Vốn đã bận rộn, văn phòng hành chính biên giới phía Bắc trong những ngày gần đây càng trở nên hoạt động hết sức căng thẳng, như một chiếc lồng đèn được quay nhanh liên tục.

Những người làm việc ở đây đều ước gì mình có thể sinh ra ba đầu sáu tay, để có thể làm việc thay thế cho nhiều người cùng lúc.

Trong số đó, tất nhiên cũng có vị sĩ quan Tô này – người đã tự ý đến mà không được mời.

Ngay từ khi ánh bình minh mới ló dạng, Tô Mộc Trần đã bước vào phòng họp để tham gia cuộc thảo luận buổi sáng. Sau đó, ông tiếp tục đến phòng phụ của văn phòng hành chính để giảng dạy cho các bác sĩ quân y và Mục Ly. Ngay sau khi buổi học kết thúc, ông lại vội vàng đến kho hàng để kiểm tra các vật tư cần thiết. Vào buổi trưa, ông chỉ vội vàng ăn qua loa vài miếng rồi lại lao vào đống hồ sơ và sổ sách chồng chất. Đến buổi chiều, là phiên họp quân sự mới. Ngay sau khi họp kết thúc, ông lại đội chiếc mũ Bạch Sa và đi đến doanh trại binh sĩ bị thương bên ngoài thành phố, trực tiếp hướng dẫn các bác sĩ quân y thực hiện các thao tác vệ sinh vết thương, tiêm thuốc và cấp cứu. Cả ngày trời, lịch trình của ông đều được lấp đầy bởi công việc. Khi mọi việc cuối cùng cũng kết thúc, trời đã tối om. Tô Mộc Trần với đôi chân nặng trĩu bước vào phòng ấm, trên người vẫn còn mùi thuốc đậm đặc. Và Tiêu Uyên cũng “đúng lúc” hoàn thành xong công việc quân sự và bước vào phòng ấm, ngồi xuống bên cạnh ông. Ngay khi Tiêu Uyên đến, Mục Ly đã khéo léo rời đi. Món ăn nóng hổi được bày lên bàn, Tiêu Uyên không nói gì, ngay lập tức lấy một miếng thịt mềm ngon nhất đặt vào đĩa của Tô Mộc Trần. Khi nhìn thấy khuôn mặt hơi tái nhợt của ông và vẻ mệt mỏi không thể che giấu trong đôi mắt ông, Tiêu Uyên không khỏi cau mày. “Sĩ quan Tô,” Tiêu Uyên nói với giọng nặng nề, mang theo sự lo lắng và nghiêm túc không thể che giấu, “bạn bảo mọi người đi ngủ sớm, nhưng bản thân bạn lại không làm gương, liệu điều này có đúng không?”

Đêm qua, vì chờ đợi Tô Mộc Trần, anh đã thức trắng cả đêm.

Sáng nay, anh bảo Tô Mộc Trần đi nghỉ ngơi, nhưng bản thân mình thì không hề chợp mắt.

Tô Mộc Trần ăn nhanh rồi ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh nhưng có phần phản bác: “Những ngày trước tôi đã ngủ đầy đủ rồi, tối nay sẽ bù lại thôi. Hơn nữa… bản thân bạn cũng vậy chứ?”

Tiêu Uyên Đêm qua anh cũng thức trắng và suốt cả ngày hôm sau cũng bận rộn không ngừng.

“Bệ hạ đã nghỉ ngơi trong những khoảng thời gian rảnh rỗi,” Tiêu Uyên trả lời một cách bình thường.

Ánh mắt hai người va chạm vào nhau, cả hai đều hiểu rằng đối phương chỉ đang lý luận để biện hộ cho mình, và đột nhiên cảm thấy không ai có quyền trách móc ai cả. Những nụ cười bất đắc dĩ hiện lên trên môi họ.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa.”

Tô Mộc Trần đặt chiếc bát xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, “Sau này, nếu có thời gian rảnh, hãy kể cho tôi nghe thêm về tình hình ở Bắc Địa và triều đình nhé.”

Trước đây, Tiêu Uyên đôi khi cũng đề cập đến tình hình ở biên giới phía bắc, nhưng chủ yếu chỉ nói qua loa mà thôi.

Tô Mộc Trần muốn biết thêm chi tiết, bởi anh hiểu rõ rằng việc hiểu rõ đối thủ và bản thân mình là chìa khóa để luôn chiến thắng trong mọi cuộc chiến.

Tiêu Uyên suy nghĩ một lúc, sau đó từ từ bắt đầu nói:

“Trước đây tôi đã từng nói với bạn rằng, ‘Bắc Địa’ chỉ là cái tên chung mà Đại Thành dùng để gọi các tộc du mục ở miền bắc. Chủ yếu là Quốc gia Thảo Nguyên, và dưới đó còn có nhiều bộ lạc phụ thuộc hoặc độc lập khác nữa. Vùng phía bắc của Bắc Địa còn lạnh giá và hoang vu hơn nữa. Ngoài đồng cỏ, chủ yếu là sa mạc Gobi và tuyết rừng; mùa đông kéo dài đến nửa năm, mùa hè thì rất ngắn, gần như không có đất canh tác nào cả.”

“Ba năm trước, thời tiết ở ngoài biên giới bắt đầu thay đổi bất thường. Năm ngoái, còn xảy ra trận bão tuyết hiếm có trong thế kỷ, mà người Bắc Địa gọi đó là ‘thảm họa trắng’. Hơn 60% số gia súc đã chết vì rét, lương thực không thu hoạch được gì, và sau đó dịch bệnh bắt đầu lan rộng.”

Nghe đến đây, Tô Mộc Trần ngừng dùng đũa, ánh mắt hơi buồn bã.

Anh từng nghĩ rằng việc Bắc Địa liên tục xâm lược bi

Nhưng bây giờ nhìn lại, bản chất của trận chiến này thực chất là một “trận chiến sinh tồn” khi cả hai bên đều đã bị đẩy vào tình thế bí quái.

Anh hiểu rằng mỗi bên đều có lập trường riêng của mình.

Anh có thể thấu hiểu sự tàn khốc của thảm họa này, nhưng không thể cảm thông được.

Bởi vì bây giờ, anh đang đứng cùng phía Tiêu Uyên và gia nhập quân đội.

Tô Mộc Trần lặng lẽ gắp một miếng khoai tây chiên giòn lên.

Đó là một trong những loại cây trồng mà anh mang từ thời đại hiện đại đến đây.

Để thu hoạch sớm hơn, Tiêu Uyên đã điều động người dân xây dựng những lò ấm để trồng trọt. Giờ đây, giống cây chín sớm này đã cho ra những trái đầu tiên ở vùng phía bắc, góp phần giảm bớt áp lực về lương thực cho Lâm Bắc Thành.

Nhưng anh biết rằng, một khi chiến tranh thực sự bùng nổ, số lượng lương thực này chỉ như muối bỏ biển.

Chính quyền triều đình vẫn đang cố tình trì hoãn việc cung cấp lương thực; họ vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết.

“Theo thông tin từ trước đây, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Cũ không rõ ràng, và bên trong đất nước Cang Nguyên Hán hiện đang bị chia thành hai phe,” Tiêu Uyên nói, kéo trở lại suy nghĩ của Tô Mộc Trần. “Hiện tại, phe ủng hộ chiến tranh đang nắm quyền. Và người lãnh đạo của họ chính là con trai của Sói Xám – Hạ Liên Thanh.”

Tô Mộc Trần nhận thấy rằng, mỗi khi nhắc đến tên “Hạ Liên Thanh”, ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên cực kỳ sắc bén, như lưỡi dao vừa được rút ra khỏi vỏ.

“Người đàn ông này, Hạ Liên Thanh, là người như thế nào?” Tô Mộc Trần hỏi.

Tiêu Uyên im lặng một lát, đôi đũa cũng dừng lại trước khi đưa ra đánh giá:

“Một người đàn ông cực kỳ bình tĩnh, tàn nhẫn và quyết đoán trong hành động. Anh ta là một nhà lãnh đạo quân đội bẩm sinh.”

Anh nhìn ra xa, như thể đang nhìn thẳng vào kẻ thù lâu năm ấy qua ngọn nến.

“Trong tay anh ta có một thanh kiếm tên là ‘Vỡ Răng’. Người ta nói rằng thanh kiếm này được chế tác từ những thanh kiếm của các đời Hoàng đế Cang Nguyên Hán trước đây. Sau khi mỗi đời Vua Sói qua đời, thanh kiếm đó không được chôn cất trong lăng mộ hoàng gia, mà được đúc lại vào thanh kiếm đời sau. Lưỡi dao của thanh kiếm này được rèn từ thép đen, và trong đó chứa đựng máu cùng ý chí của nhiều thế hệ người Cang Nguyên Hán.”

Tiêu Uyên quay đầu lại, ánh mắt trầm ngặt nhìn vào Tô Mộc Trần và nói: “Con dao kia… đã từng cắt đứt đầu của vô số binh sĩ Đại Thành.”

Hơi thở của Tô Mộc Trần bỗng nghẹn lại.

Trong đầu anh, hình ảnh những tấm bia gỗ dày đặc, chen chúc không thấy đáy ở đền thờ các anh hùng phía Bắc hiện lên rõ ràng. Trên những tấm bia đó, có rất nhiều người mà Tiêu Uyên từng quen biết, thậm chí còn chiến đấu cùng họ.

Nhìn vào đồ ăn trong bát, Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn lại, không thể nuốt được gì nữa. Là một bác sĩ, đôi tay anh đã quen với việc khâu vết thương, cứu người khỏi cái chết. Dù anh có thể bình tĩnh phân tích và đưa ra quyết định trong các cuộc họp quân sự, nhưng anh chưa bao giờ trực tiếp đối mặt với sự tàn bạo của chiến tranh. Anh biết thế giới này không hề dễ thương, đôi khi nó còn tàn nhẫn đến mức khiến con người phải đổ vỡ.

Nhưng đến lúc này, anh không khỏi tự hỏi bản thân: Mình đã thực sự sẵn sàng chưa?

Anh bỗng nhớ lại lời mà Tiêu Uyên【Xiao】 đã nói với mình: “Nếu bạn có ý định giết người, thì bạn mới có thể mở cánh cửa đó.” Lúc đó, anh đã mở cánh cửa đó để cứu Tiêu Uyên【Xiao】. Nhưng có lẽ ý nghĩa thực sự của câu nói đó, chính là lúc này. Từ khoảnh khắc anh nhận lệnh “tham gia quân đội”, từ khi anh quyết định đứng cạnh Tiêu Uyên để cùng nhau hoạch định chiến lược, mỗi đường nét anh vẽ trên bản đồ, mỗi quyết định anh đưa ra, đều phải đổi lấy sinh mạng của hàng trăm người.

Dù anh không trực tiếp cầm kiếm, nhưng cây bút trong tay anh lại còn sắc bén hơn cả lưỡi dao.

Thấy Tô Mộc Trần chậm rãi không đụng đũa, vẻ mặt u ám, Tiêu Uyên lập tức nhận ra mình đã nói quá nặng nề.

“Có vẻ như, đây thực sự không phải là chủ đề thích hợp để bàn luận trong lúc ăn uống.”

Tiêu Uyên đưa tay lấy thêm một ít rau xanh đặt lên trên đĩa cơm của Tô Mộc Trần, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Hãy ăn đi.”

“Đừng cảm thấy mình là gánh nặng. Mọi kế hoạch quân sự bạn đề xuất, người cuối cùng quyết định chấp thuận vẫn là bản vương. Người thực sự thực hiện những kế hoạch đó, người giết người, vẫn là bản vương, chứ không phải bạn.”

Tô Mộc Trần hiểu rõ ý an ủi trong lời nói của Tiêu Uyên.

Anh hạ mắt xuống, cho thức ăn vào miệng và từ từ nhai nuốt, sau đó nói với giọng điệu bình tĩnh: “Đừng lo. Tôi hiểu rõ tình hình… và cũng biết mình cần bảo vệ cái gì.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng và kiên định nhìn thẳng vào mắt Tiêu Uyên.

Nếu không suy nghĩ rõ ràng, từ đầu anh đã không dám quyết đoán bước vào tình huống nguy hiểm này.

Nhìn đôi mắt kiên định ấy, trái tim Tiêu Uyên dường như bị một thứ gì đó đập mạnh vào, vừa đau lòng, vừa cảm thấy xúc động đến khó tả.

Ban đầu, anh chỉ mong muốn Tô Mộc Trần mãi ở lại nơi an toàn nhất, không phải đụng phải bất kỳ máu me nào.

Nhưng người đàn ông này lại không do dự bước vào trung tâm của cơn bão ấy, dùng đôi tay của mình để gánh vác một nửa miền Bắc.

Cảm xúc dâng trào trong lòng, Tiêu Uyên có lúc thực sự muốn ôm chặt lấy người đàn ông trước mắt mình, hôn anh thật sâu, chiếm hữu anh, và dùng hết sức lực để chứng minh sự tồn tại của anh.

Nhưng Tô Mộc Trần chỉ cúi đầu xuống, tiếp tục ăn thêm vài miếng, dường như không hề nhận ra cảm xúc mãnh liệt và dịu dàng đang trào dâng từ người đàn ông bên cạnh mình.

Tiêu Uyên lặng lẽ thở dài trong lòng, rồi cuối cùng cũng kìm nén cảm xúc ấy lại, đặt một miếng thịt kho vào bát của Tô Mộc Trần.

“Hãy ăn thêm đi… Cậu gầy quá rồi.” Tiêu Uyên nói nhẹ.

Thực ra, Tô Mộc Trần không hề kén ăn và cũng có khẩu vị tốt, nhưng những thức ăn anh ăn vào dường như biến mất không dấu vết, chẳng hề giúp anh tăng cân chút nào.

Tiêu Uyên Nhớ lại cảm giác khi ôm anh ấy lúc trước, vòng eo của anh ấy mỏng đến nỗi có vẻ như chỉ cần dùng chút sức là có thể gãy được.

Và trong thời gian gần đây, do phải làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, dường như vòng eo ấy càng trở nên mỏng hơn nữa.

“Thật sao?”

Tô Mộc Trần Cúi xuống nhìn bản thân mình và nói: “Với chiều cao của tôi, cân nặng này hoàn toàn nằm trong khoảng bình thường theo tiêu chuẩn y học hiện đại.”

“Nhưng y học hiện đại không thể áp dụng được ở Bắc Giới.”

Tiêu Uyên Cười khẽ một tiếng, rồi kiên quyết bổ sung thêm thịt cho anh ấy: “Nếu chiến tranh bùng nổ, chúng ta sẽ bận rộn đến mức không kịp ăn uống. Vì vậy, bây giờ chúng ta cần phải giúp anh tích lũy sức lực trước.”

Tô Mộc Trần Thực ra anh đã no đến tám phần rồi, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Tiêu Uyên, anh vẫn im lặng cầm đũa lên và nhai từng miếng thịt trong bát.

Sau bữa ăn, hai người đi bộ bên nhau dưới hành lang.

Đêm xuân ở Bắc Giới vẫn se lạnh; gió đêm mang theo hơi lạnh còn sót lại, thổi qua áo quần. Bầu trời đêm được chiếu sáng bởi một vầng trăng non nhọn như cây kim, lạnh lẽo và yên bình.

Khi đến ngã rẽ dẫn đến các khu vực khác nhau, Tiêu Uyên thấy người bên cạnh vẫn cúi đầu, suy nghĩ lung tung và đi thẳng về phía trước, liền dừng bước lại và nhắc nhở: “Con đường về Khu Tây không phải ở đây đâu.”

Tô Mộc Trần Lúc này mới tỉnh táo lại, ngẩng đầu nhìn xung quanh và tự tin trả lời: “Tôi muốn vào thư phòng của khuôn viên chính để sắp xếp thêm một số tài liệu.”

Chiếc máy tính xách tay của anh vẫn còn để trên bàn làm việc trong thư phòng.

Nghe thấy anh này dự định tiếp tục làm việc đến tận đêm, Tiêu Uyên nhíu mày lại, và vô thức nói theo giọng điệu của một người chỉ huy: “Hãy quay về Khu Tây đi.”

Nhưng ngay sau khi nói ra lời đó, cô nhớ lại lời nhắc nhủ của Xia Lan vào ban ngày, nên ngay lập tức thay đổi giọng điệu, nói một cách nhẹ nhàng và đầy lo lắng: “Anh đã thức trắng đêm hôm qua, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Dù là chuyện lớn đến đâu, ngày mai vẫn có thể giải quyết được mà.”

Tô Mộc Trần Do dự một lúc, cuối cùng anh cũng đồng ý gật đầu.

Thực ra, anh ta cũng đang nghĩ về nhiệm vụ mà Tiểu Lan đã giao – phải theo dõi cẩn thận lịch sinh hoạt của Tiêu Uyên.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại lo rằng nếu mình hàng đêm chạy vào cung điện của Vua Sục để giám sát, tin đó lan ra sẽ làm hỏng danh tiếng của Tiêu Uyên.

Mặc dù anh ta đã đến đó hai lần rồi.

Dường như chỉ cần nhìn một cái là có thể hiểu hết những suy nghĩ phức tạp trong đầu anh ta, Tiêu Uyên bất giác mỉm cười và không nhịn được mà trêu chọc: “Anh nên quan tâm đến bản thân mình trước đã. Đêm qua, người đó tuyên bố sẽ giám sát ta, nhưng cuối cùng lại ngủ say hơn cả ta… Không biết ai mới là người đang giám sát ai đây.”

Bị bắt quả tang như vậy, Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy mặt mình nóng bừng, ngượng ngùng tránh ánh mắt của Tiêu Uyên và thì thầm: “Vậy... vậy thì anh hãy đi ngủ đi, đừng thức khuya quá.”

Nhìn thấy má Tô Mộc Trần đỏ ửng, nụ cười trong mắt Tiêu Uyên càng sâu thêm: “Được rồi.”

Tiêu Uyên đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng mảnh mai của Tô Mộc Trần dần khuất vào bóng đêm, và trong lòng anh ta thở dài một hơi.

Anh ta thực sự không dám để Tô Mộc Trần ở lại trong nhà chính nữa.

Nếu để người này ngủ trên chiếc giường của mình mà không hề phòng bị gì, anh ta không chắc liệu mình có thể kiềm chế được bản thân không...

Chỉ cần nhớ lại cảnh sáng nay khi mở mắt, thấy khuôn mặt ngủ yên của người đó ở ngay gần mình, hơi thở ấm áp và đều đặn phả vào gối của mình...

Tiêu Uyên không biết mình đã phải dùng bao nhiêu sức tự kiểm soát, trải qua những “cuộc chiến nội tâm” đau khổ như thế nào, mới có thể kìm nén được ham muốn ôm lấy người đó và hôn thật mạnh… Cuối cùng, anh ta đành lúng túng bước xuống giường và ra ngoài, đứng dưới gió lạnh để luyện tập võ thuật.

Anh ta ngước nhìn vầng trăng non lạnh lẽo trên bầu trời, rồi quay người trở về nhà chính.

Đôi chân anh ta vô thức hướng về phía thư phòng, nhưng khi đi đến nửa chừng, trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên lời nhắc nhở đỏ bừng của Tô Mộc Trần trước khi cô ấy rời đi.

Tiêu Uyên Bước chân dừng lại một chút, anh lắc đầu không thể làm gì khác, nhưng khóe miệng lại không kìm được mà nhếch lên một chút, cuối cùng vẫn quay ngang và đi về phía đại sảnh nghỉ ngơi.

◆◇◆◇◆

Trong căn phòng học tối tăm, ánh nến lay động.

Qu Đức Đào lấy ra các sổ danh sách binh sĩ, sổ lương, sổ danh sách những người đã tử vong trong quân đội và sổ trợ cấp, trải chúng ra trên bàn học rộng lớn. Những cuốn sổ dày cộm ấy được ông đánh dấu bằng vô số đường kẻ đỏ chói mắt bằng bút son.

Không kiểm tra thì không biết, nhưng khi kiểm tra xong, mới thấy rằng tình hình của quân đội kinh thành này thật sự rất nghiêm trọng.

“Đơn vị vận tải, theo quy định quân đội, lý tưởng phải có một nghìn người.” Ngón tay Qu Đức Đào đặt lên trang cuối cùng của sổ danh sách binh sĩ, ánh mắt ông lóe lên một tia lạnh lẽo, “Trên sổ này, ghi rõ là một nghìn người…”

Nhưng ông biết rõ rằng, hiện tại số lượng người thực sự trong đơn vị vận tải chỉ có tám trăm tám mươi bảy người mà thôi.

Có tới một trăm mười ba người thiếu hụt.

Mỗi tháng, những người này đều nhận được một khoản lương mà thực tế họ không xứng đáng nhận.

Qu Đức Đào không vội vàng lật tiếp, mà trước hết ông đánh dấu từng cái tên trong số một trăm mười ba người đó.

Có những người hoàn toàn không tồn tại trong danh sách.

Có những người đã tử vong nhưng vẫn chưa được gỡ tên khỏi danh sách.

Có những người đã bỏ trốn nhưng vẫn chưa được gỡ tên.

Có những người bị đăng ký hai lần.

Có những người tên vẫn còn trong đơn vị quân đội bên phải, nhưng thực tế đã được chuyển sang các đơn vị khác.

Và còn có những người, tiền lương của họ bị chia nhỏ thành nhiều khoản khác nhau trên sổ, và việc tiêu xài của chúng không ai biết rõ.

Nói cách khác, những khoản trống này không đơn giản chỉ là “ai đó nhận thêm một trăm mười ba khoản tiền mỗi tháng”, mà thực chất là một “lỗ đen” mà nhiều người có thể lợi dụng để làm những việc khác nhau.

Có người… đang cố tình duy trì một số lượng binh sĩ giả mạo cố định.

Qu Đức Đào mở sổ danh sách những người đã tử vong và sổ lương tương ứng ra, so sánh chúng với nhau, nụ cười lạnh lẽo trên khóe miệng ông càng trở nên rõ ràng hơn.

Việc không gỡ tên những người đã chết khỏi danh sách binh sĩ là chuyện thường xuyên xảy ra trong các đội quân.

Còn việc nhận lương không xứng đáng thì luôn là thói quen yêu thích của những kẻ gian dối trong quân đội.

Người chịu trách nhiệm kiểm tra và phân phát lương cho đơn vị vận tải chính là Phó Tướng Du Youde.

“Thật là một Phó Tướng tham lam tiền lương quân đội, m

Nếu như các đại đội khác cũng gặp phải những vấn đề tương tự… thì sao?

Trong đầu Quách Đạt Đào bỗng nhiên xuất hiện suy nghĩ rằng, những gì ông cần điều tra có lẽ không chỉ giới hạn trong số 113 người này.

Và nếu phải dùng nhiều công sức để duy trì một “hệ thống danh sách nhân viên” ổn định như vậy, liệu số tiền đen này có thực sự đều vào túi của Du Youde một mình không?

Quách Đạt Đào lại một lần nữa hướng ánh mắt về cuốn “Sổ trợ cấp” kia – cuốn sách ít được chú ý nhất.

Ánh mắt ông dừng lại trên hai cái tên trong đó.

Hai người này được ghi trong danh sách những người đã qua đời do “đột tử”, và gia đình họ cũng đã nhận được khoản trợ cấp lớn theo quy định vào tháng trước.

Tuy nhiên, Quách Đạt Đào đã kiểm tra lại các lệnh điều động của quân đội Trung và Tả; hóa ra hai người này hoàn toàn chưa chết.

Họ đã bị bí mật chuyển sang đại đội cung tên thuộc quân đội Tả từ nửa năm trước.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi Quách Đạt Đào xem xét danh sách nhân viên thực tế của quân đội Tả, tên hai người này lại không hề xuất hiện.

Lệnh điều động của họ là có thật, việc chuyển đổi cũng là có thật… Chỉ có thông tin về “cái chết” mới là giả mạo.

Nói cách khác, không phải ai đó đơn giản chỉ giữ nguyên tên người đã chết trong danh sách quân nhân mà thôi… Mà có người đã khiến cho danh sách quân nhân, các lệnh điều động, danh sách kiểm tra và danh sách những người đã qua đời đều hiển thị những sự thật trái ngược nhau tùy theo thời điểm.

Mỗi cuốn sách riêng lẻ đều có vẻ hợp lý… Nhưng khi được ghép lại với nhau, thì lại xuất hiện tình huống vô lý: một người đã chết, một người vẫn sống… thậm chí cùng một người lại tồn tại ở hai đại đội khác nhau.

Ngón tay Quách Đạt Đào từ từ dừng lại.

Điều này không thể chỉ do một người thao túng được… Ít nhất thì phải có nhiều người tham gia vào việc này.

Đây không phải là hành động mà một phó đại đội trưởng có thể thực hiện một mình được. Phải có người giúp đỡ anh ta đưa thông tin vào danh sách chính thức; phải có người giúp xử lý các khoản tiền lương thừa một cách hợp pháp; còn cần có những người trung gian để làm sạch số tiền đó và chuyển nó ra ngoài… Thậm chí còn cần có người bên ngoài hỗ trợ, giả mạo chữ ký của gia đình các nạn nhân.

Ông tưởng rằng khi bóc lớp vỏ bên ngoài ra, những gì hiện ra chỉ là phần thịt thối rữa bên trong… Nhưng thực tế, vấn đề đã thối rữa sâu đến tận xương tủy, đã trở thành căn bệnh nan y.

Quách Đạt Đào từ từ tựa người vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh trầm đục.

Bỗng nhiên, ông nhớ đến cuốn sổ công trạng chi

Nhưng… nếu đó không phải là sự trùng hợp thì sao?

Nếu bây giờ lập tức ra lệnh bắt giữ Du Youde và Wei Chongwu, ông ta có thể nhận được gì?

Chỉ có một “vụ án tham nhũng của một phó đại tá” và một “vụ án một thiếu úy giả mạo công lao quân sự để nhận thưởng”.

Du Youde chắc chắn chỉ có thể tiết lộ vài tên thuộc hạ liên lạc với họ; sau đó, toàn bộ chuỗi tài chính bí mật đó sẽ bị cắt đứt ngay lập tức.

Các người trung gian sẽ lập tức cảnh giác, và những kẻ đứng sau dày lớp bí mật sẽ kịp thời rút lui, thậm chí tiêu diệt tất cả những người liên quan.

Bắt giữ họ thì dễ dàng, nhưng nếu tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, cái “lưới” thực sự đó sẽ mãi mãi bị chôn vùi dưới lòng đất doanh trại quân đội Bắc Kinh.

“Thưa ngài,” người tin cậy bên cạnh ông ta thấy ông im lặng quá lâu, liền thì thầm hỏi, “Vì đã xác minh được rằng Du Youde đã chiếm dụng tiền lương và tham nhũng tiền trợ cấp, liệu chúng ta có nên bắt giữ ông ta ngay bây giờ không?”

“Không, không được động đến ông ta.”

Qu Đào Mạnh đột nhiên mở to mắt, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng.

Ông ta không chỉ không được phép động đến người đó, mà còn không được để những kẻ khác nhận ra điều gì đang xảy ra.

Ông ta gấp lại những cuốn sổ sách đó, rồi ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Đi, lén lút lấy ra tất cả hồ sơ quân sự, biên lai lương và các hồ sơ liên quan đến Du Youde trong ba năm qua. Ngoài ra, cử những người giỏi nhất, những người ít ai biết đến, để kiểm tra tài khoản cá nhân của Du Youde, đất đai thuộc về người thân của ông ta, và cả… những ‘công ty’ mà ông ta thường xuyên giao dịch.”

Người tin cậy lập tức ngạc nhiên: “Công ty ư?”

“Đúng vậy. Một số tiền lớn như vậy, ông ta không thể nuốt hết vào bụng mình, cũng không dám giữ hết lại, chắc chắn phải có con đường nào đó để tiền đó được chuyển đi.”

Qu Đào Mạnh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía doanh trại quân đội Bắc Kinh trong bóng đêm sâu thẳm.

“Con đường liên quan đến Du Youde, không ai được phép đụng vào. Phải theo dõi ông ta ngày đêm, ghi chép lại tất cả những người ông ta gặp, những nơi ông ta đến, thậm chí những thứ ông ta đã gửi đi.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói thấp đến nỗi gần như không nghe thấy được, nhưng lại toát lên vẻ sự tỉnh táo đáng sợ:

“Mồi đã bị con cá đó cắn phải rồi. Nếu bây giờ bắt Du Youde, chúng ta chỉ có thể nhận được một con cá đã chết. Điều tôi muốn biết… là ai đang ẩn mình dưới mặt nước để thu dọn những thứ mà Du

Con quạ bước vào trong bóng đêm, tay cầm chắc chắn một chiếc hộp kim loại màu đen nặng trĩu.

Đến trước bàn viết, nó đưa chiếc hộp đen đó cho Xia Lan Shi.

“Đây là gì?” Xia Lan Shi nhướng mày hỏi.

“Đó là tất cả những thứ tôi có thể mang theo từ ‘nơi kia’,” con quạ nhìn anh một cách kiên định, ánh mắt lấp lánh niềm cười, “Trước khi đi, tôi đã nói sẽ đưa chúng cho bạn… Bây giờ, tôi giao chúng cho bạn để bạn giữ.”

Xia Lan Shi đón lấy chiếc hộp, cảm nhận được trọng lượng của nó; anh không khỏi mỉm cười và đùa rằng: “Thật là nặng đấy… Có vẻ như bạn có khá nhiều của cải ở nơi kia phải không?”

Con quạ không nói gì, chỉ cười lặng lẽ.

Nó đưa tay ra, tháo chiếc dây chuyền màu bạc óng ánh đang đeo trên cổ mình, nhẹ nhàng đặt nó vào lòng bàn tay của Xia Lan Shi.

Trên chiếc dây chuyền vẫn còn hơi ấm của cơ thể con quạ.

Xia Lan Shi nhìn xuống, thấy chuỗi khóa đó là một chiếc chìa khóa bạc tinh xảo, phần tay cầm được khắc hình một con quạ sống động.

“Hãy mở ra xem đi.”

Giọng nói của con quạ rất nhẹ nhàng, như thể đang dẫn dắt anh khám phá một bí mật.

Xia Lan Shi đưa chiếc chìa khóa vào ổ khóa; “Kheo” một tiếng nhẹ, ổ khóa mở ra.

Tuy nhiên, khi anh mở nắp chiếc hộp kim loại đen nặng nề đó, nụ cười trên môi anh bỗng nhiên biến mất.

Bên trong không hề có vàng bạc quý giá, cũng không có bất kỳ bí mật nào có thể thay đổi tình hình.

Trên tấm vải chống ẩm, chỉ có một chồng thư bình thường.

Những tờ giấy đó được gấp vuốt thẳng tắp, không hề có nếp nhăn nào.

Đó là những bức thư mà anh đã viết từng lá từng chữ cho con quạ trong quá khứ.

Và ở phía trên những bức thư, còn được đặt cẩn thận một cái ghim sách được làm thủ công bằng hoa mai.

Hơi thở của Xia Lan Shi bỗng nghẹn lại.

Đã vượt qua sinh tử, đến thế giới đầy nguy hiểm này…

Người này rõ ràng không mang theo bất kỳ tài sản gì, nhưng lại coi những tờ giấy nhẹ nhàng này là tất cả những “đồ đạc” quý giá duy nhất của mình, và trân trọng chúng hết mực.

Chỉ vì những bức thư này, chúng mới đại diện cho anh.

Một cảm xúc ấm áp bùng nổ trong lồng ngực anh, cảm giác chua xót và mềm mại khó tả lan tỏa ra khắp nơi.

Xia Lan Shi đang muốn chạm vào cái ghim sách đó, thì bất ngờ phát hiện ra, bên cạnh đống thư dày đặc kia, còn ẩn một chiếc hộp len màu đỏ thẫm.

Rõ ràng đó không phải là đồ của Đại Thành, cũng không phải là thứ anh đã từng đưa cho con quạ.

Con quạ vươn đôi tay dài của mình, lấy chiếc hộp nhỏ đó lên.

“Tách” một tiếng nhẹ, hộp len được mở ra.

Bên

Những viên ngọc đá trong ánh nến phản chiếu ra vẻ lấp lánh nhưng không chói mắt. Đó là một tông màu hồng trong trẻo. Giống hệt màu mắt của Xia Lan Shi.

Ông chim không nói một lời nào, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nắm lấy bàn tay trái của Xia Lan Shi. Ông hạ mắt xuống và đặt chiếc nhẫn vào ngón trung thon dài, trắng muốt của cô, rồi nhẹ nhàng đẩy nó vào vị trí vừa phải. Sự lạnh lẽo của kim loại và hơi ấm của xương ngón tay kết hợp hoàn hảo với nhau, không hề gây cản trở, như thể chiếc nhẫn này sinh ra đã được thiết kế để đeo trên bàn tay này.

Xia Lan Shi ngước tay lên, đôi mắt hồng trong phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ chiếc nhẫn. Ánh mắt cô gặp ánh mắt sâu thẳm như đêm của ông chim, giọng nói cô mang theo chút ranh mãnh như thể đang đặt câu hỏi một cách có chủ đích:

“Thứ này, ở quê hương anh, được gọi là gì?”

“Nhẫn.” Giọng ông chim trầm ấm.

“Còn ở đây, nó được gọi là ‘Lời hẹn’.” Xia Lan Shi nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn lạnh lẽo, giọng nói êm dịu, “Dùng ngón tay để hẹn hò, đó là biểu tượng của sự gắn bó, cũng là lời cam kết về một tình yêu bền vững suốt đời.”

“Ở nơi tôi, ý nghĩa cũng tương tự.”

Ông chim nhìn cô chăm chú, sau đó cúi người xuống, hơi thở nóng bỏng lướt qua tai cô. Giọng nói ông trầm khàn, đầy ý chí chiếm hữu: “Đeo trên ngón trung tay trái, điều đó có nghĩa là — ‘Người này đã thuộc về tôi, không ai được phép đụng đến.’”

Môi ông gần như chạm vào vành tai trắng muốt của cô: “Đây là dấu hiệu chỉ thuộc về tôi.”

Xia Lan Shi cảm thấy vừa buồn cười vừa thích thú. Người này lúc nào cũng im lặng, nhưng bây giờ lại không hỏi gì cả, mà tự ý đeo chiếc nhẫn biểu tượng cho “lời hẹn” này lên tay mình. Nhưng cô không hề cảm thấy bực tức, ngược lại, đôi mắt cô tràn ngập nụ cười dịu dàng đến mức có thể “chết chìm” trong đó.

Cô nhẹ nhàng ngửa đầu lên, hai tay tự nhiên ôm lấy cổ ông chim, kéo ông về phía mình, rồi nhẹ nhàng hôn lên đôi môi mỏng manh của ông.

“Nếu vậy, có lẽ tôi cũng nên sớm chuẩn bị một cái cho mình.” Xia Lan Shi nhìn thẳng vào mắt ông, đôi mắt hồng trong đầy ý chí chiếm hữu, “Tôi sẽ giữ chặt anh, không ai được phép lấy đi.”

Trong lòng, cô thầm nói thêm: Ngay cả mười vị quỷ dữ cũng không thể lấy người này khỏi bên cạnh mình.

Nghe thấy lời tuyên bố đầy quyết tâm ấy, ông chim cười khẽ, tay ông siết chặt

Anh nhìn sâu vào đôi mắt hồng nhạt kia, từng lời một, như thể đang khắc tâm hồn mình vào lời thề vậy, anh nói chậm rãi: “Không chỉ trong kiếp này, mà cả muôn kiếp sau nữa, em là người duy nhất trong trái tim anh.”

“Người canh cửa không được có mong muốn…” Giọng anh trầm ấm vang lên, từ từ nói ra: “Anh có thể từ bỏ mọi điều khác, nhưng việc được ở bên em, bảo vệ em, điều đó anh sẽ không bao giờ từ bỏ.”

Câu trả lời muộn màng nhưng đầy ý nghĩa này khiến đôi mắt của Xia Lan Shi bỗng nhiên đỏ lên.

Có một người sẵn lòng yêu anh một cách không hề giấu giếm, thậm chí dành cho anh cả muôn kiếp sau nữa.

Với người như vậy, cuộc đời anh còn mong đợi gì nữa?

“Em cũng vậy...” Giọng Xia Lan Shi nghẹn lại, nhưng quyết tâm: “Dù em ở đâu, anh cũng sẽ ở bên cạnh. Dù sống hay chết, anh cũng sẽ theo em. Trên đời này, không có gì có thể chia cắt chúng ta.”

Chưa kịp nói hết, con chim ấy đã hôn anh một cách mãnh liệt.

Nụ hôn này khác hẳn những cái vuốt nhẹ ban nãy; đó là một khát khao không thể thoát khỏi, như thể muốn hòa làm một với người đang trong vòng tay mình.

Xia Lan Shi để mặc con chim ấy chiếm lấy hơi thở của mình một cách mạnh mẽ.

Những ngón tay vốn đang vuốt ve phía sau cổ anh bất chợt siết chặt lại, chìm sâu vào mái tóc của con chim ấy; trong khi đó, đôi tay to lớn của nó cũng nắm chặt lấy phần sau đầu và eo anh, xóa sổ hoàn toàn mọi khoảng trống giữa hai người.

Đó là một nụ hôn sâu đậm đến nỗi gần như thiêu rụi cả tâm hồn của họ, mang theo sự cam kết chung sau hàng ngàn sinh tử.

Cho đến khi hơi thở của Xia Lan Shi gần như cạn kiệt, con chim ấy mới từ từ lùi lại một chút; nhưng hai mũi họ vẫn áp sát vào nhau, trao đổi hơi thở gấp gáp.

Tuy nhiên, niềm âu yếm say đắm này không kéo dài lâu.

Khi hơi thở dần trở nên ổn định hơn, ánh mắt đầy đam mê của con chim ấy dần biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

Nó dùng ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve khóe miệng hơi sưng của Xia Lan Shi và nói thấp:

“Từ hôm nay trở đi, trong suốt hơn hai tháng tới… anh sẽ ở lại Viện Đông.”

Xia Lan Shi nhớ lại yêu cầu không bình thường mà con chim ấy đã đưa ra tại cuộc họp quân sự – mọi thông tin về sắp xếp quân sự, các lệnh điều động, thậm chí là danh tính người tiếp nhận mỗi bản tin, đều phải sao chép thêm một bản để nó xem xét.

Thái độ cẩn thận đến từng chi tiết như vậy, rõ ràng không chỉ là để phòng ngừa gián điệp.

Xia Lan Shi hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng lời nói này không h

“Anh đang lo lắng về những ‘yếu tố bất định’ phải không?”

Đôi lông mày cau lại, hai cánh tay siết chặt hơn, ôm lấy thân hình gầy yếu của Xia Lan Shi vào lòng, giọng nói tràn ngập sự lo lắng hiếm thấy: “Có quá nhiều yếu tố bất định rồi… Tình hình hiện tại đang trở nên ngày càng khó kiểm soát. Ngay cả tôi cũng không thể dự đoán được rằng trong ván cờ này, sẽ còn xuất hiện bao nhiêu diễn biến khác với ‘trước đây’.”

Xia Lan Shi lặng lẽ lắng nghe, và hiểu rõ mọi điều.

Anh ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng cuộc chiến này khó khăn đến mức nào, dù họ đang sở hữu những vật tư mang tính chất thời đại mới mà “cánh cửa” đã mang lại.

Những gì họ phải đối mặt vẫn là cỗ máy chiến tranh khổng lồ mà Bắc Điệp đã dày công xây dựng suốt 25 năm, cùng với sự chênh lệch lớn về quân số giữa hai bên.

Ngay cả khi họ thực sự giành chiến thắng, điều chờ đợi họ vẫn là sự nghi ngờ và âm mưu giết hại từ phía hoàng đế hiện tại.

Nhưng anh chỉ đơn giản là giơ tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve lưng chim ó.

“Đừng lo. Chỉ cần vấn đề còn tồn tại, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Ngón tay Xia Lan Shi từ từ trượt dọc theo bộ lông mượt mà của chim ó, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm: “Tôi không muốn để em phải rơi vào tay bất kỳ ai, kể cả ‘bản thân tôi’ sau này.”

Anh không thể tưởng tượng nổi nếu thực sự có một lần nữa, chim ó sẽ phải chịu đựng nỗi tuyệt vọng khi mọi thứ vừa mới được xây dựng vững chắc, lại bị phá hủy trong chốc lát.

Anh không muốn, và cũng sẽ không bao giờ để chim ó phải trải qua nỗi đau ấy một lần nữa.

Cảm nhận được tình cảm và quyết tâm của người đang ôm mình, ánh mắt chim ó chuyển động nhẹ, và nhanh chóng kìm nén hết những cảm xúc nặng nề đó.

Nó không quên những lời dặn dò cẩn thận của Tô Mộc Trầnvề kế hoạch chăm sóc sức khỏe, việc giám sát giờ giấc và chế độ ăn uống của Xia Lan Shi – điều này hiện tại cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng của nó.

“Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

Chim ó tắt đèn nến trong phòng đọc sách, vươn cánh tay dài ra, ôm lấy Xia Lan Shi và bước thẳng về phía phòng chính.

Xia Lan Shi không hề chống cự, mà chỉ thoải mái tựa vào vai nó, cười nhẹ và phản đối: “Em đâu phải không có chân mà.”

Anh hạ giọng xuống, giọng nói đầy lo lắng: “Hơn nữa, trên người em vẫn còn những vết thương đấy…”

Trong bóng tối, chim ó nhướng mày nhẹ, giọng nói trầm ấm của nó lẫn lộn chút gì đó khó nhận ra,