Bên trong cung Đông.

Thái tử Tiêu Thịnh đặt xuống bản báo vừa được gửi đến, lông mày nhíu lại.

“Chỉ có những thông tin này thôi sao?”

Anh ta đọc lại lần nữa, cố tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào của âm mưu phản loạn trong chữ viết ngòn gọn của Hạ Lan Thời.

Trong bản báo chỉ ghi rõ:

– Bắc Điệp đã xâm phạm biên giới, lương thực không đủ.

– Các công việc hành chính ở miền Bắc còn nhiều thiếu sót.

– Trong vài tháng gần đây, số người di cư ngày càng tăng, khi lập danh sách có nhiều sai sót do trùng lặp hoặc bỏ sót thông tin.

– Liệu có hồ sơ cũ nào để tham khảo về việc đo đạc đất đai ở miền Bắc hay không?

Những thông tin như vậy thôi… Không có tin tức quân sự quan trọng nào, cũng không hề có bất kỳ mã hiệu đáng ngờ nào.

Thái tử cười lạnh.

“Ta tưởng rằng, khi Tiêu Uyên gửi đi bức thư khẩn cấp từ xa tám trăm dặm, là vì Bắc Điệp đã chiếm được Lâm Bắc Thành… Hóa ra… chỉ là vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Nói xong, anh ta vứt tờ giấy xuống bàn.

“Hạ Lan Thời quả thật còn non nớt quá.”

Ánh mắt anh ta lộ ra vẻ khinh thường và thất vọng.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng vị quan Hạ Chưởng sử – người được giới học giả ca ngợi là “thiên tài cờ vua” – sẽ rất giỏi lắm. Ai ngờ khi gặp khó khăn, lại phải đi xin sự giúp đỡ từ người thầy của mình?

Tiêu Uyên cũng thật vô dụng, đến nỗi muốn dựa vào sức mạnh của “thiên tài cờ vua” ấy.

Miền Bắc đã bị cắt đứt nguồn lương thực từ lâu rồi; các báo cáo mật từ Đông cung cho thấy lương thực được điều động từ Lâm Châu đều bị Bắc Điệp cướp đi, Vương Sục tự mình thu thập lương thực đã gần đến giới hạn tối đa.

Bây giờ, khi viên tri huyện mới của Lâm Châu nhậm chức, Tiêu Uyên muốn tiếp tục điều động lương thực từ đó là điều không thể.

Tiêu Uyên đã rơi vào tình thế bế tắc.

“Ha, Tiêu Uyên cuối cùng cũng không thể gánh vác được miền Bắc.”

“Đây không phải là việc xin hỏi kiến thức…” Thái tử đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bóng đêm bên ngoài, giọng nói trở nên u ám: “Xin hỏi chỉ là cái cớ, thực chất là đang xin sự giúp đỡ. Học trò của Thái phu Hạ đều có mặt khắp nơi trên đất nước; nếu thực sự họ nói một lời vì Tiêu Uyên, chắc chắn sẽ có người trong triều sẵn lòng giúp họ điều động lương thực.”

Anh ta cười lạnh một tiếng.

“Thật đáng tiếc… Thái phu chẳng bao giờ tin vào thứ đó đâu. Khi ông ấy

“Thái tử cho rằng, bức thư này về mặt bề ngoài là lời xin học hỏi khiêm tốn, nhưng thực chất là Tiêu Uyên đang tuyệt vọng và cầu cứu sự giúp đỡ từ các người dẫn đầu giới văn học Đại Thành thông qua tay của Hạ Lan Thời.”

Bên trong bóng tối, một trợ lý thì thầm hỏi: “Hoàng tử, liệu có nên… chặn lại bức thư này không? Nếu Thái phụ không thấy bức thư cầu viện này, Vương Tử Sùng sẽ hoàn toàn tuyệt vọng đấy.”

“Không cần.”

Góc miệng ông nở ra một nụ cười man rợ – đó là sự kiêu ngạo của kẻ nắm quyền.

“Nếu chặn lại, chỉ khiến họ cảm thấy chúng ta yếu đuối hơn mà thôi. Càng như vậy, càng chứng tỏ Tiêu Uyên đang hoàn toàn bối rối.”

“Ta muốn xem, khi Thái phụ trả lời… ta sẽ biết được rằng vị cựu quan lớn hai triều đại này, người đứng đầu gia tộc Hạ… cuối cùng sẽ đứng về phe nào.”

Dù Thái phủ Hạ là người đã dạy dỗ Tiêu Uyên và Hạ Lan Thời, nhưng ông cũng từng giáo dục nhiều hoàng tử và con cháu các gia tộc khác.

Khi Tiêu Uyên liên tục bị điều đến miền Bắc, Thái phủ Hạ chưa bao giờ lên tiếng bảo vệ ông trước triều đình.

Bức thư này, chính là mồi nhử mà Hạ Lan Thời tung ra.

Và ông, lại đang sử dụng mồi nhử này để kiểm tra xem vị Thái phủ từng nắm quyền lực to lớn kia còn giấu điều gì.

Trước đây, ông còn nghĩ rằng việc Thái phủ Hạ đưa Hạ Lan Thời đến bên cạnh Tiêu Uyên và dạy dỗ cậu ta một cách tỉ mỉ, chắc chắn có ý đồ gì đó.

Nhưng bây giờ, ông nhận ra rằng tất cả những người này đều không đáng sợ; cuối cùng họ đều sẽ phải quy phục trước mình.

◇◆◇◆◇

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, mùi hương long xiên thật là nồng nàn đến nỗi gần như khiến người ta ngạt thở.

Hoàng đế Tiêu Triệt im lặng nhìn bản sao của bức thư.

Ông đọc lần đầu tiên… Lông mày ông hơi nhướng lên.

Đọc lần thứ hai… Ngón tay ông ngừng gõ vào tay vịn ghế.

Đọc lần thứ ba… Trong phòng yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở cũng có thể nghe thấy.

Bóng dáng hoàng đế hiện lên trong bóng tối của chiếc bàn, bộ áo rồng trên người ông trở nên nặng nề dưới ánh nến yếu ớt.

Ông là vị kỳ thủ cờ vua cao quý nhất trong triều đại này, cũng là người đưa ra những quyết định lạnh lùng nhất.

Một lúc sau, hoàng đế mới từ từ mở miệng, giọng nói của ông khàn đặc, nhưng đầy uy nghi không thể chối cãi.

“Tiêu Uyên… chắc chắn sẽ không đặt những qu

Giọng nói của ông ta như thể đang phán xét một người khác vậy.

Ông ta rất hiểu rõ về Tiêu Uyên. Người con trai đó thông minh, có kế hoạch sâu sắc, hành động quyết đoán, và còn có uy tín lớn trong quân đội biên giới phía bắc. Nếu không phải vì xuất thân gây tranh cãi, có lẽ anh ta đã có thể trở thành một người thừa kế xuất sắc.

Chính vì lý do đó, Tiêu Uyên chỉ có thể là một quân cờ hoàn hảo dưới trướng ông ta, nhưng tuyệt đối không được phép trở thành người có thể lật đổ cục diện chung. Ông ta không cần một hoàng tử luôn có thể nổi loạn, ông ta chỉ cần một vị tướng có thể ổn định biên giới.

Về những gì Tiêu Uyên đang muốn làm tại Lâm Bắc Thành, ông ta biết rõ hơn ai hết.

Người eunuch già cúi đầu, chăm chú nhìn vào đầu gót giày của mình, không dám trả lời. Trước mặt Hoàng đế, im lặng mới là cách duy nhất để bảo toàn mạng sống.

Hoàng đế đặt lá thư trở lại bàn. Ngón tay ông ta nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế.

“Một bức thư khẩn cấp kéo dài tám trăm dặm, chỉ để hỏi những điều này sao?”

Ông ta cười lạnh, tiếng cười vang vọng trong căn phòng sách trống trải, lạnh lẽo đến thấu xương.

“Ta… không tin.”

Đây không phải là một bức thư bình thường. Khi viết thư, Xia Lan đã đề cập đến các vấn đề như “xây dựng hồ sơ dân cư”, “đo đạc đất đai”, “quân đồn và dân đồn”. Nhưng bức thư này, chắc chắn không thể đơn giản như vẻ bề ngoài.

Dù mục đích cuối cùng của nó là gì đi nữa, thì cũng đã quá muộn rồi. Ban đầu, ông ta chỉ muốn thử xem Tiêu Uyên sẽ hành động như thế nào sau khi đến biên giới phía bắc. Từ khoảnh khắc Tiêu Uyên bắt đầu công việc của mình tại Lâm Bắc Thành, ông ta đã biết trước quyết định của người con trai này.

Ngay cả khi Giang Trạch Thần không tìm ra bất cứ điều gì đáng ngờ về ông ta – việc Công tước Sùng cất giấu vũ khí, âm mưu phản loạn – thì ông ta cũng không hề tin.

“…Rốt cuộc thì cũng đã lớn lên rồi.”

Ông ta nói từ từ, giọng điệu lạnh lùng.

“Con sói đã lớn, thì không thể nuôi dưỡng được nữa.”

Một lát sau, Hoàng đế ra lệnh với vẻ mặt lạnh lùng:

“Tất cả các bức thư đi lại từ biên giới phía bắc, dù là chính thức hay cá nhân, không được để sót một bức nào. Ta muốn xem họ còn có thể bịa đặt ra những điều gì nữa.”

“Còn về Thái phụ Xia Zhiheng… cũng phải theo dõi chặt chẽ.”

Anh ta biết rõ rằng, dù đã già nhưng Xia Zhiheng không hề ngốc.

Trong tình hình hiện tại, chẳng ai dám đứng ra bảo vệ Tiêu Uyên cả. Nếu Thái phủ công khai ủng hộ bất kỳ ai, thì sự cân bằng sẽ bị phá vỡ.

Anh ta là một người có thể được sử dụng một cách hữu ích… Nhưng nếu sự cân bằng bị lệch, anh ta sẽ không còn giá trị nữa.

Ánh mắt anh ta nhìn xuyên qua cánh cửa, hướng về phía miền đất hoang vu ở phía Bắc; giọng nói của anh ta toát lên vẻ tàn nhẫn và quyền lực tuyệt đối.

“Tiếp tục theo dõi đi… Dù sao thì… đây cũng chỉ là cuộc vùng vẫy cuối cùng của hắn mà thôi.”

Quân cờ tiếp theo đã được sắp đặt sẵn, mang theo sự tức giận và ý định giết chóc của Hoàng đế, chuẩn bị rơi vào “ván cờ đã được sắp đặt từ trước”.

“Tiêu Uyên… Dù ngươi thông minh đến đâu, cuối cùng cũng không thể vượt qua được quy tắc của ta.”

Khi Tiêu Uyên sụp đổ, dù Xia Lanshi có thông minh đến đâu cũng vô ích. Vùng phía Bắc này sẽ không thiếu người canh giữ… Vị trí đó… không nhất thiết phải do Tiêu Uyên đảm nhận.

◇◆◇◆◇

Còn tại gia đình Sheng… Khi Sheng Yuanli nhận được bản sao lá thư, trời đã gần tối. Anh ta không vội vàng đọc nó, mà từng chữ một, đọc từ từ. Mỗi khi đọc xong một dòng, ánh mắt anh ta lại trở nên u ám hơn; không khí trong phòng cũng lạnh đi từng chút một. Sự yên tĩnh trong căn phòng trở nên đáng sợ.

Cuối cùng, sau khi đọc xong dòng cuối cùng, anh ta đặt lá thư trở lại trên bàn, từ từ nhắm mắt lại. Sự im lặng kéo dài rất lâu. Người quản gia đã theo anh ta nhiều năm liền nhỏ giọng hỏi:

“Thưa chủ nhân… Lá thư này… dường như không có vấn đề gì cả.”

Sheng Yuanli mở mắt, đưa tay chỉ vào một chỗ trên lá thư – hai chữ “Thái phủ”.

“Điểm bất thường thực sự… chính là việc không hề có điểm bất thường nào cả.” Giọng nói của Sheng Yuanli trầm thấp như ma quỷ.

“Kẻ sử dụng quân trắng kia… con đường chiến thuật của hắn chưa bao giờ là thẳng tắp cả.”

Nội dung của lá thư này không quan trọng… Điều quan trọng là nó chỉ là một “mồi nhử” mà thôi.

──Thái phủ Xia Zhiheng… kẻ có mối liên hệ mật thiết với nhánh gia tộc khác của họ Xia.

Dù gia tộc chính của họ Xia và nhánh gia tộc khác đã chia tay nhau từ lâu rồi…

**Hạ Thái Phụ vẫn là người đã cứu lấy Hạ Lan thời điểm đó và giới thiệu cô cho **[Tiêu Uyên]**.**

Người đó là một kỳ thủ cờ giàu kinh nghiệm; bao nhiêu chuyện trong triều đình đều do ông ta âm thầm điều khiển phía sau hậu trường. Và còn có không biết bao nhiêu “quân cờ” khác mà ông ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ.

Nhưng Sheng Yuanli không sợ Hạ Chí Hằng. Dù thư không hề đề cập đến bất kỳ thông tin gì liên quan đến “kế hoạch đó”, Sheng Yuanli vẫn tin chắc rằng “quân trắng” ấy chắc chắn ẩn chứa những bí mật cần đến sự tham gia của Hạ Thái Phụ. Nếu Hạ Lan thời dám viết ra điều đó, thì có nghĩa là...

Hạ Chí Hằng hiểu được. Chỉ cần Thái Phụ tiếp tục điều tra theo hướng mà Hạ Lan thời đã chỉ ra, sự thật đẫm máu bị che giấu kia sẽ dần được phơi bày, giống như việc bóc vỏ hành tây vậy.

Điều mà ông ta sợ nhất không phải là việc ai đó tìm ra bằng chứng, mà là việc có người bắt đầu đặt ra những câu hỏi. Những câu hỏi đó có thể dẫn họ đến gần hơn với câu trả lời thực sự, theo những hướng sai lầm.

Sheng Yuanli bỗng nhiên cười. Tiếng cười của ông ta lạnh lùng đến nỗi khiến người ta run rẩy.

“Quân trắng... Ngươi thực sự muốn xin học kiến thức sao?”

“Hay... ngươi đã bắt đầu nghi ngờ rồi?”

Bên trong căn phòng bí mật lại chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Sheng Yuanli mở mắt; ánh mắt đầy độc ác và quyết tâm của ông ta không thể nào che giấu dưới ánh nến. Ông từ từ đứng dậy, đi đến cửa sổ và mở nó ra. Gió từ phương Bắc thổi vào, làm cho ngọn nến le lói không ổn định.

Ông biết rằng mình không thể chờ đợi được nữa. **[Hạ Trọng Khiêm]** đã chọn im lặng, vậy thì đừng trách ông ta không nể nhịn. Phải chấm dứt ngay những tàn tro có thể gây ra hỏa hoạn này trước khi ai đó khai quật ra sự thật.

Sheng Yuanli quay người lại và nói một cách bình thản:

“Đi loại bỏ những ‘thứ’ không nên còn tồn tại.”

“…Chỉ có người chết mới có thể giữ im lặng.”

Bên ngoài cửa sổ, gió cuốn mây bay lượn. Ánh nắng chiều cuối cùng dần bị những đám mây dày đặc nuốt chửng. Đêm thực sự đã đến.

Bức thư, như chiếc quạt bằng cánh bướm, tạo ra làn gió nhẹ. Và trong vòng xoáy quyền lực này, không ai có thể tránh khỏi.

◆◇◆◇◆

Mưa phùn buổi chiều mới tạnh, những vũng nước vẫn còn in trên những tấm đá xanh trong sân, những cây chuối sau cơn mưa trông thêm xanh mát và tươi mới.

Trong phòng đọc sách, yên tĩnh đến nỗi chỉ có thể nghe thấy tiếng nước rơi từ góc mái xa xôi.

Một người hầu già vội vàng bước vào, cung kính đưa lên một cái phong bì đen nhẻm, làm tan biến sự yên tĩnh này.

“Thái phu đại nhân, từ miền Bắc gửi đến, tin khẩn cấp trên tám trăm dặm.”

Xia Zhiheng, đang ngồi trước bàn đọc sách và tra cứu các tài liệu cổ, nghe vậy liền chậm rãi ngẩng đầu lên.

“Tin khẩn cấp trên tám trăm dặm?”

Anh ta nhăn mày nhẹ.

Một thông điệp khẩn cấp trên tám trăm dặm chắc chắn không phải là chuyện quân sự cực kỳ gấp rút, thì cũng phải là việc sống còn của biên giới.

Nhưng khi anh ta nhìn thấy dấu chữ quen thuộc trên phong bì, nếp nhăn trên trán lại hơi giãn ra một chút.

——Xia Lán Thời.

Ánh mắt Xia Zhiheng hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, đầy vui mừng.

“Đứa bé này... cuối cùng cũng còn nhớ đến tôi.”

Anh ta nhận lấy phong bì, kiểm tra dấu son dán, và nhăn mày một chút.

Miền Bắc cách kinh thành rất xa, người mang tin đã phải trải qua bao khó khăn trên đường, phong bì cũng đã trải qua nhiều ngày di chuyển.

Nhưng lớp son dán này... quá mới.

Không phải là lớp son cũ với màu sương mù, mà là bề mặt sáng bóng của son mới.

Anh ta đưa phong bì sát mũi, mặc dù mùi son rất nhẹ, nhưng vẫn có một chút mùi khét cháy so với bình thường.

Anh ta cũng dùng móng tay vuốt nhẹ lên bề mặt son dán để kiểm tra độ cứng của nó.

Sau đó, anh ta lấy ra một lá thư cũ mà mình đã giữ lại, so sánh hai dấu son dán.

Dù hai dấu son trông rất giống nhau, không hề khác biệt, nhưng thiếu đi “dấu hiệu” đặc biệt.

Đó là dấu hiệu mà Xia Lán Thời luôn vẽ bằng móng tay sau khi in dấu son.

Dấu son có thể bị sao chép, nhưng dấu hiệu đó thì không thể.

Và rồi, anh ta xác định được một điều.

Bức thư này đã bị mở.

Người dám chặn và mở một thông điệp khẩn cấp trên tám trăm dặm như vậy, không cần suy nghĩ cũng có thể đoán ra là ai.

Anh ta thở dài nhẹ, mở phong bì và đọc nội dung thư từng trang một.

Trong căn phòng rất yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng trang giấy lật qua lật lại.

Anh ta đọc từ đầu đến cuối một cách chậm rãi, từng chữ từng câu, như thể đang đọc một bản luận văn hết sức khó hiểu.

Cho đến khi đọc xong câu cuối cùng “Kính chào lại”, anh ta vẫn không ngay lập tức đặt thư xuống.

Anh ta liên tục vuốt ve góc trang giấy.

Sau đó, anh ta quay lại trang đầu tiên, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn, và đọc lại một lần nữa.

———————————————————————

Kính gửi Thái phu đại nhân:

Mùa xuân sắp đến ở miền Bắc, tuyết b

Khi Bắc Địch xâm phạm biên giới, các tướng sĩ đã nỗ lực chống trả hết sức, nhưng nguồn lương thực không đủ cung cấp, tinh thần quân đội ngày càng suy yếu. Những bức tường thành được xây dựng đi xây dựng lại, nhưng công sức tu sửa không thể duy trì lâu dài.

Gần đây, tôi được lệnh tổ chức sắp xếp công việc văn phòng ở biên giới phía Bắc, và khi xem lại các hồ sơ cũ, tôi nhận ra có rất nhiều thiếu sót. Đặc biệt là về các danh sách địa phương và hồ sơ đăng ký dân cư; sau những cuộc chiến tranh, nhiều tài liệu đã bị mất, các danh sách bị hỏng, và việc liên kết thông tin cũ và mới trở nên rất khó khăn.

Các danh sách mới ở biên giới phía Bắc có thể được bổ sung, nhưng các hồ sơ cũ thì rất khó tìm thấy. Tôi lo rằng nếu mất đi nguồn gốc ban đầu của chúng, thì việc xác định danh tính mọi người sẽ trở nên rất khó khăn.

Trong những tháng gần đây, số lượng người di cư ngày càng tăng, quân và dân lẫn lộn với nhau, nên khi tiến hành việc đăng ký, đã xuất hiện rất nhiều sai sót và trùng lặp.

Tôi dự định sẽ first phân loại các hồ sơ theo từng căn cứ quân sự, sau đó mới bổ sung thông tin về dân cư. Không biết liệu cách này có phù hợp với các quy định cũ hay không?

Về việc đo đạc đất đai ở biên giới phía Bắc, liệu có hồ sơ cũ nào để tham khảo không?

Liệu các khu vực quân sự và dân cư có nên được ghi chép riêng biệt trong các danh sách khác nhau không?

Tôi hiểu biết còn hạn chế, e rằng có những suy nghĩ chưa đầy đủ.

Đại phụ đã từng giữ chức vụ ở Thư ký viện, am hiểu rõ về các quy định cũ của triều đình. Việc tái thiết hệ thống hộ khẩu và biên soạn các danh sách quân sự đều cần phải dựa trên những quy định cụ thể. Mọi việc liên quan đến biên giới phía Bắc đều cần được thực hiện một cách có hệ thống; tôi không dám tự ý quyết định, vì vậy tôi xin trình lên Đại phụ để xin chỉ dẫn.

Biên giới phía Bắc còn rất nhiều việc cần được thực hiện; kiến thức của tôi còn hạn chế, xin Đại phụ chỉ giáo cho.

Kính chào. Mong Đại phụ luôn an lành.

Thư ký của Túc Vương Phủ, Hạ Lan Thời, cúi đầu kính chào.

———————

Một lúc lâu sau, anh ta mới nhẹ nhàng đặt lá thư xuống bàn, nhưng đầu ngón tay vẫn chưa rời khỏi tờ giấy.

“Kỳ lạ…” Hạ Tri Hằng thì thầm.

Người hầu già đứng bên cạnh thấy vậy, liền lo lắng hỏi: “Đại phụ, có phải ở biên giới phía Bắc xảy ra vấn đề gì không?”

Hạ Tri Hằng từ từ lắc đầu.

“Nếu thật sự có vấn đề ở biên giới phía Bắc, thì phong cách viết của Hoài Ngọc sẽ không ‘đều đặn’ như vậy.”

Ánh mắt an

Nếu gặp phải những vấn đề khó giải quyết trong công việc chính trị, ông ta sẽ đầu tiên tìm đọc “Hộ Lệnh”; nếu “Hộ Lệnh” không có lời giải đáp, ông ta sẽ tra cứu vào “Các biên bản cũ của các tỉnh và huyện”; sau khi đã kiểm tra hết tất cả các hồ sơ cũ, nếu vẫn thấy còn thiếu sót, thì mới viết thư hỏi tôi.”

“Đứa bé đó, trong việc học vấn và công việc chính trị, chưa bao giờ dám lười biếng một chút nào.”

Vì vậy, bức thư được gửi qua đường bưu điện với tốc độ cao nhất, quãng đường tám trăm dặm này, hoàn toàn không phải vì “không biết về các quy định”. Mà là bởi vì vấn đề này không thể được hỏi trực tiếp.

Xia Zhiheng lại cúi đầu xuống, ánh mắt già nua của ông lóe lên một tia sáng sắc bén. Ánh mắt ông dừng lại ở vài đoạn trong bức thư:

“Sau những cuộc chiến tranh, rất nhiều hồ sơ đã bị lạc mất… Các danh sách cũ bị thất lạc, những thông tin liên quan đến người dân cũng bị thiếu sót…”

Thái Phụ dừng lại. Hoài Ngọc luôn rất tiết kiệm từ ngữ; nếu chỉ để nói về các quy định, tại sao lại cần nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại về việc “bị lạc mất”, “bị thiếu sót”?

Ánh mắt ông tiếp tục di chuyển xuống, dừng lại ở câu nói đột ngột đó:

“Các danh sách mới có thể được bổ sung, nhưng những hồ sơ cũ thì rất khó tìm thấy; e rằng nếu mất đi nguồn gốc ban đầu của chúng, thì sẽ rất khó để xác định danh tính chính thức cho những người đó.”

Ánh mắt Xia Zhiheng dần trở nên u ám.

Đây không phải là vấn đề liên quan đến chính sách dành cho những người di cư ở miền Bắc… Rõ ràng, đây là vấn đề về việc —— làm thế nào để một “người không tồn tại” hay một “người bị xóa bỏ nguồn gốc” có thể được đưa trở lại danh sách một cách hợp pháp.

Ngay lập tức sau đó, Thái Phụ lại nhíu mày, loại bỏ suy nghĩ đơn giản đó.

Không đúng…

Nếu chỉ để làm giả danh tính cho ai đó, với trí tuệ của Xia Lan thời đó, chắc chắn ông ta có rất nhiều cách khác. Ông ta chắc chắn sẽ không phải đi vòng vo như vậy, mạo hiểm để bức thư được gửi đến tôi qua đường bưu điện với tốc độ cao nhất.

Chắc chắn trong bức thư này, còn có những điều khác nữa… Chỉ là… những điều đó, không thể được viết trên những tờ giấy mà bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy.

Đúng lúc Thái Phụ đang suy nghĩ, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Một người hầu khác nhanh chóng bước đến cửa và báo cáo: “Thái Phụ đại nhân, vừa rồi có người đến thăm. Người đó không nói rõ tên, chỉ để lại bức thư này rồi đi.”

Anh ấy biết đây là cái gì.

Đây không phải là văn bản chính thức của chính quyền, cũng không phải là thông điệp được truyền qua các trạm dịch.

Đây là công ty do hai đứa trẻ ở Tĩnh Tuyết Các lập ra để sinh tồn.

Hạ Tri Hành im lặng một lúc, rồi vẫy tay ra lệnh:

“Tất cả ra ngoài và đóng cửa lại. Không ai được phép tiến gần phòng đọc sách nếu không có sự cho phép của tôi.”

“Vâng.”

Cánh cửa phát ra tiếng “kêu” nhẹ, sau đó được đóng chặt lại.

Trong căn phòng đọc sách rộng lớn, chỉ còn lại mình Hạ Tri Hành.

Anh ấy không vội mở lá thư bí mật từ Tĩnh Tuyết Các, mà đặt hai lá thư song song trên bàn.

Bên trái là những “văn kiện công việc” công khai, minh bạch.

Bên phải là những “thư gia đình” phải giấu kín, không được phép lộ ra ngoài.

Hạ Thái Phụ nhìn hai lá thư hoàn toàn khác nhau này, bỗng nhiên bật cười, tiếng cười đầy sự ngưỡng mộ:

“Hoài Ngọc Ồ… Hoài Ngọc… Cuối cùng con cũng học được cách che giấu sự thật rồi.”

Sau đó, anh ấy mới đưa tay run rẩy ra và từ từ mở lá thư bí mật thứ hai.

———————————————————————

Kính gửi ông nội:

Nhiều tháng trôi qua, con không biết ông có khỏe mạnh không? Bão tuyết ở miền Bắc đã dần tan biến, nhưng thời tiết vẫn thất thường. Mỗi khi nghĩ đến tuổi tác cao của ông, con không khỏi lo lắng.

Ngày xưa, ông từng nói: “Trước hết phải bảo vệ con người, sau đó mới bảo vệ những cuốn sách.”

Con luôn ghi nhớ lời này trong lòng.

Chỉ khi con người còn sống, những cuốn sách mới có ý nghĩa; nếu con người đã mất, sách cũng chỉ là những tờ giấy mà thôi.

Dù con mang họ Hạ, nhưng họ này là do ông đặt cho con. Mọi người nhìn vào họ, nhưng con chỉ biết đến ân tình gia đình.

Lúc đó con còn nhỏ, nhiều điều con chưa hiểu rõ; bây giờ cũng không cần phải hiểu hết nữa. Bởi vì Hoài Ngọc… Có ông ở bên, thì đó đã đủ rồi.

Ông đã dạy con rằng, nếu muốn tìm hiểu về quá khứ, đừng vội vàng lật qua các hồ sơ cũ. Lúc đó con không hiểu ý ông. Nhưng gần đây, khi sắp xếp lại các tài liệu cũ, con mới nhận ra rằng: Con người có thể bổ sung vào những hồ sơ còn thiếu, nhưng không thể bổ sung lại những khoảng trống trong cuộc đời mình.

Có những thứ, dù không được ghi chép trên giấy, nhưng vẫn được con người ghi nhớ trong tim.

Những gì con người nhớ, không nhất thiết phải được viết ra giấy.

Giấy sẽ cũ đi, con người cũng sẽ già đi… Và những thứ đó sẽ theo con người mà biến mất.

Nếu một ngày nào đó, con phải tìm lại những chuyện cũ kia, liệu con có nên tìm người trước hay tìm những lá thư?

Nếu có người đã phạm sai lầm lớn, biết rõ nhưng im lặng, và bây giờ muốn sửa chữa sai lầm đó, liệu ta có thể tin tưởng họ không?

Con cảm thấy do dự trong lòng, không dám quyết định một cách vội vàng, chỉ mong được nghe ý kiến của cha.

Nếu cha muốn nối lại “sợi dây” đó, con sẽ ở miền Bắc, chờ đợi lời nói của cha.

Đường đi về phía Bắc xa xôi, việc liên lạc khá khó khăn. Con ở Lâm Bắc Thành rất ổn, mong cha đừng lo lắng.

Chỉ mong cha luôn giữ gìn sức khỏe.

Con – **Hoài Ngọc** kính gửi

——————————————————————

Ánh mắt của Hạ Tri Hằng lướt qua dòng đầu tiên, khi đọc đến câu “Trước hết phải bảo vệ con người, sau đó mới bảo vệ các tài liệu”, ngón tay anh ta cầm lá thư bỗng nghẹn lại.

Câu này, chỉ có hai cha con họ mới biết.

Đây là mật mã, cũng là “chìa khóa” để giải mã bức thư đầu tiên.

Hạ Tri Hằng ngồi yên lặng trước bàn sách, nhìn hai bức thư đặt cạnh nhau, lâu lắm mới đưa ra hành động gì.

Anh ta lấy lại bức thư đầu tiên, đọc lại từ đầu, như thể đang giải mã một cơ chế cực kỳ phức tạp.

Hộ khẩu. Sổ sách. Đơn vị quân đội. Đất đai.

Mỗi câu đều không có vấn đề gì.

Chính vì không có vấn đề, nó mới càng đáng ngờ.

Nếu chỉ là để hỏi về hộ khẩu, tại sao lại cần phải gửi thư khẩn cấp qua quãng đường tám trăm dặm?

Nếu chỉ là thư gia đình, tại sao lại cần phải cử người đặc biệt đến Tĩnh Tuyết Các?

Mỗi câu trong bức thư đầu tiên đều như đang nói về miền Bắc.

Nhưng điều thực sự muốn nói, lại chẳng hề được ghi chép lại.

Anh ta nhắm mắt lại.

Tái hiện từng câu trong hai bức thư trong đầu mình.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó,

Câu nói ẩn giấu giữa hai bức thư cuối cùng cũng trở nên rõ ràng.

Bức thư đầu tiên liên tục hỏi về “hộ khẩu”, “sổ sách”, “hồ sơ cũ”.

Nhưng bức thư thứ hai lại bắt đầu bằng câu: “Trước hết phải bảo vệ con người, sau đó mới bảo vệ các tài liệu.”

Bức thư đầu tiên nói: “Sổ sách mới có thể được bổ sung, hồ sơ cũ có thể được ghi chép lại, nhưng e rằng nếu mất đi nguồn gốc ban đầu, sẽ rất khó để xác định danh tính chính xác.”

Bức thư thứ hai viết: “Con người có thể bổ sung vào sổ sách, nhưng không thể bù đắp cho một đoạn đời bị thiếu vắng.”

Hai bức thư như hoàn thiện cho nhau, như tiếng sấm vang dội trong đầu anh ta.

Hạ Lan Thời thực sự không muốn tìm những hồ sơ về người dân di cư ở miền Bắc.

Điều anh ta muốn tìm, là đoạn “đời sống bị thiếu vắng” ấy, là “nguồn gốc” đã b

Bức thư đầu tiên chỉ là mở đầu; chỉ khi so sánh với bức thư thứ hai, người ta mới có thể hiểu hết ý nghĩa ẩn chứa bên trong.

Và điều khiến Xia Zhiheng cảm thấy hoảng sợ nhất, chính là vài dòng sau đây:

“Giấy sẽ rách, con người cũng sẽ già đi.”

“Nếu một ngày nào đó, phải tìm lại những chuyện đã qua ấy, liệu cháu trai tôi nên tìm người hay tìm giấy trước?”

“Nếu ai đó đã phạm phải sai lầm lớn, biết rõ nhưng im lặng, và bây giờ muốn sửa chữa những sai lầm đó, liệu có thể tin tưởng họ được không?”

Ánh mắt Xia Zhiheng dán chặt vào bốn từ “đã phạm phải sai lầm lớn”.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể có thể xuyên qua làn mưa phùn mỏng manh, quay trở về đêm đẫm máu và hỗn loạn ấy.

Thật sự, trong gia đình Xia đã xảy ra một chuyện không thể nói ra được.

Có một người đã xóa tên một đứa trẻ khỏi danh sách gia tộc và sổ đăng ký của họ, chọn cách im lặng và nhượng bộ.

Người đó không phải là kẻ xấu, chỉ là quá yếu đuối, quá muốn bảo vệ gia đình mình mà thôi.

Và chuyện đó, Xia Zhiheng luôn giấu kín trong lòng, chưa bao giờ điều tra hay đặt câu hỏi gì về nó.

Người đó tên là Hạ Trọng Khiêm.