Ngoài đồng trống bên ngoại ô Lâm Bắc Thành, hôm nay bụi bặm mù mịt, tiếng ngựa hí và tiếng người la hét vang dội khắp nơi.

Chợ ngựa tạm thời quy mô lớn này được tổ chức cách khu đóng quân phía tây Lâm Bắc Thành chưa đầy nửa dặm.

Tiêu Uyên với lý do cần bổ sung ngựa cho quân đội, đã thông qua kênh liên lạc của Đình Tuyết Các, triệu tập tất cả các thương nhân buôn ngựa từ vùng biên giới phía bắc đến đây, tạo thành một chợ ngựa tạm thời quy mô lớn.

Điều này vừa nhằm mục đích chọn những con ngựa tốt để sử dụng trong quân đội Lâm Bắc, vừa giúp các quan khách trong văn phòng hành chính tìm kiếm những con ngựa phù hợp để sử dụng.

Người tổ chức sự kiện này là “Phu nhân Đình Tuyết” – Trì Bán Nguyệt sau khi thay đổi dung mạo – đã có mặt tại hiện trường từ sớm để điều phối mọi việc.

Trong đầu bà ấy, những kế hoạch đang “rung rinh” liên tục; bà ấy thu được khoản hoa hồng lớn từ việc giới thiệu các thương nhân buôn ngựa này, và niềm vui trên khuôn mặt bà không thể che giấu được.

Lúc này, một thương nhân buôn ngựa nổi tiếng tiến lại gần và phàn nàn với bà: “Nơi này quá hẻo lánh rồi!”

Liễu Thính Tuyết ngay lập tức mỉm cười và trả lời: “Nơi đây rộng lớn, mới thuận tiện cho quân đội trong việc chọn ngựa; quan trọng nhất là phải phục vụ tốt cho khách hàng.”

Thương nhân buôn ngựa nghe xong thấy có lý, nên không nói thêm gì nữa.

Bùi Vỹ cùng với một số tướng lĩnh và sĩ quan khác, đang kiểm tra kỹ lưỡng những con ngựa mới sẽ được nhập ngũ vào quân đội ở một nơi khác.

Tuy nhiên, trái ngược với không khí náo nhiệt này, khu đóng quân phía tây chỉ cách đó một con hào sâu.

Trong gió lạnh, các binh sĩ ở khu đóng quân phía tây đang mặc những bộ quân phục mỏng manh, vất vả vận chuyển những tảng đá dùng để xây dựng tường bảo vệ thành.

“Bang!”

Một tảng đá xanh nặng hàng trăm cân bị ném xuống đất bùn.

Chàng sĩ quan trẻ tuổi Zhao Xiao lau vội bùn đất và mồ hôi trên khuôn mặt, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm về phía chợ ngựa đang náo nhiệt bên kia.

Anh ta xuất thân từ kỳ thi võ thuật của kinh đô, đến vùng biên giới phía bắc với lòng đầy khí phách, mong muốn được ra trận chiến đấu và ghi công.

Nhưng sau vài tháng ở đây, mỗi ngày anh ta chỉ làm những công việc vất vả như đào hào hay vận chuyển đá, những công việc nặng nhọc nhất.

“Nhìn cái gì vậy?”

Một số binh sĩ khác bên cạnh cũng dừng lại, nhìn về phía chợ ngựa đó,

Một người lính cắn răng nói: “Chính là họ không gọi chúng ta tham gia.”

Người kia cười lạnh một cách tự giễu: “Gọi chúng ta? Họ hoàn toàn không coi chúng ta là đồng đội của mình.”

Triệu Tiêu nắm chặt tay cầm xe đẩy, các khớp ngón tay trắng bệch, cắn răng nói: “Không phải là họ không coi chúng ta là đồng đội, mà là họ thậm chí không xem chúng ta là binh sĩ! Tôi đến đây để chiến đấu với Bắc Địch, chứ không phải để làm việc vất vả cho bọn họ!”

Nỗi oán giận trong bùn lầy dường như còn lạnh lẽo hơn cả gió vùng biên giới phía bắc.

◆◇◆◇◆

Trong khu chợ ồn ào, Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần – người đang đội mũ che mặt bằng vải trắng – đi bên nhau.

Tiếng ồn ào vang dội khắp chợ, khi hai người đang đi qua những hàng rào gỗ được dựng tạm thời, một con ngựa đen đang cúi đầu ăn cỏ bỗng nhiên nhướng tai lên.

Đúng lúc đó, một cơn gió bắc thổi qua, làm bay lên chiếc mũ trắng của Tô Mộc Trần, và chiếc mũ này quét qua mũi con ngựa đen.

Con ngựa dường như bị chiếc mũ kia chọc giận, nó bất ngờ ngẩng đầu lên và cắn chặt lấy chiếc mũ đang bay.

Con ngựa có sức mạnh rất lớn, nó kéo mạnh về phía sau, suýt nữa đã làm Tô Mộc Trần – người không hề chuẩn bị sẵn – ngã xuống.

“Cẩn thận!”

Tiêu Uyên nhanh nhẹn, vươn tay ra và ôm chặt lấy eo Tô Mộc Trần, bảo vệ anh ta khỏi nguy hiểm.

Bàn tay còn lại của anh ta không ngần ngại đập vào miệng con ngựa, quát lớn: “Thả ra!”

Nhưng con ngựa dường như rất cố chấp; nó không chỉ không buông chiếc mũ ra, mà còn cắn chặt hơn nữa. Nó thậm chí còn phát ra tiếng gầm gừ đe dọa về phía Tiêu Uyên, và đáp chân trước loạn xạ trên mặt đất, như thể muốn dùng chân đá người ngay lập tức.

“Không sao đâu, đừng đánh nó.”

Tô Mộc Trần vội vàng ngăn Tiêu Uyên lại trước khi anh ta có thể đánh con ngựa lần nữa.

Anh ta bước tới một bước, cố ý làm dịu đi thái độ của mình, giống như làn gió xuân vô hại.

Anh ta ngẩng tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve phần cổ căng thẳng của con ngựa, đồng thời thì thầm an ủi nó.

Điều kỳ lạ là, con ngựa hung hăng kia, dưới sự chăm sóc nhẹ nhàng của Tô Mộc Trần, ánh mắt đầy cảnh giác kia đã dần biến mất, và con ngựa bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Con ngựa dùng cái đầu to lớn của mình tiến lại gần, tỏ vẻ nũng nịu và liếm vào lòng bàn tay của Tô Mộc Trần, rồi tuân thủ không cưỡng lại khi buông chiếc khăn **Bạch Sa** ướt đẫm nước bọt ra khỏi miệng.

Cảnh tượng này không chỉ được các binh sĩ ở Bắc Giới chứng kiến, mà còn được những người lính ở Tây Đồn đang vận chuyển đá từ xa quan sát rõ ràng.

“Vị công tử đội chiếc khăn **Bạch Sa** kia là ai vậy?” một người lính Tây Đồn tò mò hỏi.

“Nghe nói đó chính là vị Tiến sĩ Sư – người được cho là đã chữa khỏi dịch bệnh ở Bắc Giới,” một người khác thì thầm.

Anh ta cũng chỉ nghe người khác kể lại thôi. Gần đây, có người đã nhiều lần nhìn thấy vị công tử bí ẩn này luôn đi cùng Vương gia Sục, cùng nhau tuần tra khắp Lâm Bắc Thành. Có người thậm chí còn thấy anh ta tự mình chăm sóc vết thương cho các binh sĩ bị thương.

“Trời ơi, tôi tưởng anh ta chỉ là một học giả yếu đuối thôi… Con ngựa đen kia trông hung dữ hơn cả con sói; ngay cả Hoàng tử cũng không sợ, vậy mà anh ta chỉ cần vuốt ve vài cái là đã thuần hóa được nó sao?” các binh sĩ Tây Đồn thì thầm bàn tán.

Họ đã nghe nhiều câu chuyện về Tiến sĩ Sư trước đây, nhưng chưa bao giờ gặp mặt ngài. Thậm chí, có người còn nghĩ rằng đó chỉ là một nhân vật hư cấu do Vương gia Sục tạo ra vì mục đích nào đó.

Nhưng hôm nay, họ không ngờ lại có thể chứng kiến ngài bằng chính mắt mình. Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của ngài, việc ngài đội chiếc khăn **Bạch Sa** lại càng làm cho ngài trở nên bí ẩn hơn nữa.

Điều này khiến họ càng thêm tò mò… Một người tài ba như vậy, lại đang phục vụ dưới trướng của Vương gia Sục.

Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần đã lùi lại một bước, quan sát kỹ lưỡng con ngựa vừa suýt gây ra rắc rối kia.

Đây chắc chắn là một con ngựa tuyệt vời hiếm có.

Toàn thân nó màu đen như lụa đen cao cấp, dưới ánh nắng mặt trời phản chiếu lên một lớp ánh sáng bóng loáng, không hề có một sợi lông lẻ nào. Chỉ có bốn chân của nó lại trắng như tuyết, giống như vừa mới bước qua một vùng tuyết đông, rất nổi bật và đẹp đẽ.

Là một vị tướng già có nhiều năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội, Tiêu Uyên liền bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; bản năng nhận biết ngựa trong ông lập tức được đánh thức.

Ông lập tức tiến lên, trước hết là kiểm tra răng miệng của con ngựa để xác định tuổi tác, sau đó quan sát ánh mắt và vẻ linh hoạt của nó. Tiếp theo, đôi tay đầy chai sạn của ông từ từ vuốt dọc theo lưng và đùi con ngựa, cuối cùng là kiểm tra kỹ lưỡng các gân chân và khớp xương để đảm bảo không có bệnh tật hay chấn thương cũ nào.

Sau đó, Tiêu Uyên quay sang trao đổi vài câu với người buôn ngựa đang đứng bên cạnh, tìm hiểu rõ nguồn gốc và tính cách của con ngựa này.

“Đây là một con ngựa tốt. Nó mới hơn bốn tuổi, xương cốt chắc khỏe, gân chân mạnh mẽ.”

Tiêu Uyên thu lại tay mình, giọng nói đầy sự đánh giá cao. Con ngựa này không chỉ không sợ hãi trước khí chất hung hãn của ông – người đã nhiều năm chiến đấu trên chiến trường – mà còn biết cách thân thiện với con người, thật là hiếm có.

Tô Mộc Trần vuốt ve con ngựa tên **Bạch Sa** đang bị nhăn nheo, và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Anh đã có **Xuan Shuang** rồi mà, sao hôm nay lại muốn tự mình chọn ngựa?”

Tiêu Uyên nhìn con ngựa đen, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự nghiêm túc và tỉnh táo đặc trưng của một vị tướng lĩnh: “**Xuan Shuang** đã theo tôi nhiều năm rồi, quả thực là một con ngựa tuyệt vời. Nhưng nó đã già đi, việc lao vào chiến đấu quá nhiều khiến nó mệt mỏi. Hơn nữa… trên chiến trường, con ngựa của vị tướng lĩnh luôn là mục tiêu hàng đầu của các tay nỏ địch. Nếu con ngựa bị thương, người cưỡi nó cũng khó có thể sống sót trong đám quân địch hỗn loạn.”

Ông dừng lại một chút, sau đó đặt bàn tay lên cổ con ngựa đen, nơi cơ bắp chắc khỏe.

“Việc huấn luyện một con ngựa mới có thể nghe theo mệnh lệnh quân đội và thông suốt ý định của người cưỡi cần rất nhiều thời gian. Tôi phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Những lời này nghe có vẻ rất thực tế, nhưng cũng đầy nặng nề.

__TERMLOCK

Dù phe Bắc Điệp thỉnh thoảng xâm lược, nhưng Tiêu Uyên– với tư cách là trụ cột bảo vệ biên giới phía bắc– không cần phải tự mình ra trận trong những tình huống nguy cấp.

Tuy nhiên, dù vậy, ông vẫn phải luôn sẵn sàng đối mặt với mọi khả năng nguy hiểm. Bởi trên chiến trường này, một chút sơ suất cũng có thể cướp đi mạng sống của ông.

Tiêu Uyên quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào Tô Mộc Trần: “Con ngựa này tôi muốn. Vì đã khiến nó sẵn lòng buông tha, hãy đặt cho nó một cái tên đi.”

Tô Mộc Trần ngập ngừng, định từ chối vì mình không giỏi việc đặt tên.

Nhưng rồi ông chợt nhớ đến phong cách đặt tên mà Tiêu Uyên thường sử dụng… Những cái tên đơn giản và thiếu tính hàm ý. Chẳng hạn như thành phố được gọi thẳng là “Linh Bắc”.

Nhìn những bàn chân trắng tinh của con ngựa, ông bỗng nghĩ đến cái tên “Đạp Tuyết”. Nhưng cái tên này quá thông thường; hầu hết các loài động vật có bốn chân trắng đều được gọi như vậy, nghe có vẻ hơi kiểu cách.

Sau một lát suy nghĩ, Tô Mộc Trần nói một cách nhẹ nhàng: “Thì hãy gọi nó là ‘Đạp Nguyệt’ đi. Đêm tối như lụa, bàn chân trắng như mặt trăng.”

Ông ho khan một tiếng, rồi từ tốn giải thích về kiến thức văn học ít ỏi của mình: “‘Phải cùng nhau đạp lên, trong đêm sâu, dưới ánh trăng’, vì vậy mới đặt tên như vậy.”

Tiêu Uyên nhìn thấy vẻ kiểu cách của ông, ánh mắt tràn ngập niềm yêu thương.

Ông suy nghĩ kỹ về cái tên “Đạp Nguyệt”; mép miệng nhếch lên, rõ ràng rất hài lòng: “Còn hay hơn nhiều so với cái tên tôi ban đầu định đặt.”

Cái tên này nghe có vẻ thanh lịch, nhưng nếu hiểu theo một cách khác, lại mang lại cảm giác như thể có thể đạp lên cả mặt trăng.

Tô Mộc Trần hỏi thăm: “Ban đầu anh định đặt tên nó là gì?”

“Hắc Phong,” Tiêu Uyên trả lời một cách tự tin.

Tô Mộc Trần chỉ biết im lặng…

Anh ấy cảm thấy rằng phong cách đặt tên Tiêu Uyên của người này thực sự không kém gì những người trong gia tộc Sư – những người luôn đặt tên một cách tùy tiện cho mọi người. Tuy nhiên, xét cho cùng thì cái tên này khá hợp lý và cũng không quá tồi.

Tiêu Uyên vỗ nhẹ vào đầu con ngựa và nói bằng giọng trầm: “Nghe thấy chưa? Từ nay trở đi, con sẽ có tên là Thái Nguyệt.” Con ngựa ngẩng đầu lên, hắt hơi một tiếng, dường như vẫn chưa hiểu rõ đây chính là tên mới của mình.

Tiêu Uyên bất ngờ cúi xuống, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Tô Mộc Trần – đôi mắt ẩn sau lớp lông trắng của con ngựa Bạch Sa– và nói bằng giọng trầm thấp, chỉ có hai người mới nghe thấy được:

“Khi ánh trăng chiếu rọi qua sương mai, ánh sáng trở nên trong trẻo như nước. Đêm tĩnh lặng… Nếu ngươi không thể ngủ được, liệu có muốn cùng ta trải qua đêm này, trở thành những người cùng đi dưới ánh trăng?”

Gáy của Tô Mộc Trần bỗng nhiên nóng lên không thể kiểm soát được. Vô số suy nghĩ lướt qua đầu anh. Liệu Tiêu Uyên đang mời anh đi cùng không? Hay đây chỉ là một ám chỉ gì đó? Làm sao người này có thể nói ra những lời như vậy ngay giữa chợ đông người, với giọng điệu như khi thảo luận về việc quân sự?

Anh hạ mắt xuống, sau một lúc im lặng, cuối cùng mới thì thầm một tiếng “Ừm”. Giống như một lời hứa đã được đưa ra. Nhận được câu trả lời đó, ánh mắt của Tiêu Uyên trở nên dịu nhẹ. Anh tự nhiên nắm lấy tay Tô Mộc Trần, kéo anh lại gần mình và nói: “Nơi đây đông người lắm, hãy theo sát lưng tôi nhé.”

“Được.”

Hôm nay, ban đầu anh không muốn Tô Mộc Trần ra ngoài vì lo lắng về sự nguy hiểm do đám đông gây ra. Nhưng anh cũng muốn dẫn Tô Mộc Trần đi xem những việc lớn nhỏ diễn ra ở biên giới phía Bắc, vì vậy anh chỉ có thể luôn bên cạnh anh ấy để bảo vệ an toàn cho anh.

Cách đó không xa, Bùi Vỹ đang thảo luận sôi nổi với một số tướng lĩnh về cấu trúc cơ bắp của ngựa; ánh mắt ông ta vô tình lướt qua Tiêu Uyên và Thầy Sư Tử ở phía xa.

Ban đầu, ông đã quay đi, nhưng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền quay lại nhìn kỹ hơn. Rồi ông chà mạnh mắt mình, nghĩ rằng mình đang hoang tưởng…

Vị Hoàng tử Nghiêm túc, lạnh lùng ấy… lại đang cười?! Không phải là nụ cười lạnh lẽo khiến người ta rùng mình trước khi giết người, mà là nụ cười dịu dàng, ấm áp, đủ sức làm tan chảy cả những tảng băng giá ở miền Bắc. Dù chỉ trong chốc lát, nhưng ông cam đoan rằng mình không nhìn nhầm.

Khi ông ngạc nhiên quay đầu nhìn sang phía khác, cảnh tượng còn kỳ lạ hơn nữa xuất hiện trước mắt: Một bóng dáng màu trắng và đỏ đang đi cùng nhau. Người luôn mang vẻ mặt nửa cười nửa giận, ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể làm đóng băng cả ba quân đội ấy… lúc này lại đang nở nụ cười hiền từ, như ánh nắng ấm áp của đầu xuân, trước mặt “Ngài Lục Cảnh”.

Bùi Vỹ thở dài một hơi. Thông thường, khi Tiêu Uyên và Hạ Lan Thời – hai người này đứng cùng nhau, bầu không khí xung quanh sẽ lạnh lẽo hơn cả cái lạnh giá nhất của mùa đông miền Bắc.

Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời… Trời ạ, hôm nay mặt trời đang mọc từ phía tây à?

◆◇◆◇◆

Trong khi đó, Hạ Lan Thời đang cùng Xiao Youyou đi dạo đến phía cuối chợ ngựa. Trước đó, ông đã hứa với Xiao Youyou rằng, với tư cách là khách mời của văn phòng hành chính, cô ấy xứng đáng được sở hữu một con ngựa riêng. Nhưng tất cả những con ngựa ở chuồng quân mã đều được nuôi dưỡng theo quy tắc nghiêm ngặt, nên không con nào phù hợp với tính cách của Xiao Youyou. Vì vậy, Hạ Lan Thời quyết định tận dụng dịp chợ ngựa này để chọn cho cô ấy một con ngựa phù hợp.

Tuy nhiên, Xiao Youyou hoàn toàn không hứng thú với những con ngựa hiền lành, dễ thuần phục mà các thương nhân đang khoe khoang; cô ấy không dừng bước, mà thẳng tiếp đi về phía góc khuất ít người lui tới nhất của chợ ngựa. Ở đó, có một con ngựa trắng nổi bật, toàn thân trắng tinh, không hề có một vệt màu nào, chỉ duy nhất ở giữa trán có một dấu chữ thập đen, trông vừa huyền bí vừa toát ra vẻ hung dữ nguy hiểm.

Chỉ là con ngựa này bị trói chặt bằng những sợi dây rơm cứng cáp vào một cái cọc gỗ to lớn; trong vòng vài trượng xung quanh không hề có ai cả.

Khi thấy họ tiến lại gần, người buôn ngựa hoảng sợ và vội vàng chạy đến, vẫy tay ngăn cản: “Hai vị khách quý ơi, con ngựa này chỉ dùng để ngắm thôi, không thể cưỡi được đâu! Các ngài nên đi xem những con ngựa tốt khác ở phía trước đi.”

Xia Lan Thời nhìn kỹ con ngựa trắng đó. Con ngựa quả thực rất đẹp: bộ lông màu trắng tinh khôi bay phấp phới theo từng động tác, bốn chân thon dài, ngực rộng, các đường gân cơ săn chắc và mạnh mẽ; trông nó chẳng hề giống một con ngựa vô dụng chỉ để ngắm thôi.

Anh nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao không thể cưỡi được?”

Người buôn ngựa lau mồ hôi lạnh trên trán, cười khổ nói: “Khách quý không biết đâu, đây là một con ngựa hoang sống ở vùng đất hoang vu phía Bắc. Vì bộ lông của nó quá hiếm có, hàng chục thợ săn già đã mất hai tháng trời mới bắt được nó. Nhưng tính cách của con ngựa này rất hung dữ, dù cố gắng thế nào cũng không thể thuần hóa được. Chưa kể đến việc cưỡi ngựa, chỉ cần có người lạ tiến lại gần, nó liền đá và cắn ngay lập tức; vài ngày trước, nó đã đá gãy xương sườn của vài người huấn luyện ngựa!”

Nghe vậy, Xia Lan Thời quay đầu nói với Háo: “Nếu là một con ngựa hoang dữ chưa được thuần hóa, dễ bị kích động và gây rối loạn, thì có lẽ nên chọn con khác thôi.”

Nhưng Háo lại nhìn chằm chằm vào con ngựa trắng đó, khóe miệng nở nụ cười hứng thú: “Không sao đâu, chúng ta cứ chọn con này.”

Nói xong, anh nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, nói vào tai Xia Lan Thời, giọng thấp đủ cho chỉ hai người nghe thấy:

“Hơn nữa, tôi thích cưỡi những con ngựa màu trắng, đẹp đẽ… và tính cách hung dữ.”

Lời nói đó mang chút tình tứ và không mấy nghiêm túc; Xia Lan Thời lập tức hiểu ý của anh.

Anh liếc nhìn Háo, giọng nói mang chút thách thức: “Nhưng điều đó còn phải xem xét đến xương cốt của anh có đủ chắc chắn để thuần hóa được con ngựa này hay không.”

Háo cười khẽ một tiếng.

Anh dùng một tay đẩy lên, cơ thể nhẹ nhàng như một con én, vượt qua hàng rào gỗ ngăn cách nguy hiểm, và bước đi về phía con ngựa trắng đó một cách thoải mái.

“Ôi, khách quý ơi, đừng làm vậy nhé!” Người buôn ngựa hoảng sợ đến mức hét lên, “Đừng tiến lại nữa! Nếu xảy ra chuyện gì, tôi sẽ không đủ mạng để bồi thường đâu!”

Con ngựa trắng cảm nhận thấy có người lạ tiến lại gần, lập tức phát ra tiếng hí dữ tợn, hít thở mạnh m

Chỉ thấy con ngựa hung dữ kia, vốn đang hoảng loạn không ngừng, bỗng nhiên bắt đầu lùi lại từ từ khi con quạ tiến gần đến cách ba bước.

Sợi dây rơm dày cộm lập tức căng thẳng tuyệt đối, phát ra tiếng “kêu răng” chói tai. Con ngựa vẫn cố gắng lùi lại hết sức, nhưng bị cái cọc gỗ giữ chặt, không thể lùi được nữa.

Nó không tấn công ai, mà chỉ co cứng toàn thân, bốn chân liên tục đạp loạn xạ; ánh mắt nó toát lên vẻ cảnh giác cao độ. Đó hoàn toàn không phải là biểu hiện của sự sợ hãi trước con người… Mà giống như một con thú hoang dã trong rừng, bất ngờ đối mặt với một kẻ săn mồi mạnh mẽ hơn nó. Đó là bản năng phục tùng sâu đậm trong xương máu, không thể chống cự được.

Con quạ dừng bước lại, từ từ giơ một tay ra. Con ngựa hung dữ ấy, ngay cả người huấn luyện ngựa cũng không thể tiếp cận được, bỗng nhiên trở nên yên lặng một cách kỳ diệu. Nó run rẩy nhẹ, cuối cùng với vẻ ngoan ngoãn và tuân thủ, từ từ hạ thấp cái đầu kiêu hãnh của mình, để cho bàn tay con quạ nhẹ nhàng đặt lên trán nó – nơi có chiếc thập tự đen.

Con quạ quay đầu lại, khuôn mặt nó lập tức nở nụ cười hiền lành như mọi khi, và nói với Xia Lanshi đang đứng bên ngoài hàng rào:

“Nhìn này, nó đã trở nên ngoan ngoãn rồi đấy.”

Xia Lanshi nhìn con ngựa trắng đang sợ hãi đến mức không dám thở mạnh, chỉ biết cười nhạo:

“Đúng vậy, nó ngoan đến mức suýt khóc ra nữa đấy…”

Trong lòng anh ta nghĩ: Đó chẳng phải là sự ngoan ngoãn đâu… Đó chỉ là bản năng sinh tồn của con vật mà thôi.

Và cảnh tượng này một lần nữa khiến các binh sĩ ở phía Tây, đang làm việc bên bờ hào, cảm thấy kinh ngạc:

“Người kia ban nãy là ai vậy? Chỉ cần không dùng roi, đã có thể kiểm soát được con ngựa hoang dữ như vậy?”

“Đó là ông Lục Ngũ Diện, một vị khách quý của chính quyền, nghe nói ông ấy cũng là người nước ngoài.”

Một binh sĩ trả lời.

Bộ trang phục đỏ rực và mái tóc buông lung của ông ta, hoàn toàn khác biệt so với phong cách của người dân Đại Thành, khiến mọi người dễ dàng nhận ra ông ta. Các binh sĩ ở phía Tây nhìn nhau, không khỏi thắc mắc: Họ luôn tự hào về đội quân tinh nhuệ của mình, nhưng bây giờ họ thấy rằng một vị bác sĩ, một vị khách quý, cũng có những khả năng phi thường như vậy… Vùng biên giới phía Bắc này, rốt cuộc còn ẩn chứa bao nhiêu điều kỳ lạ nữa đây?

Xia Lanshi thấy con quạ dường như rất thích con ngựa này, và con ngựa cũng đã tuân theo lệnh của con quạ. Anh

Chỉ khi đó, người buôn ngựa mới tỉnh táo trở lại, lắp bắp đồng ý liên tục. Khi nhìn vào đôi mắt của con quạ, anh ta cứ như thể đang nhìn vào một vị thần sử dụng phép thuật vậy.

Xia Lan Thời từ từ bước tới, nhìn qua hàng rào gỗ vào con quạ đang vuốt ve bộ lông ngựa một cách lơ đãng và hỏi: “Đã nghĩ xong tên cho nó chưa?”

Con quạ không suy nghĩ gì cả, trả lời một cách tự nhiên: “Cậu đặt đi.”

Ánh mắt Xia Lan Thời dừng lại trên con ngựa trắng tinh khôi với những vệt sao trên trán, anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Thì gọi nó là ‘Huyết Dạ’ đi. Với những vệt sao trên trán và bộ lông trắng như tuyết, nó giống như ánh sáng lấp lánh trong đêm tối vậy.”

Nghe xong, con quạ nhướng mày, có vẻ hứng thú với cái tên này.

“Huyết Dạ? Ở nước láng giềng của quê hương chúng ta, có một câu chuyện về ‘Nàng Huyết Dạ’. Người ta nói rằng, đó là một công chúa đến từ cung trăng.”

Xia Lan Thời ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ nhạt của anh ta lóe lên vẻ tò mò: “Ồ?”

Con quạ nháy mắt, ánh mắt hiện lên nụ cười dịu dàng: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ kể cho cậu nghe chi tiết.”

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt nó, Xia Lan Thời cũng không khỏi thư giãn, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi anh ta.

Trước đây, anh chỉ có thể thông qua những tờ giấy mỏng manh để cảm nhận và tưởng tượng về thế giới xa xôi, lạ lẫm của con quạ; nhưng bây giờ, con người sống động này đang đứng ngay bên cạnh anh, trong tầm với của anh.

“Được, tôi muốn nghe thêm về những chuyện ở nơi các bạn sống.” Anh nhẹ nhàng trả lời.

Khi không khí đang trở nên ấm áp và thân thiện, con quạ bất ngờ nhìn con ngựa Huyết Dạ một cách kỹ lưỡng và nói với giọng điệu khác thường, làm tan biến không khí vui vẻ đó:

“Nhưng… con ngựa này là đực đấy.”

Dù tên của nó là Huyết Dạ, nhưng nó không phải là “công chúa” đâu.

Xia Lan Thời giải thích một cách bình tĩnh: “Ngựa đực có sức khỏe tốt, sức mạnh bùng nổ mạnh mẽ, bản chất hung dữ và thích chiến đấu, nên phù hợp hơn ngựa cái để sử dụng trong chiến tranh.”

Anh nhìn con ngựa trắng vẫn còn mang vẻ kiêu ngạo kia và nói một cách nghiêm túc: “Trong quân đội, nhiều ngựa chiến đấu được castrat hóa để tránh gây rối loạn. Nếu cần, chúng ta cũng có thể biến nó thành ‘Nàng Huyết Dạ’ thật sự. Mặc dù đã qua độ tuổi thích hợp, nhưng ít ra nó cũng sẽ trở nên hiền lành hơn.”

Con ngựa Huyết Dạ, vốn đang thổi phì phò, dường như đã hiểu điều gì đó, nó bất an di chuyển đ

Chim Én nhìn Xia Lan Thời với vẻ mặt như thể mọi thứ đều đã được sắp xếp rõ ràng, ánh mắt của nó lướt qua hàng rào gỗ và liếc nhìn những người lính Tây doanh đang còn liên tục nhìn về phía này, với biểu cảm hoàn toàn bị chấn động.

Nó hơi cúi người lại gần Xia Lan Thời hơn. Hơi thở nóng bỏng của nó thổi nhẹ qua tai Xia Lan Thời, giọng nói trầm xuống, trong đó ẩn chứa nụ cười hiểu biết tất cả:

“Nói đến việc thuần hóa… Hôm nay ta cố ý chọn địa điểm này, nơi gần Tây doanh nhất để chọn ngựa, không phải là để ‘họ’ được xem màn kịch này sao?”

Nó tự nhiên đã nhìn thấu mọi chuyện.

Con ngựa màu trắng tuyết nổi bật này, chắc chắn không phải là ngẫu nhiên mà người buôn ngựa mang đến, mà là “con mồi” mà Xia Lan Thời đã cố ý chọn cho mình.

Việc dựng ra một hàng rào không có gì che chắn ở đây, cùng với việc tính toán chính xác thời điểm và địa điểm mà quân Tây doanh sẽ phải làm việc vất vả vào hôm nay… Xia Lan Thời luôn hành động một cách có kế hoạch.

Khi suy nghĩ của mình bị phát hiện, ánh mắt Xia Lan Thời lấp lánh vẻ ranh mãnh như con cáo, nhưng nó không phản bác gì cả: “Quả nhiên, không có gì có thể che giấu được bạn.”

Chim Én hơi nghiêng đầu sang một bên; khoảng cách giữa hai người rất gần, nụ cười của nó càng trở nên sâu sắc hơn.

“Vậy thì màn kịch ‘thuần hóa ngựa’ này, Ngài Trưởng Sử có hài lòng không?”

“Hài lòng. Tất nhiên là hài lòng.”

Xia Lan Thời cười nhẹ, giọng nói trong trẻo của nó ẩn chứa sự lạnh lùng và khinh thường.

“Có những người sống trong sự an nhàn quá lâu, tự cao tự đại, nhưng họ không biết rằng trên trời này vẫn còn có trời khác. Chỉ khi khiến họ mở rộng tầm mắt, biết đến sự kính sợ, thì sau này… mới thực sự có thể thuần hóa họ được.”

Chim Én cười không nói gì, ánh mắt của nó đầy sự say mê và sâu sắc khi nhìn vào khuôn mặt thanh tú bên cạnh mình.

Dù người này muốn dựng ra bất kỳ kế hoạch nào, muốn thuần hóa bất kỳ ai, nó cũng sẵn lòng trở thành con dao sắc bén nhất trong tay người đó.

◇◆◇◆◇

Còn ở bên cạnh chiến hào lúc này, Zhao Xiao cùng những người lính Tây doanh đã lạnh cóng và đói bụng, chuẩn bị kết thúc công việc và trở về doanh trại.

Nhưng khi họ ngẩng đầu lên, họ lại thấy vài người lính Bắc Giới đang đẩy những xe cỏ đi qua gần đó.

Khi nhìn thấy vẻ hăng hái của những người lính Bắc Giới, lòng Zhao Xiao bỗng nhiên bốc lửa lên.

Anh định quay mặt đi, nhưng lại nghe thấy tiếng trò chuyện của họ bay đến theo làn gió chiều:

“Hôm nay chợ ngựa thật là sôi động, nhữ

Họ ban đầu nghĩ rằng chắc chắn sẽ nghe thấy quân đội phương Bắc chế giễu họ bằng những lời như “xứng đáng phải làm việc vất vả” hay “thậm chí không có cơ hội lựa chọn con ngựa”.

Nhưng những lời vừa rồi rõ ràng mang một thông điệp nào đó… Quân đội phương Bắc không chỉ nhớ đến họ, mà ngay cả Hoàng tử Sục cũng quan tâm đến họ sao?

Điều khiến họ càng ngạc nhiên hơn là, không lâu sau đó, Tướng Bùi Vỹ đã trực tiếp dẫn người đưa những xe cỏ tốt đến trước cổng doanh trại phía Tây.

Không hề có thái độ khoan dung từ trên cao, Bùi Vỹ chỉ đơn giản nói rằng: “Đây là phần cỏ mới còn lại sau phiên chợ ngựa hôm nay; Hoàng tử đã ra lệnh gửi đến để cho ngựa ở doanh trại phía Tây được béo lên.”

Chuối Tiêu nắm chặt những bó cỏ tươi thơm, cảm giác oán giận trong lòng anh dường như tan biến hết, không còn chỗ nào để giải tỏa. Đây là lần đầu tiên trong vài tháng qua kể từ khi họ đến phương Bắc làm công việc vất vả này, có ai đó thực sự coi trọng họ.

“Phải chăng… Hoàng tử thực sự chỉ bận rộn với công việc quân sự mà không thể quan tâm đến chúng ta?” Chuối Tiêu không khỏi thì thầm.

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, anh đã nhanh chóng kìm nén nó lại. Những sự lạnh lùng mà họ đã phải chịu đựng trong suốt những tháng qua, liệu có thể được xóa bỏ chỉ bằng một ít cỏ sao?

◇◆◇◆◇

Bóng tối buông xuống, ánh hoàng hôn làm cho vùng đất hoang vu bên ngoài Lâm Bắc Thành chuyển thành một màu vàng đậm huyền ảo.

Hai con ngựa một đen một trắng in bóng dài dưới ánh nắng chiều, được dẫn ra khỏi chợ ngựa. Tiêu Uyên, Tô Mộc Trần, Háo và Hạ Lan Thời cùng nhau bước đi dưới ánh nắng hoàng hôn, hướng về phía thành phố bên trong.

Tiêu Uyên nhìn về phía doanh trại phía Tây xa xôi, giọng nói của anh bình thản: “Sau vở kịch hôm nay, sự oán giận trong lòng họ chắc chắn sẽ càng tăng thêm.”

“Nếu con người không cảm thấy mất cân bằng, không sinh ra oán giận, thì họ sẽ không bắt đầu suy nghĩ,” Hạ Lan Thời nói một cách bình tĩnh, không hề có chút sóng gió nào trong giọng nói. “Chỉ khi họ bắt đầu nghi ngờ những quyết định ban đầu của mình, chúng ta mới có thể cho họ thấy những điều thực sự chúng ta muốn họ nhìn thấy.”

Anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; đôi mắt đỏ nhạt của anh lúc này toát lên vẻ sắc bén và tính toán đáng sợ:

“Khi sự thật bắt đầu lộ ra, những oán giận đã bị kìm nén đến mức cực điểm

Chỉ đến lần sau, họ mới phải thức trắng đêm để suy ngẫm về những điều mà họ từng tin tưởng mãnh liệt… Ý chí thiêng liêng của kinh thành, và bản thân họ, rốt cuộc điều gì là đúng đắn?

Kể từ khi 8.000 binh sĩ kinh thành đến Lâm Bắc Thành, họ đều bị cách ly hoàn toàn và được đóng quân ở phía tây ngoại ô thành phố, được gọi chung là Quân đoàn Tây Yên.

Họ không được phép tiếp cận trung tâm của Lâm Bắc Thành, mà chỉ được giao nhiệm vụ lao động vất vả trong việc xây dựng các công sự phòng thủ.

Lương thực và trang bị quân sự đều được cung cấp đầy đủ, không thiếu thứ gì; mọi thứ đều tuân theo quy định quân đội, nhưng lại luôn thấp hơn tiêu chuẩn của quân đội miền Bắc.

Không ai có thể cáo buộc Tiêu Uyên đã đối xử khắc nghiệt với quân kinh thành. Nhưng họ cũng hiểu rõ vị trí của mình.

Trong những tháng qua, các tin đồn đã lan truyền rộng rãi trong Quân đoàn Tây Yên. Có người nói rằng kinh thành coi họ như những con tốt thế bỏ rơi. Cũng có người cho rằng Vua Sục không hề có ý định sử dụng lại quân kinh thành.

Dù những tin đồn đó có đúng hay sai, đã không ai còn quan tâm nữa. Nhưng sự bất mãn và nghi ngờ của họ giờ đây đang đứng trước bờ vực bùng nổ.

Gian từ từ nói: “Những binh sĩ dưới quyền thì dễ kiểm soát hơn, nhưng người thật sự đáng lo ngại là Đô đốc Tây Yên – Yan Yue. Người này không chỉ rất nghiêm ngặt về kỷ luật quân đội mà còn trung thành với Hoàng đế, không hề bị cám dỗ bởi bất kỳ lợi ích nào.”

Người khác có thể dễ dàng bị kiểm soát hoặc mua chuộc, nhưng người như vậy lại là thách thức lớn nhất.

Tuy nhiên, Xia Lan Shi lại lắc đầu nhẹ: “Càng là người nghiêm túc về kỷ luật và có nguyên tắc, thì họ càng không phải là đối thủ dễ đánh bại.”

Anh ta nhướng mày, ánh mắt sâu thẳm: “Bởi vì họ có mắt, có tai, và biết suy nghĩ. Chừng nào họ vẫn ở miền Bắc này, họ sẽ chứng kiến rõ ràng – trong những tháng qua, ai là người đang chiến đấu hết mình để bảo vệ miền Bắc; và ai lại là người đang cắt đứt nguồn cung lương thực, trì hoãn việc thanh toán lương cho quân đội.”

Đôi mắt đỏ nhạt của anh ta hơi nhắm lại, dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, toát lên một vẻ quyết tâm đáng sợ: “Tôi rất muốn xem, người mà họ cam kết trung thành đến cùng, cuối cùng là Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, hay là cả đại gia đình Đại Thành này.”

Liệu lòng trung thành của một người có thể vượt qua được những thử thách?

Xia Lan Shi chưa bao giờ tin vào việc thử thách lòng trung thành của ai đó. Anh ta cho rằng, lòng trung thành thực sự không bao giờ được thử nghiệm m

Tiêu Uyên cũng không hề dự định sẽ nổi dậy ngay từ đầu.

Người đàn ông tên là Nghiêm Điệp ấy, được hoàng đế cử đến đây, nhưng lại phải trải qua bài thử về lòng trung thành tại biên giới phía bắc này.

Có lẽ đó lại là một chiêu thức thăm dò khác của hoàng đế… Anh ta không thể biết chắc được.

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Tiêu Uyên, người đang cau có kia. Rồi anh ta nhẹ nhàng đặt tay lên tay của cô ấy.

Tiêu Uyên bỗng nhiên tỉnh táo lại, quay đầu nhìn Tô Mộc Trần, và vẻ cau có trên khuôn mặt cô ấy lập tức tan biến. Cô nhìn ánh mắt lo lắng của anh ta, rồi cũng nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.

Giữa họ, dường như không cần lời nói, họ vẫn có thể cảm nhận được tình yêu thương và sự tin tưởng dành cho nhau.

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng cũng tắt hẳn, bóng đêm bao trùm lên Lâm Bắc Thành.

Hai con ngựa chiến màu trắng và đen đứng yên trong chuồng: một con tên là Đạp Nguyệt, con còn lại tên là Huy Nhật.

Còn bên ngoài thành, trong những chiếc lều trại ấy, tinh thần chiến đấu vốn bất khuất của tám nghìn binh sĩ Tây Yên đã dần bị xói mòn, mà họ thậm chí còn không hề nhận ra điều đó.