Tiêu Uyên nhìn chằm chằm vào bản báo cáo khẩn cấp kia, đôi mắt đen thẳm của ông bỗng trở nên u ám.

Họ đã biết rằng thông điệp mật đã bị rò rỉ, và phe Bắc Địch cũng đã nhận được tin tức này từ lâu rồi.

Nhưng không ngờ rằng, chuyện này lại đã lan truyền rộng rãi tới tận kinh thành, cách đó hàng nghìn dặm.

“Có ai đó… cố tình để thông tin này bị ‘người ta biết’.”

Tiêu Uyên nói một cách lạnh lùng.

Hạ Lan Thời gật đầu nhẹ, ngón tay ông đặt lên mép bản báo cáo.

“Hiện nay, những gì đang được lan truyền ở kinh thành không phải là ‘Vương gia Sục nhận lệnh mật, trong vòng ba tháng phải giành lại ba vùng đất bị mất ở phía Bắc’, mà là ‘Trong vòng ba tháng phải giành lại các vùng đất bị mất ở phía Bắc’. Ngoài ra…”

Ông lấy ra một bản báo cáo khác cũng được gửi đến cùng lúc đó, khóe miệng ông nhếch lên một nụ cười đầy ý nghĩa: “Thú vị hơn nữa, còn có những tin đồn khác nữa.”

Tiêu Uyên nhận lấy bản báo cáo và nhanh chóng lướt qua nó; trên đó có hai dòng chữ nhỏ:

“Gần đây, ở phía Bắc không có nhiều hoạt động quân sự.”

“Vương gia Sục dẫn 50.000 binh sĩ xuống phía Bắc.”

“50.000 binh sĩ ư?”

Nghe thấy con số này, Bùi Vỹ lập tức phát ra tiếng cười chế giễu lạnh lùng: “Thật vô lý, đó chỉ là những lời nói vô nghĩa!”

Là một vị tướng chiến đấu thực thụ, Bùi Vỹ hiểu rõ lực lượng hiện có của Lâm Bắc Thành.

Ban đầu, Hoàng đế chỉ giao cho Tiêu Uyên tổng cộng 30.000 binh sĩ, trong đó còn bao gồm cả quân đội trung thành của chính ông; số binh sĩ thực sự thuộc về quân đội kinh thành chỉ có vỏn vẹn 8.000 người mà thôi.

Với lực lượng như vậy, việc tấn công bất kỳ thành trì nào của Bắc Địch cũng đã là điều rất khó khăn, làm sao có thể có “50.000 binh sĩ tinh nhuệ” được?

Khi Hạ Lan Thời nhìn thấy con số này, ông đã bật cười nhẹ.

“50.000… Con số này thật sự rất thú vị.”

Ông ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài, thần nghĩ rằng người đã tung ra hai tin đồn sau này và kẻ đã làm rò rỉ thông điệp mật có thể không phải cùng một phe.”

Tiêu Uyên nhướng mày nhẹ, ánh mắt sâu thẳm.

Ông nhanh chóng suy nghĩ về các phe phái ở kinh thành, nhưng không tìm thấy ai có khả năng giúp ông lan truyền hai tin đồn đó cả.

Ông ta có rất ít quan hệ mạnh mẽ tại kinh thành; trên triều đình, gần như không ai dám công khai ủng hộ ông ta.

Xia Lán Thời rõ ràng cũng đã nghĩ đến điểm này.

Người tung ra những thông tin này, mục đích của họ là gì?

Họ được lợi ích gì từ việc đó?

Hai tin đồn nghe có vẻ vô lý kia thực ra không hề gây tổn hại cho Vương Tử Sự, ngược lại, chúng còn khiến một số người phải suy nghĩ lại.

Tiêu Uyên nhận thấy ánh mắt Xia Lán Thời mang theo một nụ cười khó nhận ra, liền hỏi một cách nghiêm túc: “Sao vậy?”

“Thần chỉ đang nghĩ rằng, mệnh lệnh bí mật này có thể ảnh hưởng đến không chỉ hoàng tử.”

Xia Lán Thời nhìn xa xăm và nói một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ, chúng đã vô tình đánh thức những thứ luôn ẩn náu trong bóng tối.”

Nói xong, Xia Lán Thời cầm lên cây bút lông sói trên bàn và nhanh chóng viết ba dòng chữ trên giấy trắng:

“Ba tháng thu hồi đất đai bị mất” – Chân lý ẩn sau sự sai lệch.

“Năm vạn binh lính tinh nhuệ” – Sự thật ẩn sau con số giả.

“Biên giới phía Bắc không có chiến tranh” – Điều đó hoàn toàn là dối trá.

Xia Lán Thời dừng lại một lát, không vội vàng kết thúc dòng chữ cuối cùng.

“Dòng đầu tiên, giống như là một sự rò rỉ thông tin.”

“Dòng thứ hai… Con số năm vạn, điều thực sự thú vị không phải là nó có thật hay không, mà là… ai sẽ là người đầu tiên cảm thấy bất an sau khi nghe thấy nó.”

“Còn dòng thứ ba, thì giống như là một nỗ lực cố tình tạo ra một hiểu lầm khác.”

“Ba dòng chữ này, không có dòng nào là hoàn toàn đúng sự thật.”

“Nhưng chúng lại cùng lúc lan truyền khắp kinh thành một cách hoàn hảo, như thể có sự sắp đặt trước.”

Anh ta ngước mắt lên, ánh mắt lạnh lùng của mình đối diện với Tiêu Uyên.

“Rốt cuộc là ai đang thử thách, và ai đang che giấu điều gì, hiện vẫn chưa thể kết luận được. Chúng ta thậm chí còn không chắc liệu ba dòng chữ này có phải do cùng một người soạn ra hay không.”

Trong phòng đọc, im lặng bao trùm mọi thứ; ngay cả tiếng tí tách yếu ớt của ngọn nến cũng có thể nghe rõ.

“Điều đáng sợ nhất của ba dòng chữ này là…” Xia Lán Thời dừng lại một lát. “Tất cả chúng đều ‘có thể là sự thật’.”

Tiêu Uyên nhìn chằm chằm vào anh ta.

Bùi Vỹ nhăn mày, tỏ vẻ không hiểu: “Thượng sử Xia, ý ông là gì vậy? Những điều giả dối làm sao có thể trở thành ‘có thể là sự thật’ được?”

Xia Lán Thời từ từ giải thích:

“Nếu chúng ta không biết rằng lực lượng quân sự chỉ có ba vạn người, khi thấy con số năm vạn, chúng ta sẽ nghĩ rằng triều đình đ

“Nếu chúng ta chỉ biết rằng bí mật đã bị rò rỉ, thì chúng ta sẽ tự nhiên đổ lỗi cho tất cả những tin đồn đó là hậu quả của việc bí mật bị tiết lộ.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lấp lánh với trí tuệ sâu sắc.

“Xét dựa vào tất cả các manh mối, có người đang cố tình trộn lẫn thông tin thật và giả lại với nhau, nhằm làm xáo trộn tầm nhìn của mọi người.”

Hiện nay, giới thông tin tại kinh thành này giống như một cái chum lớn đang được nhuộm màu; có ai đó đang lặng lẽ thêm những màu sắc khác nhau vào đó. Một giọt thông tin thật, một giọt thông tin giả… hoặc là những thông tin nửa thật nửa giả. Cuối cùng, tất cả đều trở thành một hỗn hợp lẫn lộn.

Nhưng điều thực sự quan trọng không phải là màu sắc cuối cùng của “dòng nước” đó sẽ là gì, mà là… ai mới là người đã đưa tay vào để khuấy động nó vào khoảnh khắc mà màu sắc đó thay đổi.

Xia Lan Thời rất tò mò: Kẻ đứng sau những âm mưu này rốt cuộc là ai? Người có thể làm được điều này chắc chắn đã kiểm soát được một phần lớn giới thông tin, nên mới có thể reag lại một cách kịp thời.

Anh nhẹ nhàng chạm vào dòng chữ “Tháng Ba thu hồi đất đai bị mất”, và bắt đầu phân tích: “Thông tin này hiện đã lan truyền trong giới quý tộc kinh thành; các quan chức cao cấp, những người có công lao, cũng như các gia đình hoàng tử chắc chắn đều đã nghe về nó. Còn hai thông tin này…”

Ngón tay anh di chuyển đến hai dòng chữ “Năm vạn binh lính tinh nhuệ” và “Biên giới phía Bắc không xảy ra chiến tranh”: “Nguồn gốc của chúng không rõ ràng, nhưng chúng lại xuất hiện một cách rộng rãi qua các kênh thông tin dân gian như các quán rượu, thương nhân… Và chúng cũng đã lan truyền trong giới quý tộc.”

Xia Lan Thời đặt bút xuống, ánh mắt anh vẫn lấp lánh với trí tuệ sâu sắc: “Có người đang phân tách cùng một cuộc chiến thành nhiều phiên bản khác nhau, và đưa chúng đến những người khác nhau.”

“Điểm chung duy nhất giữa hai nhóm thông tin này chính là giới quý tộc kinh thành; điều này cho thấy người lan truyền chúng ít nhất có khả năng tiếp cận với giới quý tộc… hoặc… chính họ cũng là những người thuộc giới quý tộc.”

Trì Bán Nguyệt nhíu mắt lại, và ngay lập tức hiểu ra.

“Vậy là, ít nhất có hai, thậm chí là nhiều phe lực lượng đang lén lút gây rối trong giới thông tin kinh thành?”

Xia Lan Thời gật đầu: “Và điều đáng lo ngại nhất là, hiện tại chúng ta thậm chí không biết phe lực lượng nào đang theo dõi phe lực lượng nào.”

Tiêu Uyên ánh mắt trở nên nặng nề hơn, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn

“Thật giả không quan trọng.”

Ngón tay anh ta đặt lên những dòng chữ, mỉm cười lạnh lùng: “Điều quan trọng là —— liệu người Bắc Địch có tin hay không. Nếu họ tin, thì vua này thực sự có năm vạn binh sĩ. Ít nhất theo suy đoán của họ —— ‘đúng’ là vậy.”

Hạ Lan Thời nhìn anh ta, ánh mắt hai người giao thoa trong không khí, như thể họ hiểu ý nhau.

“Vì đã có người ở kinh thành giúp hoàng tử tạo ra thêm hai vạn binh sĩ, thì hai vạn binh này không thể bị lãng phí.”

Hạ Lan Thời mỉm cười nhẹ: “Từ hôm nay trở đi, hãy lan truyền thông tin rằng quân đội Tướng Sục đang điều tra về Pháo đài Bạch Thủy Quan. Tướng Bèi thậm chí có thể bắt đầu điều chuyển một số xe chở lương thực và vũ khí công thành về phía tây. Không cần phải quá cố tình, chỉ cần tiến hành theo quy trình bình thường là được.”

Họ vốn đã dự định giả vờ tấn công Pháo đài Bạch Thủy Quan để che đậy kế hoạch của mình.

Bây giờ, khi đã có người giúp họ lan truyền thông tin này, thì hãy tận dụng cơ hội đó.

Bùi Vỹ đôi mắt sáng lên: “Bây giờ chúng ta sẽ để người Bắc Địch thấy rằng chúng ta đang chuẩn bị tấn công Pháo đài Bạch Thủy Quan?”

“Không.”

Hạ Lan Thời bình tĩnh chỉnh sửa: “Chúng ta hãy để họ thấy rằng chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn. Còn việc có phải là Pháo đài Bạch Thủy Quan hay không… hãy để họ tự suy đoán.”

Ngón tay Hạ Lan Thời nhẹ nhàng chạm vào phía tây thành phố Lâm Bắc Thành trên bản đồ, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

“Muốn người Bắc Địch tin rằng Lâm Bắc Thành thực sự có hàng vạn binh sĩ đóng quân, chỉ dựa vào vài lời đồn thổi là không đủ. Tổng tư lệnh người Bắc Địch, Hạ Liên Thanh, là một chiến binh giàu kinh nghiệm; các tình báo viên của ông ấy sẽ không chỉ xem vào những giấy tờ mà còn quan sát đến khói bếp, lều trại, ngựa và các công trình xây dựng.”

Anh ta quay đầu nhìn mọi người và đưa ra kế hoạch:

“Thứ nhất, tám nghìn binh sĩ ở doanh trại phía tây sẽ được chia thành ba đơn vị: doanh trại phía tây bắc, doanh trại phía tây nam và một doanh trại mới ở phía nam. Lý do được đưa ra là để ‘tiện cho việc luân phiên gác và điều phối hậu cần’.”

Tô Mộc Trần lập tức hiểu ra và tiếp lời: “Điều này rất phù hợp. Việc cải cách vệ sinh trong doanh trại vốn đã yêu cầu giảm thiểu tình trạng tập trung đông người để phòng ngừa dịch bệnh. Nếu thay đổi từ tám người một lều thành bốn người một lều, cùng với các lều cách ly, lều quân nhu và lều dự phòng, thì số lượng lều trại sẽ tăng lên gấp đôi ngay

“Kết hợp với những tiếng kèn khác nhau, khiến cho các điệp viên của địch tưởng rằng xung quanh Lâm Bắc Thành có ít nhất ba đội kỵ binh sử dụng những biểu hiệu khác nhau và đang thường xuyên di chuyển.”

“Thứ ba, là công tác xây dựng.”

Hạ Lan Thời nhìn vào Bùi Vỹ, nói: “Hãy yêu cầu mọi doanh trại mở rộng chuồng ngựa bên ngoài Lâm Bắc Thành, đào đường thoát nước, xây dựng sân tập mới và mở rộng kho lương thực. Những công trình quy mô lớn này chính là những thông điệp trực tiếp nhất. Chúng sẽ cho phía Bắc Điệp biết rằng đằng sau Đại Thành đang liên tục có quân đội lớn tiến vào.”

Tiêu Uyên nói: “Dù trông có vẻ như số quân không đầy năm vạn, nhưng điều đó cũng đủ để làm rối loạn thông tin của địch.”

Nghe xong loạt những phân tích này, Bùi Vỹ không khỏi thở dài: “Như vậy, dù các điệp viên của Bắc Điệp có điều tra thế nào, dù họ quan sát khói bếp hay ánh lửa, họ cũng chỉ thấy những dấu hiệu ‘quân đội đang tập trung’. Ngay cả nếu Hạ Liên Thương còn nghi ngờ gì, ông ta cũng chắc chắn không dám mạo hiểm!”

Tiêu Uyên nhìn vào bản đồ trên bàn, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Khi yếu thì giả vờ mạnh mẽ, khi mạnh thì lại giả vờ yếu đuối. Năm vạn quân kinh thành này… ta sẽ chiếm lấy.”

Anh ta gõ mạnh ngón tay xuống mặt bàn.

“Hãy để họ nghĩ rằng ta thực sự sẽ dốc toàn lực để đánh Trận Bạch Thủy Quan. Còn việc ta thực sự muốn làm gì…”

Ngón tay anh ta vẽ một đường cong lạnh lẽo, từ Trận Bạch Thủy Quan chuyển thẳng đến Pháo Đài Đoạn Vân.

“Càng ít người biết điều đó thì càng tốt.”

“Tôi còn một việc cuối cùng.”

Sau đó, Hạ Lan Thời cau mày, lấy ra một bản báo cáo khác – đó là báo cáo về những điều bất thường bên trong quân đội kinh thành mà ông đã điều tra bí mật trước đây.

“Hồ sơ quân nhân giả mạo, báo cáo số lượng quân lính sai sự thật, vấn đề với lương thực quân sự, việc làm giả báo cáo chiến tranh…”

Hạ Lan Thời từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người có mặt ở đó, “Điều mà tôi không muốn tin nhất chính là việc ‘những vấn đề nội bộ của quân đội kinh thành’ và ‘việc Bắc Điệp chuẩn bị chiến tranh sớm’ lại hoàn toàn không liên quan đến nhau.”

Không khí trong căn phòng nghiên cứu bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Không khí dường như đóng băng lại.

“Nếu chỉ là những hành vi tham nhũng bên trong quân đội kinh thành, thì cũng chỉ là những con sâu bọ mà thôi.”

Giọng nói của Hạ Lan Th

“Đó là một vụ khác.”

Giọng nói của Hạ Lan Thời lạnh lùng đến mức gần như tàn nhẫn: “Hơn một tháng trước, người Bắc Địch đã bắt đầu mua sắm hàng tồn khoa cụ quân sự số lượng lớn bên ngoài biên giới. Chỉ có thể suy đoán rằng thông tin này đã bị rò rỉ từ khi chúng ta ở kinh thành. Tuy nhiên, gần đây, số lượng lính tuần tra của họ đột nhiên tăng lên đáng kể và mức độ phòng thủ được nâng cao hoàn toàn – điều này xảy ra chỉ ba ngày trước.”

“Ba ngày trước…”

Ánh mắt Hạ Lan Thời hướng về phía Chim Ưng, người vẫn im lặng suốt thời gian qua.

“Cũng chính là khoảng thời gian sau khi bạn vào sâu lục địa của Bắc Địch.”

Chim Ưng nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt của nó giao nhau với ánh mắt Hạ Lan Thời.

Ngay sau khi bước vào lãnh thổ Bắc Địch, nó đã nhận thấy rất nhiều điều bất thường.

Tô Mộc Trần nhíu mày: “Bạn nghĩ có ai đó đã tiết lộ việc bạn được cử đi thăm dò không?”

“Không chắc. Có thể là vậy, cũng có thể không.”

Hạ Lan Thời trả lời một cách nhanh chóng: “Việc Bắc Địch đột nhiên tăng cường tuần tra ba ngày trước không chắc là để phòng ngừa Chim Ưng. Cũng có thể chỉ vì… họ cho rằng ngài đã bắt đầu hành động. Nói cách khác, họ biết ‘bàn cờ đã bắt đầu di chuyển’, nhưng có lẽ họ vẫn không biết ngài đang nắm giữ quân cờ nào trong tay.”

“Vậy ý bạn là…”

Tiêu Uyên nhíu mắt đầy nguy hiểm: “Có người bên cạnh chúng ta, thậm chí ngay trong Lâm Bắc Thành, cũng đang tiết lộ thông tin.”

Việc có gián điệp của Bắc Địch không phải là điều lạ, nhưng nếu những kẻ này có thể tiếp cận được thông tin cấp cao, thì đó thực sự là một mối nguy hiểm lớn.

“Dựa trên tất cả các thông tin đã thu thập được cho đến nay… khả năng đó rất cao.”

Hạ Lan Thời nói thẳng thắn: “Tuy nhiên, vụ án này liên quan đến nhiều tầng lớp và phạm vi rộng lớn. Hiện tại, các manh mối đều bị cắt đứt giữa chừng, và chúng ta vẫn chưa tìm ra nguồn gốc thực sự đằng sau nó. Vì vậy, hiện tại chỉ có thể coi đây là những suy đoán mà thôi.”

Vụ án này liên quan đến quân đội Đại Thành, và hiện tại, Quý Đức Đạo – người rất giỏi trong công tác điều tra – đang âm thầm tiến hành cuộc điều tra này.

Mặc dù Quý Đức Đạo có năng lực xuất sắc và kinh nghiệm dày dặn, nhưng đối với một vụ án phức tạp như thế này, việc điều tra rõ ràng sẽ mất khá nhiều thời gian.

Trì Bán Nguyệt từ từ nhíu mắt lại: “Hiện tại, vụ án này đang do Quý Đức Đạo điều tra. H

“Ngày nay, tại Lâm Bắc Thành cũng tồn tại những kẻ ‘đinh’ này; chiến trường của cuộc chiến này không chỉ nằm ở những nơi công khai mà thôi.”

Sáu người đứng trong phòng đọc sách, lần đầu tiên họ nhận ra rõ ràng rằng — cuộc chiến này chưa bao giờ chỉ diễn ra ở biên giới phía Bắc.

Không khí trong phòng đọc sách trở nên nặng nề đến cực điểm.

Trong sự yên lặng tuyệt đối, Ác Đêm vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng ánh mắt anh ta lại lướt qua một tia sáng u ám sâu thẳm.

Những kẻ đồng lõa bên trong Lâm Bắc Thành...

Lần này, sẽ là ai?

Trước đây, có vài lần, họ chưa kịp bắt đầu cuộc chiến này thì mọi chuyện đã “kết thúc”.

Có những lần nữa, cuộc chiến đó kết thúc một cách bất ngờ, và mọi thứ lại được bắt đầu lại từ đầu.

Anh ta thậm chí còn chưa kịp xác nhận.

Anh ta lặng lẽ hạ mắt xuống.

Không dám đoán mò lung tung.

Bởi vì anh ta biết, nếu đoán sai người, có thể chỉ khiến một sinh mạng bị oan ức.

Nhưng nếu đoán đúng người... cũng không chắc rằng người đó trong kiếp này vẫn giống như trong ký ức của anh ta.

“Vì chúng ta vẫn chưa tìm ra những kẻ ẩn náu trong bóng tối,” Ác Đêm bỗng nhiên nói, giọng nói trầm thấp và bình tĩnh, “thì hãy để chúng tự mình cho chúng ta biết.”

Hạ Lan Thời quay đầu nhìn Ác Đêm, khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười hiểu ý: “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Anh ta lại cầm bút lên, vẽ ra vài tuyến đường khác nhau trên tờ giấy trắng.

“Chúng ta sẽ phát đi những thông tin giả mạo có vẻ chân thực nhưng thực chất lại dẫn đến những hướng hoàn toàn khác nhau. Cho các khu vực quân đội khác nhau, sử dụng những ‘mồi’ khác nhau. Con mồi nào bị Bắc Địch nuốt chửng, con đường nào bị lộ thông tin… thì kẻ đang ẩn náu bên trong chúng ta chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.”

“Đánh cá chỉ là một phương tiện thôi.”

Ác Đêm tiếp tục nói, ánh mắt lạnh lùng quét qua bản đồ.

“Từ bây giờ trở đi, mọi thông tin tình báo đều phải được quản lý một cách nghiêm ngặt. Nhóm thông tin ‘chiến lược cốt lõi’, chỉ có sáu chúng ta mới được biết toàn bộ chiến lược, không được để xảy ra khoảng trống thông tin nào.”

“Nhóm thông tin ‘nội bộ quân đội’: những người biết mục đích chiến đấu, hướng tiến của chiến dịch, thời gian cụ thể, việc điều động quân lực… tất cả đều phải được phân chia ra. Không ai được nắm giữ toàn bộ kế hoạch chiến đấu, mỗi người chỉ được biết những thông tin cần thiết cho nhiệm vụ của mình.”

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Ngoài ra, từ hôm nay trở đi, mọi sắp xếp quân sự,

Chim Ưng không trả lời ngay lập tức.

Một lúc sau, nó mới nói: “Chúng tôi sáu người chính là những người có trách nhiệm ghép nối tất cả các thông tin lại với nhau. Thông tin có thể được phân loại, nhưng không được để những người có quyền đưa ra những phán đoán tổng thể mất đi khả năng nhìn nhận toàn cảnh; điều đó chỉ khiến họ bị che khuất tầm nhìn mà thôi.”

Ánh mắt của Hạ Lan Thời chợt lay động, cô nhìn chằm chằm vào Chim Ưng: “Điều bạn lo lắng không chỉ là việc rò rỉ thông tin.”

“Mà là vấn đề kiểm tra tính xác thực của chúng.”

Chim Ưng hạ mắt xuống, giấu đi sự cảnh giác cao độ đối với “số phận bất định” ấy dưới vỏ bọc hợp lý của công tác chống gián điệp.

Chỉ có bằng cách lập ra những hồ sơ chi tiết về quá trình lưu trữ và truyền tải thông tin, nó mới có thể nhanh chóng phát hiện ra điểm sai lệch nằm ở đâu.

Trì Bán Nguyệt chịu trách nhiệm thu thập thông tin từ bên ngoài, Hạ Lan Thời phụ trách việc phân tích tính xác thực của thông tin, còn nó thì phải đảm bảo rằng mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng hướng đã định.

Tiêu Uyên Sau khi nghe xong, không hề đặt ra bất kỳ câu hỏi nào, mà chỉ gõ mạnh tay xuống mặt bàn, đưa ra quyết định cuối cùng.

“Sẽ theo cách này.” Giọng nói của nó lạnh lùng như lưỡi dao: “Ngoài ra —— tất cả mọi người, chỉ được biết những gì họ cần biết. Ai muốn biết thêm, hãy đến hỏi ta trước.”

◇◆◇◆◇

Tiêu Anh Hôm nay, ông ta hiếm khi mặc trang phục chỉn chu đến thế.

Một bộ áo choàng màu tím đậm kiểu hoàng tử, thắt lưng bằng dây ngọc, ngay cả những nếp gấp trên váy áo cũng được trang trí một cách tỉ mỉ; mái tóc cũng được buộc gọn gàng bằng một chiếc mũ.

Điều này khiến cho vẻ phong lưu, duyên dáng vốn có của ông ta trở nên kín đáo hơn một chút.

Nhưng đôi mắt đầy tình cảm ấy vẫn không hề thay đổi.

Khi một hoàng tử trưởng thành và có dinh riêng, nếu muốn vào cung để báo cáo với mẹ ruột, thì tự nhiên không thể thoải mái như khi còn nhỏ nữa.

Đặc biệt là đối với một hoàng tử trưởng thành, việc vào cung luôn tuân theo những quy định nhất định: phải gửi trước thông báo, qua nhiều khâu kiểm soát khác nhau do các cơ quan trong cung thực hiện.

Vấn đề thực sự không phải là liệu có thể vào được hay không, mà là mỗi bước ông ta đi đều có người biết.

Tin tức về việc ông ta vào cung hôm nay, có lẽ ngay từ khoảnh khắc ông ta bước chân vào cổng cung, đã có ba, bốn người biết rồi.

Nhưng những việc như thế này, miễn là không vi phạ

Ông ta thường xuyên vào cung, lại rất giàu có, vì vậy mỗi khi đi qua các cổng cung, những người canh gác đều mỉm cười chào đón ông.

Những thủ tục kiểm tra cần thiết đều được thực hiện nhanh chóng hơn bình thường.

Lần này ông vào cung không chỉ vì “nhớ mẫu hậu”.

Khi đến trước cửa viện Jinglan, Tiêu Anh dừng bước lại một chút.

Trước khi người eunuch dẫn đường mở cánh cửa sơn đỏ, ông lại nháy mắt như mọi khi.

Người hầu thân cận bên cạnh hiểu ý ông và lén lút đưa cho người eunuch kia một túi tiền nặng trịch.

Người eunuch kia không hề để lộ vẻ gì, chỉ cười nịnh hót hơn.

Một trong những quy tắc không thể công khai trong cung này là: Khi nhận tiền từ Hoàng tử Yí, họ sẽ biết phải giữ kín những thông tin gì và không cần phải nhớ quá rõ những điều gì.

Điều Hoàng tử Yí muốn không phải là “không bị theo dõi”, mà là “quên đi một số sự việc một cách có chọn lọc”.

Ví dụ: Hoàng tử đã dừng lại ở một con hẻm nào đó trong mười lăm phút, trò chuyện vài câu với một cô hầu gái lạ mặt, hoặc vô tình quay đầu lại ở một cổng hẻm nào đó... Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy sẽ không bao giờ được ghi chép lại.

Trong hồ sơ của Bộ Cung thực, cuối cùng chỉ sẽ có một dòng chữ đơn giản:

“Hoàng tử Yí vào viện Jinglan vào giờ Thân, ở lại một giờ. Trong thời gian đó, Ngài đã trò chuyện gia đình với Phu nhân Wan và ban thưởng cho một số cung nữ. Không có gì bất thường.”

“Yùn Nhi đã đến rồi.”

Ngay khi bước vào đại sảnh, mùi hương của đàn hương và trái cây lan tỏa khắp không gian.

Phu nhân Wan đang ngồi trên ghế ấm áp; khi nhìn thấy con trai mình, đôi mắt đẹp giống hệt Tiêu Anh của bà lập tức cong thành hình lưỡi liềm duyên dáng.

Thời gian dường như rất khoan dung với bà; dù đã gần bốn mươi tuổi, bà vẫn đẹp đẽ và dịu dàng như viên ngọc, không hề mang chút tính hung hãn nào.

Trong cung này, Phu nhân Wan là một ngoại lệ.

Bà không tranh đấu hay ganh đua, suốt ngày chỉ cúng Phật, chơi đàn, đọc sách, và hiếm khi tham gia vào những cuộc tranh giành quyền lực trong hậu cung.

Khi Hoàng đế nhớ đến bà, bà luôn mỉm cười yên bình, như một cốc nước ấm áp.

Nhưng cốc nước này lại luôn tồn tại một cách ổn định giữa môi trường phức tạp của hậu cung.

“Nhanh lên, mang đến cho Yùn Nhi chiếc bánh yuzi zao ni shan yao mà bé yêu thích nhé.”

Phu nhân Wan ngay lập tức cười và ra lệnh với người hầu Zhang Momo bên cạnh.

Zhang Momo vui vẻ đáp lại và không lâu sau đó đã mang đến vài đĩa bánh tinh xảo.

Chiếc bánh shan yao trắng như tuyết, nhân zao thơm ngon; đó

Người ngoài chỉ nghĩ rằng họ hàng của Phu nhân Vạn là gia tộc Lâm giàu có, nhưng không có chút quyền lực nào cả.

Nhưng ít ai biết rằng chính sự “không có quyền lực” này lại trở thành chiếc ô bảo vệ tốt nhất cho bà ấy.

Bà ấy rất tỉnh táo và hiểu rõ rằng “sự yêu mến khi không có quyền lực chính là cái bùa chết”.

Tổ tiên nhà Lâm luôn tuân thủ nguyên tắc giữ kín danh tính, tránh dính líu vào các cuộc đấu tranh quyền lực, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không am hiểu gì cả.

Bà ấy không bao giờ đặt tay vào những quyền lực trong triều đình, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là bà ấy muốn trở thành một người phụ nữ sống trong cung điện mù quáng, không biết gì cả.

Mạng lưới thương mại của nhà Lâm lan rộng khắp miền Nam Trung Hoa – đó chính là đôi mắt mà bà ấy đã âm thầm can thiệp vào từng ngóc ngách.

Những mối quan hệ có vẻ nhỏ bé trong hậu cung thì chính là những “đôi tai” mà bà ấy dùng để theo dõi tình hình.

Bà ấy đặc biệt quan tâm đến vùng Bắc Biên và Đức Vương Sục.

Bởi vì bà ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng:

Chỉ cần Đức Vương Sục còn sống, thì sẽ có người che chở cho vùng Bắc Biên.

Chỉ cần thanh kiếm ấy vẫn còn sắc bén, thì con trai bà ấy – Vương Y – vẫn có thể yên ổn làm vua của mình.

Bà ấy đã từng nói với Tiêu Anh những lời nặng nề nhất:

“Sống sót mới là điều quan trọng nhất. Mẹ không mong con trở nên nổi tiếng, chỉ cần con được an toàn là đủ.”

Tình cảm giữa mẹ con họ rất sâu đậm, nhưng trước mặt người ngoài, họ đều giữ thái độ xa cách đặc trưng của một gia đình hoàng gia bình thường.

Tiêu Anh mỗi tháng đều đến báo cáo tình hình như thường lệ, mang theo những món quà nhỏ không quan trọng gì cả: vài hộp bánh ngon mới ra lò, vài cây bút lông sói từ Hồ Châu, hoặc vài cuốn truyện kỳ ảo do ông thu thập được từ dân gian.

Phu nhân Vạn cũng không bao giờ hỏi “con đang làm gì”。

Bà ấy không cần phải hỏi, bởi vì bà tin rằng đằng sau đôi mắt có vẻ lơ đãng của con trai mình, ẩn chứa đủ sự khôn ngoan để tự bảo vệ bản thân.

“Mẹ thử ly trà này xem, đây là trà Junshan Yinzhen vừa được nộp về năm nay.”

Tiêu Anh thoải mái tựa lưng vào ghế, bắt đầu trò chuyện phiếm về những chuyện vặt như mọi khi.

Anh kể về nơi nào ở kinh thành có những bông đào nở rực rỡ nhất, về những con mèo quý giá trong nhà gần đây lại gây ra những chuyện gì.

“Nói đến đây, con vừa nhận được một con chim sẻ đuôi dài từ phía Bắc.”

__TERM

“Hãy coi chừng lấy, đừng để chúng làm tổn thương lẫn nhau là được rồi.”

Sau một hồi trò chuyện phiếm, Tiêu Anh từ tốn nuốt viên bánh kẹo, rồi đột nhiên thay đổi đề tài, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ tham ăn và tò mò:

“Mẫu thân, con vừa nghe một người bạn thương nhân kể về một loại bánh kẹo có tên là ‘Nai U Ta’, không biết mẫu thân đã từng nghe qua chưa?”

Wan Phi dừng lại một chút khi đang đảo chiếc nắp ấm trà, sau đó cười như thường lệ:

“Tất nhiên là con đã nghe qua, hồi trước con cũng may mắn được thử một lần. Đó là loại bánh làm từ phô mai ngon và đường, chỉ có thể chế biến vào ban đêm khi trời cực kì lạnh. Khi hoàn thành, bánh có kích thước bằng hạt cờ, hình dáng như những bông hoa ba màu, trông rất đẹp mắt.”

Cô ngập ngừng một chút, giọng nói trở nên dịu dàng hơn, như thể đang nhớ lại hương vị của nó: “Loại bánh này lạnh như ngọc, điều tuyệt vời nhất là hương vị mát lạnh của nó. Khi ăn, cảm giác như đang nhai tuyết; khi nghiền nhẹ trong miệng, nó sẽ tan ra thành một hỗn hợp sánh mịn, thơm ngon và ngọt lịm.”

Zhang Momo bên cạnh kịp thời bổ sung: “Người già này nghe nói, đó là một hương vị hiếm có, chỉ có thể tìm thấy ở những vùng cực Bắc, nơi trời lạnh giá.”

“Đúng vậy,” Wan Phi nhìn Tiêu Anh với ánh mắt đầy yêu thương, “Con có thật sự thèm loại bánh này không? Nếu vậy, mẹ sẽ bảo người đi tìm hiểu cách làm, lần sau con đến, mẹ sẽ làm cho con thử.”

“Con thực sự rất thèm,” Tiêu Anh nói với ánh mắt đầy vui vẻ, anh cúi đầu xuống, giọng nói chân thành, “Vậy thì xin cảm ơn mẫu thân trước.”

“Cần gì mà cảm ơn,” Wan Phi vuốt thẳng lại ống tay áo của anh, “Chỉ cần là con muốn, mẹ sẽ cố gắng tìm cho con.”

Một giờ sau, Tiêu Anh đứng dậy để chào tạm biệt.

Wan Phi, như mọi khi, tiễn anh đến cửa điện, và như bất kỳ người mẹ nào khác trên thế giới, cô cẩn thận dặn dò anh phải mặc thêm quần áo vào ban đêm, và đừng uống quá nhiều rượu khi có tiệc tại nhà.

Cho đến khi bóng dáng của Tiêu Anh hoàn toàn biến mất sau góc tường cung điện, và cánh cửa gỗ dày của Viện Tĩnh Lan từ từ đóng lại…

Nụ cười trên khuôn mặt Wan Phi vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Nhưng đôi mắt vốn dĩ dịu dàng kia, dần trở nên u ám hơn.

“Đi.”

Giọng nói của cô vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Hãy điề

Bà Zhang lập tức thu lại vẻ mặt, không hỏi thêm gì nữa, chỉ im lặng cúi đầu chào: “Thần thiếp hiểu rồi.”

◇◆◇◆◇

Tiêu Anh bước đi nhẹ nhàng trên hành lang trong cung điện.

Khi quẹo qua một khúc hành lang có tường đá giả, anh bất ngờ nhìn thấy một người eunuch nhỏ đang ôm một chồng hồ sơ dày cộm của Văn phòng Nội vụ, vội vàng đi qua hướng của cung điện Jinglan.

Bước chân của Tiêu Anh bỗng nghỉ lại một chút.

Người eunuch kia đi rất nhanh, cúi đầu, vai và lưng hơi cong xuống; nhìn từ xa, không hề khác biệt so với hàng trăm người eunuch khác trong cung này.

Nhưng đôi mắt hoa đào vốn có vẻ lơ đãng của Tiêu Anh bỗng nhiên nhíu lại.

Dáng vẻ, cách đi bộ, biên độ đưa tay…

Quá quen thuộc.

Tiêu Anh vẫn giữ vẻ bình thản, thậm chí không hề nghiêng đầu, tiếp tục bước đi như không quan tâm đến ai xung quanh, đi ngược hướng với người đó.

Nhưng bước chân anh đã chậm lại một chút so với trước đây.

“Người đó” không thể xuất hiện ở đây một cách ngẫu nhiên được.

Không mang theo người hầu, lại còn cố tình mặc bộ đồ eunuch bằng vải thô sơ.

Hơn nữa… hướng mà người đó vừa đi ra không hề liên quan đến nơi làm việc của các quan viên trong Văn phòng Nội vụ.

Đó là căn phòng phía sau cung điện Jinglan, một nơi có thể quan sát được mọi người ra vào cung điện.

Tại sao “anh ta” lại xuất hiện ở đây?

Và tại sao lại chính xác là sau khi mình rời khỏi cung điện Jinglan?

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Anh dần biến mất.

Nhưng anh không vội vàng suy đoán.

Bởi vì trong cuộc “chiến tranh” này, điều tối kỵ nhất chính là dựa vào một bóng lưng để tự đặt nền cho toàn bộ câu chuyện của người khác.

Anh chỉ cần nhớ một điều:

Có một người đã từng đến đây.

Còn việc người đó đến đây để làm gì…

Anh sẽ sớm tìm ra thôi.

“Có vẻ như…”

Tiêu Anh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng ngọc mỡ cừu tuyệt phẩm đeo ở eo, và cười khẽ một tiếng, âm thanh chỉ riêng anh mới nghe thấy được.

“Lại thêm một con cá nữa để câu rồi.”

Anh rất muốn xem, kẻ này đang che giấu điều gì đằng sau những hành động huyền bí của mình.