Khi sứ giả của Đình Nghe Tuyết đưa chiếc hộp gỗ nặng trĩu đến tay Hạ Lan Thời, con quạ đang yên lặng đứng bên cạnh anh.

Ánh mắt anh nhìn xuống những vân gỗ đặc biệt trên thân hộp; trong đáy đôi mắt lạnh lẽo ấy, thoáng qua một suy nghĩ sâu thẳm khó có thể nhận ra được.

Chiếc hộp này, trong những năm tháng dài và chồng chất đã qua, anh đã từng thấy nó hơn mười lần rồi.

Bên trong hộp luôn có những vật phẩm cố định; cũng có những chi tiết được điều chỉnh theo diễn biến của tình hình.

Chỉ có riêng chiếc hộp bằng gỗ nan này, tựa như một cái đinh ngắn quyết định số phận, luôn xuất hiện vào những thời khắc quan trọng nhất.

“Hãy đi.” Giọng nói bình tĩnh của Hạ Lan Thời kéo anh trở lại với hiện tại, “Đi đến phòng đọc sách ở sân trước.”

“Được.” Con quạ tỉnh táo lại, ánh mắt nó nhanh chóng trở lại bình thường.

Hai người đi bên nhau dưới hành lang dài, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có gió thổi qua các góc mái, mang theo những tiếng rít rà hoang vắng.

Đi một lúc, Hạ Lan Thời bất ngờ nghiêng đầu nhìn con quạ, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Con quạ, thực ra… con đã biết trước rằng sẽ có chiếc hộp này, phải không?”

Anh không bỏ lỡ khoảnh lặng ngắn ngủi của con quạ lúc đó.

Nếu suy nghĩ kỹ, đây lại là một bước đi âm thầm của con quạ, dần dần dẫn dắt họ đến chiếc hộp này.

Bước chân con quạ dừng lại một chút, sau đó nó nhẹ nhàng nhướng mày lên và cười nói: “Sao vậy, muốn moi lời tôi à? Không sợ tôi sẽ bị ‘Cánh Cửa’ trừng phạt sao?”

Ban đầu, đó chỉ là một câu đùa nửa đùa nửa thật.

Nhưng khi câu nói đó đến tai Hạ Lan Thời, đôi mắt đỏ hồng của anh bỗng nhiên trở nên căng thẳng; giọng nói vốn dĩ ôn hòa của anh lập tức trở nên lạnh lùng hơn.

Trong đầu Hạ Lan Thời, hình ảnh lần đó lại hiện lên.

Trong vũng máu, khi con quạ phải chịu hình phạt của ‘Cánh Cửa’, cảm giác ngột thở và bất lực ấy khiến đầu ngón tay anh cũng run lên.

Suốt cuộc đời mình, anh luôn tự tin rằng mình không hề để sót bất kỳ kế hoạch nào; nhưng cảm giác bất lực khi phải nhìn người mình quý trọng phải chịu những hình phạt cấm kỵ chỉ vì tiết lộ bí mật… anh tuyệt đối không muốn trải qua điều đó lần nữa.

Cảm nhận thấy sự thay đổi trong hơi thở của người bên cạnh, con quạ nhìn anh một cách chăm chú hơn và lập tức nhận ra mình đã nói sai lời.

Nó chậm rãi giảm nhẹ giọng nói, giọng nói đầy sự thành thật và xin lỗi hiếm thấy: “Đừng sợ. Ch

Sự tính toán trong ánh mắt anh ta tan biến hẳn, thay vào đó là vẻ lo lắng không hề giấu giếm.

“…Tôi không nỡ nhìn thấy em phải chịu đựng những điều đó, và càng không muốn em phải khổ sở.”

Sự quan tâm chân thành đến nỗi bỏng rát này khiến Xiao im lặng một lúc dưới hành lang.

Ánh mắt anh ta tràn ngập sự dịu dàng sâu lắng, rồi miệng anh ta nhẹ nhàng mỉm cười, đưa vai mình lại gần hơn một chút, nói nhỏ một cách vừa đùa cợt vừa âu yếm:

“Ngày hôm nay, ngài Trưởng Sử quá tử tế với mọi người… Vậy chúng ta có thể quay đầu trở về viện Đông không?”

“Không được.”

Chỉ trong chốc lát, Xia Lan Shi từng đầy tình cảm kia đã lạnh lùng bác bỏ đề xuất đó.

“Công việc quan trọng hơn.”

Xiao không nhịn được mà bật cười, chỉ đành theo sau anh ta.

Hai người lặng lẽ đi một đoạn dọc hành lang, khi gần đến cửa ra vào của viện chính, Xiao mới dần dần ngừng cười, và thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được:

“Tôi không biết liệu cuối cùng chúng ta có thể lấy được thứ mình cần hay không, cũng không biết thứ đó sẽ mang lại điều gì.” Giọng anh ta chứa đựng chút bất lực:

“Ở nơi chúng tôi, có một câu nói gọi là ‘hiệu ứng bướm’ – một con bướm vỗ cánh, có thể tạo ra cơn bão ở nơi xa xôi hàng nghìn dặm. Nói cách khác, tôi không thể dự đoán chính xác diễn biến cuối cùng của ván cờ này sẽ như thế nào; bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng có thể gây ra một chuỗi phản ứng liên tiếp.”

Anh ta bị hạn chế bởi những ràng buộc, chỉ có thể đóng vai trò như con bướm ấy, cố gắng hết sức để bảo vệ mọi thứ.

Nhưng với vô số biến số, trong bàn cờ gần như đã kết thúc này, anh ta chỉ có thể đối phó từng tình huống một.

Anh ta nhìn Xia Lan Shi và nở một nụ cười bí ẩn:

“Nhưng có một số điều, em có quyền biết.”

Xia Lan Shi không hỏi thêm.

Cô ấy biết rằng, khi chiếc hộp đó được mở ra, một số bí mật sẽ tự nhiên lộ ra.

Khi bước vào phòng đọc sách của viện chính, Tiêu Uyên đang đứng trước bức bình phong, thì thầm trò chuyện với Tô Mộc Trần. Khi thấy hai người bước vào và Xia Lan Shi đang ôm chiếc hộp gỗ cổ kính đó, Tiêu Uyên ngừng nói ngay lập tức.

“Chiếc hộp đó là gì vậy?”

“Đó là do Thái Phủ sai người của Tĩnh Tuyết Các, người đang hoạt động ở nơi kín đáo nhất, đưa từ kinh đô đến đây.”

Xia Lan Shi bước tới và đặt chiếc hộp bằng gỗ nan một cách nhẹ nhàng giữa bàn.

Tô Mộc Trần tò mò tiến lại gần hơn, cúi người down để quan sát kỹ lưỡng: “H

“Đây là loại hộp bí mật đặc biệt của gia tộc Hạ, chỉ dùng để giấu giếm những thông tin cực kỳ quan trọng và bí mật. Bên trong được lắp đặt những viên sắt nặng, than hồng và một số loại bột đặc biệt. Nếu không mở khóa theo đúng thứ tự và số lần yêu cầu của ngũ hành, hoặc cố gắng phá vỡ bằng sức mạnh, chỉ trong chốc lát, ngọn lửa ẩn bên trong hộp sẽ tự thiêu, khiến tất cả nội dung bên trong bị đốt cháy thành tro bụi.”

Tô Mộc Trần bất ngờ giật mình, ngón tay đang vươn ra liền lập tức rút lại một cách lặng lẽ, ánh mắt ngơ ngác: “Thật sự quá tàn nhẫn sao?”

“Đây là công cụ mà Đại Phụ Hạ từng sử dụng để rèn luyện tâm tính và sự nhạy bén của mình.” Ánh mắt Xia Lán Thời lướt qua một nét hoài niệm và tự giễu nhẹ, “Năm tôi mười một tuổi, tôi đã đốt không ít hơn bốn năm cái hộp như thế này trong phòng đọc sách của Đại Phụ, mới học được cách mở những ổ khóa bí mật bên trong.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cái, lông mày nhướng lên: “Đại Phụ còn dạy bạn những thứ quý giá như thế này sao?”

Xia Lán Thời cười nhẹ: “Đại Phụ nói rằng, một ngày nào đó, con cháu của gia tộc Hạ chắc chắn sẽ cần đến chúng.”

Trong lúc nói chuyện, anh ta đã đặt những ngón tay thon dài của mình vào các điểm tương ứng với “Càn, Khảm, Cấn, Chấn”. Những ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên những điểm đó theo một nhịp điệu đều đặn, sau đó ngón trung cái đẩy mạnh vào một chi tiết điêu khắc ẩn giấu bên cạnh.

Chỉ nghe thấy một tiếng “kẹt” nhỏ, nắp gỗ nan không hề có khe hở đã từ giữa mở ra như những cánh sen. Không có khói lửa, chỉ có mùi hương thơm của nước hoa cổ xưa lan tỏa ra xung quanh.

Xia Lán Thời lần lượt đặt những vật phẩm bên trong lên trên bàn:

Một nửa tấm ngọc bích bị hỏng.

Một tờ giấy gấp gọn gàng.

Một bức thư cổ đã ngả màu vàng.

Một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích màu xanh đậm.

Một chiếc chìa khóa đồng cổ có những vết xanh lam.

Năm vật phẩm đó nằm yên bình trên bàn.

Không có vật nào trông giống như những công cụ có thể thay đổi vận mệnh của thế giới.

Nhưng oái, mỗi một vật phẩm trong số đó đều được mang đến miền Bắc một cách cẩn thận đến thế.

Tiêu Uyên nhìn qua những vật phẩm đó, sau đó cầm lấy tờ giấy lên và thấy dòng chữ viết rất rõ ràng của Đại Phụ Hạ:

“Gốc rễ vẫn còn đó, nửa tấm ngọc bích vẫn chưa bị hủy diệt. Khi mùa xuân đến, gió bắc sẽ lại thổi.”

Tiêu Uyên ánh mắt anh ta tr

“‘Gốc còn tồn tại… nửa viên ngọc vẫn còn đó?’ Xia Lán Thời lặp đi lặp lại câu bí mật ấy hai lần.”

Ánh mắt anh hướng xuống nửa viên ngọc còn sót lại, anh nhấc nó lên để xem kỹ.

Ở rìa viên ngọc, vẫn còn khắc nổi nửa chữ triện đầy đủ.

“Đây là biểu tượng gia tộc mà các trưởng họ của dòng họ Xia luôn mang theo bên mình; trừ khi chết hoặc gia tộc bị diệt vong, họ sẽ không bao giờ rời xa nó.”

Ngón tay Xia Lán Thời nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt viên ngọc, nhìn vào những chữ được khắc trên đó.

Bây giờ, chỉ còn lại nửa chữ “Kiêm”.

“Đây là… biểu tượng của Hạ Trọng Khiêm.”

Tiêu Uyên nhận thấy điểm đặc biệt ở vết gãy đó.

“Nó không phải bị vỡ do tai nạn; vết cắt rất phẳng nhưng có dấu hiệu của việc bị va đập từ bên ngoài – người sở hữu đã tự mình làm vỡ nó.”

Không ai để ý thấy rằng, khi nhìn thấy nửa viên ngọc này, con quạ đang đứng cách đó một bước cũng đã dừng lại trong chốc lát.

Nó nhìn chằm chằm vào nửa viên ngọc còn sót lại, ngón tay của nó thoáng co lại một cách khéo léo.

Bức thư cũ vàng ố, chiếc chìa khóa đồng của đền tổ tiên, chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích mùa xuân… Tất cả những thứ đó đều đã từng xuất hiện trong cái hộp này trong suốt bao năm tháng qua.

Chỉ có nửa viên ngọc này…

Khác với những gì anh nhớ.

Anh không suy nghĩ thêm nữa, chỉ cố gắng kìm nén những suy nghĩ ấy xuống đáy lòng và tiếp tục quan sát một cách bình tĩnh.

“Trong hộp chỉ có nửa viên bên phải thôi.” Tiêu Uyên nói với Xia Lán Thời.

Não bộ của Xia Lán Thời hoạt động với tốc độ cao, anh phân tích từng từ ngữ một cách kỹ lưỡng: “Nếu chỉ muốn giữ lại bằng chứng, họ hoàn toàn có thể giấu thư hay sổ sách. Nhưng Hạ Trọng Khiêm lại chọn để lại nửa viên biểu tượng gia tộc… Điều đó có nghĩa là… nửa viên còn lại không phải được giấu ở đâu đó, mà đang ở trên người một người nào đó.”

“Vì đã ghi rõ ‘nửa viên vẫn còn đó’… Hạ Trọng Khiêm chắc chắn đã làm điều đó vào khoảnh khắc cuối cùng, khi thanh kiếm của Sheng Yuan Lǐ đang đe dọa tính mạng mình, anh ta đã cho người biết chuyện quan trọng nhất ra ngoài. Chỉ khi hai nửa viên ngọc được ghép lại với nhau, mới có thể tìm ra sự thật.”

Tô Mộc Trần nhíu mày bên cạnh.

“Nhưng đại lãnh thổ của Đại Thành rộng lớn biết bao; ngay cả khi biết người đó còn sống, cũng sẽ rất khó để tìm thấy họ…”

“Không, hướng đi nằm ở đây.”

Ngón trỏ thon dài của Xia Lan Shí đặt nhẹ lên câu cuối cùng của tờ giấy viết: “Chờ đến khi xuân về, gió bắc sẽ lại thổi.”

“Mùa xuân không bao giờ gắn liền với gió bắc,” anh thì thầm.

“Khi xuân đến, gió đông sẽ làm tan tuyết và mọi vật sẽ hồi sinh. Nếu ai đó cố ý viết ‘gió bắc sẽ lại thổi’, thì điều đó không phải ám chỉ về thời tiết, mà là về ‘hướng đi’ và ‘diễn biến tình hình’!”

Tiêu Uyên đôi mắt sáng lên, khả năng quan sát nhạy bén của cô lập tức phản ứng: “Gió bắc không thể thổi vào mùa xuân. Điều này không đang nói về thời tiết, mà là về ‘hướng’ và ‘động thái’!”

“Đúng vậy,” Xia Lan Shí gật đầu, ánh mắt trong trẻo lấp lánh, “Từ nam sang bắc được coi là ‘bắt đầu’. Câu này đang ám chỉ rằng người mang theo chiếc bùa của phe đối lập không có ở kinh thành, cũng không ở miền nam, mà đang hướng về ‘biên giới phía bắc’.”

“Đang hướng về biên giới phía bắc?” Tô Mộc Trần ngạc nhiên, “Với số lượng người dân và người tị nạn ngày càng tăng xung quanh Lâm Bắc Thành, nếu người đó không tự nguyện lộ diện, làm sao chúng ta có thể tìm ra họ?”

“Có lẽ, người đó vẫn chưa đến. Vì sự chênh lệch về thời gian.”

Xia Lan Shí phân tích một cách bình tĩnh: “Chiếc hộp gỗ này đã được chuyển đến bằng hệ thống đường ống bí mật và nhanh chóng nhất của Tính Tuyết Các, chỉ mất bảy ngày bảy đêm thôi. Người bình thường không thể làm được điều này.”

Khoảng cách từ kinh thành đến biên giới phía bắc hơn năm nghìn dặm; người bình thường cần mất từ một đến hai tháng, thậm chí lâu hơn mới có thể đến nơi.

Hạ Trọng Khiêm là người cực kỳ thận trọng; chắc chắn ông ấy sẽ yêu cầu người này không được tự nguyện lộ diện, và cũng không được để lại bất kỳ dấu vết nào dễ bị phát hiện.

Xia Lan Shí ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên, giọng nói của anh toát lên sự chắc chắn và kiểm soát tình hình:

“Thái tử, nếu Sheng Yuan Li đã giết chết các nhân chứng ở kinh thành, thì ở biên giới phía bắc, ông ta cũng chắc chắn đã đặt các điểm kiểm soát và gián điệp. Hạ Trọng Khiêm đã có thể tránh được sự theo dõi của Sheng Yuan Li và đưa người này đến biên giới phía bắc, chắc chắn ông ta đã sử dụng những phương pháp an toàn nhất…”

“Nếu tôi là Hạ Trọng Khiêm, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu người này thay đổi hoàn toàn diện mạo, để những người của Sheng Yuan Li không thể nhận ra họ. Tôi sẽ để họ lẫn vào nơ

」

Xia Lan Thời ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Uyên: “Hắn không thể bị giấu ở nơi mà Sheng Yuan Li có thể tìm thấy được; chắc chắn hắn đã lẫn vào một đám đông nào đó.”

Tiêu Uyên không do dự, ngay lập tức đưa ra kết luận: “Là những người hoang dã.”

Hai người nhìn nhau, sự hiểu biết sâu sắc mà nhiều năm sống cùng nhau trong gian khổ đã khiến họ thông suốt ý định của nhau mà không cần phải nói ra lời.

“Đúng vậy.” Xia Lan Thời nhìn chiếc gương đá trong tay mình và tiếp tục: “Có thể là một người già yếu, thậm chí là một kẻ nghèo khó mà danh tính đã bị cố tình hủy hoại; cũng có thể là một kẻ điên rồ, một kẻ câm lặng, hoặc thậm chí là một kẻ ăn xin tàn tạ… Chỉ những người như vậy – những người mà ngay cả các điệp viên của Sheng Yuan Li cũng không muốn để tâm đến – mới có thể sống sót qua những vùng đất hoang vu trải dài hàng ngàn dặm để đến được nơi này.”

Tiêu Uyên lập tức quay đầu, ra lệnh cho các vệ sĩ bên ngoài lều:

“Gọi Bùi Vỹ và Trì Bán Nguyệt【Trì Bán Nguyệt] đến đây. Đồng thời, truyền lệnh bí mật cho chi nhánh của Tinh Tuyết Các tại Lâm Bắc Thành.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như đại bàng sa mạc:

“Từ hôm nay trở đi, tất cả những người từ nam lên bắc, được phân bố sinh sống ở các trại hoang dã hay các khu dân cư hoang mang – đặc biệt là những người cô đơn, khuyết tật, hoặc có vấn đề với thính giác hoặc ngôn ngữ… hãy được ghi chép lại một cách cẩn thận. Không được làm ầm ĩ, không cần sử dụng vũ lực để bắt người; chỉ cần dưới cái cớ ‘cơ quan chính quyền tổ chức kiểm tra sức khỏe và phát thực phẩm giữa mùa đông’, hãy cử người tin cậy đến kiểm tra từng người một.”

“Hoàng tử thật sự thông minh.” Xia Lan Thời mỉm cười nhẹ, “Chỉ cần hắn còn sống và đến được nơi này, chắc chắn hắn sẽ có cơ hội gặp được ‘nửa viên gương đá kia’.”

Rồi, khi Tiêu Uyên đưa tay ra để lấy bức thư cũ kỹ kia, một bàn tay trắng muốt, thon dài đã nhanh hơn anh ta một bước.

Đầu ngón tay con chim ưng nhẹ nhàng chạm vào chiếc phong bì mỏng manh đó.

Tiêu Uyên ngước nhìn nó.

Trong đôi mắt yên bình như hồ nước lạnh giá của con chim ưng, lướt qua một ánh sáng phức tạp vô cùng.

Nó thì thầm: “Đây không phải là chuyện liên quan đến triều đình.”

Tiêu Uyên nhíu mày nhẹ, nhưng không nói thêm gì, im lặng rút tay lại.

Người đang đứng nhìn bên cạnh, Tô Mộc Trần, có vẻ khá bối rối.

Sau đó, Xia Lán Thời với chút nghi ngờ trong lòng, đã đưa tay ra. Lần này, con quạ không ngăn cản anh ta nữa, mà lặng lẽ rút tay lại.

Xia Lán Thời lấy ra tờ giấy đã phai màu từ lâu.

Khi mở lá thư ra, ánh mắt anh ta theo thói quen đầu tiên là nhìn vào phần chữ ký ở cuối thư. Nhưng chỉ sau một cái nhìn, đầu ngón tay anh ta bỗng co lại.

Tên đó… đã nằm sâu trong ký ức anh ta suốt nhiều năm trời.

Lúc bấy giờ, anh ta tính ngược lại theo tuổi của mình, chỉ muốn biết một điều duy nhất.

Anh ta đã âm thầm tìm hiểu và biết được rằng, trong nhà họ Xia, có hai người phụ nữ đủ tuổi vào thời điểm đó: một người là con gái chính thức của Hạ Trọng Khiêm – Xia Vãn Liên, người kia là con gái riêng của gia đình – Xia Vãn Hà.

Trong hồ sơ ghi chép, Xia Vãn Liên chỉ mới mười sáu tuổi thì đã qua đời vì “bệnh nặng”, cuộc đời cô ấy chỉ được ghi chép một cách sơ sài.

Còn Xia Vãn Hà thì đã kết hôn với gia đình họ Thịnh.

Trong kế hoạch trộm máu lúc bấy giờ, trong nhà họ Xia, chỉ có một người phụ nữ có thể trở thành mẹ của anh ta.

Bây giờ, khi đọc những dòng chữ đầy nỗi đau này, anh ta chợt nhận ra rằng cô ấy không hề chết vì bệnh.

Đây không phải là một bức thư gia đình thông thường, mà là một bức thư tuyệt mệnh.

Mực trên lá thư đã khô cứng từ lâu, nhưng từng dòng chữ đều chứa đựng nỗi tuyệt vọng và sự dịu dàng không thể kìm nén:

—————

Con yêu thương của mẹ:

Nếu bức thư này có thể đến tay con, có nghĩa là ý trời vẫn còn, vẫn còn ai sẵn lòng giúp mẹ – người phụ nữ không may mắn này – thực hiện ước nguyện cuối cùng của mình.

Mẹ không biết con bây giờ trông như thế nào, thậm chí không dám nhìn con nhiều hơn. Không phải mẹ không yêu con đâu… Nếu nhìn thấy con, mẹ sẽ nhớ lại lý do tại sao con lại phải sống trong thế giới đầy khổ đau này. Mẹ sợ mình sẽ không kiềm được nước mắt, và cũng sợ những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt mình sẽ khiến con nghĩ rằng mẹ là một đứa trẻ không được mong đợi.

Con yêu, sự ra đời của con không phải là một tội lỗi.

Những kẻ có tội, chính là những người đã dùng tình thân ruột thịt để làm công cụ cho những mục đích xấu xa của họ.

Có người dùng quyền lực để đổi lấy sự trung thành, có người dùng phụ nữ để đổi lấy vinh quang, còn có người thì dùng máu để tìm kiếm sự bất tử.

Họ luôn nói rằng họ đang vì gia đình, nhưng hôm nay mẹ mới nhận ra rằng, nếu việc duy trì một gia tộc phải đánh đổi bằng sự hy

Suốt đời này, tôi đã phải chịu đựng bao nhiêu sự lừa dối và bất công… Tôi chỉ mong rằng con có thể sống hết mình vì chính mình mà thôi.

Tôi chưa bao giờ đặt tên cho con, bởi vì tôi không biết liệu con có thể lớn lên an toàn trong thế giới hỗn loạn này hay không. Nếu sau này có người tốt lòng muốn tặng con một cái tên, thì đó chính là phúc đức của con. Con không cần nhớ đến họ của tôi; chỉ cần được sống sót, thì đã quá đủ rồi.

Mẹ cuối cùng cũng không đủ can đảm để đồng hành cùng con trưởng thành… Đây chính là điều tôi hối tiếc nhất trong đời mình.

Nếu có ai đó tốt bụng có thể giúp đứa con của tôi thoát khỏi cảnh khổ đau này, xin hãy thông báo với họ rằng mẹ của nó không hề không muốn sống… Chỉ là việc tồn tại trên đời này… thực sự quá đau đớn.

Nếu bạn sẵn lòng, xin hãy ôm lấy đứa bé này thay tôi, và nói với nó rằng sự ra đời của nó không bao giờ là lỗi lầm của nó.

Tôi không thể đồng hành cùng con trưởng thành… Nhưng tôi chưa bao giờ hối tiếc vì đã mang con đến thế gian này.

Nếu kiếp sau chúng ta có thể tiếp tục duyên phận mẫu tử, tôi chỉ mong con sẽ sinh ra trong một gia đình bình thường.

Vào mùa xuân, hãy cùng nhau thả diều trên bầu trời; vào mùa hè, hãy cùng nhau vui đùa bên dòng nước; vào mùa thu, hãy có áo ấm để giữ ấm cơ thể; vào mùa đông, hãy chờ đợi ngày trở về nhà.

Con không cần phải sinh ra trong gia đình của các vị hoàng đế hay quý tộc… Và càng không cần phải… nhớ đến tôi.

Mẹ – Xia Wanlian – Lời kết cuối

—————

Ngọn nến trong căn phòng sách yên tĩnh le lói một chút, làm cho tờ giấy vàng óng kia lúc sáng lúc tối.

Khi đọc xong bức thư này, Xia Lanshi không thể kiềm chế được nước mắt.

Anh cuối cùng cũng hiểu tại sao con chim ưng lại giữ chặt bức thư này, không cho Hoàng tử chạm vào nó…

Đây mới chính là thứ con chim ưng thực sự muốn anh thấy.

Đây không phải là bằng chứng nào về những âm mưu quyền lực… Mà là lời nhắn cuối cùng của một người mẹ gửi đến đứa con yêu quý của mình.

Trong suốt cuộc đời mình, anh luôn nghĩ rằng sự ra đời của mình chỉ là kết quả của một cuộc giao dịch quyền lực bẩn thỉu và lạnh lùng…

Cho đến hôm nay, anh mới biết rằng, trên thế giới này, từng có một người phụ nữ… Trong lúc tuyệt vọng và đau khổ nhất, vẫn đã dùng hết sức lực của mình để yêu thương anh.

Cô ấy không chết vì bệnh… Mà là một trong những nạn nhân bị hy sinh trong vụ án trộm máu đầy bí ẩn đó.

Xia Lanshi cẩn thận gấp lại góc lá thư, vuốt ve tờ giấy mỏng manh theo những nếp gấp ban đầu, rồi đặt nó trở lại vào phong bì.

S

Anh cầm chiếc kẹp tóc đó trong tay, im lặng rất lâu.

Hạ Trọng Khiêm Việc anh gửi bức thư này cùng với chiếc kẹp tóc ngọc vào hộp gỗ nan không phải để vạch trần sự thật về Sheng Yuanli.

Có lẽ đó là việc cuối cùng mà ông, với tư cách là cha của Xia Wanlian, có thể làm trước khi bước vào địa ngục, như một cách chuộc lỗi cho con gái mình.

Còn liệu người đó có thực sự hối tiếc hay không, Xia Lanshi không biết và cũng không quan tâm.

Tiêu Uyên Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, bình tĩnh như mọi khi của Xia Lanshi, nhưng lúc này lại cố gắng kiềm chế cảm xúc, Tiêu Uyên hiểu hết mọi chuyện.

Những thứ này không phải là các tài liệu mật liên quan đến chính trị triều đình, mà là những thứ thuộc về cuộc đời đã bị tước đoạt, bị xóa sổ của Xia Lanshi.

Tiêu Uyên Anh rời ánh mắt nhìn chăm chú ra và nói bằng giọng điệu ổn định, đầy ý nghĩa bảo vệ: “Đây không phải là bằng chứng trong vụ án, mà là những thứ thuộc về em. Hãy cất chúng cẩn thận.”

“…Cảm ơn Ngài.”

Xia Lanshi cúi đầu nhẹ, kìm nén cảm giác chua xót trong cổ họng.

Anh cất bức thư và chiếc kẹp tóc ngọc vào lòng mình, đặt chúng sát tim.

Cuối cùng, trên bàn chỉ còn lại chiếc chìa khóa đồng cổ, bề mặt đầy vết xanh rêu.

Xia Lanshi nhặt lên, quan sát kỹ lưỡng phần đầu và hoa văn trên chìa khóa.

“Chiếc chìa khóa này không phải theo kiểu chuẩn của gia tộc… Mà là do một nhánh khác tự chế tạo.”

Ngón tay anh vuốt ve những vân nhỏ trên thân chìa khóa.

Tiêu Uyên Nhìn vào những hoa văn đặc biệt đó, Tiêu Uyên hỏi: “Có thể nhận ra nó được dùng để mở loại khóa nào không?”

“Hoa văn này rất đặc biệt… Không giống như những khóa trong kho hay thư viện.” Xia Lanshi cau mày, ngón tay vuốt ve lớp gỉ đồng, “Nó giống như loại khóa cũ, đã bị bỏ hoang từ lâu và hiếm khi được sử dụng. Hơn nữa, thiết kế của chiếc chìa khóa này ít nhất cũng thuộc về thời kỳ hai mươi năm trước.”

Nói đến đây, Xia Lanshi đột nhiên dừng lại, ánh mắt nhanh chóng lướt qua nửa viên ngọc cổ, bức thư và chiếc kẹp tóc trong lòng mình, và một tia sáng thông minh bỗng nhiên lóe lên trong đôi mắt anh.

Những thứ trong hộp này… không phải là những manh mối riêng lẻ, mà là một chuỗi sự việc liên kết chặt chẽ với nhau.

“Nửa viên ngọc dùng để tìm ra người biết chuyện đã bị đưa đi; bức thư và chiếc kẹp tóc ngọc dùng để xác minh danh tính và chứng minh sự oan ức mà mẹ tôi đã phải chịu…”

Và chiếc chìa khóa đồng này… được làm cách đây hai mươi năm… chính là chìa khóa để mở ra lớp sự thật cuối cùng. Chỉ khi tập hợp đủ mọi thứ, chúng ta mới có thể vạch trần sự thật về Sheng Yuanli.”

Tất cả những điều này… chính là hành động kháng cự cuối cùng mà Hạ Trọng Khiêm đã thực hiện trong tình thế bế tắc, nhằm chống lại Sheng Yuanli.

Tiêu Uyên nhìn sâu vào ánh mắt anh ta và ngay lập tức hiểu ra suy luận của anh ta: “Hạ Trọng Khiêm đã giấu bằng chứng thực sự ở đâu?”

“Chúng ta vẫn chưa biết. Nhưng… nơi đó chắc chắn ở kinh thành. Là nơi mà dù Sheng Yuanli tìm kiếm khắp các căn phòng khác và ngôi nhà cũ, ông ta cũng không thể tìm thấy được.”

Giọng nói của Xia Lan Thời trở nên thấp xuống, cô lẩm bẩm: “Đó là nơi mà chỉ có Hạ Trọng Khiêm mới có khả năng giấu đi, còn Sheng Yuanli thì tuyệt đối không dám đi tìm một cách bừa bãi.”

Tiêu Uyên nhìn sâu vào ánh mắt anh ta, khóe miệng anh ta hình thành một nụ cười lạnh lùng.

“Nghĩa là… chúng ta rốt cuộc vẫn phải quay trở về kinh thành.”

Đêm đã trở nên sâu thẳm.

Nửa viên ngọc cổ và chiếc chìa khóa cổ đặt yên bình bên cạnh hộp gỗ nan, trông có vẻ hoàn toàn yên tĩnh, nhưng lại như một tảng đá nặng đang rơi xuống đáy vực sâu không sóng.

Và ở phía bên kia của con đường đó… vẫn còn chôn vùi sâu trong kinh thành, chờ đợi ai đó quay trở lại để mở ra sự thật.

◇◆◇◆◇

Khi tiếng bước chân của Xia Lan Thời và chim ưng đã hoàn toàn biến mất trong bóng đêm, căn phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh như trước.

Nhưng Tô Mộc Trần vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Ánh sáng yếu ớt từ nửa ngọn nến còn lại chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật vẻ lo lắng trên trán và những suy nghĩ u ám trong đáy mắt anh.

Kể từ khi bước vào Đại Thịnh, anh đã bắt đầu cảm nhận được rằng, chim ưng vẫn còn giấu một bí mật khác mà không thể nói ra được.

Ban đầu, anh chỉ ngạc nhiên trước sự am hiểu sâu sắc của chim ưng về tình hình chính trị của triều đại Đại Thịnh.

Sự hiểu biết đó… không chỉ đơn thuần là việc nắm rõ danh sách và lý lịch của các quan lại.

Mà là khả năng nhận định chính xác lòng tham, nỗi sợ hãi và kế hoạch tiếp theo của mỗi người.

Để có thể đến Đại Thịnh, chim ưng đã phải trả một cái giá cực kỳ lớn; vì vậy, lẽ ra nó không nên có sự hiểu biết sâu sắc đến thế.

Tô Mộc Trần ban đầu nghĩ rằng, có lẽ chim ưng đã âm th

Nhưng suy luận có vẻ hợp lý này lại bị phá vỡ hoàn toàn vào đêm nay bởi chiếc hộp gỗ nan kia.

Bức thư cũ đã ngả màu vàng ấy trước đây luôn được giấu kín trong chiếc hộp bí mật đó. Cho đến khi Tiểu Lan Thời tự mình mở nó ra, không ai tại hiện trường có quyền biết nội dung bên trong.

Thế nhưng, Con Quạ lại có thể ngay lập tức nắm lấy bìa thư và khẳng định rằng: “Đây không phải là chuyện liên quan đến tình hình triều đình.”

– Điều đó có nghĩa là Con Quạ rõ ràng biết rằng đó là quá khứ của Tiểu Lan Thời.

Nhưng điều khiến Tô Mộc Trần cảm thấy lạnh sốt từ đỉnh đầu xuống lưng không phải là khả năng “đoán trước” của Con Quạ, mà là thái độ của Tiêu Uyên và Tiểu Lan Thời.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai người đều không hề nghi ngờ gì về hành động của Con Quạ.

Sự ăn ý đáng sợ đó… dường như họ đã xác định rằng việc Con Quạ biết tất cả những điều này là điều “bình thường” nhất.

Chỉ có mình anh ta cảm thấy điều này không bình thường chút nào.

“Mục An?”

Giọng nói trầm ấm của Tiêu Uyên đã phá vỡ sự yên lặng trong căn phòng.

Tô Mộc Trần mới bừng tỉnh và nhìn anh ta một lúc lâu.

“Có chuyện gì vậy?” Tiêu Uyên hỏi.

Tô Mộc Trần cố gắng tự kiểm soát bản thân, ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đối phương một lúc lâu; những manh mối đang cuồn cuộn trong đầu cuối cùng cũng buộc anh phải mở miệng.

“Kinh Nguyên… các người có lẽ đã biết điều gì đó từ trước rồi phải không?” Giọng anh mang theo chút căng thẳng khó nhận ra, “Con Quạ… có vẻ như nó đã biết nội dung của bức thư đó từ lâu rồi…”

Tiêu Uyên không ngạc nhiên trước sự nhạy bén của anh. Trước đây, anh cũng đã nhiều lần nghi ngờ như vậy, cho đến khi Tiểu Lan Thời đưa ra giả thuyết đáng sợ đó.

Và bây giờ, theo diễn biến của sự việc, điều đó không còn chỉ là một giả thuyết nữa, mà là sự thật đẫm máu.

“Mục An, hãy nghe tôi nói.” Tiêu Uyên bước đến gần anh ta, ánh mắt sâu thẳm ấy tràn đầy nặng nề và nghiêm túc, “Chúng tôi không cố ý giấu anh, chỉ là chuyện này thực sự quá khó tin. Hắn… thực tế đã sống lâu hơn nhiều so với những gì chúng ta biết.”

Tiêu Uyên dừng lại một chút, từng lời nói của anh ta đều nặng như chì:

“Đây không phải lần đầu tiên hắn trải qua những điều này, vì vậy hắn biết những điều mà chúng ta không biết. Nhưng vì bị ràng buộc bởi quy tắc của ‘cánh cửa’ đó, hắn không thể nói ra, nếu không… hắn sẽ phải chịu hình phạt.”

Những lời này khiến Tô Mộc Trần cảm thấy máu trong người mình đang dần đông cứng lại.

Hóa ra, đó mới chính là lý do thực sự khiến cho hình phạt đó được thi hành.

Lúc đó, anh vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Anh đã đọc không ít những cuốn tiểu thuyết kỳ lạ như vậy.

Trước đây, anh chỉ coi chúng là những câu chuyện hoang đường, cho đến khi cánh cửa đó mở ra và Tiêu Uyên xuất hiện trước mặt anh.

Bây giờ, anh hiểu rõ hơn bao giờ hết rằng trên thế giới này tồn tại những phép màu vượt ra ngoài lẽ thường.

Anh và Tiêu Uyên đã vượt qua thời gian và không gian thông qua cánh cửa đó, và bây giờ họ đang đứng cùng nhau.

Còn Hắn… liệu có phải là người đã liên tục vượt qua những vòng luẩn quẩn của thời gian?!

“Liệu… có phải là do ảnh hưởng của cái ‘cánh cửa’ đó không? Hay là…”

Tô Mộc Trần lẩm bẩm, khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt.

Tiêu Uyên lắc đầu: “Chuyện này, tôi chưa bao giờ thấy được ghi chép nào trong những cuốn sách của các người canh giữ cánh cửa qua các thời đại. Tại sao lại như vậy, e rằng chỉ có chính hắn mới biết.”

“Không lạ gì…”

Sau khoảnh khắc hoảng sợ ngắn ngủi, một cảm giác sáng suốt bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể Tô Mộc Trần.

Tất cả những điều mâu thuẫn trước đây, vào lúc này, đều được ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Là một người y khoa, anh cuối cùng cũng hiểu được tại sao một người có tâm trí mạnh mẽ đến mức gần như đáng sợ như Hắn, lại cần phải dựa vào những loại thuốc an thần mạnh đến mức có thể phá hủy hệ thần kinh để duy trì sự sống của mình.

Tại sao tâm trạng của anh ta lại thường xuyên lơ lửng trên bờ vực sụp đổ như vậy?

Nếu đã không phải lần đầu tiên...

Thì có nghĩa là trong mọi lần trước đây, [Ô] có lẽ đã cố gắng hết sức, nhưng chỉ có thể đứng nhìn mọi thứ tan thành mảnh vỡ, rồi buộc phải bắt đầu lại từ đầu với những “kinh nghiệm” đau khổ ấy.

[Tô Mộc Trần] nhớ lại rằng, khi [Ô] gặp phải tình trạng tinh thần suy sụp, đã từng thì thầm một câu yếu ớt: “Lại thất bại rồi...”

Đó không phải là sự tuyệt vọng do một lần thất bại ngẫu nhiên.

Mà là sự mệt mỏi cùng cực sau hàng ngàn cuộc đấu tranh đẫm máu, sau khi đã chôn vùi biết bao hy vọng bằng chính đôi tay mình.

Trái tim anh ta bỗng nhiên se lại, như thể bị một con dao tùy tiện cắt qua.

[Ô] đã phải trải qua điều đó bao nhiêu lần rồi?

Trong quá khứ mà họ không hề biết đến, [Ô] đã phải nuốt chửng bao nhiêu lần sự bất lực và tuyệt vọng?

Anh ta thậm chí không dám nghĩ sâu vào điều đó.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại lần đầu tiên gặp [Ô] tại Quán Hồi Chân.

Trong đôi mắt yên bình ấy, lúc đó... anh ta thực sự đang nghĩ gì?

Trong ký ức của [Ô], họ đã gặp nhau rất nhiều lần rồi.

Nhưng anh ta, thì đã không còn nhớ được bất cứ điều gì nữa...

Nhìn thấy [Tô Mộc Trần] cau mày đến thế, [Tiêu Uyên] thở dài nhẹ và nắm lấy bàn tay lạnh giá của anh ta.

“Vì anh ta bị ‘Cửa’ kiểm soát và không thể nói ra sự thật, chúng ta chỉ có thể coi đây là một bí mật không cần phải nói ra.” [Tiêu Uyên] nói nhỏ, “Sau này, đừng tự ý hỏi anh ấy nữa, kẻo gây ra những hậu quả không mong muốn và làm tổn thương anh ấy.”

[Tô Mộc Trần] siết chặt tay [Tiêu Uyên], kìm nén cảm giác đắng cay trong lòng và gật đầu mạnh mẽ.

“Ừ, tôi hiểu rồi.”

Anh ta không bao giờ có ý định khám phá bí mật gì cả.

Anh ta chỉ muốn hiểu thêm về mọi chuyện mà thôi.

Không chỉ vì anh ta là một người y khoa.

Mà còn vì [Ô] giống như gia đình của anh ta.

Anh ta không thể đứng ngoài cuộc đâu.

Và anh ta cũng không muốn tiếp tục chứng kiến linh hồn ấy phải một mình gánh chịu biết bao cái chết và tuyệt vọng, tiếp tục rơi xuống vực sâu một mình.