Trong phòng đọc sách, làn khói từ nhang thơm nồng nàn bốc lên, nhưng không thể xua tan được bầu không khí căng thẳng trong căn phòng.

Người tin cậy của ông cúi đầu, báo cáo từng thông tin vừa tìm hiểu được:

“Nữ hộ sinh ở phía nam thành phố đã tử vong đột ngột vào đêm qua.”

Hạ Trọng Khiêm Nghe xong, ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không có phản ứng gì đặc biệt.

“Cô hầu gái già đã rời khỏi dinh cách đây nhiều năm, sáng nay được phát hiện mất tích.”

Hạ Trọng Khiêm Lông mày ông hơi nhướng lại.

“Người quản lý kế toán từng làm việc ở phòng khác, vừa mới báo cáo rằng anh ta đột nhiên lâm bệnh nặng và qua đời.”

Hạ Trọng Khiêm Những ngón tay đang để sau lưng ông co lại nhẹ.

“Và còn nữa… ngôi nhà cũ ở ngoại ô, nằm ở nơi hẻo lánh, đêm qua bỗng nhiên bị cháy rụi, chỉ còn lại đống đổ nát.”

Khi nghe đến đây, Hạ Trọng Khiêm cuối cùng cũng chậm rãi nhắm mắt lại.

Trong đầu ông, những suy luận lạnh lùng bắt đầu hình thành:

Nữ hộ sinh biết “đứa trẻ thực sự do ai sinh ra”.

Cô hầu gái già biết “đứa trẻ đã được giấu ở đâu vào thời điểm đó”.

Người quản lý kế toán biết “số tiền bạc dư thừa trong những năm đó đã được đưa đi đâu”。

Còn ngôi nhà bị cháy đó… bên trong chứa đầy các sổ sách cũ và danh sách nhân viên phục vụ của gia đình Hạ.

Đây không phải là hành động tiêu diệt bằng chứng.

Mà là Sheng Yuanli đang khiến “sự thật bị xóa sổ hoàn toàn”.

Bọn họ đang sử dụng những biện pháp cực kỳ lạnh lùng và chính xác để xóa bỏ toàn bộ chuỗi bằng chứng đó.

Để những sự kiện xảy ra trong quá khứ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

Hạ Trọng Khiêm Đặt hai tay sau lưng, ông bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu đêm sâu thẳm bên ngoài, và cười một cách mệt mỏi:

“Sheng Yuanli, con cáo già kia, rốt cuộc cũng bắt đầu hành động rồi.”

Ông không ngờ rằng ngày này sẽ đến.

Trước đây, ông từng nghĩ rằng Sheng Yuanli quyền lực lớn lao, không sợ hãi bất cứ điều gì, thậm chí còn không coi trọng ngay cả người ngồi trên ngai vàng.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Sheng Yuanli đã bị ép vào góc cạnh, buộc phải hành động.

Ông không biết người đứng đằng sau những âm mưu này đã làm thế nào để phát hiện ra sự thật.

Ông chỉ biết rằng, có lẽ đây là cơ hội duy nhất trong đời mình.

Dù rằng… trong ván cờ này, anh ta chỉ là một quân đã định sẽ bị tiêu diệt mà thôi.

Tuy nhiên, so với sự nóng vội của Thái phụ Thượng Nguyên Lễ, phía Hạ Trọng Khiêm lại yên tĩnh đến mức khiến người ta lạnh lòng; họ chậm trễ đến mức không hề điền quân nào vào bàn cờ.

Hạ Trọng Khiêm đã biết tin từ lâu rồi. Vài ngày trước, Hạ Triệu Hằng nhận được một bức thư khẩn cấp từ Lâm Bắc Thành, được gửi qua đường bộ với quãng đường tám trăm dặm.

Theo lý thuyết, bức thư đó lẽ ra phải gây ra một làn sóng lớn.

Nhưng bây giờ, toàn bộ kinh thành lại yên tĩnh đến đáng sợ.

Sau đó, Hạ Triệu Hằng vẫn tiếp tục sống theo thói quen hàng ngày của mình:

Dự triều.

Rời triều.

Trở về phủ.

Đọc sách.

Dạy học sinh.

Chơi cờ.

Thỉnh thoảng còn đến thăm một vài vị quan già đã nghỉ hưu.

Thậm chí, ông còn tự mình tổ chức một buổi thảo luận về kinh điển, cùng với một số học giả Hàn Lâm thảo luận sâu sắc về ý nghĩa sâu xa của “Xuân Thu”.

Cứ như thể, bức thư khẩn cấp từ Lâm Bắc Thành đó chưa bao giờ tồn tại.

Hạ Triệu Hằng cũng không hề đến phòng riêng của gia tộc Hạ.

Hạ Trọng Khiêm ban đầu nghĩ rằng, ông ấy chắc chắn sẽ đến.

Nếu không nhanh chóng hành động, những bằng chứng vật chất và lời khai sẽ bị che giấu hoàn toàn trong bóng tối.

Anh ta bỗng nhiên nhớ lại một câu mà Hạ Triệu Hằng đã từng dạy mình nhiều năm trước:

“Trong ván cờ, người đầu tiên mất bình tĩnh luôn là người thua cuộc.”

Nhưng bây giờ, ngọn lửa đó đã gần chạm đến người anh ta, và cuối cùng, anh ta cũng trở thành người đầu tiên mất bình tĩnh đó.

Anh ta không sợ cái chết của mình.

Điều anh ta sợ là, cuối cùng, cả phòng riêng của gia tộc Hạ sẽ bị kéo theo vào vực sâu của họa.

Điều anh ta thực sự sợ hãi là… khi Thượng Nguyên Lễ xóa sổ mọi dấu vết và đổ lỗi cho gia tộc Hạ, mọi người sẽ nghĩ rằng tất cả những việc ô uế đó đều do gia tộc Hạ gây ra.

Còn người thực sự điều khiển ván cờ này thì vẫn sẽ đứng trong ánh sáng, nhìn với nỗi thương tiếc gia tộc Hạ sụp đổ.

Nếu anh ta tiếp tục im lặng, chắc chắn mình sẽ rơi vào tình trạng không thể cứu vãn được.

Anh ta phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng.

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, cửa phòng đọc sách bị gõ nhẹ.

Một người hầu cung báo một cách kính cẩn: “Thưa ngài, phòng họ hàng vừa sai người đến thông báo rằng, đến hạn nộp báo cáo tài sản hàng năm của phòng riêng rồi. Năm nay, theo

Ngừng lại một chút, người hầu tiếp tục nói thêm: “Đại phụ còn đặc biệt yêu cầu năm nay, ông ấy muốn tự mình xem xét lại các hợp đồng liên quan đến đất thờ cúng.”

Hạ Trọng Khiêm ngón tay dường như trì hoãn một chút.

Ngày phải nộp sổ sách gia tộc đã đến rồi.

Mỗi năm vào thời điểm này, mọi chi họ đều phải mang theo sổ sách kế toán, danh sách vật phẩm dùng cho lễ cúng và chi phí sửa chữa đến phòng tổ tiên để kiểm tra; không ai được phép vắng mặt. Trước đây, ông chưa bao giờ coi việc này là quan trọng.

Nhưng lại chính vào lúc này…

Chính vào lúc Sheng Yuanli bắt đầu loại bỏ những người cũ kỹ một cách gấp rút…

Chính vào lúc Đại phụ nhận được tin khẩn cấp từ Lâm Bắc Thành…

Hạ Trọng Khiêm nhìn chiếc ấm trà trên bàn dần nguội đi, lâu lắm mới đáp lại.

Đây có phải là sự trùng hợp?

Hay… Xia Zhiheng đang thông qua lệnh này, im lặng báo cho ông biết:

“Tôi sẽ không cứu bạn.”

“Nếu bạn còn điều gì muốn giữ lại, hãy tự mình đưa đến đây.”

Ông không dám chắc.

Tâm trí của Xia Zhiheng quá sâu xa, không ai có thể đoán ra được.

Nhưng bây giờ, ông không còn thời gian để chờ đợi những sự trùng hợp tiếp theo nữa.

Quy trình nộp sổ sách gia tộc nhanh chóng hiện lên trong đầu ông.

Ngoài sổ công khai, mỗi chi họ còn phải nộp thêm một bản “So sánh các hợp đồng liên quan đến đất thờ cúng”.

Bản sổ đó chứa đựng những bí mật về nguồn gốc tài sản tổ tiên và những thay đổi qua các năm; theo quy định, ngay cả các bậc trưởng lão của gia tộc cũng không được phép xem, mà chỉ được niêm phong và gửi trực tiếp đến phòng làm việc của Đại phụ – tức là Xia Zhiheng – để ông tự mình kiểm tra. Người khác tuyệt đối không được phép xem.

Điều này có nghĩa là, dù Sheng Yuanli đã bố trí người theo dõi ông sát sao, thậm chí theo ông đến tận phòng tổ tiên, họ cũng không thể biết được những bí mật trong bản sổ đó.

Bất cứ thứ gì ông nộp đi, cùng với sổ công khai, đều sẽ được kiểm tra bởi vô số đôi mắt; vì vậy, ông chỉ có thể sử dụng những mã hiệu riêng mà chỉ Đại phụ mới hiểu được để truyền đạt thông tin.

“Rõ rồi, xuống chuẩn bị đi.” Hạ Trọng Khiêm nói với người hầu bên ngoài cửa.

Chỉ cần thành công trong việc truyền đạt thông tin này, có lẽ chi họ của gia tộc Xia vẫn còn một tia hy vọng.

Ông không mong đợi Đại phụ hay Xia Lan ở Lâm Bắc Thành sẽ tha thứ cho mình.

Trong cuộc chơi này, ông vốn dĩ chỉ là một quân cờ bị định sẵn để bị bỏ rơi m

Nhưng dù phải chết, anh cũng phải khiến tất cả những gì mình đã kiên trì từ trước đến nay có ít nhiều ý nghĩa.

Anh sẽ không bao giờ để Sheng Yuanli thoát khỏi hậu quả của những gì mình đã làm.

Nếu số phận đã định anh phải chết…

Thì ít nhất anh cũng muốn Sheng Yuanli biết rằng—

Có những người, dù đã chết, vẫn sẽ kéo theo những người còn sống xuống âm phủ.

Có những dòng máu, cuối cùng vẫn sẽ trào ra từ mộ phần.

Người chết có thể không thể nói lên tiếng, nhưng sự thật… không thể dễ dàng bị xóa sổ được.

Hạ Trọng Khiêm hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên lạnh lùng và quyết liệt. Anh quay đầu nhìn người đồng bọn luôn đứng trong bóng tối, nói một cách trầm ngâm:

“Đi chuẩn bị đi. Chiếc hộp gỗ kia… đã đến lúc phải sử dụng rồi.”

Người đồng bọn run rẩy, sau đó cúi đầu thấp: “Tôi tuân lệnh.”

“Khoan đã…”

Ngay khi người đồng bọn đang định rời đi, Hạ Trọng Khiêm bất ngờ gọi lại anh ta. Sự yên tĩnh trong phòng đọc sách bị phá vỡ bởi hai tiếng này.

Hạ Trọng Khiêm quay người lại, nhìn chằm chằm vào người đồng bọn và nói nhỏ: “Gọi ông Quý đến đây. Đừng để ai biết.”

Người đồng bọn ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý và rời đi.

Hạ Trọng Khiêm đứng một mình trong căn phòng tối tăm, suy nghĩ nhanh chóng. Anh rất rõ rằng, mình không thể bảo vệ được tất cả mọi người.

Lưỡi dao của Sheng Yuanli đến quá nhanh và quá mãnh liệt. Trong những ngày qua, các bác sỹ sản khoa, người quản lý và các cung nữ già đều đã hy sinh. Trên “danh sách thanh lọc” do Sheng Yuanli nắm giữ, có lẽ chỉ còn lại vài người cuối cùng thôi. Và ông Quý… chính là người nguy hiểm nhất trong số đó.

Những năm trước, chính ông Quý là người lái xe ngựa đưa những “đứa con bí mật” đó ra khỏi nơi này qua cửa sau. Mặc dù ông Quý không biết những người đó chính là những “đứa con bí mật”, nhưng ông biết họ được đưa đến những địa điểm nào. Hơn nữa, ông còn từng gặp Xia Lan khi cô còn nhỏ.

Chỉ cần ông Quý chết đi, chuỗi bằng chứng này sẽ thực sự bị cắt đứt hoàn toàn, không còn sót lại chút gì nữa.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên bên ngoài cửa.

Một người già gầy guộc, khuôn mặt đầy nếp nhăn đã bị dẫn vào một cách lặng lẽ.

Ông ta đã phục vụ gia tộc Hạ suốt cả đời mình. Ngay cả khi đối mặt với cuộc triệu hồi vào giữa đêm khuya này, đôi mắt đục ngầu của ông ta không hề hiện lên chút hoang mang nào, chỉ có sự im lặng đầy chấp nhận số phận.

“Lão gia.”

Ngài Quý quỳ xuống.

Ông ta không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại có linh cảm rằng có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra.

Hạ Trọng Khiêm không bảo ông ta đứng dậy, mà chỉ nhìn ông ta một cách bình tĩnh.

“Ngài Quý ơi, những kẻ thuộc phe Thành Nguyên Lệ sẽ tìm đến ông trong thời gian tối đa là ngày mai.”

Ngài Quý cúi đầu, giọng nói run rẩy: “Cuộc đời này của lão ta thuộc về gia tộc Hạ. Dù lão gia muốn lão ta chết lúc nào, lão ta cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

“Tôi không muốn ông chết.” Hạ Trọng Khiêm ngắt lời ông ta.

Ngài Quý ngước đầu lên, ngạc nhiên.

Hạ Trọng Khiêm tiến lại gần ông ta, cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt người hầu trung thành này.

“Nhưng tôi không thể giấu ông trong trang trại của mình, cũng không thể đưa ông đến nhà riêng ở nông thôn. Những kẻ của Thành Nguyên Lệ sẽ lật tung tất cả các mảnh đất thuộc về gia tộc Hạ. Dù tôi giấu ông ở đâu, họ cũng sẽ tìm thấy ông và giết ông.”

Hạ Trọng Khiêm hít một hơi thật sâu, rồi từng câu từng chữ nói rõ:

“Sáng mai, ông sẽ ra khỏi thành phố để thu tiền thuê đất như mọi khi. Khi đến đoạn đường núi gần núi Càn Vân Lĩnh, chiếc xe ngựa sẽ rơi xuống vực, sau đó sẽ xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn.”

“Trong xe sẽ có một xác cháy vừa mới chết do bệnh tật, hình dáng giống hệt ông. Bộ áo choàng ông mặc, tấm thẻ gỗ chứng minh danh tính, và chiếc nhẫn sắt mà ông đã đeo suốt hai mươi năm nay… tất cả đều sẽ được đặt lên người xác chết đó.”

Những kẻ kiểm tra thi thể thuộc phe Thành Nguyên Lệ rất chuyên nghiệp. Chỉ cần họ tìm thấy những vật phẩm không thể chối cãi này trên xác cháy, Thành Nguyên Lệ mới có thể tin rằng người cuối cùng còn sống trong danh sách đó cũng đã chết.

“Lão ta… hiểu rồi.” Ngài Quý nói run rẩy, “Vậy lão ta nên đi đâu?”

“Hãy đi về phía bắc.”

Hạ Trọng Khiêm đứng dậy, lấy ra một túi tiền nặng trĩu từ tay áo và đưa cho ngài Quý.

“Phía Bắc hiện nay đang trong tình trạng hỗn loạn; có hàng ngàn người dân phải rời bỏ nhà cửa để đi về phía Bắc. Bạn phải để tóc rối bù, bô bột lên mặt, mặc những bộ quần áo rách rưới nhất, và lẫn vào đám người di cư đó. Đừng đến các chùa chiền hay đạo tự, những nơi đó rất dễ bị kiểm tra.”

Hạ Trọng Khiêm nhìn vào khuôn mặt già nua của ông Giái, giọng nói gần như khắc nghiệt khi dặn dò:

“Từ ngày mai trở đi, bạn hãy giả vờ là một người già mất trí, hoảng sợ và không nơi nương tựa. Người ta sẽ thấy bạn là một kẻ ăn xin già yếu, có thể chết bất cứ lúc nào trên đường… Không ai sẽ quan tâm đến bạn đâu.”

Chỉ khi biến thành một kẻ tồi tàn đến mức ngay cả chó hoang cũng chẳng buồn liếc mắt đến, bạn mới có thể sống sót dưới cái bóng che khuất của Sheng Yuanli.

Ông Giái nắm chặt túi tiền đó, đôi mắt đỏ hoe.

“Còn một việc nữa…” Hạ Trọng Khiêm nói, giọng nặng nề, rồi quay sang người tin cậy bên cạnh: “Việc này cứ để anh ta lo liệu. Hãy đưa anh ta ra ngoại ô thành phố, giao cho kẻ đầu mục đó, để anh ta đi cùng đám người di cư về phía Bắc. Nhớ rằng, đừng hỏi xem hắn sẽ đưa anh ta đi con đường nào, cũng đừng tìm hiểu xem cuối cùng anh ta sẽ dừng chân ở đâu ở phía Bắc.”

Người tin cậy bất ngờ: “Thưa chủ nhân, nếu sau này cần ông Giái ra làm chứng, chúng tôi sẽ không biết anh ta ở đâu đâu!”

“Đó chính là điều tôi muốn.”

Hạ Trọng Khiêm cười một tiếng đau khổ, ánh mắt tràn đầy bi thương và quyết tâm.

“Sheng Yuanli là một kẻ điên rồ. Nếu tôi rơi vào tay hắn, hắn chắc chắn sẽ tìm cách buộc tôi phải nói ra sự thật. Chừng nào tôi không biết gì cả, dù hắn có lột da tôi đi nữa, cũng không thể tìm ra tung tích của ông Giái được!”

Trong phòng đọc sách, lại một lần nữa trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ có tiếng tim đập.

Đây là một cuộc cá cược lớn… Hạ Trọng Khiêm thậm chí còn không để lại lối thoát cho chính mình.

Cuối cùng, Hạ Trọng Khiêm bước đến bàn, lấy lấy chiếc vòng tộc gia đình chỉ được đeo trong các lễ tế tổ tiên.

Anh ta dùng hết sức để bẻ chiếc vòng đó, và nghe thấy tiếng “kêu” rõ ràng khi nó bị gãy làm đôi.

Anh ta đưa một nửa chiếc vòng đó cho ông Giái.

“Ông Giái, hãy nhớ kỹ này. Khi đến phía Bắc, nếu không ai đến tìm bạn, bạn hãy cứ tiếp tục giả vờ là người mất trí, và giấu bí mật đó mãi mãi.”

“Nếu một ngày nào đó, có ai đó mang theo nửa viên ngọc kia, hoặc là ‘con dấu riêng của Thái phủ Hạ’ đứng trước mặt bạn…”

Hạ Trọng Khiêm ngừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ quyết liệt lạnh lùng.

“Bạn hãy nói ra tất cả những gì mình biết.”

Ông Quế nhận lấy nửa viên ngọc còn lại, cúi đầu ba lần thật mạnh, trán áp vào những viên gạch lạnh lẽo, và với giọng nói khàn đặc, ông thề nguyền:

“Thưa chủ nhân yên tâm. Chỉ cần không thấy được những vật bằng chứng đó, dù cho tôi bị chó dại xé nát thân xác, tôi cũng sẽ không tiết lộ một lời nào.”

Hạ Trọng Khiêm cúi đầu nhìn nửa viên ngọc còn lại trong tay mình. Sau đó, ông điều khiển các cơ chế bí mật trên chiếc hộp gỗ nan đã được chuẩn bị sẵn, cho viên ngọc vào bên trong hộp rồi đậy nắp lại.

“Đem chiếc hộp đó đến nơi tôi đã chỉ định. Đi đi.” Hạ Trọng Khiêm quay người lại, nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ vào đêm tối. Người tín cậy của ông đỡ ông Quế dậy, cùng với chiếc hộp, hai người lặng lẽ rời khỏi phòng đọc sách, biến mất vào bóng đêm dày đặc.

Trong căn phòng bên cạnh, chỉ còn lại một mình Hạ Trọng Khiêm. Ngày mai, “thông điệp” mà ông để lại cho Thái phủ sẽ được gửi đến nhà tổ tiên một cách công khai, vào phòng đọc sách của Hạ Tri Hành.

Sheng Yuanli tưởng rằng mình đã loại bỏ hết mọi thứ trên “bàn cờ”. Nhưng ông sẽ không bao giờ biết được rằng, con tốt bị đẩy đến bước đường cùng ấy, trước khi chết, đã cất giấu ngọn lửa cuối cùng có thể gây ra đám cháy lớn, xuống tận đáy lòng đất.

◇◆◇◆◇

Trong phòng đọc sách sâu thẳm của dinh Thái phủ, hương thơm của cây đàn hương đang cháy yên bình trong lò, lan tỏa hương thơm thanh tĩnh vào đêm tối. Trên chiếc bàn làm từ gỗ hoàng đàn, đầy rẫy các danh sách của các gia tộc được thu thập vào buổi chiều hôm đó: những cuốn sổ đăng ký tài sản hiến dâng, hồ sơ sửa chữa đền tổ tiên, danh sách những thành viên mới sinh trong gia tộc… Mỗi cuốn sách đều đại diện cho mạng lưới rộng lớn và phức tạp của gia tộc Hạ.

Hạ Tri Hành mặc bộ đồ màu đơn giản, ngồi sau bàn. Anh ta không hề nhìn vào những cuốn sổ công khai đó, ngón tay khô cằn của anh ta trực tiếp lướt qua đống danh sách, và chính xác lấy ra cuốn sách mà gia tộc Hạ Trọng Khiêm đã gửi đến – “Cuốn so sánh các hợp đồng đất hiến dâng cũ”.

Xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng trang giấy lật qua lật lại.

Hạ Triệu Hằng đọc rất chậm rãi, từng trang một được ông xem xét kỹ lưỡng.

Phần ghi về việc phân chia đất đai và thay đổi các hợp đồng cũ không có nhiều thay đổi so với những năm trước.

Cho đến khi ông lật đến trang ghi chi tiết về khoản chi phí sửa chữa “đình tổ”, ánh mắt ông bỗng dừng lại.

Bên cạnh những dòng chữ viết nhỏ, ngặt nghèo bằng mực đen, có thêm một hàng chú thích khá kín đáo, nhưng nét bút lại toát lên vẻ kiên cường:

“Gốc cứng cáp, nửa bộ vẫn còn. Chờ đến mùa xuân, gió bắc sẽ thổi trở lại.”

Hạ Triệu Hằng nhìn những dòng chữ này, đáy mắt sâu thẳm của ông bỗng nổi lên những gợn sóng khó nhận ra.

Ông nhớ lại nhiều năm trước… Lúc đó, Hạ Trọng Khiêm【Hạ Trọng Kiêm】 chỉ là một người em họ luôn vội vàng trong mọi việc, đi theo sau lưng ông.

Ông đã từng chỉ vào cây trong sân và dạy Hạ Trọng Khiêm【Hạ Trọng Kiêm】 một câu: “Những gì có gốc rễ sâu, sẽ không sợ gió. Miễn là gốc không đứt, thì rồi sẽ đến ngày tái sinh.”

Bây giờ, Hạ Trọng Khiêm【Hạ Trọng Kiêm】 đã trả lại cho ông câu nói đó.

Hạ Triệu Hằng từ từ đóng cuốn sách lại, ánh mắt nhìn ra ngoài phòng đọc.

Giữa sân của đình tổ họ Hạ, có một cây hoàng đào cổ thuộc gia tộc Hạ, đã có tuổi đời ba trăm năm. Mỗi dịp lễ Tết, các thế hệ con cháu họ Hạ đều phải cúng tổ bằng cách thờ phượng cây cổ này trước tiên.

Dưới gốc cây hoàng đào to đến mức ba người ôm mới vòng được, có một tấm đá xanh dùng để rót rượu cúng.

Tấm đá đó có thể được mở ra… Bên dưới đó, ẩn chứa một ngăn bí mật dùng để cất đồ dùng cúng từ thời xây dựng đình tổ.

Đây vốn là bí mật được truyền tai từ đời này sang đời khác giữa các chủ nhà của gia tộc Hạ… Nhưng khi còn nhỏ, ông thấy Hạ Trọng Khiêm【Hạ Trọng Kiêm】 thường hay cất đồ quý giá dưới gầm giường và dễ dàng bị bắt quả tang, nên ông đã kể cho cậu bé biết.

Sau này, nơi đó trở thành điểm hẹn bí mật mà họ thích dùng để cất giấu đồ đạc cho nhau khi còn nhỏ.

Hạ Triệu Hằng biết rằng, Hạ Trọng Khiêm【Hạ Trọng Kiêm】 đã để đồ đó đó chờ ông…

Nhưng ông không vội vàng đứng dậy để lấy nó ngay.

Ông biết rằng, bên trong và bên ngoài dinh Thái Phụ, thậm chí xung quanh đình tổ họ Hạ, chắc chắn đã có rất nhiều người đang theo dõi. Có thể là hoàng đế, hoặc những kẻ khác…

Bất kỳ hành động bất thường nào cũng sẽ bị phát hiện.

Xia Zhiheng vô tình đặt cuốn sách đó lên đống công văn rồi tắt ngọn đèn dầu.

Anh ta chờ đợi một cách bình tĩnh.

Một ngày.

Hai ngày.

Ba ngày.

Cho đến buổi sáng ngày thứ tư – đúng vào dịp lễ tế thường niên của gia tộc Hạ.

Như mọi khi, Xia Zhiheng mặc trang phục lễ nghi và dẫn những bậc trưởng lão trong gia tộc đến đền tổ tiên để thắp hương.

Khi anh ta từ từ rót rượu thanh lên tảng đá dùng để thắp hương dưới gốc cây hoàng đàn tổ tiên, tay áo rộng lớn của anh ta vuốt qua một cách nhẹ nhàng.

Không ai có thể nhìn thấy anh ta đã làm gì.

Khi quay lưng đi, vẻ mặt anh ta vẫn giữ vẻ bi thương và bình tĩnh, như thể anh ta chỉ là một vị lão nhân thành tín đến đây để tôn vinh tổ tiên mà thôi.

Đêm hôm đó, trong phòng đọc sách của Thái Phủ.

Dưới ánh nến yếu ớt, Xia Zhiheng nhìn chăm chú vào chiếc hộp bằng gỗ nan xuất hiện trên bàn.

Đây là loại hộp được chế tạo đặc biệt cho gia tộc Hạ; bề ngoài của nó được thiết kế rất kín đáo, không hề có khe hở hay ổ khóa nào có thể mở được. Nếu rơi vào tay người ngoài, chỉ cần cố gắng mở nó bằng cách sai lầm, cơ chế hoạt động bằng đá lửa bên trong sẽ được kích hoạt, và những thứ bên trong hộp sẽ bị đốt cháy thành tro bụi ngay lập tức.

Nhưng đối với Xia Zhiheng – người đang giữ vai trò chủ nhân của gia tộc này – việc phá vỡ cơ chế này không hề là vấn đề.

Anh ta dùng ngón tay gõ nhẹ vào một số vị trí nhất định theo thứ tự cụ thể; chỉ nghe thấy một tiếng “kẹt” nhẹ, nắp hộp liền mở ra như đóa sen nở.

Xia Zhiheng nhìn xuống bên trong, thấy bốn vật phẩm được xếp gọn gàng.

Anh ta lấy từng thứ ra để kiểm tra, và ánh mắt anh ta trở nên phức tạp.

Rồi anh ta lại đặt chúng trở lại vị trí ban đầu; những thứ đó không phải là thứ anh ta được phép chạm vào.

Cuối cùng, ánh mắt của Xia Zhiheng dừng lại trên mảnh ngọc bánh xe tổ tiên đó.

Hạ Trọng Khiêm là người coi các quy tắc của gia tộc quan trọng hơn cả tính mạng mình; anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ làm hỏng vật báu của gia tộc một cách tùy tiện. Mảnh ngọc này không phải bị vỡ do tai nạn, bởi vì vết nứt của nó quá gọn gàng; nó đã bị người ta cố ý bẻ gãy.

Trong đầu Xia Zhiheng, lời nói trong cuốn sách đó lập tức hiện lên: “Nửa viên ngọc vẫn còn sót lại.”

Đôi mắt sâu thẳm của anh ta hơi nhắm lại.

Nếu nó đã bị cố ý bẻ gãy thành hai nửa và chỉ để lại một nửa bên trong hộp, thì điều đó chắc chắn có ý nghĩa gì đó…

__TERMLOCK000__

──Nửa còn lại của chiếc vòng ngọc kia, đang nằm trên người một người nào đó.

Và “nửa vòng vẫn còn nguyên vẹn”.

Lúc này, người đó đang giữ nửa còn lại của chiếc vòng ngọc kia, chờ đợi họ đến tìm kiếm.

Còn về việc người đó ở đâu, thì hiện vẫn chưa biết được.

Khoảnh khắc đó, trái tim đã yên bình suốt vài ngày của Xia Zhiheng cuối cùng cũng bắt đầu động đậy.

Nếu vẫn còn người sống sót, thì nhất định phải bảo vệ họ.

Anh không do dự một chút nào, lập tức cầm bút viết.

Mực rơi xuống giấy, không có lời chào hỏi hay cảm xúc thừa thãi, chỉ có một câu lệnh bí mật ngắn gọn như lưỡi dao.

Khi mực khô, anh gấp tờ giấy lại, cùng với bốn vật phẩm kia, cho vào hộp gỗ nan, sau đó khóa chặt cơ chế bảo mật.

“Thanh Nghiên.” Xia Zhiheng thì thầm gọi.

Một vệ sĩ bí mật, lặng lẽ như bóng ma, từ nơi tối tăm bên ngoài phòng đọc sách bước vào, cúi đầu một cách kính trọng.

Xia Zhiheng đẩy hộp gỗ nan ra mép bàn, giọng nói của anh mang theo sự nghiêm túc không thể sai lầm:

“Hãy mang theo thứ này, đi ra khỏi dinh qua đường bí mật. Đến cơ sở ‘Thính Tuyết Các’ ở phía tây thành phố, tìm một người tên là Lão Thù.”

Anh nhìn chằm chằm vào Thanh Nghiên; đôi mắt đục ngầu nhưng vẫn ánh lên sự quyết tâm không thể lay chuyển. Anh ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Hãy giao thứ này cho ông ta. Nói với ông ta rằng, hãy sử dụng mạng lưới bí mật cấp cao nhất của Thính Tuyết Các, vận chuyển nó về phía bắc trong đêm tối, và nhất định phải giao trực tiếp cho Xia Lan Shi.”

“Nhớ rằng, dù phải chết, cũng không được để lộ bất kỳ thông tin nào về hành trình này. Nếu gặp nguy hiểm và không thể bảo vệ được hộp gỗ, thì hãy phá hủy nó luôn, tuyệt đối không được để nó rơi vào tay người khác.”

Ánh mắt Thanh Nghiên trở nên nghiêm nghị, anh không chút do dự mà nhận lấy chiếc hộp gỗ.

“Ngài yên tâm, nếu hộp còn, người cũng còn; nếu hộp mất, người sẽ chết.”

Ngay sau khi nói xong, bóng dáng Thanh Nghiên đã lặng lẽ biến mất vào bóng đêm dày đặc bên ngoài phòng đọc sách.

Phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Xia Zhiheng đứng một mình trước bàn, ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt bên ngoài cửa sổ, không thấy một vì sao nào. Gió đêm thổi qua mái tóc bạc phơ của anh, anh từ từ nhắm mắt lại và thở dài một tiếng.

Anh biết rằng, mình thực sự đã già rồi.

Bây giờ, trong trò cờ vua phức tạp này của thế giới, những người thực sự