Tiêu Anh Tin tức về việc anh ta chi tiền mạnh tay để mua lại một chàng trai đẹp trai tại nhà hát Shuyu Xuan đã nhanh chóng lan truyền vào cung điện, và thông qua các kênh bí mật, tin này cũng đến tai của Phu nhân Wan.

Điều này khiến cho Phu nhân Wan, người luôn được biết đến là hiền thục và bình tĩnh, lần đầu tiên xuất hiện vẻ lo lắng trên khuôn mặt thanh tú của mình.

Bà quá hiểu rõ con trai mình.

Tiêu Anh Mặc dù thường xuyên lui tới những nơi giải trí, nhưng anh ta chỉ tham gia vào những cuộc vui vẻ với nhóm những thiếu gia phóng đãng, uống rượu, ngâm thơ và thưởng thức văn nghệ mà thôi. Chưa bao giờ anh ta sẵn lòng chi tiền mạnh tay vì ai cả, huống chi là để mua lại hay giải cứu ai đó.

Tiêu Anh Năm nay, anh ta đã mười chín tuổi. Thông thường, các hoàng tử khác thường được chọn phi tần ở tuổi mười lăm, kết hôn ở tuổi mười sáu. Nhưng Tiêu Anh đã mười chín tuổi mà vẫn chưa có vợ chính, điều này thực sự quá muộn. Hơn nữa, danh tiếng của anh ta bên ngoài quá xấu, và anh ta không có quyền lực thực sự trong tay, vì vậy các gia đình quý tộc không dám gửi con gái mình đến với anh ta.

Phu nhân Wan đã từng nhiều lần khuyên nhủ con trai mình, nói rằng không cần phải đối xứng về địa vị xã hội, miễn là người đó có xuất thân trong sạch và tính cách hòa hợp là được. Nhưng Tiêu Anh luôn trả lời một cách nhẹ nhàng rằng “Chưa gặp được người mình thích”.

Liệu... Con trai bà, Tiêu Anh, có thực sự thích một người đàn ông?!?

Đúng lúc Phu nhân Wan đang trong tình trạng hoang mang và suy nghĩ lung tung trong cung điện, một thái giám nhỏ bên ngoài báo cáo rằng Vương tử Y đã đến cung điện và sẽ sớm đến Viện Jinglan.

Phu nhân Wan hít một hơi thật sâu, cố gắng nở một nụ cười: “Mama Zhang, bạn nghĩ nụ cười của bà này… có tự nhiên không?”

Mama Zhang quan sát kỹ lưỡng và nói một cách tôn trọng: “Thưa Hoàng phi, nụ cười của bà hơi cứng nhắc một chút, có lẽ bà nên thư giãn hơn một chút.”

Phu nhân Wan không khỏi nhăn mày: “Được rồi, bà biết rồi.”

Không lâu sau đó, Tiêu Anh – với vẻ ngoài phóng khoáng và không khuôn phép – bước vào Viện Jinglan.

“Tiêu Anh, con đã đến rồi.”

Phu nhân Wan bước tới và nở một nụ cười dịu dàng.

Sau đó, bà quay đầu ra lệnh: “Mama Zhang, hãy mang ‘Nai Wu Ta’ lên đây.”

Bà nhìn con trai mình với ánh mắt đầy yêu thương: “Mẹ đã tự tay làm ‘Nai Wu Ta’ cho con đấy, hãy thử xem nào.”

Không lâu sau, Mama Zhang mang đến hai đĩa bánh ngon lành.

Mỗi đĩa có sáu miếng, kích thước khoảng

Ba màu hồng nhạt, xanh nước và vàng nhạt được pha trộn tinh tế, đẹp đẽ, trong khi vẫn toát lên vẻ mát dịu dễ chịu.

Tiêu Anh dùng que bạc gắp một miếng bánh và cho vào miệng. Bánh tan ngay trong miệng, thơm béo của sữa, ngọt mà không ngấy.

“Khả năng nấu ăn của mẫu hậu vẫn tuyệt vời như xưa.”

Tiêu Anh mỉm cười khen ngợi, vẻ mặt rất hài lòng.

“Đúng là vậy,” Zhang Momo bên cạnh cũng cười đáp lại, “Để tìm ra công thức và cách chế biến chuẩn xác này, hoàng hậu đã phải tốn rất nhiều công sức. Ngay từ trước bình minh, bà ấy đã tự mình dậy để nấu. Vào mùa này, việc kiểm soát lửa để đun bánh thật sự rất khó. Sau khi làm xong, bánh phải được ngay lập tức đưa vào phòng Lăng để giữ cho đông lạnh.”

“Mẫu hậu đã vất vả quá.” Tiêu Anh ánh mắt ông trở nên ấm áp.

Mẹ con họ trò chuyện về những chuyện gia đình trong vài phút, không khí trong điện dần trở nên thoải mái hơn.

Wan Phi cầm chiếc chén trà, giọng nói như thể chỉ đang nói qua loa: “Yung Er, con có nghe nói không, giá lương thực ở phía bắc gần đây cao đến mức không thể tin được?”

Tiêu Anh đang gắp miếng bánh thứ hai, nghe vậy cũng không ngẩng đầu lên, giọng nói cũng rất bình thường: “Con đã nghe vài người bạn nói về chuyện này. Nghe nói giá một đấu gạo ở phía bắc hiện nay đã tăng gấp ba bốn lần, gần bằng với nửa tháng tiền sinh hoạt của một gia đình bình thường, và người ta còn tranh nhau mua nữa. Con cũng chưa từng thấy tận mắt.”

Wan Phi cười nhẹ, giọng nói dịu dàng: “Năm nay ở miền nam sông Dương Tử có một mùa thu hoạch bội thu hiếm có, nghe nói giá gạo rẻ đến mức ngay cả các nông dân cũng phải thở dài.”

“Thật là may mắn.” Tiêu Anh ăn xong bánh, đặt xuống que bạc, giọng nói nhẹ nhàng, “Rẻ thì không ai muốn mua, đắt thì người ta không có tiền. Nhưng may mắn thay… con đường buôn bán của gia tộc Lin vẫn thông suốt.”

Tay Wan Phi cầm chén trà dừng lại một chút, nhìn ông.

Giá lương thực ở phía bắc bất thường, nhưng… hàng hóa của gia tộc Lin vẫn có thể lưu thông được.

Gia tộc Lin chủ yếu buôn bán muối, trà và lụa – những mặt hàng đắt tiền – mặc dù không liên quan đến lương thực, nhưng việc kinh doanh chúng cũng không quá khó khăn.

Sau khi xác nhận thông tin đó, Wan Phi thay đổi đề tài, ánh mắt chăm chú nhìn vào Tiêu Anh: “Nghe nói… gần đây con đã quen biết một người bạn mới phải không?”

Tên cô ấy là Nguyệt Hi. Cô ấy là một đứa trẻ xinh đẹp, chỉ là tính cách hơi nóng nảy một chút thôi.»

Vân Phi trong lòng bỗng nhiên thắt lại, liền hỏi một cách thăm dò: “Con rất thích cô ấy phải không?“

“Những thứ đẹp đẽ, ai lại không thích chứ.”

Tiêu Anhcười, ánh mắt lấp lánh, không khác gì mọi khi.

Nhìn thấy vẻ mặt của con trai mình, Vân Phi trong lòng cũng yên tâm hơn một chút.

Trong cung điện của gia tộc Dịch Vương, đã có rất nhiều thứ đẹp nhưng vô dụng được nuôi dưỡng, từ những con công mở cánh cho đến những con mèo tuyết quý giá, thậm chí cả những loại hoa cỏ kỳ lạ khắp vườn.

Có vẻ như, hiện tại, Nguyệt Hi chỉ là một món đồ chơi có giá trị hơn một chút đối với anh ta mà thôi.

Chỉ cần không phải là tình cảm chân thành, dù là đàn ông hay đàn ông đồng tính, cuối cùng cũng chỉ là Tiêu Anhmuốn thử thách mà thôi, có lẽ chỉ để tạo ra sự chú ý mà thôi.

Còn về số tiền bạc kia... cô quyết định sau này sẽ bảo Trương Mã Ma đi kiểm tra sổ sách, xem đã chi tiêu bao nhiêu, đồng thời tìm hiểu thêm về Nguyệt Hi, để biết rõ tình hình.

“Yù Nhi, con đã mười chín tuổi rồi, không thể cứ tiếp tục như thế này được nữa.”

Vân Phi nói một cách nghiêm túc, “Con đã nghĩ đến việc định hướng tương lai chưa?”

Tiêu Anhnhướng mày, cười nói: “Mẫu thân không cần lo lắng, con vẫn chưa chơi đủ đâu. Hơn nữa, anh thứ bảy của con cũng đã hai mươi lăm tuổi rồi mà vẫn chưa kết hôn. Khi đến lúc thích hợp, con sẽ ngoan ngoãn lập gia đình và làm ăn, chắc chắn sẽ không làm mẫu thân phiền lòng đâu.”

Thấy thái độ như vậy, dù Vân Phi không biết nói gì thêm, nhưng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút, ít nhất Tiêu Anhvẫn đã nghĩ đến chuyện lập gia đình.

◆◇◆◇◆

Sau khi rời khỏi Viện Tĩnh Lan, Tiêu Anhđi dạo trong hành lang của cung điện sâu thẳm.

Khi đi qua một góc quanh, anh ta bất ngờ nháy mắt với người tin cậy đi theo mình.

Người tin cậy hiểu ý, lặng lẽ biến mất sau góc quanh.

Sau đó, Tiêu Anhdừng bước lại, nói nhẹ nhàng với người eunuch dẫn đường phía trước: “Quan lớn xin hãy chờ một lát ở đây.”

Trong lúc nói chuyện, anh ta đã lặng lẽ đưa cho người eunuch một vật gì đó.

Người eunuch nhìn xuống, thấy đó là một viên ngọc quý có chất lượng rất tốt, liền mỉm cười và lặng lẽ lui sang một bên canh gác.

Tiêu Anh quay người và bước đi thong dong vào một góc hành lang khuất khỏi tầm nhìn của các eunuch.

Ở đó, người tin cậy của ông đã lặng lẽ chặn lại một thiếu niên eunuch gầy yếu.

“Chín ca, quả nhiên là anh.”

Tiêu Anh tiến lại gần và nhìn xuống người đứng trước mắt mình.

Lần đầu có thể chỉ là sự trùng hợp, nhưng lần thứ hai thì không thể gọi là trùng hợp được nữa.

Ông gần như chắc chắn rằng em trai thứ chín của mình đang có mục đích cụ thể khi tiếp cận Viện Tĩnh Lan này.

Thiếu niên eunuch ấy mặc bộ trang phục cung đình đã phai màu, trông hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Chỉ có khuôn mặt gầy guộc ấy, mái tóc dài che gần một nửa khuôn mặt bên phải, và dưới mái tóc ấy, con mắt bên phải được che bởi một chiếc kính đen.

Tiêu Anh rất rõ ràng điều gì đang ẩn sau chiếc kính đó.

Hoàng tử thứ chín, Tiêu Lạc, sở hữu đôi mắt có màu sắc khác biệt.

Con mắt trái của anh ta giống như người bình thường, nhưng con mắt phải lại có màu xanh lam trong veo như băng.

Đó chính là dấu hiệu đặc trưng của anh ta.

Mẹ ruột của Tiêu Lạc là một nữ vũ công đến từ một quốc gia nhỏ ở Tây Vực, được mang vào cung để làm vật trao đổi chính trị.

Vì xuất thân thấp kém và có đôi mắt màu xanh, cô ấy nhanh chóng mất đi sự sủng ái của hoàng gia và qua đời trong một cung điện lạnh lẽo.

Dù được phong làm hoàng tử, nhưng với dòng máu của một quốc gia nhỏ ở Tây Vực, Tiêu Lạc từ lúc mới sinh ra đã bị coi là không thể tranh giành ngai vàng.

Việc anh ta vẫn sống sót được, ngay cả Tiêu Anh cũng cảm thấy khá ngạc nhiên.

Bị phát hiện danh tính ngay tại chỗ, Tiêu Lạc không hề chống cự, mà chỉ im lặng nhìn Tiêu Anh bằng con mắt trái màu đen của mình, không nói một lời nào.

“Một hoàng tử cao quý như anh, tại sao lại phải giả dạng thành một eunuch?”

Tiêu Anh ánh mắt trở nên sâu lắng hơn, giọng nói đầy sự nguy hiểm và thăm dò: “Trốn ở đây, anh muốn nhìn thấy cái gì?”

Ông không thể không cảnh giác, bởi vì mạng lưới thông tin trong cung này vô cùng phức tạp. Có thể Tiêu Lạc đang được sự chỉ đạo của một phe nào đó, đặc biệt đến để theo dõi Viện Tĩnh Lan.

Nếu thực sự như vậy, thì ông không thể quan tâm đến những mối quan hệ gia đình nữa.

Dù sao đi nữa, giữa ông và Tiêu Lạc cũng chưa bao giờ có tình anh em thực sự.

Tiêu Lạc vẫn im lặng như một tảng đá.

Tiêu Anh cười khẽ, chiếc quạt giấy trong

Cho đến lúc này, đôi môi khô cằn của Tiêu Lạp mới chuyển động nhẹ, giọng nói của anh ta khàn đến mức không hề giống một thiếu niên:

“…Chúng ta đều giống nhau.”

Tiêu Anh bỗng dừng lại động tác gấp quạt trong tay.

Anh nhìn người em thứ chín này – người dường như có thể hòa vào bóng tối của các bức tường cung điện bất cứ lúc nào.

Tình cảnh của Tiêu Lạp thực ra giống hệt với Tiêu Uyên trước đây.

Không có sự hậu thuẫn từ gia tộc mẹ, không được mẹ bảo vệ, không có quyền lực hay sức ảnh hưởng, không được Hoàng đế quan tâm, và bất kỳ lúc nào cũng có thể trở thành công cụ trong các cuộc đấu tranh quyền lực của người khác.

Thậm chí, tình cảnh của Tiêu Lạp có thể được coi là nguy hiểm nhất trong số chín hoàng tử.

Suốt thời gian qua, Tiêu Lạp luôn cư xử trong cung như một tảng đá không gây phiền toái cho ai.

Anh đã chọn con đường trở nên “bình thường” một cách triệt để: bắn cung thì luôn trượt tầm, cưỡi ngựa thì luôn ngã, học sách thì chẳng bao giờ nghiêm túc, ngay cả các thầy giáo trong cung cũng chỉ biết lắc đầu thở dài và nói rằng “Hoàng tử thứ chín quá muộn mới bắt đầu suy nghĩ”.

Anh sống yên lặng trong căn phòng hẻo lánh của mình, mọi người trong cung cả không bắt nạt cũng không thân thiện với anh, như thể anh ta chẳng hề tồn tại. Ngay cả Tiêu Anh và Tiêu Uyên cũng hầu như không bao giờ liên lạc với anh.

Ngay cả khi gặp nhau, họ cũng không có gì để nói.

Ngay cả Hoàng đế cũng chỉ nhớ đến việc mình còn một hoàng tử có đôi mắt khác màu vào những dịp lễ Tết.

Việc bị mọi người hoàn toàn lãng quên chính là chiến lược sinh tồn của Tiêu Lạp.

Họ đều gặp phải những vấn đề tương tự.

Tiêu Uyên ít nhất hiện vẫn đang đứng ở vị trí cao hơn họ.

Chừng nào vị hoàng tử thứ bảy này vẫn nắm giữ quyền lực quân sự ở miền Bắc, những kẻ thực sự muốn giành ngai vàng sẽ không quan tâm đến những hoàng tử yếu thế như họ ngay lập tức.

Nhưng một khi “chiếc khiên” này đổ xuống, những người tiếp theo bị xóa sổ sẽ chính là họ.

Họ khác với những hoàng tử sinh ra trước họ hàng chục năm; khi những người đó đã bắt đầu xây dựng quyền lực trong triều đình, họ vẫn còn trong bụng mẹ hoặc mới chỉ biết bò.

Chưa kể đến việc họ hoàn toàn không có quyền lực hay sự hậu thuẫn thực sự.

Tiêu Anh gấp quạt lại và suy nghĩ một lát.

Tiêu Lạp là hoàng tử duy nhất trong cung hiện vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành; không ai

“Bạn ăn mặc như vậy, đi lại trong cung, chẳng bao giờ ai phát hiện ra sao?”

“Đây là danh tính của một thái giám đã qua đời.”

Tiêu Anh nói một cách bình tĩnh: “Anh ta vốn chỉ là một người lao động chân tay được điều động từ cung này sang cung khác, không có chủ nhân cố định. Khi anh ta chết, chỉ có tôi biết… Tôi đã dùng danh tính này trong thời gian dài, và ngoại trừ bạn, không ai phát hiện ra.”

Anh ta không nói rằng, thực ra, người thái giám đó từng rất thân thiết với mình.

Người đó đã chết vào một đêm không ai hay biết.

Một thái giám chết trong cung sâu thẳm, không ai quan tâm đến, vì vậy cũng chẳng ai đi điều tra.

Và anh ta đã tận dụng danh tính này để sống sót.

Tiêu Anh trong lòng hoảng sợ.

Anh ta nhận ra rằng, em trai mình có lẽ đã sống trong cung này với hai danh tính khác nhau suốt thời gian qua.

Sự kiên nhẫn và mưu mô như vậy, chắc chắn không phải là điều một kẻ “không có tri thức” có thể sở hữu được.

“Bạn muốn sống sót sao?” Tiêu Anh hỏi thầm.

“Tất nhiên.” Tiêu Anh trả lời mà không do dự.

“Tốt.”

Tiêu Anh gật đầu, “Nếu bạn muốn sống sót, hãy ghi chép lại tất cả những gì bạn nhìn thấy, nghe thấy trong cung này, và tìm cách gửi chúng cho người ở Viện Tĩnh Lan. Về phía mẹ chúng ta, tôi sẽ lo liệu.”

Tiêu Anh không do dự, gật đầu mạnh mẽ.

Anh ta đã âm thầm quan sát Tiêu Anh và Phu Nhân Ngọc Hoàn trong thời gian dài.

Anh ta rất rõ ràng rằng, chỉ với thân xác yếu đuối và không có bối cảnh nào, anh ta không thể sống sót đến tuổi trưởng thành trong cung này.

Hoặc có lẽ, ngay khi đến tuổi trưởng thành, anh ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.

Anh ta phải chứng minh giá trị của mình, tìm một người có khả năng bảo vệ mình.

Tiêu Anh có lẽ không phải là người đáng tin cậy lắm, nhưng ít nhất anh ta cũng không định ngồi yên chờ chết.

Và anh ta cũng vậy.

“Nhưng hãy nhớ,” Tiêu Anh lùi lại một bước, lại tỏ ra thái độ lười biếng như trước, “trước mặt mọi người, chúng ta vẫn phải giữ khoảng cách như trước đây, không để ai biết chúng ta có liên quan đến nhau.”

Cuối cùng, anh ta nhắc nhở một câu: “Hôm nay, tôi chưa bao giờ thấy em ở đây.”

Tiêu Lạt lại gật đầu một lần nữa.

“Được rồi, em đi đi. Đừng để ai nhìn thấy.”

Tiêu Lạt bước đi vài bước, quay đầu nhìn lại người đàn ông mà họ gần như chưa từng trò chuyện với nhau, rồi vội vàng rời đi.

Khi thấy bóng dáng gầy yếu màu xanh ấy nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang, Tiêu Anh mới chỉnh lại áo choàng của mình và từ từ bước ra khỏi góc khuất.

Anh ta tiến đến bên người eunuch đã chờ đợi anh ta từ lâu, nụ cười trên môi anh ta hoàn hảo đến mức khiến người ta không thể nghi ngờ được rằng anh ta vừa mới đi ngắm hoa:

“Quan gia đã chờ lâu rồi. Chúng ta đi thôi.”

Nhóm người lại tiếp tục bước đi.

Tiêu Anh không hề tin vào những lời nói của người em trai mình.

Cũng không phải vì anh ta cảm thông với hoàn cảnh của anh ta và muốn bảo vệ anh ta.

Anh ta không biết Tiêu Lạt có thể làm được những gì.

Nếu Tiêu Lạt thực sự muốn sống sót, anh ta sẽ phải thể hiện khả năng của mình.

Anh ta nhìn lên những bức tường cung điện cao vút.

Nếu có ai đó ở miền Bắc có thể chống chịu được bão tuyết, thì ở kinh thành này, anh ta sẽ cố gắng giữ cho “chiếc khiên” đó kéo dài thời gian sử dụng càng lâu càng tốt.

Không phải vì anh trai thứ bảy, mà là để bảo vệ những nguyên tắc trong lòng mình.

◇◆◇◆◇

Sáng sớm, sân tập bên ngoài Lâm Bắc Thành đã trở nên nghiêm túc, mọi người đang tập luyện chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

Còn căn cứ dành cho binh sĩ bị thương, nằm ở góc tây bắc ngoại ô thành phố, lúc này lại trông hoàn toàn khác so với những ngày trước.

Tiêu Uyên mặc một bộ áo choàng màu đen có họa tiết tối màu, không mang theo đội quân lớn, chỉ có vài vệ sĩ thân cận đi kiểm tra như mọi khi.

Ngày xưa, căn cứ dành cho binh sĩ bị thương từng là nơi được coi là “cổng địa ngục” đáng sợ nhất trong toàn bộ quân đội miền Bắc.

Trước đây, mỗi khi đi qua cách căn cứ này khoảng một dặm, trong không khí đã lan tỏa mùi máu tanh và hôi thối, muỗi và ruồi bay đầy trời.

Trong quân đội, người ta thường nói “Thà chịu ba nhát dao cũng đừng vào căn cứ dành cho binh sĩ bị thương”, bởi vì những người lính bước vào đây, phần lớn không chết vì vết thương quá nặng, mà là vì vết thương hoại tử và nhiễm trùng.

Nhưng bây giờ, cảnh tượng đã hoàn toàn khác so với vài tháng trước.

Tiêu Uyên bước vào khu vực bên ngoài căn cứ, điều đầu tiên anh ta ngửi thấy là mùi thơm của cỏ xạ hương và m

Toàn bộ doanh trại đã được sắp xếp lại một cách có tổ chức; những khoảng trống rộng lớn được tạo ra giữa các lều dựng để thông gió.

Ở phía trên mỗi chiếc lều đều được thiết kế những lỗ thông khí thông minh; khi rèm được kéo lên, những góc tối ẩm ướt trước đây được thoát khí, và ánh nắng mặt trời tràn vào. Bên ngoài các lều, có vài cây tre cao được dựng lên, trên đó treo đầy những tấm vải và bông vải đã được luộc sạch trong nồi nước sôi và phơi dưới ánh nắng mặt trời cho đến khi trở nên trắng bóng.

Vùng biên của doanh trại được đánh dấu rõ ràng bằng vôi sống; nước thải được thu gom lại một chỗ, rác thải được đốt đi, và mặt đất được quét sạch sẽ, không còn dấu vết của những tấm vải đẫm máu hay chất bẩn được vứt lung tung nữa.

Kể từ khi Tô Mộc Trần nhậm chức và tiến hành cải tổ doanh trại dành cho binh sĩ bị thương, nơi này – vốn từng đầy u ám của cái chết – lần đầu tiên trở nên tràn ngập sức sống.

“Bái kiến Hoàng tử.”

Các bác sĩ quân y và binh sĩ y tá đang tuần tra đều đứng thẳng người và chào hỏi Tiêu Uyên. Ông chú ý thấy rằng tất cả những người này đều mặc những chiếc áo vải mùa cỏ màu sạch sẽ, và trên mặt họ đều đeo những chiếc khẩu trang đặc biệt do Tô Mộc Trần mang đến từ thời hiện đại.

Ông gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn về phía những tấm bảng gỗ lớn đặt trước các lều. Trên những tấm bảng đó, những dòng chữ ngắn gọn được viết rõ: 【Khu vực thương tích nhẹ】, 【Khu vực thương tích nặng】, 【Khu vực cách ly】, 【Khu vực theo dõi».

Đây chính là quy tắc bất di bất dịch đầu tiên mà Tô Mộc Trần đặt ra sau khi nhậm chức – việc phân loại các binh sĩ bị thương một cách rõ ràng. Trước đây, dù thương tích nặng nhẹ thế nào, hoặc có bị sốt, nhiễm bệnh hay không, tất cả họ đều được đưa vào cùng một lều; thường thì chỉ cần có một người bị nhiễm trùng hoặc sốt, cả lều đều có nguy cơ bị lây bệnh. Nhưng bây giờ, những người bị thương vừa mới được đưa xuống từ chiến trường sẽ được kiểm tra kỹ lưỡng ngay tại cửa vào và được phân loại theo mức độ thương tích.

Trên cổ tay mỗi người bị thương đều được buộc những sợi vải có màu sắc khác nhau: màu xanh dương biểu thị thương tích nhẹ; màu xanh lá cây biểu thị thương tích vừa; màu vàng biểu thị thương tích nặng cần nghỉ ngơi trên giường; màu đỏ biểu thị tình trạng nguy kịch, cần được cấp cứu ngay lập tức. Còn màu cam thì là dấu hiệu đặc biệt – ngay

Tiêu Uyên mở rèm của một khu vực bị thương nặng và bước vào bên trong.

Bên trong khu vực này rất sạch sẽ và gọn gàng; các giường bệnh được xếp thành hàng dọc, đầu giường được nâng cao lên khỏi mặt đất và phủ bằng những tấm vải đã được luộc chín và phơi khô.

Những cảnh tượng hoại tử và hôi thối vốn thường xuất hiện ở khắp nơi nay gần như không còn nữa; trong không khí chỉ còn lại mùi thơm nhẹ của các loại thảo dược.

Một người lính vừa trải qua ca phẫu thuật làm sạch vết thương và may lại da đang nằm trên giường. Dù khuôn mặt anh ta có phần nhợt nhạt, nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt và trán cũng không còn nóng nữa.

“Vết thương của anh ta không hề bị mủ à?” Tiêu Uyên hỏi nhẹ nhàng người y sĩ đứng bên cạnh.

Người y sĩ tràn đầy sự kính trọng và vội vàng trả lời: “Thưa Hoàng tử, kể từ khi Tướng Su đặt ra những quy định về việc ‘luộc sạch dụng cụ’, ‘rửa tay sạch sẽ’ và ‘dùng nước sôi để giặt vải’, tình trạng vết thương bị sưng tấy và hoại tử ở các binh sĩ đã giảm đi khoảng bảy, tám mươi phần trăm. Trước đây, sau khi bị thương, điều mà quân đội sợ nhất chính là sốt và nhiễm trùng; nhưng bây giờ, hầu hết các binh sĩ đều có thể vượt qua những ngày nguy hiểm nhất một cách ổn thỏa!”

Tiêu Uyên cảm thấy xúc động.

Trong chiến tranh, những người thiệt mạng nhiều nhất thường không phải là những binh sĩ chết ngay tại trận địa, mà chính là những chiến binh tinh nhuệ đã qua đời do nhiễm trùng sau khi bị thương.

Tô Mộc Trần Động tác này thực sự đã giúp ông ấy cứu sống hàng nghìn binh sĩ già cỗi.

Khi đi đến khu vực sau trận, một mùi thơm nồng nàn của canh xương thịt lan tỏa khắp nơi. Tiêu Uyên theo mùi thơm đó nhìn về phía cái bếp lớn ở xa; vài cái nồi sắt lớn đang bốc hơi nghi ngút, bên trong đang nấu canh xương heo với đậu, còn bên cạnh còn có một thùng lớn trứng luộc chín và bánh ngũ cốc thô.

“Tướng Su đã nói rằng, để vết thương có thể lành lại, chỉ ăn cháo loãng thì không đủ. Mỗi ngày phải bổ sung thêm thịt, trứng, đậu và muối.”

Người đầu bếp cười toe toét: “Trước đây, các binh sĩ bị thương thường đói đến mức da bọc xương; làm sao vết thương có thể lành được chứ? Bây giờ, mỗi ngày họ đều có canh để uống, nên tình trạng hồi phục của họ diễn ra rất nhanh!”

Nhìn thấy các binh sĩ xếp hàng để nhận canh nóng, ánh mắt họ lại tràn đầy mong muốn sống sót; Tiêu Uyên

Anh ta biết rằng hôm nay Tô Mộc Trần sẽ có mặt tại đây.

Tiêu Uyên giơ tay ngăn cản những người vệ sĩ báo cáo và đi theo, đứng yên một mình bên ngoài lều, nhìn vào bên trong qua khe rèm được kéo sang một bên.

Ánh sáng bên trong lều rất đầy đủ; ở chính giữa là một chiếc giường gỗ hẹp được thiết kế đặc biệt, mặt giường phủ đầy vải sạch dày; trên đó nằm một người lính vệ sĩ bị thương ở chân. Bên cạnh là một giá gỗ chứa nước nóng và các dụng cụ y tế.

Ánh mắt của Tiêu Uyên lướt qua “Sư quân Su” – người đang cúi đầu, cầm đôi kim tiêm bạc nhỏ và cây kim cong, tập trung khâu vết thương.

Ngay sau đó, ánh mắt anh ta không hề dừng lại, mà chính xác đến từng chi tiết, đổ dồn về phía người y tá đang lo việc khử trùng dụng cụ và đưa ga trải vết thương – đó chính là Tô Mộc Trần, người đang dùng danh tính giả “Thẩm An”.

Hiện tại, anh ta đã chính thức gia nhập tổ chức y tế mới, làm công việc hỗ trợ “Sư quân Su”.

“Luồn chỉ, chuẩn bị khâu.”

“Sư quân Su” nói nhẹ mà không ngẩng đầu lên.

“Đây.”

Thẩm An đứng bên cạnh anh ta; không cần phải nhìn nhau, tay anh ta đã vững vàng đưa chiếc kim cong đã luồn chỉ cho “Sư quân Su”, trong khi tay kia khéo léo lau sạch máu ở mép vết thương bằng vải sạch.

Anh ta phụ trách việc khử trùng các dụng cụ đã được luộc chín và đưa ga trải vết thương; hai người phối hợp với nhau một cách hoàn hảo, như thể những thao tác chăm sóc y tế này đã được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần trước đó.

“Cố gắng chịu đựng một chút nữa… Hai mũi kim cuối cùng thôi.” Giọng nói của “Sư quân Su” rất nhẹ nhàng, mang theo sức mạnh an ủi.

Người lính vệ sĩ bị thương đó đang đổ mồ hôi lạnh; nhưng nhìn thấy “Sư quân Su” hiền lành như một vị thần linh trước mắt mình, anh ta chỉ cảm thấy sự kính trọng và biết ơn sâu sắc, và không hề phát ra một tiếng rên nào.

Buộc nút, cắt chỉ, băng bó vết thương bằng ga trải sạch… Tất cả các thao tác đều diễn ra một cách nhanh chóng và gọn gàng.

“Xong rồi.”

“Sư quân Su” thở phào nhẹ nhõm, “Đưa anh ta đến khu vực theo dõi; tối nay phải giữ ấm cho anh ta, cứ hai giờ lại cho anh ta uống một ít nước muối ấm.”

“Vâng, thưa Sư quân.” Những người y tá cẩn thận đưa người lính bị thương ra ngoài.

Chỉ còn lại “Sư quân Su” và Thẩm An bên trong lều.

“Sư quân Su”, người đang giả dạng thành Mục Ly, quay người lại, đi đến chậu nước sạch để rửa tay thật kỹ b

“Cảm ơn ngài đã vất vả.”

Một giọng nói trầm ấm, đầy sức mạnh bỗng nhiên vang lên bên cửa lều.

Tô Mộc Trần hơi ngạc nhiên, quay đầu lại và thấy Tiêu Uyên đứng thẳng tắp như cây thông ở ranh giới giữa ánh nắng và bóng râm; đôi mắt sâu thẳm như đêm đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh.

Mục Ly nhận thấy điều này, liền cúi đầu chào một cách khéo léo: “Xin chào Ngài.” Rồi lùi ra một bên.

“Sao ngài lại đến đây?” Tô Mộc Trần hỏi, có phần ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mỉm cười.

“Đang kiểm tra tình hình các binh sĩ. Không ngờ rằng, Tướng Su đã trở thành ‘Bồ Tát’ trong trại thương binh này…”

Tiêu Uyên nhìn anh, ánh mắt không còn lạnh lùng như mọi khi, thay vào đó là sự thương xót và ngưỡng mộ. Anh quay đầu nhìn quanh chiếc lều rộng lớn, gọn gàng này và nói thầm: “Trước đây, ở nơi này, mỗi mười người vào đây, thì năm người lại phải được mang ra ngoài… Trong suốt hàng chục năm chiến đấu, ta đã quen với cảnh các đồng đội của mình không chết dưới lưỡi dao kẻ thù, mà lại chết vì những tiếng kêu đau đớn sau khi bị thương…”

“Ta đã kiểm tra khắp nơi,” Tiêu Uyên nói, ánh mắt trở nên nghiêm túc, “Môi trường ở đây rất sạch sẽ, thức ăn cũng đủ dinh dưỡng; những người bị thương không phải chịu đựng cảnh hoại tử hay sốt cao… Ngài đã mang lại một cuộc sống mới cho các binh sĩ.”

Tô Mộc Trần cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời khen ngợi này, nhưng miệng vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng: “Tôi chỉ đơn giản là áp dụng những gì mình đã học mà thôi… Các binh sĩ đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ ngài ở tiền tuyến; việc chuẩn bị một con đường sống an toàn cho họ ở hậu phương, tất nhiên là trách nhiệm của chúng tôi.”

“Điều này không chỉ đơn thuần là ‘áp dụng những gì đã học’ thôi…” Tiêu Uyên nhìn anh chăm chú. Anh biết rằng, trong thời gian gần đây, Tô Mộc Trần luôn dành rất nhiều thời gian để lo liệu công việc; mỗi khi có thời gian rảnh, anh lại tiếp tục lên kế hoạch cho những việc cần làm.

Môi trường sạch sẽ, vết thương được khử trùng, người bị thương được phân loại và điều trị riêng biệt, cung cấp dinh dưỡng đầy đủ… Những việc tưởng chừng đơn giản như vậy, thực ra lại đòi hỏi nhiều sự suy xét kỹ lưỡng và quyết tâm mạnh mẽ để thực hiện thành công.

Người đàn ông trước mắt này, dù có vẻ yếu đuối bề ngoài, nhưng tinh thần kiên cường và trí tuệ sâu rộng của anh ta luôn khiến người ta cảm thấy kinh ngạc.

“Mệt không?”

Tiêu Uyên nhẹ nhàng hỏi.

“Không mệt.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên, khuôn mặt hơi mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời; anh mỉm cười: “Nhìn thấy những đồng đội của mình sống sót trở về nhà gặp gia đình, điều đó quý giá hơn bất cứ thứ gì.”

Tiêu Uyên nhìn vào đôi mắt trong sáng của anh ta, cảm thấy một luồng hơi ấm trào dâng trong lòng mình.

Trên chiến trường hoang vu và đẫm máu này, người đàn ông này giống như một tia sáng xuyên qua bóng tối.

Anh ấy không chỉ là một người lính tham gia vào các cuộc tính toán chính trị phía sau hậu trường, mà còn là một người coi mạng sống con người quan trọng hơn cả thiên đường, và sự dịu dàng của anh ấy đã thấm sâu vào tận xương tủy.

“Đi thôi.” Tiêu Uyên nói: “Sau khi kiểm tra xong, hãy theo ta về tổng hành dinh. Ta đã bảo bếp nấu cho em canh gà với ginseng, để em bổ sung sức lực.”

“Thưa Hoàng tử, Ngài không quên rằng bây giờ tôi chỉ là một nhân viên ghi chép kiêm y tá nhỏ bé tên ‘Shen An’ phải không ạ?”

Tô Mộc Trần cười một cách bất đắc dĩ và lắc đầu.

Việc một vị Vương đại tước đích thân đến doanh trại binh sĩ để đón một nhân viên ghi chép y tá về tổng hành dinh ăn uống, liệu có hợp lý không?

Tiêu Uyên nhướng mày và nói: “Vậy thì ta sẽ tặng canh gà đó cho vị ‘Quân sĩ Su’ bên kia đi.”

Mục Ly nghe vậy, tim anh ta bỗng thấy rung động, mồ hôi lạnh túa ra.

Làm sao lại liên quan đến anh ta nữa?

Anh vội vàng đáp: “Thần không dám!”

Tô Mộc Trần thấy vậy, cũng vội vàng nói: “Đừng trêu anh ấy nữa, tôi uống thôi.”

Tiêu Uyên mỉm cười nhẹ nhàng: “Ta chỉ nói đùa thôi mà. Yên tâm, ra khỏi đây, ta sẽ tự biết phải làm gì. Đi thôi.”

Vừa bước ra khỏi cửa hàng, Tiêu Uyên lập tức gạt bỏ hết những tình cảm dịu nhẹ trong mắt, trở lại với vẻ lạnh lùng như thường lệ.

Anh đi bên cạnh “Sư Tham quân”, trông giống hệt như bất kỳ cuộc tuần tra nào khác.

“Thẩm An” lặng lẽ theo sau họ; Tô Mộc Trần luôn nhớ rằng vai trò của mình hiện tại chỉ là một người ghi chép thông tin cho quân đội, ít nói và yên lặng.

Nhưng khi nhìn thấy “Tuyên Vương” và “Sư Tham quân” bên cạnh nhau, anh không thể không cảm thấy một loại cảm xúc khó tả dâng trào trong lòng.

Anh nhớ lại những ngày đó, trên bức tường thành dưới ánh hoàng hôn, những vấn đề thực tế mà anh đã tạm thời gạt bỏ khỏi suy nghĩ của mình…

Anh biết rõ rằng tình yêu thật đẹp, nhưng thực tế thì rất khắc nghiệt.

Nếu sau này Tiêu Uyên muốn trở thành hoàng đế, có lẽ anh sẽ trở thành trở ngại trên con đường đó…

Ở Đại Thành, mặc dù các gia đình quan lại và hoàng gia có thể yêu nhau, nhưng tối đa cũng chỉ được coi là tình nhân hoặc chỉ là quan hệ riêng tư mà thôi.

Ngoài ra, còn có một vấn đề thực tế hơn nữa, đó chính là vấn đề về hậu duệ…

Tô Mộc Trần cũng đã từng nghĩ đến việc nếu Tiêu Uyên sau này cần phải kết hôn và sinh con, thì mình sẽ nhượng bộ để giúp đỡ anh ta…

Anh nghĩ một cách thoải mái, nhưng khi nhìn thấy Tiêu Uyên đi bên cạnh người khác, anh lại cảm thấy mình không hề thoải mái như vậy…

Dù trong lòng rất rõ ràng rằng tất cả chỉ là màn kịch mà thôi…

Cho đến khi trở về văn phòng, Tô Mộc Trần vẫn không thể ngừng suy nghĩ về những vấn đề đó…