Mây mù phủ khắp miền Nam sông Dương Tử, hoa ven bờ rơi rụng đầy đất, tạo nên những tấm thảm hoa rực rỡ.

Tại quán trà lớn nhất thành Lâm An, vài thương nhân lúa gạo đang thì thầm với nhau.

“Các bạn có nghe tin chưa? Năm nay miền Nam sông Dương Tử có điều kiện thổ nhưỡng tốt, cả lúa mùa đông lẫn lúa mùa hè đều thu được mùa màng bội thu.”

“Đúng vậy! Mấy kho lúa lớn ở khu vực Lý Châu đã bắt đầu tích tụ hàng tồn. Tôi đoán giá lúa ở miền Nam này sẽ tiếp tục giảm trong nửa tháng nữa.”

“Ài, nếu không nhanh chóng hành động ngay bây giờ, đợi đến mùa thu khi lúa mới được thu hoạch, số lúa hiện tại của chúng ta sẽ còn rẻ hơn nữa!”

Thông tin này không hề vô căn cứ; năm nay miền Nam sông Dương Tử thực sự có một mùa màng bội thu.

Tuy nhiên, nỗi lo ngại về việc “giá lúa chắc chắn sẽ giảm” đã lan tràn khắp các khu vực thương mại ở miền Nam sông Dương Tử chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, như một dịch bệnh.

Đồng thời, một thông tin khác cũng đang lặng lẽ lan truyền đến tai các thương nhân lúa gạo này qua các đoàn thuyền vận chuyển lương thực, các công ty bảo vệ và các ngân hàng ở khắp nơi:

“Chiến tranh ở miền Bắc diễn ra liên tục; nghe nói giá lúa ở ba tỉnh phía đó đã tăng vọt!”

“Không chỉ tăng vọt thôi! Quân đội của Hoàng tử Sục đang tích cực mua sắm lương thực cho chiến tranh. Nếu có thể vận chuyển lương thực an toàn đến cảng Bắc Minh, ngay cả sau khi trừ đi chi phí vận chuyển, tổn thất và các khoản phí tại các trạm kiểm soát, vẫn còn lợi nhuận gấp đôi!”

“Nghe nói gia đình Trương đã cử thuyền lên miền Bắc từ hôm qua, còn gia đình Vương cũng đã thuê mười con thuyền vận chuyển lương thực vào ban đêm. Chỉ cần có thể vận chuyển lương thực đến cảng Bắc Minh là có thể kiếm được lợi nhuận!”

Giá rẻ ở nguồn sản xuất, giá cao ở thị trường – đó là sự cám dỗ cổ xưa và nguy hiểm nhất trong giới kinh doanh.

Con quái vật thị trường này đã bắt đầu hành động.

“Nhanh lên! Ngay lập tức điều động tất cả lượng lúa trong kho, chất lên thuyền và vận chuyển lên miền Bắc!”

Thông tin này bắt đầu lan truyền nhanh chóng; những con thuyền chở đầy lúa gạo, như những con cá nhỏ bơi qua sông, đang hùng hậu hướng về cảng Bắc Minh.

Nhưng vẫn có những người đang chờ đợi để quan sát tình hình.

◇◆◇◆◇

Cách đó hàng nghìn dặm, tại cung điện Yì Vương ở kinh đô, trong một khu vườn yên tĩnh bên bờ sông.

Tiêu Anh mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh, đang nằm uể oải trên chiếc ghế sofa xa hoa.

Đôi lông mày đẹp của anh hơi nhăn lại, mái tóc dài đen như lông vẹ

Yin Sha bước đi nhẹ nhàng như một con mèo, tiến đến bên chiếc giường rồi nhảy lên một cách khéo léo, sau đó ngoan ngoãn ngửa đầu ra để xin được Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 vuốt ve mình.

“Thái tử, canh giải rượu đã sẵn rồi.”

Người đàn ông chỉ nhẹ nhàng ngẩng mắt lên, thấy vẻ mặt uể oải của chủ nhân mình, rồi lại im lặng quay đầu đi, như thể đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 nhẹ nhàng ngẩng mắt lên, liếc nhìn vào bát canh đen đặc kia; đôi lông mày vốn đã nhăn lại càng trở nên chặt hơn, như thể anh ta đang nhìn vào một bát độc dược vậy.

“Thêm cái gì vào đó vậy? Nhìn thấy là đã thấy đắng chát rồi.”

“Báo cáo với Thái tử, đây là canh giải rượu từ hoa kudzu do bệnh viện trong cung pha chế. Nguyên liệu chính là hoa kudzu, bạch thục, phù linh và vỏ cam. Thấy Thái tử buổi sáng thường xuyên xoa trán, tôi đã tự ý yêu cầu bác sĩ thêm vào các thành phần khác như chuан xiōng, kudzu root và bạch chỉ, những thứ này có thể giúp thông gió, giảm đau và giảm bớt triệu chứng đau đầu do say xỉn.”

Người đàn ông trả lời một cách lễ phép và tỉ mỉ, giọng nói trong trẻo của anh ta không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào thừa thãi.

Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 một lúc không biết nói gì, cuối cùng mới quyết định rời ánh mắt khỏi “bát độc dược” kia và nhìn về phía người đàn ông đứng trước mặt mình – viên quan lớn của cung điện, Lãm Ninh Thành.

Anh ta trông không tồi, thậm chí có thể nói là đẹp trai.

Mắt đơn, ngoại hình sạch sẽ, phong thái thanh lịch.

Chỉ là chủ nhân của khuôn mặt đó dường như chưa bao giờ coi “đẹp trai” là điều gì đáng quý; anh ta luôn cẩn thận trong mọi hành động, sống một cách kín đáo và nghiêm túc.

Ánh mắt của anh ta không lạnh lùng, nhưng cũng không hề ấm áp.

Khi nhìn người khác, ánh mắt anh ta không khác gì khi nhìn qua một trang sổ sách.

Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 đôi khi cảm thấy rằng, người này thực sự có năng lực, chỉ là quá nghiêm túc mà thôi.

Và những người quá nghiêm túc thường là những người đầu tiên bị loại bỏ khỏi triều đình.

Lãm Ninh Thành là một ngoại lệ.

Năm mười chín tuổi, anh ta đỗ tiến sĩ hạng nhì, lẽ ra phải theo quy định gia nhập Hàn Lâm, làm việc tại sáu bộ, tương lai của anh ta lẽ ra sẽ rất sáng sủa.

Tuy nhiên, vào năm hai mươi tuổi, ông ta lại bị Bộ Hành chính quyết định “đặc biệt” gửi đến cung điện của Vương gia Y, người vừa mới được phong làm vương không lâu trước đó.

Một thiếu niên tiến sĩ đầy hứa hẹn, lại bị giao cho m

Dù đây là kết quả của những thủ đoạn âm mưu sử dụng mối quan hệ gia tộc của Phu nhân Vạn, nhưng với tài năng của Lan Ninh Thành, ông ta hoàn toàn có thể giả bệnh để từ chối đảm nhận chức vụ đó, thay vì phải theo sự dẫn dắt của một vị công tước không có quyền lực gì, suốt ngày chỉ biết vui chơi và có thể bất cứ lúc nào cũng bị loại bỏ trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.

Thế nhưng, trong suốt hai năm qua, Lan Ninh Thành không hề kiêu ngạo hay nóng vội, mà luôn trách nhiệm giải quyết mọi việc phức tạp trong phủ cho ông ta.

Điều này thực sự giúp Tiêu Anh tiết kiệm được rất nhiều công sức, và giúp ông ta yên tâm hơn khi nằm nghỉ.

“…Lan Trưởng sử, ý của bệ hạ là loại thuốc này quá đắng.”

Tiêu Anh bất đắc dĩ xoa má, quyết định nói thẳng ra.

Lan Ninh Thành vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ lấy ra một đĩa mơ phủ đường quế trong veo từ tầng dưới của khay đồ ăn, và từ từ đưa cho ông ta.

Tiêu Anh mới cúi đầu nhặt lấy chiếc bát sứ, uống hết ngụm thuốc đắng ngắt đó như thể đang đối mặt với cái chết, sau đó nhanh chóng nhai một quả mơ.

Vị chua ngọt đã giúp xua tan đi vị đắng trong miệng, ông ta nhẹ nhàng ôm lấy con mèo bạc trên giường, những ngón tay thon dài vuốt ve tai con mèo và lông trắng mượt mà của nó.

Con mèo bạc vui vẻ rên rỉ.

Tiêu Anh lại tựa đầu vào gối, vừa vuốt ve lưng con mèo, vừa nhắm mắt và nói: “Nói chuyện thật đi.”

Lan Ninh Thành bước tới gần hơn một bước, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Gió từ miền nam đã bắt đầu thổi về phía bắc.”

“Hãng buôn của gia tộc Lâm đã bắt đầu hành động chưa?” Tiêu Anh hỏi, giọng nói yếu ớt như thể đang ốm.

“Bẩm báo Hoàng tử, họ đã bắt đầu rồi. Hạm đội của gia tộc Lâm vẫn đi theo lộ trình ban đầu, không hề can thiệp vào việc mua bán lương thực.”

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Còn ‘Quảng Kích Hành’ thì sao?”

“Họ đã liên kết với các thương nhân lương thực ở miền bắc rồi. Mọi giao dịch mua bán đều do ‘Quảng Kích Hành’ đảm nhận.”

Đôi mắt đẹp như hoa đào của Tiêu Anh lúc này trở nên sắc bén và lạnh lùng hơn bao giờ hết.

“Nhớ kỹ, điều bệ hạ muốn là phải có lương thực để mua ở miền bắc.”

Giọng nói của ông ta không còn uể oải như trước đây nữa, mà thay vào đó là sự lạnh lùng và kiên quyết không cho phép bất kỳ ai phản đối: “Nếu có người dựa vào các sổ sách để tìm ra gia tộc Lâm, thậm chí là liên hệ đến mẫu hậu và ta, thì cuộc chơi này coi như chúng ta đã thua hoàn toàn.”

“Thần hiểu rồi, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa.”

Lan Ninh Thành trả lời một cách chắc chắn.

Trong cung điện Vương gia Dịch có rất nhiều bí mật không thể nói ra, và công việc mà ông ta thường xuyên đảm nhận chính là quản lý các kho báu bí mật của cung điện.

Là người xuất thân từ một gia đình thương nhân ở miền Nam, ông ta rất am hiểu cách xử lý những vấn đề liên quan đến tài chính.

Bề ngoài, cung điện Vương gia Dịch chỉ là một “cung điện của vị vương lang thang”, có đủ thu nhập để duy trì hoạt động hàng ngày của cung điện và hình ảnh của một vị vương lang phóng đãng.

Nhưng ẩn sau đó, Tiêu Anh có rất nhiều nguồn tiền bí mật mà không thể để lộ.

Những số tiền này không phải đến từ những hành động phi pháp, mà chỉ là để tránh gây ra nghi ngờ.

Điều này giúp Tiêu Anh duy trì hình ảnh của một người “tiêu xài hết sạch tiền”.

Tiêu Anh lại hỏi nhẹ nhàng: “Giá lúa ở biên giới Bắc hiện nay đã tăng lên bao nhiêu rồi?”

“Chợ đen đã đạt mức gần mười tám lượng mỗi thạch.”

“Vẫn còn quá cao. Hãy thông báo cho Hãng Quảng Kỷ, đưa trà và muối đến đó.”

Lan Ninh Thành hơi ngạc nhiên: “Trà và muối ư?”

“Ừ. Hãy yêu cầu Hãng Quảng Kỷ tung hàng lớn ở biên giới Bắc.” Tiêu Anh nói với giọng điệu lạnh lùng và chế giễu, “Khi lượng trà và muối cung cấp tăng lên, giá cả tự nhiên sẽ giảm xuống. Hãy cho những hãng buôn kia thêm vài ngày để trả nợ.”

“Nếu những thương nhân tích trữ lúa gạo mà bị áp lực bởi giá trà và muối, chắc chắn sẽ có người không thể chịu đựng nổi. Khi họ cần tiền mặt để xoay sở, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng bán lúa ra.”

Lan Ninh Thành trả lời khẽ: “Hạn mức cung cấp muối của Hãng Quảng Kỷ chỉ dành cho miền Nam, việc cung cấp muối ở biên giới Bắc cần phải tìm cách khác.”

Tiêu Anh nói một cách từ tốn: “Vậy thì cứ để Hãng Quảng Kỷ lo liệu. Dù là đổi hạn mức cung cấp hay hợp tác kinh doanh, ta không quan tâm đến quy trình.”

“Ngoài ra, vụ việc ở kinh thành thì sao rồi?”

Lần này, trong giọng nói của Tiêu Anh không còn chút uể oải nào nữa.

Lan Ninh Thành lấy ra một tờ giấy mật mỏng từ trong túi.

“Thần đang chuẩn bị

“Tìm thấy thông tin ở đâu rồi?”

“Lục Minh không nói dối,” Lãm Ninh Thành nói, “Anh ta thực sự nghe được từ Lục Xuyên – phó thượng thư Bộ Lễ. Nhưng Lục Xuyên cũng không phải là người đầu tiên biết chuyện này.”

Tiêu Anh nhướng mày nhẹ.

Lãm Ninh Thành liền mở lá thư bí mật ra và đưa cho ông: “Thần đã điều tra theo dấu vết của Lục Xuyên và phát hiện ra rằng trước khi thông tin này lan vào giới quan lại Bộ Lễ, nó đã xuất hiện tạm thời ở hai nơi khác nhau: một là tại bữa tiệc riêng của một viên chức thuộc Bộ Quân; nơi kia là buổi tụ họp uống rượu giữa một quan chức của Đông Cung và vài người con nhà quý tộc.”

“Cả hai nguồn tin đều nói rằng họ ‘nghe được từ trong cung’.”

Tiêu Anh cau mày.

“Nghĩa là Đông Cung chỉ là một trong những điểm truyền tin mà thôi.”

“Đúng vậy,” Lãm Ninh Thành đáp.

“Vậy Bộ Quân thì sao?”

“Cũng là một điểm truyền tin,” Lãm Ninh Thành dừng lại một chút, “Nhưng thần vẫn chưa tìm ra điểm giao nhau thực sự giữa hai nguồn tin này.”

Tiêu Anh bỗng nhiên cười, nhưng nụ cười đó hoàn toàn không ẩn chứa chút ấm áp nào.

“Thú vị thật… Họ muốn mọi người đều biết, nhưng lại không muốn ai biết rõ là ai đã lan truyền thông tin đó.”

Ông ngả người ra sau ghế, vẻ lười biếng trong ánh mắt dường như tan biến đi một chút.

“Có dấu vết của Đông Cung không?”

“Ban đầu thần cũng đoán như vậy. Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, thì có vẻ không phải vậy. Đúng là có người trong Đông Cung đang kích động sự việc này, nhưng nếu đây là ý định của Thái tử, rủi ro sẽ quá lớn.”

“Không phải là rủi ro quá lớn…” Tiêu Anh nói nhẹ, “mà là người đó sẽ không làm như vậy.”

Lãm Ninh Thành ngước mặt lên: “Hoàng tử nghĩ rằng người đó sẽ không làm vậy ư?”

“Ông ta thực sự muốn giết Chín Hoàng tử… Điều đó là sự thật.”

Tiêu Anh khép mí mắt lại, khóe miệng nhếch lên, nhưng ánh mắt vẫn không hề mang chút niềm vui nào: “Nhưng ông ta còn muốn giữ vững vị trí của mình tại Đông Cung hơn nữa.”

“Biên giới phía Bắc là vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự; Hoàng thượng cũng rất e ngại việc ai đó can thiệp vào quyền lực quân sự. Nếu thông tin này cuối cùng dẫn đến bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến việc phản bội đất nước, Đông Cung sẽ là nghi phạm đầu tiên bị Hoàng thượng nghi ngờ. Dù Thái tử có ngu ngốc đến đâu, ông ta cũng không thể hy sinh vị trí kế vị của mình để cùng Chín Hoàng tử chết

“Có người biết rõ những gì mà những kẻ liên quan đến Đông Cung sẽ quan tâm, và những thông tin nào có thể thu hút sự chú ý của họ… Rồi sau đó, họ đưa những thông tin đó đến trước mặt họ.”

“Lần trước, khi Ngài cố tình lan truyền tin tức ‘Hoàng đế đã cấp cho Vương Tư năm vạn binh sĩ’ và ‘Bạch Thủy Quan đang không yên ổn’, có vài nhóm người đã lập tức hành động vào đêm hôm đó.”

Lãm Ninh Thành dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Sau khi tin tức được lan truyền từ Lầu Kỳ Vân, có ba người đã cử người ra ngoài vào đêm hôm đó. Còn sau khi tin tức về Bạch Thủy Quan được đề cập tại Xá Sứ Ngọc Thanh, có hai người không trở về phủ, mà đi đến một quán trà nhỏ ở phía nam thành phố. Một trong số họ đã sai người đi hỏi thông tin về các tuyến đường vận chuyển lương thực gần Bạch Thủy Quan tại công ty thương mại phía bắc vào ngày hôm sau.”

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh một lát.

Tiêu Anh đưa tay lấy tờ giấy đó lên, liếc qua một cái: “Tiếp tục điều tra. Tôi muốn biết trong kinh thành này còn những kẻ nào khác. Hãy làm việc một cách kín đáo, đừng để ai phát hiện ra hành động của chúng ta.”

“Thần cũng đã tìm hiểu thêm một việc nữa.” Giọng nói của Lãm Ninh Thành thay đổi.

Tiêu Anh nhướng mày: “Chuyện gì?”

“Về lương thực ở phía bắc.”

Lần này, Tiêu Anh không lập tức phản ứng.

Anh nhìn Lãm Ninh Thành, vẻ mặt uể oải do say xỉn ban nãy đã hoàn toàn biến mất.

“Nói đi.”

Lãm Ninh Thành nói: “Gần đây, có người trong kinh thành thường xuyên hỏi thăm về giá lương thực ở phía bắc. Ban đầu, họ chỉ hỏi giá một thùng lương thực hiện nay là bao nhiêu. Sau đó, có người bắt đầu hỏi về số lượng tàu chở lương thực vào cảng Bạch Minh hàng ngày, cũng như số lượng xe chở lương thực được vận chuyển ra ngoài.”

Tiêu Anh nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mép ghế: “Là những thương nhân à?”

“Có cả thương nhân, cũng có vài người không hoạt động trong lĩnh vực lương thực.”

Trong căn phòng lại yên tĩnh một lát.

Tiêu Anh nhắm mắt lại, cảm nhận thấy một điều gì đó bất thường.

Anh ngồi thẳng dậy hơn: “Điều này thật thú vị.”

Anh biết rằng giá lương thực ở phía bắc hiện nay đang cao đến mức kỷ lục.

Tiêu Uyên đang thu mua lương thực với số lượng lớn.

Một số thương nhân đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để tích trữ lương thực, khiến giá cả ngày càng tăng lên.

Việc phía bắc đang thiếu hụt lương thực cũng không phải là điều lạ.

Điều thực sự đáng ngờ là —— dù cảng Bạch Minh vẫn có rất n

“Đó mới thực sự là điều thú vị.”

“Nếu chỉ là những thương nhân ở biên giới phía Bắc tích trữ lương thực, bệ hạ vẫn có thể hiểu được. Nhưng nếu có người lấy lương thực từ cảng Bắc Minh, vượt qua các kênh thị trường thông thường, thậm chí cả quá trình kiểm soát của chính quyền để đưa chúng ra ngoài… thì đó không còn là sự tham lam của các thương nhân nữa.” Nụ cười trong mắt ông dần biến mất. “Những lượng lương thực này… rốt cuộc đã đi đâu?”

Ánh mắt Lan Ninh Thành chuyển đổi: “Hoàng tử có ý muốn nói đến điều gì…”

“Bệ hạ chỉ đang suy đoán thôi.” Tiêu Anh ngả người vào ghế, “Lương thực ở cảng Bắc Minh không thể tự nhiên biến mất được.”

Ông suy nghĩ một lát — nếu ngay cả ông cũng nhận ra sự bất thường này, chắc hẳn Hoàng đệ thứ Bảy đã sớm phát hiện ra và đã bắt đầu hành động rồi. Nếu có ai đó trong số các thương nhân ở biên giới phía Bắc đang âm mưu chống lại chính quyền, thì đó không phải là chuyện nhỏ, và cũng không phải là điều mà ông có thể can thiệp được.

Lan Ninh Thành suy tư một lúc, rồi nói:

“Thần đã cho người xem xét lại những tin tức liên quan đến biên giới phía Bắc trong mười ngày gần đây ở kinh thành. Kết quả là phát hiện ra một điều: Cùng một tin tức, khi được truyền đạt bởi những người khác nhau, sẽ biến thành ba phiên bản khác nhau.”

“Phiên bản thứ nhất là ‘Vua Sục sắp thất bại’.”

“Phiên bản thứ hai là ‘Biên giới phía Bắc đang gặp nạn đói, giá lương thực sẽ tiếp tục tăng.’”

“Phiên bản thứ ba là ‘Mùa thu hoạch lương thực ở miền Nam năm nay rất rẻ; nếu có thể mua thật nhiều lương thực vào lúc này, chờ đợi giá lương thực ở biên giới phía Bắc tăng thêm một lần nữa, thì sẽ thu được lợi nhuận gấp bội.’”

Tiêu Anh nhắm mắt lại, khẽ cười lạnh. “Thú vị thật.” Ông ngồi thẳng dậy, “Phiên bản thứ nhất nhằm vào tâm lý con người; phiên bản thứ hai nhằm vào giá lương thực ở biên giới phía Bắc; phiên bản thứ ba nhằm vào nguồn lương thực ở miền Nam.”

Lan Ninh Thành gật đầu: “Ba phiên bản tin tức này, dù trông có vẻ như lan truyền độc lập với nhau, nhưng thực chất chúng lại tác động lẫn nhau.”

“Có người nghe nói Vua Sục sắp thất bại, liền tin rằng biên giới phía Bắc chắc chắn sẽ rối loạn; có người tin rằng biên giới phía Bắc sẽ rối loạn, liền tin rằng giá lương thực sẽ tiếp tục tăng; khi giá lương thực tăng lên, các thương nhân ở miền Nam sẽ càng muốn tích trữ lương thực để chờ đợi thời cơ bán lại với giá cao hơn.”

Ngón tay Tiêu Anh dừng lại trên mặt bàn.

“

Tiêu Anh lạnh lùng ra lệnh: “Tìm ra người đã phát tán ba loại thông tin đó. Còn về số lương thực mất tích ở cảng Bắc Minh, để Thất ca tự mình đi điều tra; chúng ta không can thiệp vào việc đó.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng trầm ngâm: “Ngoài ra, đừng đụng đến bất kỳ ai thuộc phe Hoàng tử nào.”

Lan Ninh Thành hơi ngạc nhiên.

Tiêu Anh nhẹ nhàng nói: “Nếu người trong Đông cung thực sự có vấn đề, bản vương tự nhiên sẽ biết. Bây giờ nếu chúng ta can thiệp vào họ, chỉ làm cho những kẻ đang ẩn sau lưng họ phát hiện ra rằng ván cờ này đã bị người khác để ý đến.”

Lan Ninh Thành gật đầu đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Thần hiểu. Tuy nhiên, liên quan đến thông tin ban đầu về ‘việc thu hồi đất đai vào tháng Ba’, thần đã tìm ra một sự trùng hợp kỳ lạ.”

“Ồ?” Tiêu Anh nhướng mày.

Lan Ninh Thành nói với giọng trầm thấp:

“Người đầu tiên truyền tin đó không có mối liên hệ trực tiếp nào với Đông cung. Nhưng thần đã tìm hiểu được rằng, anh ta từng giúp đỡ một quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu trong công việc hàng ngày, và gần đây cũng từng truyền đạt thông tin về giá lương thực ở một số tỉnh phía nam sông Dương Tử.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Anh, “Cung điện có còn nhớ không, cách đây một thời gian, Ngài đã đề cập đến việc có người trong Lầu Kỳ Vân bàn tán về việc Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu bị điều tra vì tội tham nhũng kho bạc?”

Tiêu Anh ngón tay dừng lại một chút.

Chuyện đó ông gần như đã quên mất; khi trở về từ Lầu Kỳ Vân, ông chỉ đơn giản là kể cho Lan Ninh Thành nghe những tin đồn vô nghĩa của những kẻ phù phiếm đó mà thôi.

“Sao vậy? Chuyện này lại phát hiện ra điều gì mới đây?”

“Khi Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu đã bị kết án, Bộ Hộ khẩu chắc chắn sẽ cần người tiếp quản những hồ sơ liên quan đến công tác lương thực mà ông ấy từng phụ trách. Phó Thượng thư Thịnh được lệnh của Thượng thư, phụ trách kiểm tra một phần trong số đó.”

Lan Ninh Thành từ từ nói: “Thần đã tìm hiểu được rằng, có một số hồ sơ cũ liên quan đến giá lương thực ở miền nam sông Dương Tử, việc vận chuyển lương thực, cũng như các báo cáo nhập cảng của cảng Bắc Minh, gần đây đã bị lấy ra riêng biệt. Trước đây, Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu từng phụ trách công tác kiểm kê lương thực; những hồ sơ cũ này vốn nằm trong danh mục công việc mà ông ấy đang xử lý.”

Tiêu Anh ánh mắt trở nên u ám: “Ai đã lấy chúng ra?”

Lan Ninh Thành đối mặt với ánh mắt của anh ta, giọng nói trầm xuống: “Đó là người của Thị lang Trái Sheng. Theo lệnh của Thượng thư, ông ấy được phân công phối hợp điều tra một số hồ sơ cũ liên quan đến Thị lang Phải Vương.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chính là vị chủ sự đó – người đã khiến mọi người chú ý đến tình hình giá lương thực ở miền Nam.”

Không gian trong phòng lại trở nên yên tĩnh.

Mọi thứ đều hợp lý và có cơ sở, không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào.

Không cần phải tự mình lan truyền tin đồn, càng không cần phải cử người đến miền Nam để thiết lập mối quan hệ.

Thị lang Trái Sheng được lệnh điều tra các hồ sơ, và những người dưới quyền ông ta tiến hành xem xét các tài liệu cũ.

Chỉ cần còn ở Bộ Hộ, nắm giữ quyền lực kiểm soát việc sản xuất và vận chuyển lương thực, họ hoàn toàn có thể dùng “việc điều tra” làm cái cớ hoàn hảo để nắm rõ thông tin về lương thực ở miền Nam, lịch trình vận chuyển bằng đường thủy, thậm chí cả khả năng vận chuyển của cảng Bắc Minh.

Chỉ cần vào đúng thời điểm, để một số “người có ý đồ” tình cờ nhìn thấy những con số đáng chú ý này, hoặc “vô tình” lỡ lời tiết lộ vài thông tin trong các buổi tiệc rượu…

Sự tham lam của các thương nhân, tự nhiên sẽ trở thành “bàn tay vô hình” thúc đẩy thị trường, tạo nên những con sóng lớn.

Ngay cả khi có người điều tra, họ cũng chỉ có thể kết luận đây chỉ là một “cuộc điều tra bình thường của Bộ Hộ”.

“Thật là một chiến thuật sạch sẽ và hiệu quả.”

Tiêu Anh khẽ nâng khóe môi, ánh mắt anh ta toát lên vẻ ngưỡng mộ nhưng cũng đầy e ngại: “Những bàn tay này… thật sự ẩn sau những bí mật sâu thẳm.”

Anh ta nhận ra rằng—

Có ai đó đang điều khiển cùng lúc cả tình hình quân sự, giá lương thực và các tuyến đường thương mại.

Nếu chỉ là một trong những điều đó, vẫn có thể giải thích bằng sự trùng hợp hoặc lòng tham đơn thuần.

Nhưng nếu ba việc này được thực hiện đồng thời, thì âm mưu đằng sau chắc chắn không hề đơn giản.

Tiêu Anh ánh mắt anh ta trở nên u ám hẳn.

Kinh Đô, miền Nam, biên giới phía Bắc và kẻ thù phía Bắc… Những dòng chảy ngầm đã kết nối lại với nhau thành một mạng lưới bất khả xuyên thấu.

Trong ván cờ khổng lồ này, ngoài Hoàng đế, Thái tử, Vương Tư và kẻ thù phía Bắc, rõ ràng vẫn còn một bàn tay đen khác đang ẩn náu.

Nhưng anh ta không hiểu.

Nếu mục tiêu cuối cùng của những người này đều là Vương Tư và biên giới phía Bắc, thì động cơ của họ là gì?

Việc Thái tử ghét bỏ Tiêu Uyên【Ti

Nhưng tại sao “bàn tay vô hình” này lại cũng gấp rút muốn đẩy Tiêu Uyên vào cõi chết?

Mục đích của họ là gì?

Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 bình thường rất kín đáo ở kinh thành, hiếm khi gây thù với ai, và chưa bao giờ xảy ra xung đột trực tiếp với Bộ Hộ.

Anh nhanh chóng tổng hợp các manh mối trong đầu.

Thị lang trái của Bộ Hộ – Sheng Yuanli, một trong những nhân vật cốt lõi của phe Thái tử.

Trước đây, quân đội biên giới phía bắc luôn không nhận được lương thực, và một phần nguyên nhân là do ông ta cố tình gây trở ngại, trì hoãn việc cung cấp.

Người đưa ra chỉ thị chắc chắn là vị Thái tử kia, người luôn muốn loại bỏ Tiêu Uyên.

Theo ấn tượng của Tiêu Anh, Sheng Yuanli sống rất kín đáo, tuân thủ nhiệm vụ của mình, giống như con chó ngoan nghịnh nhất trong cung Đông Cung.

Nhưng chính người đàn ông yên bình, ít khi thu hút sự chú ý này, lại xuất hiện vào thời điểm then chốt này, khiến anh cảm thấy có một mối nguy hiểm đang rình rập.

Trong chính trường đầy rẫy âm mưu và thủ đoạn này, những người càng yên lặng thì càng có khả năng đang cố tình tránh né điều gì đó, hoặc đang giấu giếm điều gì đó.

Những thông tin hỗn loạn này được sắp xếp lại trong đầu anh, dần dần hình thành nên một bức tranh đáng sợ.

Đôi tay anh đang vuốt ve con mèo bạc bỗng nhiên dừng lại.

Con mèo bạc thấy chủ nhân không hành động gì, liền không cam lòng mà dùng đầu đâm vào lòng bàn tay anh, phát ra tiếng meo kêu đáng yêu.

Tiêu Anh cảm thấy đỉnh đầu đang đau nhức vì say xỉn từ tối hôm trước, giờ lại càng đau thêm.

Anh không còn tâm trạng để quan tâm đến con mèo trong lòng mình, lạnh lùng đẩy nó sang một bên.

Con mèo bạc thấy vậy, liền cuộn mình lại ở góc giường, không dám làm ồn nữa.

Tiêu Anh không khỏi tự hỏi—

Liệu Thị lang phải của Bộ Hộ bị hạ chức chỉ vì tội tham nhũng đơn thuần hay sao?

Việc Hoàng phi Zhao bỗng nhiên qua đời vì bệnh tật nghiêm trọng, liệu có thực sự là do số mệnh không thể chống lại hay không?

Tất cả những chuyện này, có lẽ không đơn giản như bề ngoài.

Trong cung này, chỉ cần một sai lầm nhỏ, ngày hôm nay của những người này, có thể sẽ trở thành ngày mai của gia tộc Yì Vương.

Cuối cùng, anh đơn giản là nằm xuống chiếc ghế mềm, trong lòng cảm thấy bất lực.

Anh chỉ muốn trở thành một vị vua nhàn rỗi, sống nhờ vào người khác mà thôi, tại sao mơ ước đó lại càng ngày càng xa rời anh hơn?

“Tiếp tục điều tra… Cũng hãy kiểm tra vụ việc của Châu Phiền luôn.”

Tiêu Anh nói một cách lười biếng, nhưng giọng điệu của anh ta không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Nhưng nhớ rằng, tuyệt đối không được động vào Bộ Hộ, và càng không được chạm vào Sheng Yuanli.”

Lan Ninh Thành nhíu mày, không hiểu: “Hoàng tử, tại sao lại dừng lại vào lúc này?”

Câu trả lời có lẽ nằm ngay trong Bộ Hộ; anh ta không thể hiểu tại sao không nên tận dụng cơ hội này để tiến xa hơn.

Tiêu Anh xoa đầu, mí mắt hơi nhướng lên, giọng điệu lười biếng: “Lan Trưởng sử, ông nghĩ sao… Tại sao cha chúng ta lại đột nhiên ban ra chỉ thị bí mật yêu cầu thu hồi các vùng đất bị mất vào tháng ba?”

Lan Ninh Thành im lặng.

Anh ta không dám bình luận về ý muốn của Hoàng đế; có những điều dù anh ta hiểu rõ trong lòng, cũng không thể nói ra từ miệng mình với tư cách là Trưởng sử của Túc Vương Phủ.

Tiêu Anh biết anh ta đang e ngại, liền nói thẳng ra: “Cha đã cử Thất hoàng tử đi đến biên giới bắc năm lần; trên danh nghĩa là để dập tắt loạn lạc ở phía bắc, nhưng ai trong triều cũng biết rằng điều đó không khác gì việc đày đọa người ta.”

Và cái chỉ thị bí mật kia… chính là một lệnh tử hình.

Tuy nhiên, trong quá khứ, Tiêu Uyên không chỉ hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo mỗi lần, mà còn giữ vững được sự ủng hộ của người dân và quân đội ở biên giới bắc trong những điều kiện cực kỳ khắc nghiệt; đó chính là lý do khiến Hoàng đế càng thêm e ngại anh ta.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem… Một hoàng tử không có chỗ đứng trong triều, không có sự hậu thuẫn của gia tộc mẹ, làm thế nào mà có thể xây dựng lại thành phố quân sự lớn nhất ở biên giới bắc – nơi đã bỏ hoang hơn hai mươi năm – một cách thành công? Làm thế nào mà anh ta có thể sắp xếp hàng chục nghìn binh sĩ và người dân tị nạn một cách ổn thỏa, mà không xảy ra bất kỳ cuộc bạo loạn nào?”

Tiêu Anh mỉm cười lạnh lùng, đầy hiểu biết.

Thất hoàng tử của họ ẩn náu quá sâu; anh ta không hề yếu thế như bề ngoài.

“Mọi chi phí phát sinh sau lưng anh ta đều là những ‘hố không đáy’. Không có tiền, thì không thể tiến triển được.”

Mở rộng quân đội, xây dựng thành phố, nuôi dưỡng binh sĩ, cứu trợ thiên tai, xây dựng hệ thống phòng thủ, mua sắm vật tư quân sự, duy trì các tuyến đường thương mại ở biên giới bắc… tất cả những điều đó đều cần rất nhiều tiền của.

Chỉ với số lương ít

Và còn có nguồn tài chính sâu thẳm không thể lường được.

Điều này chắc chắn không phải là thành quả của vài ngày tích lũy, mà là kết quả của việc vận hành bí mật trong nhiều năm.

Nếu nói rằng Tiêu Uyên không có những nguồn tài chính bí mật không thể công khai, thì ông ta chắc chắn sẽ không tin điều đó.

Lan Ninh Thành nhận ra rằng vị Vương gia luôn giữ thái độ kín đáo ở kinh thành, thậm chí còn có tin đồn rằng ông ta nuôi nhiều phi tần, thực sự ẩn giấu nhiều điều hơn người ta tưởng tượng.

Việc Hoàng đế cử Tiêu Uyên đến biên giới phía Bắc có lẽ cũng chính là điều mà Vương gia đó mong muốn.

Bây giờ, tại biên giới phía Bắc đã xuất hiện một thành phố mới, và một trật tự mới đang dần hình thành.

Hoàng đế ban lệnh giết chết trong vòng ba tháng, chính là để dập tắt nguy cơ từ thế lực này.

Tiêu Anh thấy anh ta cuối cùng cũng hiểu rồi, liền nói từ từ:

“Tôi từng nghe bạn bè nói rằng ở biên giới phía Bắc có một vị bác sĩ tên Sư rất thú vị. Người này được cho là đến từ ‘Học viện Y thuật Quay về Cát bụi’ ở nước ngoài, tài năng y khoa của ông ấy thật đặc biệt, và ông ấy còn mang theo nhiều loại dược liệu và thiết bị y tế lạ thường từ nước ngoài nữa. Điều thú vị hơn nữa là, công ty thương mại lớn nhất ở biên giới phía Bắc – ‘Nghe Tuyết Lầu’ – đang độc quyền phân phối những thiết bị y tế này.”

Tiêu Anh nhìn Lan Ninh Thành và hỏi: “Theo anh, thông tin này có gì đặc biệt không?”

Lan Ninh Thành suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “‘Nghe Tuyết Lầu’, tôi cũng đã nghe nói đến. Họ có ảnh hưởng lớn ở biên giới phía Bắc, và cũng có nền tảng vững chắc ở kinh thành, chuyên kinh doanh các loại hàng hiếm có giá cao… Ý của Ngài là, ‘Nghe Tuyết Lầu’ có liên quan đến Vương gia Thứ Bảy phải không?”

“Mối quan hệ sâu sắc giữa ‘Nghe Tuyết Lầu’ và Thứ Bảy, tôi vẫn chưa rõ. Nhưng điểm then chốt không nằm ở đó.”

Tiêu Anh buông tay đang xoa trán xuống, ánh mắt lóe lên một tia sáng.

Lan Ninh Thành lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo của ông.

“Tôi định thương lượng một việc kinh doanh với Thứ Bảy.” Tiêu Anh mỉm cười nhẹ, “Bán cho ông ấy thứ đắt giá nhất và khó trả lại nhất trên đời này. Nhưng tôi cần một con đường hoàn toàn an toàn.”

Lan Ninh Thành lập tức hiểu ra.

Vương gia định chuyển những thông tin mình đã tìm hiểu được cho Vương gia Thứ Bảy một cách kín đáo.

Như vậy, không chỉ không cần phải tự mình đối mặt với những

Anh ấy nói như thể đang bảo Lan Ninh Thành đi chợ mua một giỏ cải trắng về phủ vậy.

Lan Ninh Thành lặng lẽ ngước mắt lên: “Hoàng tử cuối cùng cũng quyết định lập gia đình rồi sao?”

Tiêu Anh Nghe vậy, không khỏi cười lạnh một tiếng.

Anh ta nghiêng đầu nhìn Lan Ninh Thành, góc mắt đỏ hoe vì say xỉn qua đêm, cười nhạo hỏi lại: “Lan Trưởng sử, ông nghĩ trong kinh thành này, có gia tộc nào trong sáng sẵn lòng gả con gái mình cho một vị hoàng tử không có quyền lực, từ năm mười lăm tuổi đã lang thang trong các quán rượu và nhà thổ, và bây giờ còn chi tiền mạnh tay để nuôi các nam nhân khác không?”

Lan Ninh Thành không ngay lập tức trả lời.

Một cảm giác đắng cay khó nhận ra trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn anh, nhưng ngay lập tức lại bị sức kiềm chế của mình áp đè xuống.

Trong hai năm sống tại phủ Hoàng tử Dật, anh đã từng phản đối một cách bất đắc dĩ, sau đó là chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, và giờ đây thì đã hiểu rõ mọi chuyện.

Anh hiểu rất rõ lý do ngớ ngẩn đằng sau những hành động bảo vệ bản thân của Tiêu Anh.

Tiêu Anh Không lập gia đình cũng có lý do của nó.

Bằng cách tự hủy danh tiếng của mình, gần như tự hủy hoại bản thân, anh ta đã loại bỏ mọi khả năng liên kết với phe phái khác, chỉ để có thể sống sót trong vòng xoáy quyền lực này, bảo vệ bản thân và dòng họ mình.

Sân sau của phủ Hoàng tử Dật nuôi đầy những loài chim quý hiếm với bộ lông lộng lẫy.

Trong mắt Lan Ninh Thành, những con chim bị giam cầm trong những chiếc lồng tinh xảo kia, chính là hình ảnh thu nhỏ của chủ nhân trước mắt này.

Tiêu Anh Thấy anh im lặng, cũng không quan tâm, tự nhủ: “Chỉ là làm một cái vẻ thôi, để các phi tần trong cung yên tâm một chút.”

Lan Ninh Thành hạ mắt xuống: “Thần hiểu rồi. Thần sẽ ra lệnh làm cho việc tìm kiếm này trở nên ồn ào hơn một chút.”

Tiêu Anh Thở dài: “…Không cần phải quá phô trương đâu, như vậy sẽ khiến Công chúa Nguyệt Hi cảm thấy khó xử mà. Chỉ cần làm một cái vẻ là được. Hãy tặng thêm một số lụa và trang sức cho Công chúa Nguyệt Hi nữa. Còn những gì mọi người nghĩ thì đó là chuyện của họ.”

Sau khi ra lệnh xong mọi việc, anh ta lại xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức.

“Ta mệt rồi, sẽ nghỉ ngơi một lát. Tối nay ta còn hẹn với người ta, đưa Công chúa Nguyệt Hi đi nghe nhạc trên thuyền, đến giờ thì gọi ta.”

Lan Ninh Thành nhìn vào bộ đồ ngủ mỏng manh của anh ta, cau mày nhắc nhở: “Hoàng tử

“…Bệ hạ không thể cử động được nữa; đầu óc quá mệt mỏi rồi.“

Lan Ninh Thành đứng yên một lúc, tự hỏi: Việc đầu óc mệt mỏi có liên quan gì đến việc không thể cử động được chứ?

Anh hoàn toàn nghi ngờ rằng vị công tước lười biếng này thực sự đang diễn xuất theo bản chất thật của mình.

Cuối cùng, anh thở dài nhẹ và bước tới phía trước.

Anh nói khẽ: “Xin lỗi.“

Anh nghiêng người xuống, hai cánh tay mạnh mẽ của mình luồn qua đầu gối và lưng của Tiêu Anh, nhẹ nhàng nhấc người công tước cao ráo nhưng lại gầy yếu kia lên khỏi giường. Tiêu Anh dường như thực sự rất mệt mỏi; cô ấy tự nhiên tựa đầu vào ngực anh.

Lan Ninh Thành ôm cô ấy đi vào trong cung, cẩn thận đặt cô ấy lên chiếc giường mềm mại, sau đó kéo tấm chăn lụa đến và cẩn thận gấp các góc chăn lại, rồi buông rèm giường xuống.

Đúng lúc anh đứng dậy chuẩn bị rời đi, người trên giường bỗng nhiên nói lên:

“…Lan Trưởng sử, ông đã bao giờ hối tiếc vì bị điều đến Cung Vương gia này chứ?“

Lan Ninh Thành dừng bước, ánh mắt nhìn thẳng qua rèm giường: “Không.“

Tiêu Anh cười khẽ, giọng nói mang chút tự giễu: “Tại sao vậy? Bệ hạ chỉ là một vị công tước vô dụng mà thôi. Một người đỗ đạt cao như ông, nếu theo bệ hạ suốt đời này, e rằng mãi mãi cũng không thể thăng chức được đâu.“

Lần này, Lan Ninh Thành cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Anh.

Ánh nhìn đó rất ngắn, nhưng sâu thẳm như một hồ nước u ám.

Nụ cười trên môi Tiêu Anh bỗng nhiên biến mất; qua tấm rèm mỏng manh, cô ấy nhận thấy một nét cười mong manh hiện trên khóe miệng người đàn ông lúc nào cũng nghiêm túc này.

“Nếu Hoàng tử là kẻ vô dụng, thì thần cũng chính là kẻ mù rồi.“

Tiêu Anh ngập ngừng một chút, rồi quay mặt đi và lẩm bẩm: “…Được rồi, hãy rời đi.“

Cô ấy nhắm mắt lại, chuẩn bị ngủ.

Nhưng con chó bạc mà lúc nãy bị bỏ qua đã lén lút bò vào trong cung; khi thấy chủ nhân nằm xuống, nó lẳng lặng trèo lên mép giường, nhô đầu ra và đưa đôi chân trước của mình lên, muốn kéo rèm giường để đánh thức Tiêu Anh đang ngủ.

Chưa kịp cho đôi móng vuốt trắng muốt của con mèo chạm vào tấm màn lụa, một bàn tay thon dài đã nhanh chóng vươn ra.

Lãnh Bình Thành không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đơn giản là nắm lấy phần mềm ở gáy con mèo bạch long này và nhấc nó lên khỏi mặt đất.

Con mèo bạch long bị treo lơ lửng trong không trung, vùng vẫy và phát ra tiếng meo kêu bất mãn, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng của Lãnh Bình Thành, nó lập tức cúi đầu xuống và không dám động đậy nữa.

Lãnh Bình Thành cứ thế giữ con mèo trong lòng bàn tay, cúi người nhẹ về phía giường rồi lặng lẽ rời khỏi phòng, đóng cửa lại và mang con mèo ra ngoài.

Trên hành lang dài, ánh mắt Lãnh Bình Thành vẫn bình yên khi anh trở về căn viện riêng của mình trong cung điện hoàng gia.

Thực ra, anh đã từng viết một lá đơn xin từ chức.

Đó là vào tháng đầu tiên anh mới đến Cung điện Dật Vương và cảm thấy tuyệt vọng nhất.

Nhưng lá đơn đó chưa bao giờ được gửi đi.

Nó vẫn nằm im trong chiếc ngăn kín sâu thẳm trong phòng làm việc của anh, và các góc trang giấy đã bắt đầu ngả vàng.

Anh hiểu rõ rằng, lúc nãy Tiêu Anh không hề hỏi một cách qua loa, mà đang muốn nói với anh rằng: Nếu muốn rời đi, hãy làm ngay bây giờ.

Hoàng đế chỉ còn có hơn hai tháng nữa để giúp Tiêu Uyên thu hồi lại những vùng đất bị mất ở phía bắc.

Tuy nhiên, tình hình không mấy lạc quan.

Ngoài Hoàng đế và bộ lạc Bắc Đích, dường như còn có những thế lực bí mật đang thúc đẩy tình hình đi theo một hướng nhất định.

Anh hiểu rằng, cuộc chiến này đầy rủi ro và khả năng thắng rất thấp.

Lãnh Bình Thành trở về phòng làm việc của mình, lấy lá đơn xin từ chức đã ngả vàng ra khỏi chiếc ngăn kín và lặng lẽ đọc nó trong một lúc.

Nếu “Chiếc khiên phía bắc” sụp đổ, kinh thành chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Hoàng đế ngày càng già yếu, Thái tử thì nghi ngờ và hung ác; một khi cuộc thanh trừng bắt đầu, Cung điện Dật Vương chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên, và anh cũng chắc chắn không thể thoát khỏi tai họa.

Rõ ràng, việc rời đi ngay lúc này mới là quyết định khôn ngoan nhất.

Anh hạ mắt xuống, gấp gọn lá đơn xin từ chức đó lại, rồi đốt nó dưới ánh nến.

Ngọn lửa bùng cháy lên ngay lập tức, nuốt chửng những trang giấy đã ngả vàng.

Anh không buông tay cho đến khi ngọn lửa gần chạm vào đầu ngón tay mình, sau đó mới thả tay ra, để những tro tàn nhẹ nhàng rơi xuống nền gạch xanh.

Lãnh Bình Thành nhìn những đám tro tàn đó, ánh mắt anh phản chiếu lại ánh lửa le lói