Trong phòng đọc của sân nhà chính, ngọn nến le lói trong bóng tối.

Giao yên ngồi yên bình, cầm bút và vẽ hai vòng mực trên tờ giấy xuan.

Bên trong vòng bên trái, cô viết một chữ: “Hiện”.

Bên trong vòng bên phải, cô viết một chữ khác: “Thành”.

Sau đó, cô vẽ một đường thẳng dài giữa hai vòng đó.

“Trước đây, các người luôn nghĩ rằng cánh cửa chỉ có một cách để mở duy nhất.”

Giao yên lấy lên hai quả cờ, một màu đen và một màu trắng.

Cô đặt quả cờ màu đen vào vị trí Thành bên phải, nhẹ nhàng chạm vào nó: “Hoàng tử, ngài hãy mở cánh cửa này cho Thành.”

Ngón tay cô di chuyển dọc theo đường mực đến phía bên trái: “Đầu kia của cánh cửa, mãi mãi được nối với điểm neo ‘Quyền Trần Trai’. Khi muốn trở lại, cũng phải thông qua đó mới được.”

Sau đó, cô đặt quả cờ màu trắng vào vị trí Hiện bên trái, chỉ vào nó: “Mục An, em hãy mở cánh cửa này cho Hiện.”

Ngón tay cô quay trở lại phía bên phải: “Đầu kia của cánh cửa, mãi mãi được nối với ‘Cổng Dưới Đất’ của Thành.”

Giao yên ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm của cô lướt qua hai người.

“Phương pháp này khiến cánh cửa chỉ có thể nối với những điểm neo cố định ở thế giới bên kia. Không có ngoại lệ nào cả.”

Tô Mộc Trần[Tô Mộc Trần] gật đầu nhẹ. Quả thực là như vậy. Mỗi lần cô đến Thành, cô luôn xuất hiện trong cái “Cổng Dưới Đất” tăm tối ấy; còn Tiêu Uyên[Tiêu Uyên] mỗi khi đến Hiện đại, cũng luôn xuất hiện trong căn phòng sau của Quyền Trần Trai. Khi rời đi, họ cũng phải thông qua hai điểm neo cố định này.

Đó là quy luật bất di bất dịch trong suy nghĩ của họ.

Nhưng Giao yên lại cười nhẹ.

“Chỉ vì trước đây, các người luôn đi một mình mà thôi.”

Tiêu Uyên[Tiêu Uyên] nhíu mày, ánh mắt đen thẫm lấp lánh vẻ suy tư: “Vậy thì sao?”

Giao yên dùng bút đánh một dấu gạch chéo lên đường thẳng đó, rồi vẽ lại một đường mới.

Cô nhìn Tiêu Uyên[Tiêu Uyên]: “Hoàng tử, ngài chính là người mở cánh cửa.”

Rồi cô nhìn Tô Mộc Trần[Tô Mộc Trần]: “Còn em, em chính là chìa khóa mang lại sức mạnh để mở cánh cửa đó.”

“Trước đây, một người ở thế giới bên kia, một người ở thế giới này. Vì vậy, cánh cửa chỉ có thể tuân theo quy tắc cổ xưa nhất, cứng nhắc nối về hai điểm neo cố định.”

Chim Ưng nhẹ nhàng cầm lấy quân trắng, đặt nó sang bên phải, cạnh quân đen trong vòng biểu thị “Đại Thành”.

“Nhưng bây giờ, các ngươi đã có thể đứng cùng một chỗ trong cùng một thế giới, vì vậy quy tắc cũng sẽ khác đi.” Chim Ưng chỉ vào hai quân cờ đang đứng cạnh nhau.

“Giả sử, lúc này cả hai ngươi đều ở Đại Thành. Lần này, sẽ là hoàng tử mở cánh cửa đó… Cổng ra vẫn sẽ dẫn thẳng đến Quyền Thần Trai.”

“Tôi biết điều đó.” Tô Mộc Trần gật đầu.

“Không, ngươi không biết đâu.” Chim Ưng lắc đầu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, “Trước đây, nếu muốn trở về hiện đại, ngươi phải đi qua cổng ngầm cổ xưa mới được… Nhưng bây giờ, còn có một cách khác nữa.”

Nó giơ tay, vẽ một đường thẳng ngang qua hai quân cờ và chữ “Hiện” ở bên trái.

“Ngươi chỉ cần đi qua cánh cửa mà hoàng tử mở… Cổng ra sẽ là Quyền Thần Trai.” Giọng nói của Chim Ưng rất chắc chắn.

Tô Mộc Trần ngập ngừng một chút, rồi lập tức nhận ra sự tiện lợi to lớn của cơ chế này: “Ý là…”

“Đúng vậy.” Chim Ưng gật đầu, “Ngươi có thể đi qua cánh cửa do chủ nhân mở… Chúng ta gọi đó là ‘Cánh Cửa Chung’.”

“Hãy nhớ rằng, điều quyết định cổng ra không phải là cánh cửa, mà là người mở cánh cửa đó.”

Nó lại di chuyển cả hai quân cờ về phía chữ “Hiện” ở bên trái.

“Ngược lại cũng vậy… Nếu cả hai ngươi đều ở hiện đại, lần này sẽ là Mục An mở cánh cửa… Khi hoàng tử đi qua, cổng ra sẽ là cổng ngầm cổ xưa.”

Tô Mộc Trần bỗng nhiên hiểu ra.

“Vậy nghĩa là… Không phải quy tắc của cánh cửa đã thay đổi, mà là trước đây chúng ta chưa từng nghĩ đến việc sử dụng cánh cửa do người kia mở.”

“Đúng vậy.” Chim Ưng mỉm cười nhẹ.

Tuy nhiên, Tiêu Uyên với trực giác nhạy bén của mình đã lập tức nhận ra một điểm then chốt khác và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy nếu sau này chúng ta bị tách rời nhau thì sao?”

Nụ cười trên môi Chim Ưng biến mất, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Nó lấy tay đẩy hai quân cờ ra xa, để chúng ở hai phía khác nhau.

“Vậy thì vẫn là quy tắc cũ… Miễn là các ngươi ở hai thế giới khác nhau, cánh cửa sẽ chỉ hoạt động theo những điểm gắn cố định.”

Sau đó, nó gõ mạnh ngón trỏ xuống mặt bàn, phát ra tiếng “keng” đanh đầu, vẻ mặt trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Nhưng đừng vui mừng quá sớm. Bộ pháp Jūmén này có ba quy tắc cực kỳ nghiêm ngặt, không được vi phạm dưới bất kỳ hình thức nào.”

Ông ta giơ ngón trỏ lên, giọng nói lạnh lùng:

“Thứ nhất: Một môn pháp chỉ công nhận một chủ nhân duy nhất.”

“Một khi cánh cửa đã được mở ra, con đường ra khỏi đó sẽ được xác định một cách rõ ràng. Nếu hôm nay Ngài mở cánh cửa này, thì tất cả các quy tắc liên quan đến cánh cửa và con đường ra khỏi đó đều do Ngài quyết định. Không được phép thay đổi điều gì trong quá trình sử dụng cánh cửa. Nếu hai lực lượng đối đầu nhau bên trong con đường này, cánh cửa sẽ lập tức sụp đổ, và các bạn sẽ bị nghiền nát trong vết nứt thời gian và không gian, hoặc lạc vào ‘khe hở của cánh cửa’, trở thành những kẻ ‘không bao giờ trở lại’.”

Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần nhìn nhau, ánh mắt đều trở nên nghiêm túc.

Sau đó, ông ta giơ thêm ngón trỏ thứ hai lên:

“Thứ hai: Khoảng cách mười bước.”

“Chỉ khi cách nhau khoảng mười bước, sự cộng hưởng giữa chủ nhân môn pháp và chìa khóa mới có thể duy trì được. Nếu khoảng cách vượt quá mười bước, sự cộng hưởng sẽ bị gián đoạn, và cánh cửa sẽ tự động quay trở lại quy tắc cổ xưa nhất – chỉ công nhận điểm đích cố định.”

Ông ta nhìn Tiêu Uyên, giọng nói đầy cảnh báo khắc nghiệt:

“Vì vậy, trên chiến trường, nếu các bạn bị địch tản mát và cách nhau hàng trăm bước, liệu có thể mở một cánh cửa để kéo người ở xa như Mù An vào Quyển Trần Trai không? Không thể. Nếu cách nhau quá mười bước, bộ pháp Jūmén sẽ mất hiệu lực. Họ hoặc phải tự mình đến cánh cửa dưới lòng đất để mở nó; hoặc các bạn phải xuyên qua hàng ngàn binh lính để tiếp cận lại nhau trong phạm vi mười bước, thì bộ pháp Jūmén mới có thể hoạt động.”

Không khí trong căn phòng dường như đột nhiên trở nên im lặng.

Sự tàn nhẫn và quyết liệt ẩn sau những quy tắc này khiến cả hai người đều rơi vào sự im lặng trong chốc lát.

Tiêu Uyên cảm thấy sóng gió dữ dội trong đáy lòng mình, và ông ta ghi nhớ sâu sắc những quy tắc này.

Đúng lúc đó, ông ta từ từ giơ thêm ngón trỏ thứ ba lên.

Khoảnh khắc này, ánh mắt ông ta trở nên sâu thẳm đến lạ thường.

“Thứ ba: Người mở cánh cửa không cần phải đi cùng người khác.”

Ngay khi những lời này vang lên, Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần đều ngạc nhiên.

“Có nghĩa là sao?” Tô Mộc Trần hỏi một cách ngớ ngẩn.

“Chính là ý nghĩa đen của từ ngữ đó.”

Giao nhìn họ một cách bình tĩnh, Giao từng tiếng một giải thích:

“Khi cánh cửa được mở ra, trước khi đóng lại, nó chỉ là một con đường. Người mở cửa có thể chọn bước vào, hoặc cũng có thể quyết định không đi. Đơn giản vậy thôi.”

Giao vươn tay thu gom các quân cờ đen trắng trên bàn vào lòng bàn tay mình. Ánh nến le lói, anh nhìn về phía Tiêu Uyên, rồi lại nhìn về phía Tô Mộc Trần, giọng nói nhẹ nhàng như một tiếng thở dài:

“Hãy nhớ đi. Cánh cửa, không bao giờ được dùng để đưa người ta đi đâu đó.”

Tô Mộc Trần nhíu mày: “…Vậy thì nó là cái gì?”

“Tôi chia sẻ những kiến thức này không phải để các bạn coi nó như một con đường thông thường. Việc sử dụng nó có thể mang rủi ro, và tuyệt đối không được xem là biện pháp thông thường.”

Giao đưa ra câu trả lời cuối cùng một cách điềm tĩnh:

“Tôi chỉ muốn nói với các bạn rằng—”

“Khi cần thiết, bạn có thể để anh ta đi; và anh ta cũng có thể để bạn đi.”

“Còn việc người mở cửa cuối cùng có ở lại hay không… tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của bản thân họ.”

Không gian trong phòng đọc bỗng chốc im lặng đến nỗi nghe thấy tiếng tim đập.

Tiêu Uyên lập tức hiểu ra. Giao chia sẻ những điều này là để họ có thêm một phương án khẩn cấp để tránh hiểm nguy khi sự cố xảy ra. Và thông thường, khi tai họa đến, cánh cửa có thể không thể mở ra một cách ổn định và bình thường. Đây chỉ là lựa chọn cuối cùng, trong những trường hợp cực kỳ cần thiết mà thôi.

Một lát sau, giọng nói lạnh lùng của Tiêu Uyên phá vỡ sự yên tĩnh ấy:

“‘Người không trở về’ là gì?” Anh hỏi về điểm mơ hồ trong quy tắc vừa rồi.

Ánh mắt Giao trầm xuống, anh giải thích: “Con đường của cánh cửa không bao giờ luôn ổn định tuyệt đối; các bạn đã biết điều đó rồi đúng không? Khi cánh cửa mất cân bằng, rất dễ xuất hiện ‘khoảng trống’ giữa hai bên cánh cửa. Về vấn đề này, Hoàng tử hẳn đã từng đọc qua vài dòng trong cuốn 《Quyển ghi chép về hành trình trở về cõi bụi》.”

Tiêu Uyên gật đầu.

Giao tiếp tục nói: “Khoảng trống giữa hai bên cánh cửa, chính là những kẽ hở tồn tại giữa chúng. Các bạn có thể hình dung nó như một vùng đất màu xám, không thuộc về bất kỳ thế giới nào.”

Không ai biết nơi đó trông như thế nào, liệu có sự chảy trôi của thời gian hay không. Còn “Những kẻ không bao giờ quay trở lại”, chính là những sinh vật đáng thương đã vô tình rơi vào khe hở của cánh cửa ấy và mãi mãi không thể thoát ra được.”

Giọng nói của anh ta trở nên cực kỳ nghiêm túc: “Những người bị mắc kẹt trong khe hở ấy sẽ dần dần mất đi hình thức con người, bị xói mòn ý chí và ký ức. Khi cánh cửa mở ra quá lâu hoặc khi sức mạnh kiểm soát nó bị mất, những linh hồn lạc lõng ấy sẽ bị cuốn hút bởi những dao động của cánh cửa và cố gắng thoát ra khỏi đó. Và việc tiêu diệt, đàn áp chúng… chính là một trách nhiệm khác của chúng tôi – những người canh giữ cánh cửa này.”

Tô Mộc Trần nghe xong mà lưng sống tê dại.

Cánh cửa nối liền hai thế giới này, bề ngoài mang lại vô số lợi ích và quyền lực to lớn, nhưng phía sau nó ẩn chứa vô số điều cấm kỵ nguy hiểm và vực sâu không thể lường trước được.

Anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng, trong quá khứ, khi cánh cửa mất kiểm soát, “khe hở” ấy có lẽ cũng đã từng xuất hiện.

Những người không may bị cuốn vào đó, nếu may mắn sống sót, có lẽ lúc này họ đã trở thành những “kẻ không bao giờ quay trở lại”.

Nghĩ đến đây, anh ta liếc nhìn con chim ó.

May mắn thay… dù con chim ó đã trải qua những biến cố lớn, nhưng nó không hề bị nuốt chửng vào nơi kinh hoàng ấy.

Trong lúc suy nghĩ, anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một câu hỏi quan trọng và liền hỏi: “Vậy thì, nếu là Jing Yuan hoặc tôi mở cánh cửa này… bạn có thể đi được không?”

Con chim ó gần như không do dự, chỉ lắc đầu một cách bình thản.

“Không thể.” Nó trả lời một cách chắc chắn, “Người canh giữ cánh cửa và ‘Chủ nhân của cánh cửa’, ‘Chìa khóa của cánh cửa’ có địa vị khác nhau. Việc mở cánh cửa, đi qua cánh cửa đều cần phải được sự cho phép của những quy luật của cánh cửa, còn tôi… không nằm trong danh sách những người được phép đi qua đó.”

Góc miệng con chim ó nở nụ cười đắng cay: “Vì vậy, dù các bạn có mở ra con đường trở về thời đại hiện đại cho tôi, tôi vẫn sẽ bị cái rào cản vô hình đó ngăn cản. Tôi không thể quay trở lại được.”

Tô Mộc Trần gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta lấp lánh với những cảm xúc phức tạp.

Nhìn vào đôi mắt yên bình của con chim ó, anh ta thực sự hiểu rằng…

Lý do con chim ó vẫn ở lại thời đại này, không chỉ đơn thuần vì những quy luật đó hay vì tạm thời mất đi khả năng mở cánh cửa.

Mà còn vì ở đây, nó vẫn còn những lý do và niềm tin

Ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn; đôi mắt đen sâu thẳm đầy trí tuệ ấy nhìn chằm chằm vào con quạ: “Vậy ngược lại thì sao?”

Con quạ im lặng một lát sau khi nghe câu hỏi đó.

Nó hạ mắt xuống, dường như đang tìm kiếm thông tin liên quan trong ký ức của mình. Sau một lúc, nó mới từ từ lắc đầu: “Trong quá khứ, chưa bao giờ có tiền lệ nào về việc chủ nhân hay chìa khóa đi vào cánh cửa do ‘Người Canh Cổng’ mở ra.”

“Là bởi vì các quy tắc không cho phép sao?” Tiêu Uyên hỏi tiếp, giọng nói mang tính sắc bén đặc trưng của một vị tướng, “Hay là bởi vì chưa ai dám thử?”

Con quạ nhìn thẳng vào mắt Tiêu Uyên, nhướng mày lên: “Không chắc lắm. Nếu hoàng tử muốn thử mạo hiểm, khi tôi đã lấy lại được khả năng mở cửa, tôi không ngại để hoàng tử là người đầu tiên bước vào xem sao.”

Giọng nói của nó mang theo chút đùa cợt hiếm thấy.

“Không được!”

Chưa kịp cho Tiêu Uyên kịp nói gì, Tô Mộc Trần đã nhanh chóng nắm lấy tay anh ta và vội vàng ngăn cản con quạ.

“Nhất định không được! Điều này quá nguy hiểm, thậm chí không nên thử luôn!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Tô Mộc Trần, như thể anh ta sợ rằng Tiêu Uyên thực sự sẽ thử làm điều đó, con quạ thoáng lóe lên một nụ cười.

Nó thu lại vẻ đùa cợt trên khuôn mặt, nói nghiêm túc: “Yên tâm, chỉ là đùa thôi. Làm người canh cổng, làm sao tôi có thể đánh cược mạng sống của chủ nhân và chìa khóa được.”

Tiêu Uyên cũng an ủi Tô Mộc Trần: “Đừng lo, tôi chỉ muốn xác minh thông tin thôi. Tôi sẽ không thực sự thử đâu.”

Sau đó, anh ta nói nghiêm túc với con quạ: “Trừ khi thực sự cần thiết, đừng mở cửa một cách tùy tiện. Bây giờ bạn không còn đơn độc nữa, vì vậy hãy cố gắng sống lâu hơn một chút. Đừng làm Hoài Ngọc buồn lòng.”

Con quạ hơi ngạc nhiên, không ngờ Tiêu Uyên lại nói với nó như vậy.

“Thái tử dạy bảo rất đúng. Từ nay về sau, con chắc chắn sẽ cẩn thận hơn.” Giọng nói của ông ta trầm tĩnh, nhưng lần đầu tiên, từ “thái tử” ấy phát ra một chút ấm áp. Sau đó, ông ta hít một hơi thật sâu, ánh mắt lần lượt quét qua Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. “Nói chung, dù lúc nào, ở đâu, khi đối mặt với cánh cửa đó, chúng ta đều phải giữ lòng kính sợ. Nếu muốn sử dụng cánh cửa đó, chúng ta phải tuân theo những quy luật tuyệt đối của nó.” Ánh mắt ông ta sâu thẳm, như thể có thể xuyên thủng thời gian, và ông đã đưa ra lời khuyên cuối cùng: “Trước sức mạnh này, chỉ có tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc mới có thể tránh khỏi cái chết.” Đây là lời cảnh báo nặng nề và đau đớn nhất từ người canh giữ cánh cửa cổ xưa ấy. Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần nhìn nhau, cả hai đều thấy sự nghiêm túc giống hệt trong ánh mắt đối phương. Họ đồng loạt gật đầu nhẹ, ghi nhớ kỹ lưỡng điều cấm kỵ chết người này vào lòng. Lúc này, cánh cửa gỗ dày của phòng đọc sách phát ra tiếng xoay tròn ầm ĩ. Xia Lan Thời bước vào với một đống tài liệu và báo cáo quân sự cao cả. Ông ta tiến lại gần một cách bình thường, nhận lấy những tài liệu nặng nề từ tay anh ta. Trong khoảnh khắc giao nhận, ánh mắt ông ta lướt qua khuôn mặt hơi tái nhợt của Xia Lan Thời, dừng lại ở vệt đỏ nhạt vẫn còn hiện rõ ở khóe mắt anh ta, và khóe miệng ông ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Nhưng chỉ trong chốc lát, nụ cười ấy lại biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng như trước. Ông ta quay người và đặt đống tài liệu đó lên bàn của Tiêu Uyên. “Hoài Ngọc, sao không nghỉ ngơi thêm một chút?” Tiêu Uyên nhìn anh ta với giọng đầy lo lắng. Sáng nay, tại buổi họp ban đầu luôn diễn ra đúng giờ, nhưng vị sử gia Xia lại trễ nửa giờ, điều này chưa từng xảy ra trước đây. Nhìn thấy thân hình gầy yếu và vẻ mệt mỏi trong đôi mắt anh ta, Tiêu Uyên cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng anh ta có lẽ đã kiệt sức vì công việc trong thời gian gần đây, và lo lắng rằng anh ta lại bị ốm.

Khi những từ khóa liên quan được đề cập, Tô Mộc Trần ngay lập tức quan sát kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của Xia Lan Thời để xác định liệu anh ta có gặp vấn đề gì không.

Anh ta nhận thấy rằng hôm nay Xia Lan Thời đi bộ chậm hơn bình thường; khi bước vào cửa, anh ta có vẻ cau mày và trông có vẻ mệt mỏi.

Sau khi đến đây và quan sát trực tiếp, anh ta nhận ra rằng sức khỏe của Xia Lan Thời thực sự rất yếu kém – chỉ cần gió lạnh thổi qua cũng đủ khiến anh ta ho kéo dài nhiều giờ; gần đây anh ta còn bị ốm lại một lần nữa.

Có vẻ như cần phải bắt đầu lại “Kế hoạch Dưỡng sinh” một lần nữa.

“Thần không sao cả, cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm.”

Xia Lan Thời thu gọn tay áo, hạ mắt xuống, che giấu hết những cảm xúc riêng tư đó sau vẻ mặt lạnh lùng của mình.

Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn mệt mỏi bỗng trở nên sắc bén và lạnh lùng: “Hoàng tử, ở kinh thành, họ đã bắt đầu hành động rồi.”

Nghe vậy, Tiêu Uyên không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà thay vào đó là một tiếng cười chế nhạo lạnh lùng.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay, ánh mắt ẩn chứa sự sát nhẫn: “Vào lúc này, nếu miền Bắc gửi đến một bức thư bí mật khẩn cấp, những kẻ đang ẩn náu trong bóng tối chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được lòng tò mò và muốn tìm hiểu rõ hơn.”

Bên cạnh, Tô Mộc Trần nhìn cảnh những người này đang tính toán và thiết lập các kế hoạch, không khỏi cười buồn.

“May mắn thay, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch; chúng ta đã chuẩn bị sẵn những cái bẫy.”

“Dù những cái bẫy đó có tốt đến đâu, việc chiến thắng vẫn luôn đầy rủi ro,” Tiêu Uyên lạnh lùng nói, như thể đang rót nước lạnh lên những hy vọng của họ.

Ánh mắt sâu thẳm của anh ta xuyên qua đống giấy tờ, dừng lại trên người Xia Lan Thời.

“Ngay cả khi bức thư đó được chuyển đến tay Thái Phụ một cách suôn sẻ, chúng ta vẫn không thể chủ quan. Nếu Sheng Yuanli, con cáo già kia, bị đẩy vào tình thế bí đảo, chắc chắn hắn sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để tự bảo vệ mình.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía Tiêu Uyên và nói: “Con cáo ẩn mình trong bóng tối, con hổ đứng nơi ánh sáng, con sói thì ở xa… Khi Hoàng tử hành động, cả ba bên đều có thể bị ảnh hưởng.”

Lời nói của Tiêu Uyên chứa đựng nhiều ý nghĩa ẩn dụ.

Mọi người có mặt đều hiểu rằng việc đi sâu vào điều tra “vụ án

Chỉ cần một chút sơ suất, thì sẽ rơi vào tình thế không thể thoát khỏi.

Và đối thủ của Tiêu Uyên còn nhiều hơn nữa; tình hình vốn đã như đang đi trên băng mỏng, mỗi lần đặt quân xuống, ngay sau đó chắc chắn sẽ có phản công từ đối thủ.

Tiêu Uyên hiểu rõ vị trí của mình và đã quen với điều này từ lâu.

Anh ta tự giễu mình một cách bình thường: “Còn có con rắn nữa kìa.”

Nhưng Tô Mộc Trần nghe xong lại không thể cười được.

Anh chỉ cảm thấy đau lòng cho Tiêu Uyên.

Mọi người đều mong muốn Tiêu Uyên chết, nhưng anh ta đã làm gì sai đâu?

Hạ Lan Thời hạ mắt xuống, đôi lông mày lạnh lùng của cô phủ đầy sương giá.

“Nếu Hoàng đế phát hiện ra chuyện này, thì không chỉ có sự giận dữ khủng khiếp mà cả gia tộc Hạ khác cũng sẽ bị triệt để, cả chín đời người trong gia tộc đều sẽ bị liên lụy. Ngay cả Đại Phụ của hoàng tộc… cũng rất có thể bị kéo vào, phải gánh chịu tội danh vu khống bạo chúa.”

Việc đánh cắp dòng máu hoàng gia không phải là chuyện nhỏ.

Đó là sự thách thức tột độ đối với quyền lực hoàng gia; không chỉ là việc vu khống bạo chúa, mà còn là hành động xâm phạm ngai vàng, can thiệp vào dòng máu hoàng gia, âm mưu nổi loạn.

Mỗi tội danh đều đủ để xử tử cả chín đời người trong gia tộc.

Ngay cả nếu Đại Phụ Hạ không hề liên quan gì, nhưng Hoàng đế vốn hay nghi ngờ, chắc chắn sẽ không tin.

Bởi vì Đại Phụ cũng mang họ Hạ, là người đứng đầu nhánh chính của gia tộc Hạ.

Nếu bây giờ công khai chuyện này, thì tất cả sẽ bị hủy diệt.

Trước sinh tử, anh có thể coi những người thuộc nhánh phụ của gia tộc Hạ – những người không hề có mối quan hệ huyết thống gì với mình – như cỏ rác, vứt bỏ họ; nhưng anh tuyệt đối không cho phép Đại Phụ bị liên lụy chút nào.

Người thầy đã dành hết tâm huyết nuôi dưỡng và bảo vệ anh… chính là ranh giới cuối cùng mà anh phải bảo vệ bằng mọi giá trong tình huống này.

Anh không biết liệu Đại Phụ Hạ có phát hiện ra điều gì không…

Nhưng anh phải khiến tất cả mọi người trên đời này tin rằng…

“Đại Phụ Hạ không hề biết gì cả.”

Nghĩ đến đây, Hạ Lan Thời từ từ ngẩng mắt lên.

Đôi mắt đỏ lạnh như băng của cô ánh lên vẻ tính toán.

“Con dao này quá nguy hiểm… Một khi nó được rút ra, thì hoặc là anh ta chết, hoặc là tôi chết.”

Ngón tay thon dài của cô nhẹ nhàng chạm vào lá thư bí mật đầu tiên, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mỗi từ đều chứa đựng ý nghĩa sâu sắ

“Vì vậy, nó không thể được dùng để đe dọa người khác, mà chỉ có thể dùng để giết chết họ. Chúng ta phải chờ đợi… Đợi đến khi anh ta đặt tất cả các quân cờ lên bàn cờ, đợi đến khoảnh khắc anh ta nghĩ rằng mình đã chắc thắng…”

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước; ánh nến yếu ớt chiếu rõ sự quyết tâm và lạnh lùng trong đôi mắt anh ta:

“Đến lúc đó, mới là lúc con dao này được rút ra.”

◇◆◇◆◇

Vài ngày trước đó…

Cổng thành Lâm Bắc Thành vừa mở, một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh như mũi tên lao ra ngoài, bụi bặm cuồn cuộn bay lên. Kỵ sĩ đeo lá cờ màu vàng sáng, phấp phới trong gió; đó là biểu tượng của quyền lực tuyệt đối cao nhất trong đế chế Đại Thịnh, không ai dám cản trở.

Trên con đường công cộng, tiếng móng ngựa vang dội như sấm.

Tại các trạm dừng chân dọc đường, những người lính đã sẵn sàng từ trước; họ dắt những con ngựa khỏe mạnh, nín thở chờ đợi. Việc giao nhận diễn ra trong chốc lát; kỵ sĩ thay ngựa liền, thậm chí không kịp uống nước, rồi lại biến mất vào cơn bụi.

Bất kỳ ai dám trì hoãn dù chỉ một chút, sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề.

Vài ngày sau, tại các trạm dừng chân quanh kinh đô…

“Mệnh lệnh khẩn cấp, cách đây tám trăm dặm!”

Một tiếng hét khàn khàn vang lên, xé toạc bầu không khí yên tĩnh của trạm dừng chân.

Người quản lý trạm vội vàng dẫn đoàn người ra đón, với vẻ mặt hoảng sợ. Anh ta nhận lấy tờ giấy được niêm phong bằng hỗn hợp mật ong và bụi, rồi run rẩy kiểm tra con dấu của Vương gia Sục, số hiệu quyền lực và con dấu quân sự mật.

Mọi thứ đều đúng như quy định.

Tờ giấy này, dường như nặng hơn cả ngàn cân.

Nhưng ngay khi người quản lý chuẩn bị cho phép kỵ sĩ tiếp tục hành trình, một người đàn ông trung niên mặc áo quan màu xanh lam từ bóng tối phía sau trạm bước ra. Anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; “Chỉ bảo” treo trên thắt lưng anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lùng trong bóng tối.

Không khí bỗng trở nên căng thẳng.

“Dừng lại.”

Người quản lý trạm thay đổi sắc mặt, vội vàng cúi đầu.

“…Thưa Ngài Thẩm…”

Người đàn ông không quan tâm đến sự hoảng sợ của người quản lý, mà chỉ lấy ra một tấm lệnh có viền vàng.

“Theo lệnh của Hoàng gia, chúng ta phải chặn lại kỵ sĩ này.”

Người quản lý nhìn thấy tấm lệnh, mồ hôi lạnh tuôn ra trên lưng mình.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Kể từ khi Vương gia Sục Tiêu Uyên【Tiêu Uy

── Tiêu Uyên ấn triện của Vương gia Sư.

── Đây cũng là con dấu phụ của Thượng thư Hạ Lan Thời.

Lớp bùn đóng kín vẫn nguyên vẹn, được gắn chặt cùng với loại chỉ đặc biệt; không hề có dấu vết bị mở ra, giống như những tuyến phòng thủ vững chắc.

Hạ Lan Thời quả thực làm việc một cách tỉ mỉ và chuẩn xác đến từng chi tiết.

Người đàn ông gật đầu nhẹ, ra hiệu cho người khác.

“Mở.”

Hai viên chức có vẻ mặt u ám bên cạnh lập tức mang đến một cái chậu đồng đầy nước sôi, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Đây là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và phải tranh đua với thời gian.

Một người cực kỳ cẩn thận đưa phong bì lại gần hơi nước, sử dụng nhiệt độ cao và hơi ẩm để làm cho lớp keo và hỗn hợp đặc biệt này dần bị tách rời; trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh, vì sợ làm hỏng bất kỳ phần nào của phong bì.

Người kia thì chuẩn bị sẵn giấy xuan trắng, nghiền mực và cầm bút, nín thở trong lúc thực hiện công việc.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong sự yên tĩnh đáng sợ, chỉ còn tiếng giấy lay động nhẹ.

Tất cả mọi người đều biết rằng họ đang đối mặt với một mối nguy lớn – từ kẻ “thần sát” ở miền Bắc đến những người quyền lực ở kinh thành.

Cuối cùng, lớp niêm phong đã được mở ra mà không hề bị hư hỏng.

Người đàn ông mở lá thư ra.

Ánh mắt anh ta lướt qua nhanh chóng.

Lông mày anh ta hơi nhíu lại một chút.

Người viên chức bên cạnh nhanh chóng sao chép nội dung thư, như thể đang vẽ lại từng nét một.

Đây không đơn thuần là việc sao chép thông thường, mà là “bản sao y hệt”.

Mọi dấu chấm câu, từng vết mực nhỏ, khoảng cách giữa các chữ đều được sao chép một cách cẩn thận, nhằm tránh trường hợp bức thư ẩn chứa những mã hoá như “ký tự đặc biệt” hay “hệ thống điểm trên giấy”.

Người đàn ông đọc thư trong thời gian dài.

Ánh mắt anh ta như muốn xuyên thấu qua từng trang giấy.

Anh ta nhận ra tất cả các chữ trong thư, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, nội dung lại quá bình thường đến mức khiến người ta nghi ngờ.

“Chỉ có vậy thôi à?” Giọng anh ta lạnh lẽo.

Viên chức trả lời nhỏ giọng: “Báo cáo với ngài… Chỉ có vậy thôi. Tôi đã kiểm tra ba lần rồi, không thiếu chữ nào cả.”

Người đàn ông im lặng một lúc.

Anh ta không tin.

Anh ta kiểm tra lại bên trong phong bì, thậm chí còn đem lá thư đến gần ngọn nến để soi xét, nhằm đảm bảo không có bất kỳ dấu vết của mực ẩn hay chữ viết siêu nhỏ nào.

Nhưng cuối c

Người thợ dùng vải mỏng lau nhẹ lớp hỗn hợp được sử dụng để niêm phong lá thư, chờ cho nó đông cứng lại.

Nếu không phải người đã khắc ra bản in này có mặt tại đây, thì chắc chắn không ai có thể phát hiện ra rằng lá thư này đã từng bị mở ra.

Người đàn ông đặt lá thư trở lại vào ống thư, nhìn lạnh lùng về phía người lính đưa thư đã sợ đến mức tê liệt.

“Đi đi. Nếu có một chữ nào bị tiết lộ, cả gia đình ngươi sẽ bị xử tử.”

Người lính đưa thư vội vàng leo lên ngựa và rời đi.

Tiếng móng giẫm ngựa một lần nữa xa dần, mang theo lá thư đã “chết” một lần rồi đó.

Còn bản sao của lá thư thì không hề rời khỏi trạm đưa thư ngay lập tức.

Người đàn ông ra lệnh cho thư ký sao thêm hai bản nữa, sau đó đóng chúng vào những ống tre không hề nổi bật gì.

“Hãy đi theo các tuyến đường đường bộ và đường thủy khác nhau, mỗi tuyến cử ba nhóm người. Chắc chắn phải đưa những thứ này đến nơi quy định trước khi chủ nhân của lá thư nhận được nó.”

Người đưa thư lên đường về kinh thành.

Người đàn ông nhìn về phía bắc, ánh mắt đầy u ám.

Đây chắc chắn không phải là một lá thư gia đình bình thường.

Dù nội dung của nó có vấn đề gì hay không, chính bản thân lá thư này đã là một “vấn đề” rồi.