chính của phòng Súc Ngọc Xuân một cách tự nhiên, như thể đang đi vào sân sau nhà mình vậy.

Nghe thấy tiếng động, mọi người bên trong đều quay đầu nhìn xem ai đó quan trọng đã đến.

Khi nhìn kỹ, hóa ra đó chính là Hoàng tử Dật – người nổi tiếng khắp kinh thành và luôn có những hành động kỳ lạ.

Đối với những người quyền quý ham mê sắc đẹp và văn hóa ở nơi này, Tiêu Anh chắc chắn là người đàn ông đẹp nhất mà họ không thể với tới.

Đôi mắt anh ta long lanh như nước, hoàn hảo kế thừa vẻ đẹp của Phu nhân Vạn xưa kia, từng là người đẹp nhất trong hậu cung.

Và phẩm chất cao quý, khó tiếp cận của một thành viên hoàng gia cũng khiến lòng người khao khát mãnh liệt.

Mặc dù mọi người đều thèm muốn, nhưng không ai dám vượt qua ranh giới đó.

Những người lính canh lặng lẽ đứng hai bên Tiêu Anh, ánh mắt họ như đại bàng, quan sát xung quanh; bất kỳ ai có hành động bất thường đều coi như tự chuẩn bị cho cái chết.

Tất cả những người có mặ

Mọi người đều hiểu rõ lý do Tiêu Anh hành động như vậy; dù sao thì tin đồn về mối quan hệ giữa Vương Y và chàng trai hàng đầu của phòng tửc yếu Thúc Ngọc Hiên – Nguyệt Hí Quân – cũng đã lan truyền khắp kinh thành này rồi.

Hôm nay, Tiêu Anh không mang theo bất kỳ bạn bè nào, mà trực tiếp đến “Cửu Nguyệt Đình” – nơi riêng tư dành cho Nguyệt Hí Quân, nằm sâu trong khuôn viên của Thúc Ngọc Hiên.

Đây là không gian riêng biệt, yên tĩnh và được bố trí đặc biệt để đảm bảo tính an ninh và sự riêng tư; người ngoài rất khó có thể nghe lén được gì ở đây.

Cánh cửa được mở hé, hương thơm của nhang khói lan tỏa khắp không gian.

“Nguyệt Hí xin chào Hoàng tử.”

Khi nhìn thấy người đến, Nguyệt Hí Quân đứng dậy và chào hỏi một cách thanh lịch.

Thái độ của anh ta vẫn lạnh lùng, ôn hòa nhưng lại mang theo một chút sự xa cách vừa đủ.

Đây chính là một trong những cách mà anh ta sử dụng để duy trì giá trị bản thân và “tuổi thọ” trong thế giới giải trí này.

Anh ta tuyệt đối không để khách hàng cảm thấy rằng mình đã “chiếm hữu” được anh ta quá sớm.

Bởi vì điều không thể đạt được luôn khiến con người cảm thấy bất an và xáo trộn trong lòng.

Tiêu Anh đã quen với vẻ lạnh lùng của anh ta từ lâu rồi; anh ta tựa vào chiếc ghế mềm mại và thở dài:

“Nguyệt Hí à, hôm nay ta đến đây vì quá buồn bã… Ta muốn tìm ngươi để tâm sự.”

Nguyệt Hí Quân ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt liếc nhìn khuôn mặt rạng rỡ, không hề có vẻ buồn bã của Tiêu Anh, nhưng vẫn đáp lại một cách ân cần theo lời anh ta:

“Ồ? Hoàng tử gặp phải chuyện gì buồn bã vậy? Theo Nguyệt Hí thấy, trên đời này, chỉ có Hoàng đế mới có thể khiến Hoàng tử cảm thấy buồn bã thôi.”

Dù sao thì, ngoại trừ Hoàng đế, không ai có thể kiểm soát được vị Vương tử lười biếng này cả.

Tiêu Anh gật đầu một cách nghiêm túc, cố gắng tỏ ra buồn bã:

“Ngươi nói đúng… Hôm nay, Cha ta đã ban lệnh cho ta phải đến Tổng viện Tông nhân từ ngày mai để sắp xếp các hồ sơ cũ. Chỉ nghĩ đến việc phải đến nơi đầy bụi bặm, đầy những hồ sơ nhàm chán đã không ai xem qua hàng trăm năm, ta đã cảm thấy u sầu và chán chường… Vì vậy, ta mới đến đây để tìm ngươi và uống rượu để xua tan nỗi buồn.”

Nghe thấy từ “Tổng viện Tông nhân”, bàn tay đang rót rượu của Nguyệt Hí Quân dừng lại một chút, trong lòng anh ta cũng có chút xao động.

Hoàng đế bỗng nhiên giao cho vị Vương tử này một nhiệm vụ?

Ngôi nhà của các thành viên hoàng tộc là một nơi cực kỳ đặc biệt.

Nơi đó không có quyền lực quân sự, không có quyền kiểm soát tài chính, cũng không có quyền ra quyết định về công việc chính thức; bề ngoài trông có vẻ không hề đáng nguy hiểm. Nhưng chính tại đó, những tài liệu quan trọng và nhạy cảm nhất của các triều đại hoàng gia được lưu giữ.

Chính vì vậy, các vị trí then chốt trong ngôi nhà này luôn do các vương tử và người lớn tuổi thuộc hoàng tộc nắm giữ, còn những công việc phức tạp như sao chép, kiểm tra danh sách hay sắp xếp hồ sơ thì do các nhân viên trong ngôi nhà đảm nhận.

Việc Hoàng đế giao nhiệm vụ sắp xếp các hồ sơ cũ cho Tiêu Anh chắc chắn không phải vì tin tưởng vào anh ta.

Ngài Nguyệt Hi dịu dàng đưa chiếc cốc rượu đã đầy đến trước mặt Tiêu Anh, nói nhẹ:

“Nếu Hoàng đế muốn bạn sắp xếp các hồ sơ cũ của ngôi nhà hoàng tộc, thì đó chắc chắn không phải là một công việc khó khăn gì. Nếu Hoàng đế thực sự muốn trừng phạt bạn, Ông ấy hoàn toàn có thể gửi bạn đến Bộ Hộ để xử lý những khoản nợ lỗ, hoặc đến Bộ Công để kiểm tra các sổ sách… Thậm chí, Ông ấy cũng có thể giao bạn đến Tòa án Hoàng tộc để phục vụ những vị thành viên hoàng tộc khó tính.”

“Tôi là một hoàng tử đàng hoàng mà!”

Tiêu Anh bất mãn gõ mạnh xuống bàn, “Cha tôi lại bắt tôi đi sắp xếp những hồ sơ cũ kỹ ấy… Thà rằng Ông ấy cứ đẩy tôi đi canh lăng mộ còn yên thân hơn!”

Nhìn thấy anh ta càng lúc càng tỏ ra bất mãn, Ngài Nguyệt Hi quyết định nói thẳng ra: “Hôm nay Ngài đến đây ‘kể lể’ với tôi, chắc chắn là muốn có cái cớ để ngày mai có thể trễ giờ đi làm, đồng thời cũng muốn mọi người trong kinh thành đều biết rằng Ngài thực sự không muốn đến nơi kinh khủng đó, phải không?”

Khi suy nghĩ của mình bị bóc trần ngay trước mặt, Tiêu Anh không hề tức giận. Anh ta mỉm cười, cầm ly rượu và từ từ uống một ngụm: “Thật sự tôi không muốn nhìn những thứ nhàm chán ấy… Và tôi cũng thực sự không muốn đến đó…”

Anh ta đã quen với cuộc sống lãng mạn và thoải mái, nhưng bây giờ lại phải dậy sớm hàng ngày để đến ngôi nhà hoàng tộc làm việc… Đối với anh ta, đó thực sự là một sự tra tấn.

Nhưng sau đó, anh ta lập tức giấu đi vẻ nghịch ngợm trên khuôn mặt, đặt chiếc cốc xuống và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi, có lý do buộc phải đến đó.”

“Lần này, Hoàng đế không hề có ý định trao qu

“Đây chỉ là một cuộc thăm dò mà thôi.”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, không lên tiếng phản bác, mà chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

“Thứ hai, có thể Hoàng Thượng muốn sử dụng hành động của ngài để gây áp lực lên một số người… Chẳng hạn như vị Thái tử đang nắm quyền trong cung Đông.”

Tiêu Anh nghe xong không khỏi bật cười, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

“Ngài sống trong thế giới của các mối quan hệ tình cảm, vậy thì tin tức trong triều đình này quả thật rất rõ ràng.”

Ngài Nguyệt Hi viết lại một cách điềm tĩnh: “Tối nay, không chỉ có mình ngài đến đây đâu.”

Căn phòng Shuyu Xuan này, vốn đã là một trong những điểm giao trọng của quyền lực trong cả kinh thành này.

Anh ta không để ý đến lời trêu chọc đó, và tiếp tục nói: “Về điểm thứ ba, vị trí của Hoàng Thượng đã định sẵn rằng Ngài khó có thể tìm được người thực sự đáng tin cậy. Bây giờ, một sắc lệnh bí mật do Ngài ban hành đã lan truyền khắp kinh thành, điều này có nghĩa là trong số những ‘người đáng tin’ ít ỏi bên cạnh Ngài, cũng đã có kẻ phản bội.”

Ngài Nguyệt Hi nhìn thẳng vào mắt Tiêu Anh, từ từ nói: “Vì vậy, Hoàng Thượng sẽ không tiếp tục điều tra những người xung quanh mình nữa. Khi những người đáng tin đã không còn đáng tin cậy, thì hãy tìm một người mà người khác cho là không cần phải điều tra hay phòng ngừa để sử dụng làm ‘con mắt’.”

Tiêu Anh nhướng mày, chỉ vào mũi mình và hỏi: “Ý ngài là… bản thân ta trông giống như con ‘mắt’ mới đó sao?”

Ngài Nguyệt Hi nói một cách điềm tĩnh: “Phong cách hàng ngày của ngài quả thực không giống như vậy.”

“Vì vậy, ngài mới an toàn.”

Ngài Nguyệt Hi giải thích chi tiết: “Trong mắt người ngoài, ngài hiện tại không thuộc về bất kỳ phe phái nào, không có quyền lực quân sự, cũng không có dấu hiệu tham gia vào các nhóm phe phái riêng; bề ngoài không hề có tham vọng gì, và cũng là vị hoàng tử trưởng thành duy nhất không có chức vụ chính thức. Đối với Hoàng Thượng, ngài đang ở trong một ‘khu vực an toàn tạm thời’, giống như một con dao có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.”

Tiêu Anh nghe xong, không khỏi cười đắng: “Thật là may mắn khi được Hoàng Thượng ân chuộng như vậy. Phân tích của ngài quả thực sâu sắc hơn cả tôi, một đứa con trai của Ngài.”

Anh ta hơi cúi đầu xuống, trong lòng đã hình thành những suy nghĩ và kế hoạch mới.

“Hiểu được suy nghĩ của khách hàng chỉ là kỹ năng cơ bản trong nghề của chúng ta mà thôi.”

Ngài Nguyệt Hi hạ mi dài, che giấu sự châm biế

Tiêu Anh Những ngón tay thon dài của anh vô tư gõ nhẹ vào viền cốc rượu, sau đó ngẩng đầu uống hết phần rượu còn lại.

Người hầu Yue Xi lại rót thêm một cốc cho anh và hỏi: “Hoàng tử chắc chắn phải đến dinh của các thành viên trong giáo phái, phải không? Có phải có vụ án cũ nào muốn điều tra không?”

“Chỉ là có vài điều khiến tôi băn khoăn, muốn xem liệu có thể tìm ra manh mối gì không.” Tiêu Anh ngước mặt nhìn người hầu, “Ngươi thông thạo tin tức, hẳn đã nghe nói về cái chết đột ngột của phi tần Triệu Phu nhỉ?”

“Tôi có nghe qua một chút. Chẳng lẽ cái bệnh đó có điều gì đáng ngờ sao?”

“Hiện tại vẫn chưa thể khẳng định được, nhưng mọi thứ đều trông rất bất thường.”

Tiêu Anh nói một cách nghiêm túc: “Có tin đồn rằng trước khi qua đời, bà ấy có thể đã mang thai, nhưng trong hồ sơ y tế của Viện Y Thái Hoàng gia lại không hề đề cập đến điều này.”

Yue Xi suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi phụ nữ mang thai, ba tháng đầu tiên họ luôn cố gắng tránh để lộ thông tin, còn trong cung thì mọi bước đều phải hết sức thận trọng. Phi tần Triệu Phu từng được sủng ái, chắc chắn bà ấy sẽ càng cẩn thận hơn nữa. Có lẽ, chính bà ấy đã sắp xếp mọi thứ với Viện Y Thái Hoàng gia, cố tình xóa bỏ những ghi chép liên quan đến việc này?”

“Đó cũng là một khả năng.”

Yue Xi suy nghĩ thêm một lát, rồi nói: “Về chuyện của phi tần Triệu Phu, tôi đã nghe hai giả thuyết. Một là bà ấy qua đời vì bệnh đột ngột, còn giả thuyết thứ hai… Theo lời một người thường xuyên rót rượu cho một vị quan y trong Viện Y Thái Hoàng gia, trước khi qua đời, bà ấy đã mời y sĩ đến hai lần, nhưng không lâu sau lần thứ hai, người bảo mẫu luôn chăm sóc bà ấy cũng đã qua đời vì bệnh.”

Tiêu Anh ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Đúng vậy. Ngoài ra, sau khi bà ấy qua đời, người hầu gái đắc lực nhất bên cạnh bà ấy cũng biến mất một cách kỳ lạ.”

Ánh mắt Yue Xi trở nên nghiêm nghị: “Nếu như vậy thì thật sự rất đáng ngờ. Nhưng…”

Anh dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ, “Nếu chỉ riêng phi tần Triệu Phu thì có lẽ chỉ là sự trùng hợp. Nhưng nếu trong vài thập kỷ gần đây, các mẹ của các hoàng tử khác cũng gặp phải tình huống tương tự…”

Tiêu Anh ngừng đặt cốc rượu xuống, ánh mắt hướng về phía anh.

Yue Xi không tiếp tục nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nói: “Tôi đã nghe nói về một số trường hợp tương tự, nhưng tin tức trong giới ca

“Có người đã nhắc nhở tôi rằng, trong tình hình chính trị hiện nay, có lẽ có một bàn tay vô hình đang âm thầm ‘cắt tỉa’ hoàng gia.” Đôi mắt của Tiêu Anh khép lại một chút, toát ra vẻ sắc bén hoàn toàn khác biệt so với khi anh ta còn là kẻ lười biếng, phù phiếm.

Nghe vậy, Nguyệt Hy Quân trong lòng không khỏi giật mình. Nếu điều này là sự thật, thì đây quả là một vấn đề nghiêm trọng.

Anh ta nhanh chóng sàng lọc và tổng hợp lại những thông tin phức tạp trong đầu mình, rồi nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy. Hiện nay, mặc dù các hoàng tử trong triều đều có những kế hoạch riêng, nhưng không ai có thể thực sự đối đầu được với Đông Cung. Nhưng điều này thật kỳ lạ…”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?” Tiêu Anh cố ý hỏi.

“Thái tử là con trai ruột của Hoàng hậu, chiếm giữ đầy đủ danh nghĩa. Trong những năm qua, mặc dù không có thành tích xuất sắc gì đặc biệt, nhưng anh ta cũng hành xử một cách trung dung, chưa từng mắc phải sai lầm nào đủ lớn để lung lay vị trí Thái tử kế vị. Chỉ cần anh ta không âm mưu nổi loạn, ngay cả khi những kẻ đứng sau bóng tối không tiến hành ‘cắt tỉa’, thì sau này anh ta cũng gần như chắc chắn sẽ yên ổn ngồi lên ngai vàng.”

“Đó chính là lý do tại sao ta phải đi.”

Đôi mắt của Tiêu Anh khép lại một chút, toát ra vẻ sắc bén hoàn toàn khác biệt so với khi anh ta còn là kẻ lười biếng, phù phiếm, “Người này hành xử rất thận trọng, nhưng lại sẵn sàng chấp nhận rủi ro bị tịch thu gia sản, tiến hành ‘cắt tỉa’ một cách bí mật… Mục đích thực sự của anh ta là gì?”

Điều anh ta không thể hiểu nổi, chính là liệu có lý do gì đó đủ lớn để khiến người ta sẵn sàng chấp nhận những rủi ro như vậy.

Nguyệt Hy Quân từ từ nói: “Người đang cầm lưỡi kéo kia, mục đích của họ không chỉ đơn giản là giúp Thái tử lên ngôi thôi.”

Anh ta nhìn vào Tiêu Anh, ánh mắt đầy nỗi lo lắng: “Chẳng lẽ họ có lý do nào đó không muốn Thái tử lên ngôi sao?”

Tiêu Anh lặng lẽ suy nghĩ.

Nhóm người ủng hộ Thái tử, những kẻ ranh mãnh kia, đã đầu tư tất cả nguồn lực vào Thái tử; họ tất nhiên mong muốn Thái tử lên ngôi. Nhưng họ không đến mức sẵn sàng sử dụng những biện pháp nguy hiểm như vậy.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Bầu không khí u ám trong triều đình quá nặng nề; Tiêu Anh không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, mà thay vào đó chuyển sang đề cập đ

Từ ngày gia tộc Ngô bị diệt vong, cô ấy dường như biến mất không dấu vết khỏi thế gian này.

Trên danh sách đó – biểu tượng cho cái chết và sự ô nhục – không hề có ghi chép nào về việc cô ấy bị “xử tử”, không hề có thông tin nào về việc cô ấy bị biến thành nô lệ, thậm chí cả “mất tích” cũng không được ghi chép lại.

Trên các hồ sơ chỉ có hai từ lạnh lùng: “Không rõ”.

Sau đó, dù có lúc chính quyền tiến hành điều tra theo quy trình, nhưng do không tìm thấy tung tích của cô ấy, mọi việc cuối cùng cũng bị bỏ qua.

Một cô bé con nhà quan tuổi mười một, đã biến mất không dấu vết vào ngày nhà cô bị đột kích, nhưng lại không bị biến thành nô lệ?

Tiêu Anh đã suy đoán từ lâu rằng chỉ có vài khả năng có thể xảy ra:

Hoặc là cô ấy đã được ai đó giấu đi trước đó, hoặc là vào ngày nhà bị đột kích, cô ấy đã bị người ta lén lút thả ra ngoài và đưa đi một cách bí mật.

Nếu không thì, chính danh sách đó đã bị người ta sửa đổi.

Vì vậy, Tiêu Anh không yêu cầu Lan Ninh Thành điều tra “ai là người có vấn đề”, mà thay vào đó, ông đã thay đổi hướng điều tra, tìm hiểu xem trong số tất cả những người hầu, quản gia, lính canh, bảo mẫu và người lái xe của gia tộc Ngô, có ai đã biến mất một cách đột ngột sau khi sự việc xảy ra.

Khi gia tộc Ngô gặp nạn, hầu hết những người hầu đều bị bắt đi bán hoặc bị đưa đi làm binh, nhưng vẫn luôn có những người thoát khỏi vòng tay chính quyền.

“Tôi đã dựa vào mạng lưới quen biết liên quan đến gia tộc Ngô để điều tra và thu thập được một danh sách.”

Tiêu Anh lấy ra một tờ giấy xuan đã được gấp gọn và đưa cho Nguyệt Hi Xuân Quân.

Đây là kết quả ban đầu sau hàng loạt cuộc điều tra và sàng lọc trong thời gian gần đây.

Nguyệt Hi Xuân Quân nhận lấy tờ giấy, mở ra và đọc kỹ.

Trên đó ghi có tên của sáu người.

Những cái tên này, anh ta đều nhớ rõ.

Nhìn những cái tên quen thuộc đó, những ký ức đẫm máu về ngày nhà bị đột kích lại một lần nữa trào dâng trong lòng anh ta.

Ngày hôm đó, thảm họa ập đến một cách bất ngờ.

Anh ta cùng anh trai ra ngoài, vừa bước vào nhà thì đã bị những người lính hung hãn đè xuống đất.

Sân nhà trở nên hỗn loạn; chiếc hộp trang điểm yêu quý của mẹ, chiếc đá mài quý giá của cha, con hổ bông bên cạnh giường em gái… tất cả đều bị vứt bừa bãi vào những cái thùng đã được niêm phong.

Những người hầu trong nhà bị tập trung lại ở sân trước, được buộc chặt lại bằng những sợi dây thô.

Anh ta nhận ra vài khuôn mặt trong số họ… có bà vú hàng ngày chải đầu cho mình, có người hộ v

Vào khoảnh khắc rèm cửa được hạ xuống, anh chứng kiến bằng đôi mắt của mình chiếc biển hiệu được ban tặng từ hoàng gia nhà mình bị người ta xé bỏ và giẫm nát trên bùn lầy.

Nhờ còn quá nhỏ tuổi, anh may mắn thoát khỏi cái chết, nhưng phẩm giá của một người đàn ông đã bị tước đi.

Tuy nhiên, suốt quá trình bị bắt, anh không hề thấy bóng dáng của em gái mình trong đám người bị bắt.

Nhiều lần vào ban đêm, khi mơ tỉnh, anh vẫn cảm thấy may mắn vì em gái mình không bị bắt.

Anh không dám nghĩ đến việc một cô công chúa được nuông chiều sẽ phải sống trong cảnh nô lệ, một cuộc sống tồi tệ hơn cả cái chết như thế nào.

Ngài Nguyệt Hi rút một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi chỉ vào ba cái tên trên giấy; trong đó có tên “Thạch Nghĩa”, người phụ trách bảo vệ dinh thự.

“Ba người này là những người hầu trung thành với gia đình ta vào thời điểm đó. Còn ba người kia chỉ là những người lao động chân tay được thuê vào sau này.”

Tiêu Anh nhìn xuống ba cái tên đó và nói một cách nghiêm túc: “Ba người mà ngươi chỉ ra hiện đang bị coi là ‘mất tích’. Các cơ quan chức năng ở các nơi đều không có thông tin về cái chết của họ, cũng không có bằng chứng cho thấy họ đã trở về quê hương.”

Ngài Nguyệt Hi cảm thấy lo lắng: “Chẳng lẽ họ đã bị tiêu diệt từ lâu rồi sao?”

“Chưa tìm thấy bất kỳ thông tin nào về thi thể của họ ở các nghĩa trang hay nhà xác.” Tiêu Anh nói một cách bình tĩnh, “Nếu họ đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn…”

Ngài Nguyệt Hi bỗng ngẩn người.

Nếu Thạch Nghĩa và những người khác đã trốn thoát, với lòng trung thành của họ, họ sẽ mang theo ai?

Anh bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lấp lánh với niềm không thể tin được: “Em gái tôi… liệu có ai trong số họ đã mang em gái tôi đi không?”

“Hiện tại chỉ là suy đoán mà thôi.”

Tiêu Anh đẩy tờ giấy trở lại cho anh, “Tôi sẽ yêu cầu Lãm Ninh Thành tiếp tục điều tra về ba người này. Hãy ghi lại đặc điểm ngoại hình và mối quan hệ của họ để tôi có thể sai người tiếp tục tìm hiểu.”

Ngài Nguyệt Hi nắm chặt tờ giấy mỏng manh đó, như thể đó là tia hy vọng duy nhất trong bóng tối.

Anh đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Tiêu Anh, giọng nói run rẩy:

“Ngài Nguyệt Hi… xin cảm ơn ngài. Sự ân huệ lớn lao này, Ngài Nguyệt Hi chắc chắn sẽ tìm cách báo đáp.”

Tiêu Anh nhấc chiếc quạt trong tay lên, ngăn anh tiếp tục cúi chào.

“Đừng vội vàng cảm ơn chưa. Danh sách đã có rồi, nhưng biển người mênh mông thế này; nếu những người đó cố tình giấu mình, việc tìm ra họ sẽ mất khá nhiều thời gian. Khi ta thực sự đưa họ đến trước mặt ngươi, lúc đó mới để ngươi nợ ơn ta cũng không muộn.”

Nhưng Ngài Nguyệt Hi không đứng dậy theo ý của Tiêu Anh, mà vẫn nói một cách nghiêm túc: “Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, nếu ngài sẵn lòng bỏ công sức vì một vụ án cũ của Nguyệt Hi, ơn này, Nguyệt Hi đã ghi sâu vào tim mình.”

“Thôi được, đứng dậy đi. Ta giúp ngươi cũng không phải vô ích đâu.” Tiêu Anh thu lại chiếc quạt xếp, “Chỉ cần ngươi tiếp tục làm việc cho ta tốt, đó đã là món quà lớn nhất rồi.”

Ngài Nguyệt Hi đứng dậy, nhìn vào đôi mắt của Tiêu Anh – đôi mắt trông có vẻ phóng khoáng nhưng thực ra ẩn chứa nhiều lo lắng – và mỉm một nụ cười nhẹ.

Anh quay người vào phòng trong, lấy ra từ đáy một chiếc hộp trang sức tinh xảo một cái túi lụa nhỏ có vẻ cũ kỹ, rồi đưa nó đến trước mặt Tiêu Anh.

Tiêu Anh nhận lấy túi lụa và lật nó ra trong lòng bàn tay. Bên trong là một viên ngọc màu đen nhỏ. Chất lượng của viên ngọc chỉ ở mức trung bình, kiểu dáng cũng khá thô sơ; trông giống như những viên ngọc đeo cho trẻ con ở những gia đình bình thường. Trong nơi xa hoa như Thúy Ngọc Xuân này, thứ đồ này thậm chí còn có vẻ nghèo nàn.

Nhưng Tiêu Anh nhận thấy rằng, ở mặt sau viên ngọc, có khắc rõ một chữ “Cửu”.

“Đây là thứ duy nhất tôi đã lén mang theo khi nhà bị tịch thu,” Ngài Nguyệt Hi nói nhẹ.

Ngón tay của Tiêu Anh nhẹ nhàng vuốt ve chữ “Cửu” đó. Đó chính là tên thật của Ngài Nguyệt Hi. Đối với một người đã mất đi gia đình, mất đi phẩm giá, thậm chí còn bị tước đoạt cả tên tuổi, viên ngọc không đáng giá này chính là liên kết duy nhất giữa anh và quá khứ.

“Tại sao ngươi lại đưa thứ quan trọng như vậy cho ta?”

“Nếu một ngày nào đó ngài thực sự tìm thấy cô ấy…”

Ngài Nguyệt Hi hạ mắt xuống, che giấu nỗi đau sâu thẳm trong lòng, “Xin ngài hãy đưa viên ngọc này cho cô ấy, và nói với cô ấy rằng — ‘Anh trai thứ hai vẫn còn sống’. Như vậy… đã đủ rồi.”

Tiêu Anh nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh, và nhíu mày: “Ngươi không muốn gặp cô ấy trực tiếp à?”

“Tôi không muốn… làm cô ấy xấu hổ.”

Giọng nói của Nguyệt Hi Xuân rất nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng một nỗi đắng cay khôn tả.

Anh ta là con trai của kẻ phạm tội; bây giờ, anh ta còn trở thành kẻ được nuông chiều bằng vẻ đẹp trong thế giới gian dâm này.

Dù vẫn còn là người nam tử trong sáng, nhưng những dấu ấn đã in sâu vào thân xác anh ta thì không thể xóa đi được nữa.

Nếu sau này Tiêu Anh__[Tiêu Anh] có thể minh oan cho gia tộc Ngụ, thì với một người anh như anh ta – người có danh tiếng ô uế như vậy – liệu có gia đình nào trong sáng dám nhận con gái của anh ta làm vợ chứ?

Anh ta chỉ khiến cô ấy phải sống trong sự chê bai suốt đời, mãi không thể ngẩng đầu lên được.

Anh ta đã không còn mặt mũi để gặp cô ấy nữa.

Khi nhìn thấy vẻ mặt tự ghét bỏ bản thân của anh ta, Tiêu Anh__[Tiêu Anh] bỗng nhiên nói một cách sắc bén, chỉ ra nỗi sợ hãi thực sự trong lòng anh ta:

“Anh sợ không chỉ làm cô ấy xấu hổ…”

Nguyệt Hi Xuân bất chợt cứng người lại.

“Anh sợ hơn nữa là, khi cô ấy nhìn thấy con người hiện tại của anh, cô ấy sẽ nghĩ rằng người anh trai trong sáng trong tim mình đã chết từ lâu rồi. Anh không dám đối mặt với ánh mắt của cô ấy khi cô ấy phát hiện ra rằng ‘Ngụ Cửu Lăng’ đã trở thành ‘Nguyệt Hi Xuân’, phải không?”

Nguyệt Hi Xuân cúi đầu, lông mi dài rung động nhẹ, nhưng không thể phát ra một tiếng nào.

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] dùng quạt giấy nhẹ nhàng nâng cằm Nguyệt Hi Xuân lên; lực độ không mạnh, nhưng không thể cưỡng lại được, buộc anh ta phải ngước mặt nhìn thẳng vào mắt mình.

Đôi mắt vốn luôn che giấu cảm xúc một cách hoàn hảo của Nguyệt Hi Xuân lúc này đầy ắp nỗi đau.

Dưới ánh mắt sắc bén ấy, chưa đầy ba hơi thở, Nguyệt Hi Xuân đã không thể chịu đựng nổi và lảng tránh ánh mắt đó.

“Thái tử…”

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] thu quạt giấy lại, nhìn anh ta một cách lạnh lùng:

“Cha mẹ anh qua đời, đó không phải lỗi của anh; anh bị bán vào giai cấp hèn mọn, đó cũng không phải lỗi của anh; việc anh ở lại Thục Ngọc Hiên để sinh tồn, thì càng không phải lỗi của anh.”

Giọng nói của Tiêu Anh__[Tiêu Anh] không cao, nhưng mỗi từ mỗi câu đều đập thẳng vào trái tim Nguyệt Hi Xuân: “Nếu sau này có ai coi thường Ngụ Thích Kinh chỉ vì quá khứ của anh, thì đó là lỗi của họ! Nếu ngay cả bản thân anh cũng cho rằng mình có tội, thì việc ta minh oan cho gia tộc Ngụ của anh còn có ích gì nữa?”

Nguyệt Hi Xuân cắn chặt môi dưới, máu gần như chảy

Tiêu Anh nói chậm lại một chút, nhưng giọng vẫn còn đầy sự nghiêm khắc: “Đã đến lúc bạn phải bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình rồi. Hãy thật sự suy nghĩ xem, nếu một ngày nào đó bạn được minh oan, con đường phía trước sẽ phải đi như thế nào. Con đường của bạn chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại hơn người bình thường gấp trăm lần; trong tương lai, chắc chắn sẽ có rất nhiều người dùng cái tên ‘Ngài Nguyệt Hi’ để bỏ rơi và áp bức bạn. Nếu bạn không chuẩn bị sẵn sàng từ trước, khi đó đến, bạn sẽ không thể bảo vệ được bản thân mình, chứ đừng nói đến em gái bạn.”

Nguyệt Hi nhìn Tiêu Anh một cách lặng lẽ.

Một lúc sau, vẻ buồn bã và hoang mang trong mắt anh ta dần biến mất, thay vào đó là một ánh mắt sáng sủa, đã thoát khỏi gánh nặng.

Anh ta bỗng nhiên nhìn Tiêu Anh và mỉm cười.

Đó không phải là nụ cười giả tạo, nhằm chiều lòng người khác hay tính toán kỹ lưỡng, mà là một nụ cười chân thành và đáng yêu, khi anh ta đã gạt bỏ mọi sự phòng thủ.

Tiêu Anh bị nụ cười bất ngờ này làm choáng váng, cau mày hỏi: “Cười gì vậy?”

Nguyệt Hi lập tức thu lại nụ cười, trở lại với vẻ mặt lạnh lùng và nói nghiêm túc: “Thưa Đại vương, lời khuyên của Ngài rất đúng đắn. Nguyệt Hi… sẽ suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của mình.”

Anh ta không giải thích tại sao mình lại cười.

Chỉ là bỗng nhiên, anh ta cảm thấy rằng vị Đại vương Y Ô này, người mà cả kinh thành coi là một kẻ vô dụng, có lẽ chính là người sống sáng suốt và nhẹ nhàng nhất trong cung điện này.

Tiêu Anh thấy anh ta không muốn nói thêm, liền nhướng mày nhưng cũng không hỏi thêm về những chi tiết nhỏ nhặt đó.

Ông chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Viên ngọc này, ta sẽ giữ hộ cho bạn tạm thời. Nếu tìm thấy em gái bạn, nó cũng có thể được dùng làm vật chứng. Còn việc nói chuyện, ta sẽ không giúp bạn truyền đạt; bạn phải tự mình nói trực tiếp.”

Nói xong, ông vươn tay lấy bình rượu trên bàn, chuẩn bị rót thêm một ly cho mình.

Một bàn tay trắng muốt đã chặn lại bình rượu.

Nguyệt Hi nhẹ nhàng khuyên: “Thưa Đại vương, ngày mai Ngài còn phải đi làm việc tại Tổng quán Tông nhân. Nếu uống quá nhiều rượu tối nay, ngày mai chắc chắn sẽ bị say và đau đầu.”

“Không sao đâu, ngược lại, ta lại muốn bị say mới đúng.”

Tiêu Anh không hề quan tâm gì, vẫn rót đầy một ly cho mình.

“Ta chính là muốn mang theo mùi rượu đến Tổng quán Tông nhân

Vị Vương Công kia, ẩn mình sâu trong cung điện của gia tộc, chính là một trong số ít hoàng tử thời cũ may mắn sống sót sau những cuộc đấu tranh khốc liệt để giành quyền thừa kế ngai vàng. Người có thể thoát ra khỏi môi trường đẫm máu ấy mà không hề bị tổn thương gì, làm sao có thể là người dễ dàng bị kiểm soát được?

Anh ta phải tạo cho mình một lớp vỏ bọc càng dày càng tốt.

Thấy rằng anh ta đã có kế hoạch trong lòng, Nguyệt Hi Thần cũng không tiếp tục khuyên can nữa.

Anh ta đứng dậy, đi đến chiếc đàn zheng cổ kính bên cửa sổ và ngồi xuống một cách thanh lịch.

Tiêu Anh hỏi một cách bất chợt: “Cái sáo kia thế nào rồi?”

Nguyệt Hi Thần chỉ đáp: “Ba năm nay không chơi sáo, không dám tự ý biểu diễn trước mặt ngài. Khi Nguyệt Hi luyện tập xong lại, sẽ chơi cho ngài nghe.”

“Khi nào muốn chơi thì cứ chơi đi. Ta không ép buộc ngươi đâu.”

Nghe vậy, Nguyệt Hi Thần ngừng lại ngay, nhẹ nhàng ngước mắt nhìn Tiêu Anh, thấy ông ta vẫn tiếp tục uống rượu như bình thường, liền hạ mắt xuống.

Anh ta nhẹ nhàng gảy những dây đàn.

Âm thanh trong trẻo của đàn zheng tuôn trào trong căn phòng, xóa tan đi tiếng ồn ào của thế gian này, cũng giúp xoa dịu những âm mưu đẫm máu trong triều đình.

Tiêu Anh tựa vào ghế, từng ly rượu mạnh được ông ta uống liên tục.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng mình can thiệp vào chính trị, dùng hết sức lực để suy nghĩ kế hoạch, chỉ vì không muốn chết trong những âm mưu đen tối.

Nhưng không biết từ khi nào, cuộc đời của quá nhiều người đã nằm trong tay ông ta.

Mẫu thân của mình cũng vậy.

Lan Ninh Thành cũng vậy.

Nguyệt Hi Thần, người đang chơi đàn, cũng vậy.

Ngay cả người phụ nữ tên Wu Shiqing mà ông ta chưa từng gặp mặt, không biết đang ở đâu... cũng vậy.

Trong tiếng đàn du dương, Tiêu Anh nhẹ nhàng nhìn xuống những giọt rượu trong ly.

Có lẽ con đường này, thật sự không thể dừng lại giữa chừng.

Nếu Hoàng đế muốn sử dụng mình, thì tại sao không lợi dụng ngược lại, tạm thời trở thành “con mắt” của Hoàng đế?

Nếu Hoàng đế muốn biết mình đang điều tra cái gì, thì mình sẽ đưa cho Hoàng đế những câu trả lời đáng để xem xét.

◇◆◇◆◇

Ở một vùng núi hẻo lánh, một ngôi nhà gỗ cũ kỹ, đã xuống cấp nghiêm trọng, yên lặng đứng giữa cơn bão cát.

Bên trong nhà tối om, gió thổi qua khe hở của bức tường và len vào bên trong.

Cô gái mặc một bộ quần áo vải thô cũ kỹ, trên đó có vài

Anh ta không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ mở gói giấy dầu ra và đưa hai chiếc bánh bao còn ấm hơi vừa mua về cho cô gái trước mặt.

Cô gái nhận lấy những chiếc bánh bao, nhìn vào lớp vỏ trắng nhưng hơi khô cứng trong tay mình, và suy nghĩ của cô bất chợt trôi về rất lâu, rất lâu trước đây.

Lúc đó, cô là cô bé được nuông chiều trong một gia đình quý tộc giàu có.

Bất kể món ăn vặt nào cô muốn thưởng thức, mẹ cô luôn kiên nhẫn tự tay làm cho cô; bất kỳ món đồ chơi nào cô mong muốn, cha cô sau khi tan triều đều cười ha hả mang về nhà cho cô.

Và còn có hai người anh trai của cô… Người anh cả luôn thích trêu chọc cô, còn người anh thứ hai thì lại rất dịu dàng, ông sẽ nắm tay cô và dạy cô đọc sách, viết chữ trên những tờ giấy xuan quý giá.

Lúc đó, những bộ quần áo mà cô mặc dù không phải là những loại lụa xa hoa phổ biến nhất ở kinh thành, nhưng chắc chắn không phải là những bộ vải thô ráp khiến da cô đau rát như hiện tại này.

Bây giờ, đã ba năm trôi qua kể từ khi cô rời nhà.

Cô liên tục chuyển nhà, thay đổi nơi ở.

Ba năm trước, Chú Thạch đã nói với cô rằng “Ông chủ và bà chủ chỉ đi công việc quan trọng một thời gian, sẽ sớm quay lại đón cô về nhà”.

Nhưng lời an ủi đó, cô cũng đã nghe được suốt ba năm nay.

“Lời dối trá” này… cũng nên kết thúc rồi.

Cô gái từ từ đặt những chiếc bánh bao xuống bàn.

Cô gạt bỏ những nỗi nhớ trong mắt mình, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô trở nên nghiêm túc và yên bình khi nhìn vào người đàn ông đã chăm sóc mình suốt ba năm qua.

“Chú Thạch, đừng lừa dối tôi nữa.”

Giọng nói của cô gái trong trẻo, nhưng lại ẩn chứa một sự kiên quyết không thể từ chối, “Tôi biết cha mẹ tôi đã không bao giờ quay lại đón tôi nữa. Hãy nói cho tôi sự thật — họ đã xảy ra chuyện gì? Còn hai người anh trai của tôi thì sao?”

Năm nay, cô đã mười bốn tuổi, không còn là đứa trẻ ngây thơ có thể dễ dàng bị lừa dối bằng những lý do tầm thường nữa.

Người đàn ông run rẩy mạnh.

Anh nhìn vào khuôn mặt này, giống hệt với khuôn mặt của ông chủ và bà chủ ngày xưa, và đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ hoe. Không thể chịu đựng nổi nỗi tội lỗi và sự nặng nề trong lòng, anh “phập” một tiếng ngã xuống đất bùn, quỳ gối xuống.

“Xin lỗi… cô gái!” Người đàn ông nghẹn ngào nói, “Tôi thật là vô dụng! Tôi không thể bảo vệ được ông chủ và bà chủ, cũng không thể hoàn thành sứ mệnh m

Đôi mắt cô gái nóng bỏng lên, nước mắt suýt trào ra ngoài, nhưng cô cứ cắn chặt môi dưới, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt ấy lại.

Cô hít thật sâu không khí đầy bụi bặm, cố gắng bình tĩnh và hỏi:

“...Cha tôi ngày xưa đã nói điều gì vậy?”

Người đàn ông đang quỳ đó ngẩng đầu lên, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, và bắt đầu kể từng chi tiết về thảm họa bất ngờ và bi kịch đã xảy ra ngày đó.

Khi kể đến cuối, giọng nói của người đàn ông đầy tiếc nuối và một tia hy vọng mong manh:

“Chuyện xảy ra quá nhanh, dù tôi liều mạng cũng chỉ kịp đưa cô gái ra khỏi vòng vây, không thể cứu được cậu con trai cả, cũng không thể mang theo cậu con trai thứ hai... Nhưng sau đó, tôi đã mạo hiểm đi tìm thông tin trong các thông báo của chính quyền, và phát hiện ra rằng cậu con trai thứ hai không bị xử tử; có lẽ... có lẽ anh ấy vẫn còn sống!”

...Anh trai thứ hai vẫn còn sống!?

Tin này như ánh bình minh, lập tức soi sáng căn phòng tim lạnh lùng của cô gái.

Cô nắm chặt nắm tay mình và hỏi một cách nóng vội: “Vậy anh ấy sẽ đi đâu? Chính quyền sẽ xử lý thế nào với những người con của quan lại bị tịch thu gia sản?”

Người đàn ông suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Những người con trai của quan lại bị kết án nhưng chưa đủ tuổi thành niên, nếu được miễn tội chết, thường sẽ bị buộc làm nô lệ cho chính quyền, bán cho các quan lại giàu có để làm việc, hoặc được điều động đến biên giới để phục vụ trong quân đội...”

“Không, anh ấy chắc chắn không thể bị điều động đến biên giới.”

Cô gái ngay lập tức ngắt lời anh ta. Sau khi suy nghĩ một lúc, ánh mắt cô trở nên sáng suốt hơn:

“Anh trai tôi từ nhỏ không hề biết cách cầm kiếm hay cung tên, thậm chí còn không thể nhấc những vật nặng lên được; anh ấy chỉ biết đọc sách, chơi đàn và vẽ tranh mà thôi. Hơn nữa... anh trai tôi lại rất đẹp trai.”

Cô nhìn người đàn ông và phân tích một cách lạnh lùng:

“Những kẻ ranh mãnh và công chức đó chắc chắn không ngu dại đâu. Đưa anh trai tôi đến biên giới để phục vụ trong quân đội sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho họ; nhưng nếu họ bán vẻ đẹp và tài năng âm nhạc của anh ấy cho những nơi mà các quan lại giàu có đến để tìm niềm vui... thì họ chắc chắn sẽ thu được một khoản tiền lớn.”

Người đàn ông nghe xong và bỗng nhiên hiểu ra ý cô đang nói — những nơi mà các quan lại giàu có đến để tìm niềm vui, chẳng phải chính là những nhà thổ hay nơi giải trí trong kinh thành

“Chú Thạch ơi, hãy đi tìm hiểu xem nhé… Trong những nơi tiêu tiền như thế ở kinh thành này, trong ba năm vừa qua… có xuất hiện ai đó giống như người này không?”

Người đàn ông ngước nhìn cô gái trẻ với đôi mắt đỏ hoe nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định và bình tĩnh trước mặt mình.

Trong cô ấy, ông như thấy bóng dáng của người cha mình vào những lúc nguy nan.

Trái tim đã tuyệt vọng suốt ba năm trời ấy, bỗng nhiên lại nhen nhóm hy vọng một cách kỳ diệu.

“Tôi hiểu rồi!” Người đàn ông cúi đầu sâu sắc, “Tôi sẽ đi tìm hiểu ngay bây giờ!”

Nói xong, ông đứng dậy và vội vàng biến mất trong làn bụi gió bên ngoài cửa.

Căn phòng cũ kỹ lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Cô gái ngồi một mình trên chiếc ghế thấp, nhìn về hướng người đàn ông vừa biến mất. Sau một lúc lâu, cô từ từ đưa tay lấy cái bánh bao đã lạnh giá trên bàn.

Cô cắn một miếng.

Hương vị khô cứng của bột mì làm cổ họng cô đau rát.

Và rồi, những giọt nước mắt đã tích tụ suốt ba năm trời cuối cùng cũng không thể kiểm soát được nữa; chúng tuôn ra như một con đập vỡ, rơi lên chiếc bánh bao lạnh lẽo, cũng rơi lên mu bàn tay đầy bụi than của cô.

Cô che miệng lại, cố gắng hết sức để không phát ra tiếng động nào, nhưng những tiếng nức nở yếu ớt và tuyệt vọng vẫn thoát ra từ khe tay cô, cơ thể cô run rẩy liên hồi.

Suốt ba năm trời…

Cô đã chờ đợi với niềm hy vọng ngây thơ cuối cùng của mình.

Nhưng cuối cùng, cô chỉ nhận được sự thật đau lòng rằng cả bố mẹ lẫn anh trai cô đều đã qua đời.

Nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của cô.

Cô vẫn tiếp tục khóc lặng, nuốt từng miếng bánh bao lạnh giá vào miệng.

Cô không thể gục ngã được.

Chừng nào anh trai thứ hai của cô vẫn còn sống… thì dù có phải trải qua bao khó khăn, cô cũng phải kiên cường sống tiếp, cho đến khi tìm thấy anh ấy trở lại.

Dù gia đình không còn như xưa nữa… ít nhất… cô vẫn không cô đơn.