Trong những khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, phản ứng của hai người thật sự nhanh chóng đến mức đáng kinh ngạc.

Tiêu Anh Ánh mắt ấm áp trong nháy mắt biến mất, khóe miệng hơi nhếch lên, hiện ra nụ cười thờ ơ, coi thường thế tục quen thuộc của cô.

Còn Vạn Phi thì nhanh chóng lau đi vết nước mắt ở khóe mắt, hạ mày xuống, trở lại thành người phi tần dịu dàng, hiền thục, không tranh giành gì cả.

Hai người đều có sự ăn ý và lùi lại một chút.

Ngay sau đó, hoàng đế mặc bộ áo vàng rực rỡ, toát ra vẻ oai nghiêm của một vị đế vương, đã bước vào Viện Tĩnh Lan.

Những người hầu trong viện đều quỳ xuống, không khí dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó, mọi người đều không dám thở mạnh, sợ rằng sẽ làm cho hoàng đế tức giận và mình sẽ mất mạng.

“Kính chào Bệ Hạ.”

Vạn Phi và Tiêu Anh đồng loạt cúi đầu chào hỏi, vẫn giữ vẻ thanh lịch và ngoan ngoãn như mọi khi.

Ánh mắt sắc bén của hoàng đế quét qua toàn bộ viện, cuối cùng dừng lại trên người Tiêu Anh.

Ông ta không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói một cách bình thản: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Bệ Hạ.”

Hoàng đế tự mình ngồi xuống ghế chính, liếc nhìn ly trà vẫn còn ấm và những chiếc bánh đã được dùng một phần trên bàn.

“Ta không đến để làm phiền buổi gặp gỡ của mẹ con các ngươi đâu. Chỉ là đã lâu không đến Viện Tĩnh Lan thăm người phi tần yêu quý của mình, và nghe nói hôm nay Vũ Nhi cũng vào cung, nên ta mới ghé qua thăm một chút.”

Ghé qua?

Vạn Phi và Tiêu Anh đều trong lòng cười lạnh.

Một vị đế vương cao quý như vậy, nếu không cố tình chú ý, làm sao có thể “tình cờ” đến Viện Tĩnh Lan này đúng vào lúc Tiêu Anh vào cung báo cáo công việc chứ?

Sau đó, ánh mắt hoàng đế nhìn qua hai mẹ con đang đứng thẳng lưng, dừng lại trên cây đàn cổng hòa được trang trí rất đẹp ở góc phòng.

Ngày xưa, chính vẻ đẹp tuyệt trần của Vạn Phi và một bản nhạc cổng hòa du dương, trong trẻo đã khiến hoàng đế bị thu hút và mang cô trở về cung này.

Tuy nhiên, lúc này, trong ánh mắt hoàng đế không hề có chút tình cảm xót xa hay nhớ nhung về quá khứ, chỉ toát lên vẻ kiêu ngạo và sự thống trị của một vị đế vương.

Ông nhìn cây đàn cổng hòa đó, như thể đang đánh giá một vật trang trí, giọng nói bình thản nhưng không cho phép ai có thể từ chối.

“Người phi tân yêu quý của ta,” hoàng đế từ từ nói, “Ta đã lâu không nghe em chơi đàn cổng hòa nữa. Hôm nay vì Vũ Nhi c

Yêu cầu có vẻ như ngẫu nhiên này lại khiến Hoàng hậu Wan cảm thấy lo lắng sâu sắc trong lòng.

Bà biết rằng, Hoàng đế không hề muốn nhớ lại quá khứ, mà đang cố tình loại bỏ những người không cần thiết và thể hiện uy quyền của mình, buộc bà phải im lặng và chơi đàn, không được can thiệp vào cuộc trò chuyện tiếp theo.

Nhưng trước mặt mọi người, bà không dám có chút bất tuân nào, mà chỉ có thể cung kính cúi đầu và nói: “Thiếp xin tuân theo lệnh.”

Hoàng hậu Wan bước đi một cách gượng gạo đến trước cây đàn cổ và ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, sau đó dùng đầu ngón tay lạnh giá để gảy những dây đàn.

Âm thanh trong trẻo của đàn cổ lan tỏa trong căn phòng đầy áp lực, nhưng không thể che giấu được sự căng thẳng ẩn chứa bên trong.

Đi cùng với âm thanh du dương của đàn cổ, Hoàng đế chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói với Tiêu Anh: “Ngồi xuống đi.”

Sau khi Tiêu Anh làm theo lời, Hoàng đế nhìn kỹ khuôn mặt vẫn còn mang dấu vết của bệnh tật trên người anh ta và hỏi một cách có vẻ quan tâm: “Sức khỏe đã tốt hơn chưa?”

“Cảm ơn Hoàng phụ đã quan tâm.”

Tiêu Anh cúi đầu nhẹ, giọng nói đầy tôn trọng: “Con đã khỏe hơn nhiều rồi, mới dám vào cung để báo cáo với Mẫu hậu, để Mẫu hậu yên tâm.”

Hoàng đế chỉ nhìn anh ta một lát, rồi trong tiếng đàn du dương, ông bất ngờ hỏi: “Rốt cuộc con làm sao mà rơi vào sông vậy?”

Trên khuôn mặt Tiêu Anh hiện lên vẻ ngượng ngùng, anh ta cười khô và trả lời: “Bẩm Hoàng phụ… Hôm đó con uống quá nhiều rượu, nên không nhớ rõ các chi tiết nữa. Chỉ nhớ là khi say, con ra ban công hít không khí, và khi tỉnh lại thì đã thấy mình đang nghẹt thở trong dòng nước lạnh.”

Lời giải thích này hoàn toàn giống với những gì anh ta đã từng nói trước đó.

Tuy nhiên, những ngón tay của Hoàng đế đặt trên tay vịn ghế vẫn đánh nhịp theo tiếng đàn, rõ ràng ông không tin rằng anh ta thực sự đã vô tình rơi vào sông do say rượu.

Theo thông tin mà ông nhận được, sau khi Tiêu Anh được đưa lên thuyền, mặc dù run rẩy vì lạnh, nhưng anh ta vẫn tổ chức một cách có trật tự việc kiểm soát con thuyền, thu thập lời khai tại hiện trường… Sự quyết đoán và bình tĩnh của anh ta không hề giống với một người say rượu đến mức mất kiểm soát bản thân.

Hoàng đế không phản bác ngay lập tức, mà chỉ nói một cách bình thản: “Con cũng đã không còn trẻ nữa, đừng thường xuyên qua lại với những bạn bè xấu xa ấy.”

“Bẩm Hoàng phụ nói đúng, con biết mình đã sai rồi.”

__TERMLOCK000__

“Về con thuyền họa phượng kia…”

Hoàng đế như không quan tâm lắm mà cầm lên chiếc chén trà, nói một cách bình thản: “Nghe nói kẻ gây ra vụ đốt thuyền đã bị bắt rồi phải không?”

Tiêu Anh đáp: “Con cũng chỉ nghe gia sư trong phủ nhắc đến chuyện này. Người ta nói đó chỉ là một kẻ lang thang thích uống rượu; đêm hôm đó anh ta say xỉn, và vì có mâu thuẫn nợ nần với chủ thuyền trước đó, anh ta đã nổi cơn giận và đốt cháy con thuyền.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà, ánh mắt sắc bén liếc nhìn ông ta: “Ừm. Còn em thì nghĩ sao?”

Tiêu Anh có vẻ bối rối, suy nghĩ một lúc mới trả lời một cách không chắc chắn:

“Con… con chỉ cảm thấy hai sự việc này hơi quá trùng hợp. Con vừa mới bị rơi xuống nước và hoảng sợ, ngay sau đó con thuyền đó lại bị đốt cháy sạch sẽ.”

“Nếu việc con bị rơi xuống nước không phải là tai nạn…” Hoàng đế tiếp tục dồn ép, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “con có bao giờ nghĩ xem, trong kinh thành này, ai lại muốn giết con chứ?”

Tiêu Anh có vẻ khó xử, cười khổ một cách tự giễu: “Con hàng ngày luôn cố gắng tránh xa các công việc chính trị, không bao giờ gây hiểu lầm với các quan lại triều đình. Nếu nói về việc làm phiền ai đó… có lẽ, là vì con đã can thiệp vào chuyện tình cảm của một số quý nhân gần đây.”

Hoàng đế nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn ghế, không phanh phui lời nói của ông ta.

Giọng nói của hoàng đế mang theo sự uy nghiêm và không hài lòng của một vị đế vương: “Con đã nghe nói rồi. Người đã cứu con khỏi nước, là một người đàn ông đồng tính phải không?”

“Báo cha, đúng vậy.” Tiêu Anh khuôn mặt lập tức trở nên rạng rỡ khi nhắc đến người mình yêu.

“Anh ta tên là Nguyệt Hi Xuân Quân. Lúc đó tình hình cực kỳ nguy cấp, anh ta đã không quan tâm đến sự an toàn của mình, liều lĩnh nhảy xuống dòng sông lạnh giá để cứu con lên.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào nụ cười trên khuôn mặt ông ta, rồi hỏi tiếp: “Con cũng nghe nói, anh ta ban đầu là con trai thứ hai của một gia đình phù thủy, nhưng vì tội lỗi mà bị biến thành nô lệ phải không?”

Khi câu nói này vang lên, không khí dường như bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo.

Đầu ngón tay của Phi Yến run rẩy, âm thanh của cây đàn cung bỗng chậm lại một chút, tạo ra một nốt sai.

Trái tim cô ấy bỗng nhiên như ngừng đập.

Hoàng đế đã biết rõ danh tính thật của Nguyệt Hi Xuân Quân.

Hoàng đế không quay đầu nhìn Phi Yến, chỉ cầm chiếc chén trà, để cho tiếng nốt sai đó tan biến trong sự yên

Tiêu Anh lại tỏ ra như một chàng trai chỉ biết sống trong thế giới hào nhoáng, không hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, anh cứ thế gật đầu thành thật: “Con cũng chỉ là vào ngày bị rơi xuống nước, tình cờ mới nghe được từ miệng Tiểu công tử Xu, con trai của Thượng thư Đại Lý Sở mà biết về chuyện này.”

“Gia tộc Ngô ngày xưa đã có bằng chứng phạm tội rõ ràng; dù họ đã bị trừng phạt và những người vô tội cũng đã chết…”

Giọng nói của Hoàng đế lạnh lùng, đầy cảnh báo không cho phép tranh cãi: “Nhưng dù sao thì họ cũng là hậu duệ của kẻ phạm tội. Là một hoàng tử, con nên tránh xa những người có xuất thân như vậy.”

Nghe vậy, Tiêu Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, giọng nói kiên quyết và nghiêm túc: “Thần phụ ơi, con nghĩ rằng, khi triều đình đã kết thúc vụ án đó, những gì gia tộc Ngô phải trả giá và những mạng người đã thiệt mạng cũng đã được bồi thường xong rồi; tội lỗi ấy coi như đã kết thúc. Hơn nữa, Ngài Việt Hy đã cứu mạng con; nếu con vì xuất thân của anh ấy mà quay lưng lại, liệu con có phải là kẻ vô ơn không?”

Ánh mắt Hoàng đế lóe lên một tia kỳ lạ.

Bên cạnh, Phi Yến phi nghe xong mà lòng như muốn tan chảy; nhưng cô vẫn phải tiếp tục chơi đàn, lắng nghe cuộc đối thoại đầy nguy hiểm này. Đôi tay cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, các đầu ngón tay cũng vì căng thẳng mà hơi cứng lại, nhưng cô vẫn phải cố gắng không nói một lời nào.

Sau một khoảng lặng, Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt con trai mình: “Con rất thích anh ta à?”

“Anh ta rất đẹp.” Tiêu Anh trả lời một cách không do dự, và còn bổ sung thêm: “Cho đến cả con cũng phải thừa nhận là không sánh kịp.”

Hoàng đế nhướng mày lên, dường như càng tò mò hơn vì những lời nói của Tiêu Anh.

Tiêu Anh đã thừa hưởng trọn vẹn vẻ đẹp tuyệt trần của Phi Yến phi; đó cũng là một trong những lý do khiến Hoàng đế có phần nuông chiều con trai mình.

Nếu ngay cả Tiêu Anh cũng phải thừa nhận là không sánh kịp, thì chắc chắn đó là một vẻ đẹp hiếm có trên đời này.

Nhưng Hoàng đế nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cau mày lại: “Chỉ vì anh ta đẹp thôi sao?”

“Tất nhiên không chỉ vì vậy.”

Trong ánh mắt Tiêu Anh thậm chí còn lộ ra vẻ say mê: “Lần đầu tiên con gặp anh ta tại Xử Ngọc Hiên, con đã cảm thấy anh ta khác biệt hẳn so với những người bình thường

Nương phi bề ngoài vẫn giữ vẻ dịu dàng, đoan trang như thường lệ; tiếng đàn vẫn du dương ổn định, nhưng trong lòng cô đã dậy sóng cuồn cuộn.

Tiêu Anh Cái vẻ mặt này, những lời này nghe có vẻ...

Chẳng lẽ cậu ta thực sự đã yêu thật lòng cậu bé tên là Nguyệt Hi Xuân kia sao?!

Con trai mình quả thật giống như những gì người ta đồn đại, thích đàn ông đến vậy sao?!

Ngay cả bà cũng không thể phân biệt được, con trai mình chỉ đang giả vờ hay thực sự có tình cảm.

Nếu chỉ là một nam nhân bình thường, chỉ cần Tiêu Anh chịu chiều theo và cưới một người phụ nữ làm vợ chính thức, thì dù Nguyệt Hi Xuân muốn được đưa vào nhà làm thiếp thất, bà cũng sẽ chấp nhận.

Nhưng đó lại là con trai của một kẻ phạm tội...

Bỗng nhiên, Nương phi bắt đầu nghi ngờ rằng việc Tiêu Anh thuê Nguyệt Hi Xuân, có lẽ không hề đơn giản như vậy.

Hoàng đế im lặng nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tiêu Anh, không hề tin ngay vào sự say đắm mà cậu ta thể hiện lúc này.

Ngay lập tức, ông đặt ra điểm nghi ngờ then chốt: “Nếu yêu thích đến vậy, tại sao lại chỉ thuê cậu ta trong một năm mà không trực tiếp chi tiền để chuộc cậu ta về nhà?”

Câu hỏi này trực tiếp chỉ ra điểm mâu thuẫn lớn nhất trong hành động vô lý của Tiêu Anh.

Tiêu Anh cười khẽ, toát lên vẻ phù phiếm đặc trưng của một hoàng tử lãng mạn nhưng lại thiếu sự chung thủy:

“Thánh thượng cũng biết đấy, con trai này luôn hành động theo cảm xúc thoáng qua. Những loài chim thú quý hiếm nuôi trong nhà, khi chán rồi còn có thể nhốt chúng vào lồng; nhưng con người thì khác. Chính con cũng không chắc liệu cảm xúc này sẽ kéo dài bao lâu. Nếu vội vàng chuộc cậu ta về, sau này nếu không còn thích nữa, việc nhốt cậu ta trong nhà thànhmột người vợ không hạnh phúc, hoặc bỏ rơi cậu ta như đồ không dùng được, sẽ gây ra những lời đồn đại xấu xa. Đặt ra một khoảng thời gian một năm để quan sát mới là cách tiện nhất.”

Lời giải thích này được nói ra một cách logic, vừa vô lý vừa hợp lý, phản ánh rõ nét hình ảnh của một vị hoàng tử lãng mạn nhưng lại thiếu sự chung thủy.

Hoàng đế nghe xong, ánh mắt sâu thẳm, nửa tin nửa ngờ.

Nhưng ông không thể tìm ra bất kỳ lỗi lầm nào trong lập luận của cậu ta.

Trước mắt mình, Tiêu Anh dường như đã tính toán mọi thứ một cách rõ ràng, nhưng lại chỉ tập trung vào những chuyện tình cảm nhỏ nhặt này mà thôi.

Cuối cùng, hoàng đế rời ánh mắt soi xét và đặt ra câu hỏi thăm dò cuối cùng:

“Năm nay con đã mười chín tuổi rồi, độ tuổi không nhỏ nữa. Cũng đến lúc con nên kết hôn một cách nghiêm túc phải không?”

“Con cũng đã suy nghĩ về chuyện này.”

Tiêu Anh mỉm cười tiếp lời: “Cách đây vài ngày, con đã yêu cầu quan gia sử trong phủ liệt kê danh sách và hình ảnh của những thiếu nữ trong độ tuổi thích hợp ở kinh thành… Nhưng dù xem đi xem lại nhiều lần, con vẫn chưa tìm được ai thực sự phù hợp với ý muốn của mình.”

Hoàng đế nói một cách bình thản: “Phủ của Thượng thư Bộ Hành chính có một cô con gái nhỏ chưa được gả đi, gia đình hai bên xứng đáng với nhau. Nếu con đồng ý, ta có thể giúp con lo liệu chuyện hôn nhân này.”

Bên cạnh, Hoàng phi Wan đang nghe mà lạnh sống lưng.

Thượng thư Bộ Hành chính… đó là một vị quan quan trọng trong triều đình, người thực sự nắm quyền kiểm soát việc thăng chức của các quan lại.

Quan trọng hơn nữa, Thượng thư Bộ Hành chính không thuộc phe của Thái tử.

Tiêu Anh Nếu kết hôn với con gái của ông ta, đồng nghĩa với việc mình đang tự đẩy mình vào trung tâm của cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Hoàng đế không chỉ đang hỏi Tiêu Anh có muốn kết hôn hay không, mà thực chất đang kiểm tra xem liệu anh ta có ý định chiếm đoạt quyền lực hay không!

Nếu lúc này Tiêu Anh đồng ý, thì Đông cung và phe của Thái tử chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Hoàng đế cũng sẽ nhìn nhận Tiêu Anh theo một cách khác.

Trong mắt Tiêu Anh lướt qua một tia lạnh lẽo khó nhận ra, rồi ngay lập tức biến thành nụ cười e ngại và lo lắng, anh ta vội vàng vẫy tay nói:

“Con không dám làm phiền đến ‘viên ngọc quý’ của ngài Thượng thư. Con không mục đích gì ở triều đình cả; nếu sau này con thực sự muốn kết hôn, con chỉ mong tìm một người phụ nữ hiền dịu, đức hạnh, có thể cùng con sống một cuộc sống bình yên… Về gia thế của người ấy… con thực sự không quan tâm.”

Anh ta rõ ràng từ chối kết hôn với một quan lại quyền lực, một lần nữa bày tỏ rằng mình hoàn toàn không có ý định tranh đấu vì quyền lợi.

“Không mục đích gì ở triều đình?”

Hoàng đế nhìn anh ta, ánh mắt sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Tiêu Anh vẫn duy trì nụ cười ngượng ngùng trên mặt: “Con chỉ là…”

Hoàng đế bỗng nhiên cười một tiếng: “Thôi đi. Ta chỉ hỏi thăm thôi mà.”

“Vì con đã quyết định rồi, ta cũng không ép buộc con nữa.”

Cuối cùng, hoàng đế đứ

Mỗi bước thăm dò không chỉ nhằm kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh ta, mà còn để xem anh ta biết bao nhiêu thông tin, thậm chí muốn thông qua cuộc hôn nhân này để xác định ý đồ thực sự của anh ta.

Hoàng đế không phải đến để thăm bệnh.

Ngài đã ngồi đối diện với bàn cờ từ lâu rồi, và quan sát mọi hành động của anh ta một cách rõ ràng.

Tiêu Anh Nhìn người mẹ có khuôn mặt tái nhợt, trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ lạnh lùng và quyết tâm.

Anh ta bỗng nhiên hiểu ra một điều.

Trò chơi cờ này tại kinh thành, kể từ khi anh ta quyết định tham gia, đã không còn lối thoái nào nữa.

Nhưng chỉ đơn giản vượt qua “trận chiến giành lại những vùng đất bị mất ở phía Bắc” trong thời gian quy định là chưa đủ.

Cơn bão dữ dội ấy vẫn sẽ quay trở lại, thậm chí còn dữ tợn hơn.

Nếu muốn sống sót, số quân cờ trong tay anh ta rõ ràng là chưa đủ.

Trong lòng anh ta, đã bắt đầu hình thành một “bàn cờ” lớn hơn nữa.

“Mẫu thân, con cũng nên rời cung đi rồi.”

Tiêu Anh Tập trung tâm trí lại, giọng nói trở nên bình tĩnh như mọi khi.

Vạn Phi nhìn anh ta, bỗng nhiên nói nhẹ: “Tử Nhi, đợi đã.”

Bà lấy một cái túi nhỏ thường thấy, được thêu vài chiếc lá tre, từ tay cung nữ bên cạnh và đưa cho anh ta.

“Con bé này, vừa mới khỏi bệnh đã chạy lung tung khắp nơi. Cầm lấy đi.”

Tiêu Anh Nhướng mày nhẹ: “Mẫu thân, đây là để làm gì ạ?”

“Đây là một số thuốc bổ dưỡng cho con.” Giọng Vạn Phi nhẹ nhàng, mang theo chút bất đắc dĩ của một người mẹ đối với đứa con trai ham chơi, “Đừng lại than phiền thuốc đắng nữa, mẹ đã lén lút pha sẵn cho con rồi đấy.”

Tiêu Anh Cười mỉm, đưa tay nhận lấy cái túi: “Con hiểu rồi. Cảm ơn mẫu thân.”

Người eunuch đang dẫn đường, thực chất là để theo dõi, luôn cúi đầu, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Một hoàng tử vừa khỏi bệnh trở về cung để báo cáo, trước khi rời đi lại nhận tiền từ người mẹ yêu thương mình để mua thuốc, đó là chuyện rất bình thường; thậm chí việc ghi chép lại còn coi là thừa thãi, huống chi anh ta đã nhận được sự hỗ trợ từ Vương Yật.

Tiêu Anh Buộc cái túi vào eo, cúi đầu nói: “Con xin phép lui.”

Dù không nỡ, Vạn Phi vẫn mỉm cười và gật đầu nhẹ: “Đi đi.”

Chỉ sau khi bước ra khỏi Viện Tĩnh Lan vài chục bước, khi bước lên con đường dài dẫn ra khỏi cung, Tiêu Anh mới như vô tình cúi đầu, nhẹ nhàng sờ vào cái túi đó qua lớp vải.

Giữa vài hạt bạc vụn và tờ tiền bạc, đầu ngón tay cảm nhận được một thứ gì đó khác thường.

Bên trong chúng có kẹt vài “thứ” nào đó.

Biểu hiện của Tiêu Anh__[Tiêu Anh] không hề thay đổi, bước chân của anh cũng không dừng lại.

Nhưng trong lòng, anh rất rõ đây là do ai làm ra.

◇◆◇◆◇

Đêm tối yên tĩnh, không một tiếng động nào.

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] trở về phòng ngủ, cho mọi người rời đi, sau đó cởi bỏ bộ áo rồng lớn, phức tạp ấy.

Chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh, anh liền nằm xuống giường.

Lan Ninh Thành đã chuẩn bị sẵn thuốc, mang theo bát canh vừa mới sắc xong bước vào phòng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, anh đã nghe thấy vài tiếng ho khan nén sau rèm cửa.

Anh kéo rèm ra, thấy đầy đất quần áo lộng lẫy, không khỏi cau mày.

Còn Tiêu Anh__[Tiêu Anh] thì đang nằm nghiêng trên giường, ngón tay dài của anh đặt lên trán, vẻ mặt đau đớn, có vẻ như cơn đau đầu lại tái phát.

Sau khi bệnh tình mới hồi phục, hôm nay anh lại liên tục tiếp kiến Nguyệt Hí Quân và vào cung thăm Phi Yến Phu Nhân, những việc này khiến cho khuôn mặt đã nhợt nhạt của anh càng trở nên trắng bệch hơn, chỉ có góc mắt vì ho mà đỏ bừng lên.

“Hoàng tử, hãy uống thuốc trước đã.”

Lan Ninh Thành đưa bát canh đen kịt, có mùi đắng nồng đậm đến trước mặt.

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] nhìn bát thuốc, lại cau mày thêm.

Bình thường, anh luôn phàn nàn vài câu, nhất định phải có đồ ngọt kèm theo mới chịu uống, nhưng hôm nay anh lại rất ngoan ngoãn.

Anh ngồd dậy, nhận lấy bát thuốc và uống hết một cách nhanh chóng, sau đó lấy khăn trắng mà Lan Ninh Thành đưa cho để lau miệng.

Hương vị đắng cay của thuốc vẫn còn lan tỏa trên lưỡi, anh từ từ nói ra, giọng điệu như đang nói chuyện hàng ngày: “…Hôm nay, Hoàng đế đã đến.”

Lan Ninh Thành đang nhặt những bộ quần áo lộng lẫy rơi trên đất, động tác của anh dừng lại một chút, khuôn mặt bình thường không hề biểu lộ cảm xúc nào đó, nhưng lại có chút thay đổi.

Tuy nhiên, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh: “Hoàng thượng đã nói điều gì?”

Tiêu Anh__[Tiêu Anh] tựa vào gối mềm, từ từ kể lại những câu hỏi mà Hoàng đế đã đặt ra trong cung.

Từ việc hỏi về tình trạng sức khỏe, làm thế nào mà anh lại rơi vào nước, đến lý do tại sao chiếc thuyền hoa lại bị đốt cháy, kẻ nghi ngờ là ai; sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang đề cập đến thân thế thực sự của Nguyệt Hí Quân, và cuối cùng là một cái “đề nghị hôn nhân” b

Lan Ninh Thành lắng nghe, cảm thấy tâm hồn mình dần chìm sâu xuống.

Mỗi tầng trong những nghi ngờ ấy đều là những gáo giáng sâu thẳm từ người đứng đầu đất nước.

Tuy nhiên, khi nghe đến câu nói về việc định hôn ấy, Lan Ninh Thành đã nhạy bén nhận ra một ý nghĩa ẩn sau đó.

Bộ trưởng Hàn lâm thuộc phe quyền lực hoàng gia; có lẽ Hoàng đế không chỉ đơn giản là nói qua loa.

Đó không phải là suy nghĩ của một người cha không hề nghi ngờ gì về người thừa kế.

Anh ta nhận ra rằng, cái “núi dựa” vốn dường như bất khả xâm phạm của Đông cung, có lẽ cũng không hẳn là vô điểm yếu.

Phe Thái tử hiện nay có sức mạnh lớn; việc họ có nhiều quyền lực cũng là điều bình thường.

Nhưng “cân bằng quyền lực” chính là cốt lõi của việc cai trị của Hoàng đế; Ngài sẽ không để cho phe này tăng trưởng một cách vô kiểm soát mãi được.

Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán trong lòng anh ta mà thôi, chưa có bằng chứng cụ thể nào.

“Có lẽ Hoàng thượng thực sự đã bắt đầu nghi ngờ Công tử rồi.”

Lan Ninh Thành chỉ thể thì thầm như vậy.

“Điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

Tiêu Anh cười lạnh, ánh mắt đầy chế giễu:

“Ngài ấy vốn dĩ đã hay nghi ngờ; việc chiếc thuyền hoa bị đốt cháy đã tạo ra quá nhiều tiếng động; không thể nào che giấu sự việc một cách dễ dàng được.”

Lan Ninh Thành suy nghĩ rất nhanh, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm:

“Dù sao thì, có vẻ như Hoàng thượng vẫn chưa đề cập đến Công tử thứ bảy, cũng chưa nhắc đến vấn đề lương thực ở biên giới phía Bắc; có lẽ Ngài vẫn chưa phát hiện ra những hành động của chúng ta. Nhưng một khi ánh mắt của Hoàng thượng đã đặt lên người công tử Nguyệt Hi, điều đó có nghĩa là những kẻ muốn hãm hại anh ta sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn nữa, nếu không sẽ tự rước họa vào thân.”

Tiêu Anh gật đầu, thấy lời nói của anh ta có lý.

Chỉ cần Hoàng phụ không phát hiện ra anh ta đang thao túng giá lương thực và vật tư quân sự, những sai sót khác, anh ta vẫn có cách để giải quyết.

Tuy nhiên, vẻ mặt của anh ta dần trở nên nghiêm nghị hơn, không hề có chút thoải mái nào.

“…Nếu cứ tiếp tục như this, cuối cùng cũng không phải là giải pháp lâu dài.”

Tiêu Anh nhìn vào khoảng không, giọng nói trầm xuống: “Ngay cả khi Công tử thứ bảy có thể vượt qua được ở biên giới phía Bắc, chiến thắng trong trận chiến này, thì sao? Nếu mối đe dọa từ Bắc Diệt biến mất, điều đó lại càng khiến Hoàng phụ có cơ sở chính đáng

Những gì họ phải đối mặt không chỉ là trận chiến đang diễn ra ở biên giới phía bắc này mà thôi.

Một ý nghĩ cực kỳ nguy hiểm, có thể được coi là phản bội trắng trợn, bất chợt xuất hiện trong đầu anh ta.

Lan Ninh Thành nhẹ nhàng ngước mắt lên, nhìn về phía chủ nhân đang nằm trên giường, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt.

Người luôn cẩn trọng trong từng lời nói này, lúc này đã hạ giọng xuống rất thấp, nhưng mỗi từ mỗi câu vẫn rõ ràng vang lên trong không khí yên tĩnh đến nghẹt thở:

“…Nếu các vì sao ở Minh Đường tối đi, các vì sao phía sau lại thay đổi quỹ đạo, thì phải làm thế nào?”

Bên trong phòng ngủ, bỗng nhiên tràn ngập sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

Tiêu Anh nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

Những lời có thể khiến người ta mất đầu như vậy, nếu xảy ra vào trước đây, chắc chắn sẽ không bao giờ xuất hiện từ miệng Lan Ninh Thành – người luôn cẩn thận đến mức không để sót lỗi lầm nào.

Sau một khoảng lặng, Tiêu Anh bỗng nhiên bật cười khẽ.

Anh ta nhìn Lan Ninh Thành một cách châm biếm và nói: “Lan Trưởng sử, can đảm của ngươi thật là ngày càng tăng lên rồi đấy, dám nói ra những lời như vậy một cách dễ dàng sao? Nếu người của Đông Cung nghe thấy một nửa trong số những lời đó, ngày mai e rằng tôi sẽ phải tự mình đến nơi chôn lấp người chết để thu dọn xác ngươi đấy.”

Lan Ninh Thành hạ mắt xuống, khóe miệng hơi nhếch lên một chút, rồi lại trở lại vẻ lạnh lùng như mọi khi.

“Nếu thần thực sự bị chôn vùi, với tính hoài nghi của Thái tử, chắc chắn ngài sẽ cho rằng chính ngài là người đứng sau việc này. Lúc đó, ngài cũng không thể tránh khỏi hậu quả.”

Tiêu Anh một lúc không biết phải nói gì, thực sự không tìm được lời để đáp trả.

Bởi vì những gì Lan Ninh Thành nói hoàn toàn đúng.

Thái tử Tiêu Thịnh vốn dĩ đã rất hoài nghi và đa nghi; căn bệnh hoang tưởng của ông ta còn nghiêm trọng hơn cả Hoàng đế hiện tại. Nếu người như vậy thực sự lên ngôi, tất cả các quan lại và các hoàng tử khác đều không thể nào yên tâm được, chắc chắn sẽ phải đối mặt với một cuộc thanh trừng đẫm máu.

Kể cả bản thân ông ta nữa.

“…Ngươi nói đúng.”

Tiêu Anh từ từ ngừng cười, ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lẽo sắc bén.

Những lời phản bội trắng trợn của Lan Ninh Thành đã chính xác đâm trúng vào âm mưu ẩn giấu sâu thẳm trong lòng anh ta.

Anh ta không hề có ý định tranh giành vị trí cao quý và keo kiệt đó

“Chỉ là, việc này không hề dễ dàng chút nào.”

Tiêu Anh Những ngón tay thon dài của anh nhẹ nhàng gõ lên vành giường, tạo ra tiếng vang trầm đục.

“Hoàng tử kế vị là con ruột của Hoàng hậu, danh nghĩa rất rõ ràng. Phe Thái tử đã có sức ảnh hưởng lớn trong triều đình, và mối quan hệ của họ đã được xây dựng từ lâu. Ngay cả khi Cha muốn thay đổi người kế vị, những biến động chính trị liên quan đến việc bãi bỏ hoàng tử cũ để lập hoàng tử mới sẽ không thể giải quyết một cách đơn giản.”

Anh dừng lại một chút; đôi mắt vốn luôn đầy ánh sáng và tình cảm bây giờ lại trở nên lạnh lùng và khắc nghiệt.

“Nhưng… cũng không phải không có kẽ hở.”

Làn sóng hiểu biết lập tức lan tỏa trong lòng Lan Ninh Thành, anh thấp giọng đáp: “Hoàng tử kế vị hiện nay luôn hành động thận trọng, tính toán từng bước một. Miễn là anh ta không mắc sai lầm, vị trí đó sẽ vững chắc như núi Thái Sơn.”

Tiêu Anh Quay đầu lại, ánh mắt anh gặp ánh mắt của Lan Ninh Thành.

Dưới ánh nến mờ ảo, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Mặc dù họ chưa nói ra điều đó một cách rõ ràng, nhưng trong lòng cả hai đã đồng ý với con đường u ám và nguy hiểm này – con đường mà họ buộc phải đi.

“Đúng vậy.” Tiêu Anh Mắt anh hơi nhắm lại, giọng nói tràn đầy sự tàn nhẫn và minh bạch, “Miễn là… anh ta không mắc sai lầm.”

Không gian trong phòng ngủ lại chìm vào yên lặng.

Lan Ninh Thành không nói thêm gì nữa, nhưng anh biết rằng, từ hôm nay trở đi, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

Trước đây, họ chỉ nghĩ đến cách che giấu khuyết điểm, cách tránh xa sự chú ý của Đông Cung để bảo toàn mạng sống của mình.

Nhưng bây giờ, nếu muốn cho Vương Tử Sục ở phía Bắc trở về an toàn, việc chỉ biết tránh né là chưa đủ.

Tiêu Anh Dựa vào chiếc gối mềm, anh nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang lay động.

Dù cha hiện nay đã nghi ngờ anh, nhưng vẫn chưa coi anh – một “đứa con nhà giàu” – là một kẻ thù chính trị đáng lo ngại.

Chỉ cần anh không chạm vào chiếc ngai vàng ấy, không để những âm mưu bẩn thỉu kia lộ ra ánh sáng, cha sẽ tạm thời không giết anh.

Nhưng Thái tử thì khác.

Thái tử là hoàng tử kế vị, là người được toàn thể quan lại trong triều đình công nhận là người kế vị hợp pháp của Hoàng đế.

Chính vì vị trí cao cấp của mình, Thái tử không thể chịu đựng được bất kỳ vết nhơ nào.

Tiêu Anh Ánh mắt anh không còn lơ đãng nữa; giống như một thanh kiếm đã được rèn luyện kỹ

Đặc biệt là những kẻ thuộc phe Thái tử…”

Tiêu Anh khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng, mỏng manh nhưng đầy sự độc ác.

“Ta thực sự muốn xem… cái cung Đông Cung cao ngất kia, bên dưới thực sự có sạch sẽ đến mức nào.”

Trong quá khứ, Tiêu Anh đã từng cảnh báo Lãm Ninh Thành rằng tuyệt đối không được chạm vào cung Đông Cung, phe Thái tử, hay những âm mưu ngầm của Bộ Hộ.

Trong cung điện này, càng biết nhiều, người ta càng sớm chết.

Nhưng bây giờ, ông ta phải tự mình bước vào vũng bùn này.

Ông ta cần phải nắm trong tay những “quân bài” đủ sức hủy diệt, chứ không thể tiếp tục che mắt trước sự thật.

Trong lòng ông ta hiểu rõ một điều:

Nếu để kẻ đó ngồi lên ngai vàng một cách dễ dàng, thì những ngày tốt đẹp của ông ta Tiêu Anh sẽ chấm dứt hoàn toàn.

Khi bầu không khí trong điện trở nên nặng nề và căng thẳng, Lãm Ninh Thành bên cạnh đang từ từ gấp lại quần áo lụa, bỗng nhiên nói ra một câu:

“Nếu Ngài muốn giành lấy vị trí cao quý đó, thần sẵn lòng cống hiến hết sức mình, sẵn lòng theo hầu Ngài đến cùng.”

“Hừ… hừ hừ hừ—!”

Tiêu Anh Toàn bộ vẻ oai phong vừa mới tích lũy bỗng nhiên tan biến hết sạch. Ông ta ho sặc sụa, không thể thở được, và phải ngồi xuống ghế.

Cuối cùng cũng ngừng ho được, ông ta ngẩng đôi mắt long lanh đầy nước mắt lên, nhìn chằm chằm vào Lãm Ninh Thành:

“Lãm Ninh Thành, ngươi cho rằng ta sống quá lâu sao? Hay ngươi nghĩ cuộc sống hiện tại của chúng ta quá nhàn rỗi?”

Lãm Ninh Thành vẫn tiếp tục công việc của mình, mặt không biểu cảm, phân tích một cách nghiêm túc:

“Thần chỉ đơn giản là đưa ra một đánh giá khách quan mà thôi. Ngoại trừ Hoàng tử thứ bảy ở phía Bắc, trong số các hoàng tử khác, dường như không ai phù hợp hơn Ngài. Dù Ngài có hơi lười biếng và hành động phóng đại, nhưng trí tuệ của Ngài vẫn minh mẫn, và khả năng hành động của Ngài vẫn còn đó. Chỉ cần có người giám sát chặt chẽ, Ngài vẫn có thể trở thành một vị vua giữ gìn đất nước. Dù sao đi nữa, dù Ngài lười biếng không làm những việc tốt đẹp, nhưng cũng không làm những việc xấu xa; đối với người dân Đại Thành mà nói, đó đã là may mắn lớn rồi.”

Nghe những lời này, khóe miệng Tiêu Anh không kiểm soát được mà co lại.

Đây có phải là sự đánh giá cao gì chứ?

Rõ ràng là vì những hoàng tử khác quá yếu kém, nên họ mới phải chọn ông ta – kẻ

Dù sao thì anh ta cũng chẳng có gì để phàn nàn về những ngày sống đầy lo lắng này, phần lớn thời gian lại phải dọn dẹp hậu quả do chủ nhân của mình gây ra.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, anh ta cũng từng mang trong mình những ước mơ lớn lao, khao khát trở thành một công chức xuất sắc, làm điều tốt cho dân chúng và để tên mình được ghi vào sử sách.

Nhưng sau khi đến cung điện của Hoàng gia Yí Vương, sau khi sống lâu trong những âm mưu và xung đột đằng sau bức màn hoàng cung, anh ta càng nhận ra sự thật rõ ràng hơn.

Trong chính trường này, chỉ cần “làm đủ tốt” thôi là không đủ để tồn tại lâu dài; nhiều khi, con người chỉ có thể cam chịu và hy sinh mà thôi.

Anh ta không hề từ bỏ những ước mơ ban đầu, nhưng giờ đây, trên thang đánh giá của anh ta, có những điều quan trọng hơn những lý tưởng hão huyền đó.

Trước hết, anh ta cần phải bảo vệ người phụ nữ này – người có vẻ ngoài hoang đường nhưng thực ra lại rất minh mẫn – để cùng vượt qua những khó khăn đầy hiểm nguy này. Còn những việc khác… thì còn nhiều thời gian nữa.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc lộn xộn, Lãm Ninh Thành tỏ vẻ nghiêm túc hơn và bắt đầu nói về việc khác mà Tiêu Anh đã yêu cầu anh ta “tìm hiểu thêm”.

“Về việc Chúa phi Tchương Bình bỗng nhiên qua đời vì bệnh tật nặng, các hồ sơ của Viện Y Đế quốc và Cục Nội vụ đều rất đầy đủ, không hề có điểm nào đáng nghi ngờ.”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, đang nghĩ rằng đây chỉ là những suy nghĩ thừa thãi của mình thôi, thì thông tin tiếp theo mà Lãm Ninh Thành đưa ra lại khiến ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Thần còn nghe được một bí mật liên quan đến Chúa phi Tchương Bình… Người ta nói rằng trước khi bà ấy qua đời đột ngột, bà ấy đã có dấu hiệu mang thai.”

Tiêu Anh nhướng mày, giọng nói đầy nghi ngờ: “Dấu hiệu mang thai?...”

Hoàng đế hiện tại đã hơn sáu mươi tuổi, và hoàng tử út thứ chín của ông ta hiện đã mười bốn tuổi; nhiều năm qua, hậu cung không hề có tin vui nào. Không ngờ rằng, vào lúc cuối đời, hoàng đế vẫn còn khả năng đó…

“Viện Y Đế quốc có tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về điều này không?”

Lãm Ninh Thành lắc đầu: “Các hồ sơ y khoa của Viện Y Đế quốc đều rất rõ ràng, không hề có bất kỳ chi tiết nào đề cập đến ‘dấu hiệu mang thai’.”

Tiêu Anh tựa người vào ghế, và không ngạc nhiên khi gật đầu.

“Vì vậy, không thể chứng minh được rằng bà ấy thực sự đang mang thai…”

Trong lòng, anh

Và ba ngày sau khi nữ hoàng băng hà, cả nô tì thân cận nhất của bà cũng mất tích.”

Tiêu Anh im lặng xuống.

Hai người đã chết, và một nô tì thân cận nữa cũng biến mất – điều này chắc chắn không thể được giải thích bằng “sự trùng hợp”.

Trong hậu cung, các thủ đoạn tranh giành sự sủng ái luôn không ngừng xuất hiện. Việc Chương phi được hoàng đế yêu quý trong thời gian sống, rồi bị người khác ghen tị và hãm hại, có vẻ là điều dễ hiểu.

Anh không lập tức trả lời. Bởi vì trên xe ngựa trở về phòng, anh đã xem qua những thứ trong túi mình. Những thông tin này đã giúp anh hiểu rõ hơn về tình hình, và so sánh với những thông tin thu thập được, có vẻ như “người kia” đã cung cấp những thông tin khá chính xác.

Anh lấy ra những tờ giấy được gấp lại cực kỳ nhỏ, mỏng manh như cánh ve, từ ngăn bí mật dưới gối, rồi đưa cho Lan Ninh Thành.

“Cậu hãy xem cái này.”

Lan Ninh Thành nhận lấy với ánh mắt nghi ngờ. Những dòng chữ trên giấy rất nhỏ, không có bất kỳ chi tiết thêm nào, lạnh lùng và kiềm chế, giống như những ghi chép của một viên chức vô cảm, hàng năm chỉ viết những sổ sách nhàm chán.

**[Chương phi]**

– Vào cung được hai năm. Gia đình bên ngoài là Phó Thượng thư Bộ Quân.

– Ngày 2 tháng Giêng, Thái y Trương vào gặp.

– Ngày 12 tháng Giêng, bà lão trông coi bệnh tình của Chương phi lâm bệnh.

– Ngày 17 tháng Giêng, Thái y Trương vào gặp vào ban đêm.

– Ngày 19 tháng Giêng, bà lão trông coi bệnh tình của Chương phi qua đời.

– Ngày 29 tháng Giêng, Chương phi lâm bệnh và qua đời.

– Ngày 31 tháng Giêng, nô tì thân cận của Chương phi là Tử Ngọc bị điều động sang nơi khác.

*Ghi chú:* Nô tì Thu Hương nói rằng đã nghe Chương phi thì thầm gọi “hoàng tử”. Ba ngày sau, Thu Hương bị điều đến cục giặt quần áo và sau đó chết đuối.

Lan Ninh Thành càng đọc, đồng tử của anh càng co lại. Bởi vì những ghi chép trên giấy không chỉ liên quan đến Chương phi. Có tổng cộng chín tờ giấy; ngoại trừ tờ đầu tiên viết về Chương phi, những tờ còn lại đều ghi về các phi tần khác của các hoàng tử.

**[Phi Yun]**

– Năm thứ sáu triều đại Yongsheng. Gia đình bên ngoài là Phó Thượng thư Bộ Hình.

– Ngày 4 tháng Chín, eunuch phụ trách công việc bị đánh chết.

– Ngày 7 tháng Chín, ban quản lý nội vụ thay đổi ca trực.

– Ngày 10 tháng Chín, Phi Yun lâm bệnh và qua đời.

**[Phi Đức]**

– Năm thứ chín triều đại Yongsheng. Gia đình bên ngoài là Thượng thư Bộ Lễ.

…qua đời.

Những tờ giấy này ghi lại quá trình qua đời của một số phi tần cấp cao trong hậu cung suốt những năm qua.

Đây không phải là những thông tin có thể tìm ra trong thời gian ngắn. Đây là kết quả của việc ai đó đã lén lút ở lại trong cung điện, dành nhiều năm để ghi chép từng chi tiết về nơi đi và số phận của những người còn sống lẫn những người đã mất.

“Mẫu hậu đã giao cho tôi những thông tin này. Thực ra, chúng là do Chín Hoàng đệ đưa đến.”

Tiêu Anh Ban đầu, anh ta không quá kỳ vọng vào Tiêu Lạc; dù Chín Hoàng đệ có biết được một số tin tức trong cung, nhưng đó cũng chỉ là những thông tin rời rạc, không đầy đủ. Dù sao thì, dù Tiêu Lạc có thông minh đến đâu, anh ta cũng mới chỉ mười bốn tuổi mà thôi.

Nhưng bây giờ, khi nhìn những trang giấy này, anh ta mới lần đầu tiên nhận ra rằng mình có lẽ chưa bao giờ thực sự hiểu rõ về Chín Hoàng đệ này.

Tiêu Anh Với giọng điệu trầm buồn, anh ta nói: “Lan Trưởng sử, lúc nãy ông nói rằng cái chết của Phi tần Triệu không đơn giản. Nhưng nếu chỉ xem xét riêng trường hợp của Phi tần Triệu, người ta sẽ nghĩ đó chỉ là một trò đấu tranh quyền lực trong hậu cung mà thôi.”

Ngón tay của Tiêu Anh nhẹ nhàng gõ lên mép giường, tạo ra những âm thanh trầm đục.

“Mẹ của Ba hoàng đệ và Năm hoàng đệ qua đời sớm; Bảy hoàng đệ và Chín hoàng đệ từ nhỏ đã không còn sự bảo vệ của mẹ. Mẹ của Hai hoàng đệ, Bốn hoàng đệ và Sáu hoàng đệ dù vẫn còn ở gia đình bên ngoài, nhưng trong triều đình thì họ đã không còn quyền lực gì nữa. Còn về bản thân ta… mặc dù mẫu hậu vẫn còn sống, nhưng gia đình ngoại của ta thì không có chức vụ nào đáng kể ở kinh thành cả; họ chỉ giàu có một chút mà thôi.”

Lan Ninh Thành lặng lẽ nghe anh ta nói.

“Những chuyện này từ trước đến nay chưa bao giờ là bí mật; chúng xuất hiện trong suốt lịch sử cũng không phải là điều lạ lùng gì.”

Trong đôi mắt hình hoa đào của Tiêu Anh, không còn chút nụ cười nào nữa; thay vào đó là sự lạnh lùng đáng sợ.

“Nhưng… trước đây chưa bao giờ có ai kết hợp những thông tin này với những chi tiết về việc các cung nữ mất tích hay chết bất thường lại với nhau.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào Lan Ninh Thành.

“Trong cả triều đình, có chín vị hoàng tử. Nhưng chỉ có gia đình của Hoàng tử Đông cung mới thực sự có quyền lực lớn, có thể ảnh hưởng đến quyết định của triều đình.”

Nhìn những trang giấy kia, anh ta bỗng nhiên nhớ đến khuôn mặt luôn vô cảm của Chín Hoàng đệ. Anh ta không biết liệu Tiêu Lạc có cố ý hay không… Nhưng khi những trang giấy này được đặt cạnh nhau, chúng dường như đang đặt ra một câu hỏi cho anh ta

Mẹ của Tiêu Anh vẫn còn sống, nhưng gia tộc bà quá yếu thế, không hề có bất kỳ ảnh hưởng nào;

Các mẹ của Hoàng tử thứ ba, thứ năm, thứ bảy và thứ chín đều đã qua đời từ lâu rồi.

Gia tộc của các hoàng tử khác hoặc là đã suy tàn, mất quyền lực, hoặc là không thể tạo thành mối đe dọa nào cả.

“Ý ngài là…?”

Tiêu Anh gõ nhẹ vào mép giường, ánh mắt sâu thẳm:

“Gia tộc của phi tần Triệu Bình là Phó Thượng thư Bộ Quân, thuộc phe ủng hộ hoàng quyền. Nhưng ngay cả khi Triệu Bình thực sự mang thai và sinh ra một hoàng tử, một đứa trẻ sơ sinh cũng khó có thể đe dọa được Đông Cung – nơi có nền tảng vững chắc. Thế nhưng, cô ấy lại chết.”

Hoàng hậu xuất thân từ gia tộc của công thần khai quốc Định Quốc Công; anh trai bà kế thừa tước vị và chỉ huy binh lính, vị thế của họ vô cùng vững chắc.

Với quyền lực của Hoàng hậu, ngay cả khi Triệu Bình thực sự có thai, mối đe dọa mà cô ấy gây ra cho Đông Cung cũng rất hạn chế. Lợi ích chính trị từ việc giết cô ấy có lẽ không đáng để mạo hiểm đến thế.

Nếu Hoàng hậu thực sự có ý định loại bỏ tất cả các mẹ của các hoàng tử trong nhiều năm qua, thì việc vẫn còn sống sót một số hoàng tử trưởng thành ngày nay lại trở nên khó hiểu.

“Chết một phi tần có thể là do tranh đấu trong cung; chết hai người có thể là sự trùng hợp.”

Giọng nói của Tiêu Anh thật trầm thấp, lạnh lẽo như băng giá: “Nhưng nếu tất cả những phi tần sinh ra hoàng tử, hay những người có thể cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc cho các hoàng tử, đều đã chết trong suốt những năm qua, cùng với việc thay đổi hoặc mất tích của những người hầu cận bên họ… Liệu điều này có thể chỉ là sự trùng hợp?”

Có lẽ đây là một cuộc “cắt tỉa” âm thầm, kéo dài hàng chục năm.

Có ai đó đang lén lút, từng bước một, cẩn thận và sạch sẽ, cắt bỏ tất cả những nhánh cây có thể phát triển thành những cái “cây lớn” đứng sau lưng các hoàng tử.

“Nếu có ai đó luôn lặng lẽ loại bỏ mọi trở ngại trước mặt Thái tử, làm yếu đi tất cả những đối thủ tiềm ẩn của ông ấy…”

Tiêu Anh lẩm bẩm:

“Ai mới là người hưởng lợi từ điều này? Là Thái tử? Là phe ủng hộ Thái tử?”

Lan Ninh Thành siết chặt tờ giấy trong tay, tiếp nhận phần câu quan trọng nhất: “Người hưởng lợi lớn nhất không chắc chắn phải là người cầm lưỡi dao đó.”

Tiêu Anh im lặng.

Đúng vậy… Người ở Đông Cung đó, liệu có thực sự có khả năng lập kế hoạch trong