Laspezia là một thành phố cảng nằm ở miền trung-bắc nước Ý, đồng thời cũng là thủ phủ của tỉnh Laspezia và là căn cứ hải quân chính của Ý. Tuy nhiên, diện tích thành phố khá nhỏ và dân số cũng không đông lắm, chỉ khoảng 95.000 người, tương đương với một thị trấn ở các khu vực phát triển ven biển của Trung Quốc.

Nhà ga ở Laspezia cũng không lớn lắm. Khoảng hai giờ chiều, Hạ Vân Kiệt đến nhà ga và chú ý thấy bên cạnh sân ga có một thiết bị trông giống như máy điện thoại công cộng. Trước đây, dù đã thấy thiết bị này, Hạ Vân Kiệt cũng không để tâm đến nó; mãi sau này anh mới nhận ra rằng đó chính là máy ghi thời gian tự động.

Nhà hàng Trung Quốc của gia đình Xie Sīméng nằm cách nhà ga chỉ vài con phố, rất gần. Sau khi xuống tàu, Hạ Vân Kiệt cùng vali theo sau Xie Sīméng đi về phía nhà hàng của anh ta. Còn về phần Scola, Hạ Vân Kiệt đã gọi điện cho anh ta trước khi tàu đến Laspezia, yêu cầu anh ta đến đây để thiết kế một bộ trang phục cho gia đình Xie Sīméng. Mục đích chính, tất nhiên, là muốn tận dụng danh tiếng của Scola để giúp nhà hàng Trung Quốc này được nhiều người biết đến hơn.

Đối với Scola hiện nay, lời mời của ông Xia giống hệt như một sắc lệnh hoàng gia trong thời cổ đại; dù yêu cầu anh ta phải đến Laspezia ngay lập tức hay thậm chí là đến Bắc Cực giữa băng tuyết, anh ta cũng sẽ tuân theo ngay lập tức.

Những con phố ở Laspezia rất yên tĩnh và sạch sẽ, ít người qua lại và xe cộ cũng không nhiều. Sau khi đi qua vài con phố, Hạ Vân Kiệt cuối cùng cũng đến được nhà hàng Trung Quốc của gia đình Xie.

Cửa hàng không lớn lắm, nhưng trông rất thoáng đãng và mang đậm phong cách Trung Quốc, khiến Hạ Vân Kiệt cảm thấy như vừa trở về quê hương ngay từ khi bước vào cửa.

Khoảng hai giờ rưỡi chiều, lượng khách ăn uống đã giảm đi đáng kể. Phía sau quầy bar ngay đối diện cửa ra vào đứng một người phụ nữ Trung Quốc khoảng bốn mươi tuổi; phía sau quầy còn có một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế nhỏ, nơi một cô gái nhỏ đang viết chữ Hán trong sách vở. Hạ Vân Kiệt nhận ra rằng người phụ nữ này chính là mẹ của Xie Sīméng, còn cô gái kia thì có lẽ chính là em gái của anh ta.

Quả nhiên, vừa bước vào cửa, Xie Simeng đã gọi “Mẹ ơi!”, và cô bé nhỏ kia lập tức chạy ra ngoài với vẻ mặt vui sướng, dang đôi tay ra nói với Xie Simeng: “Anh trai ơi, kẹo đâu rồi?”

Xie Simeng như biến phép vậy, lấy ra một cây kẹo que. Cô bé nhận lấy kẹo, vừa bóc vỏ vừa nhìn Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] với ánh mắt tò mò.

“Anh trai lớn này, anh đến ăn cơm à? Chào mừng anh đến nhé!” Cô bé vừa liếm kẹo vừa nói với giọng ngây thơ, khiến Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] không khỏi mỉm cười. Ông vuốt đầu cô bé và nói: “Nhóc con giỏi quá, mới nhỏ đã biết giúp bố mẹ tiếp khách rồi, tuyệt vời lắm!”

“Dĩ nhiên rồi!” Cô bé hãnh hưởng nhếch cái cằm lên.

“Đi đi, việc của người lớn mà con bé nhỏ như em lại dính líu vào làm gì, mau đi viết bài đi.” Mẹ cô bé nhìn thấy con mình tự hào như vậy, liền nhìn cô bé một cái rồi mỉm cười với Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt], nói: “Thưa ông, ông cũng là người Trung Quốc phải không? Mỗi lần Tiểu Huệ thấy người Trung Quốc đến là rất vui mừng, ông đừng để tâm nhé.”

“Không sao đâu, Tiểu Huệ rất đáng yêu.” Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] cười đáp.

“Mẹ ơi, đây là anh Hạ Vân Kiệt mà con gặp trên tàu hỏa, anh ấy chưa ăn trưa nên con mời anh ấy đến nhà chúng ta. Đây là mẹ con, bố con có lẽ đang bận ở trong bếp đấy.” Xie Simeng giới thiệu.

“Hóa ra các bạn đã quen biết nhau trên tàu hỏa à, thật là hiếm khi thấy người ta gặp nhau ngay từ đầu. Sao con không mời anh Hạ đến ngồi trước đi?” Mẹ Xie Simeng nghe vậy mới nhận ra rằng con trai mình và Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] đã quen biết từ lâu rồi.

Xie Simeng cười một cái, sau đó dẫn Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] đến một chỗ ngồi gần cửa sổ, rồi chạy đi lấy thực đơn đến và nói: “Đây là thực đơn của chúng tôi, anh Hạ hãy xem trước nhé, con sẽ đi xem bố con có cần giúp đỡ gì không.”

Hạ Vân Kiệt cười và gật đầu nói: “Cứ đi đi, tôi sẽ xem thực đơn trước đã.”

Sau khi Xie Simeng rời đi, mẹ của anh ta đã pha cho cô một tách trà và bắt đầu trò chuyện với Hạ Vân Kiệt: “Thầy Hạ là người đâu vậy?”

“Tôi đến từ thành phố Giang Châu, tỉnh Giang Nam. Nghe Simeng nói các bạn là người Wenzhou… Người Wenzhou thật sự giỏi lắm, có người còn sang Ý để kinh doanh nữa.” Hạ Vân Kiệt trả lời.

“Giỏi cái gì chứ, tất cả chỉ là vì cuộc sống buộc phải thế thôi. Lúc mới ra nước ngoài, tôi không biết tiếng, lại phải làm việc vất vả… Thật sự rất lo lắng. Nhưng dần dần, tôi cũng bắt đầu ổn định hơn, cuộc sống mới tốt đẹp lên được. À, anh là sinh viên du học phải không? Mỗi năm có rất nhiều người như anh, tranh thủ kỳ nghỉ hè để đi du lịch khắp nơi… Tôi thật sự ghen tị với các bạn; lúc tôi còn nhỏ thì không may mắn như các bạn đâu.” Mẹ của Xie Simeng bày tỏ sự ngưỡng mộ.

“Không đâu, tôi đã đi làm rồi. Chỉ là nhân dịp này không có việc gì nên ra ngoài chơi một chút thôi.” Hạ Vân Kiệt trả lời một cách nửa thật nửa giả.

“Đã đi làm rồi à? Không ngờ đâu… Nhìn tuổi tác của anh, có vẻ lớn hơn con trai chúng tôi một chút đấy.” Mẹ của Xie Simeng có vẻ ngạc nhiên.

“Simeng giỏi hơn tôi nhiều đấy; bây giờ anh ấy đã có thể giúp đỡ gia đình chúng tôi rồi.” Hạ Vân Kiệt cười nói.

“Ha ha, đứa bé này từ nhỏ đã rất hiểu chuyện… Khi chúng tôi mới bắt đầu kinh doanh, thấy cha mẹ làm việc vất vả từ sáng đến tối, nó liền tự nguyện giúp đỡ. Nhưng tiếc là lúc đó chúng tôi quá tập trung vào kiếm tiền, nên việc học của nó bị bỏ bê… Bây giờ, đứa con gái nhỏ của chúng tôi thì hoàn toàn không biết đọc hay viết tiếng Trung; chúng tôi nhất định phải dạy nó tiếng Trung, nếu không sau này nó sẽ không biết đọc cả biển báo đường nữa đâu.” Khi nhắc đến con trai mình, mẹ của Xie Simeng tràn ngập niềm hạnh phúc nhưng cũng cảm thấy áy náy.

“Thực ra, bây giờ bắt đầu dạy Simeng cũng chưa muộn đâu.” Hạ Vân Kiệt nói.

“Muộn hay không thì không biết, nhưng Simeng không chịu học đâu… Anh ấy thà giúp chúng tôi quản lý cửa hàng còn hơn. Đứa bé này thật là vậy… Nó luôn lo lắng về chi phí thuê nhân công; tiền lương ở đây cao hơn nhiều so với ở trong nước, thật sự là một gánh nặng không nhỏ đối với cửa hàng nhỏ của chúng tôi… Có nó giúp đỡ, chúng tôi thoát khỏi n

“Mẹ của Xie Simeng nói với giọng đầy phức tạp.”

“Khi kinh doanh khởi sắc lên thì cũng cần phải mời khách chứ.” Hạ Vân Kiệt cười nói.

“Ở những nơi nhỏ như thế này, việc kinh doanh đã ổn định rồi; hơn nữa, cũng không có nhiều người nước ngoài đặc biệt muốn ăn đồ Trung Quốc đâu.” Mẹ của Xie Simeng nói.

“Sau này chắc sẽ có nhiều hơn thôi.” Hạ Vân Kiệt cười nói tiếp.

“Cảm ơn bạn vì lời chúc tốt đẹp đó. Bạn cứ thoải mái uống trà đi; nếu có gì cần, cứ gọi tôi. Chúng ta đều là người Trung Quốc mà, coi như đây là nhà mình thôi.” Đang nói thì một cặp vợ chồng người nước ngoài bước vào. Mẹ của Xie Simeng và Hạ Vân Kiệt liền đến chào hỏi họ.

Mẹ của Xie Simeng không ngờ rằng trước khi Hạ Vân Kiệt đến, ông ấy đã mời một chuyên gia trong lĩnh vực thời trang đến nhà hàng Trung Quốc của họ. Khi có người nổi tiếng ghé thăm, việc kinh doanh nhà hàng chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn.

Ngồi yên lặng uống trà, Hạ Vân Kiệt vẫn còn nghe vang lời nói của bà chủ nhà hàng lúc nãy, và lòng anh cảm thấy ấm áp vô cùng.

Lật qua cuốn thực đơn, Hạ Vân Kiệt nhận ra rằng chi phí ăn uống tại những nhà hàng Trung Quốc nhỏ như thế này thậm chí còn rẻ hơn so với các nhà hàng Tây phương. Nhất là khi có nhiều người Trung Quốc cùng nhau gọi món, chi phí sẽ càng tiết kiệm hơn nữa; khác với nhà hàng Tây phương, mỗi người đều phải gọi riêng món của mình.

Không lâu sau khi bà chủ nhà hàng đi chào khách, Xie Simeng dẫn theo một người đàn ông trung niên mặc đồ bếp màu trắng đến.

“Chắc hẳn ông chính là ông Xia mà Simeng đã nói đến, tôi là cha của Simeng, Xie Zuohé. Cứ gọi tôi là Lão Xie thôi.” Xie Zuohé nhiệt tình bắt tay Hạ Vân Kiệt.

“Ha ha, rất vui được gặp ông. Thì tôi cũng sẽ gọi ông là Lão Xie thôi; đừng gọi tôi là ông Xia hay gì đó nhé, cứ gọi tôi là A Jie đi.” Hạ Vân Kiệt cười nói.

“Được thôi, chúng ta đều là người Trung Quốc mà; hơn nữa, Las Pezia là một nơi nhỏ bé, ở đây khá hiếm khi gặp khách du lịch Trung Quốc. Vậy thì tôi cũng sẽ không ngại gọi bạn là Tiểu Xia. Tiểu Xia, tôi nghe nói bạn đến từ thành phố Jiangzhou, khẩu vị ăn uống ở đó chắc cũng giống như chúng tôi ở Wenzhou phải không? Không ăn quá cay, và món ăn thường có

“Xie Zuohé là một người thẳng thắn, ông ấy lập tức gọi Xiao Xia đến.”

“Shìde.” Hạ Vân Kiệt gật đầu.

“Được rồi, cậu chọn vài món đi, tôi sẽ nấu theo khẩu vị của người Wenzhou cho cậu. Những món Trung Quốc mà chúng tôi nấu cho người nước ngoài thường được điều chỉnh một chút để phù hợp với họ hơn; có thể không hợp khẩu vị của cậu đâu.” Xie Zuohé nói.

Mặc dù đó chỉ là một việc nhỏ nhặt, nhưng Hạ Vân Kiệt vẫn cảm nhận được tình cảm sâu đậm của người Trung Quốc, và không khỏi mừng thầm vì mình đã đưa ra quyết định đúng đắn trên chuyến tàu.

Vì chỉ có một người, Hạ Vân Kiệt chỉ gọi hai món và một món canh, tổng cộng là mười một euro – rẻ hơn nhiều so với việc ăn đồ Ý chuẩn bị tại địa phương.

Thông thường, chi phí ăn đồ Ý cho một người sẽ từ hai mươi euro trở lên.

Người mang đồ ăn lên là Xie Simeng; ông ấy không chỉ mang đến hai món và một món canh mà còn thêm một món Gōng Bǎo Jī Dīn nữa.

“Đây là miễn phí đấy, người nước ngoài rất thích món này – vừa chua vừa ngọt, cậu cũng thử xem nhé.” Xie Simeng chỉ vào món Gōng Bǎo Jī Dīn có thêm miếng dứa và nói.

“Cảm ơn.” Hạ Vân Kiệt vui vẻ cảm ơn, sau đó bắt đầu ăn món Trung Quốc một mình.

Vì đã là khoảng hai giờ chiều, hầu hết khách hàng đều đã rời đi, chỉ còn lại hai vị khách đi cùng Hạ Vân Kiệt.

Khi hầu hết khách đã đi hết, Xie Zuohé cũng có được khoảng thời gian rảnh hiếm hoi trong ngày. Ông ấy đặc biệt mang đến thêm một đĩa sườn sốt đường giấm và bông cải xanh luộc, cùng với hai chai bia Thanh Đảo đóng chai, đưa cho Hạ Vân Kiệt một chai và nói: “Nào, uống một chai bia Trung Quốc đi.”

“Cảm ơn!” Hạ Vân Kiệt nhận lấy chai bia, mở nó ra, và hai người bắt đầu nói chuyện trong lúc uống: “Khi kinh doanh ở đây, người dân địa phương có gây khó dễ cho các bạn không?”

“Cũng không sao đâu, ở đây về cơ bản vẫn khá văn minh. Tuy nhiên, chúng ta vẫn là người nước ngoài; không thể nào không có sự khác biệt được. Chẳng hạn, cảnh sát địa phương thường hay kiểm tra các cửa hàng do người Trung Quốc điều hành, còn các băng đảng địa phương cũng thường đến đòi tiền bảo vệ từ những cửa hàng của chúng ta. Những người có quyền lực ở đây thì họ không dám đòi tiền đâu. Nhìn chung mà nói, mọi chuyện vẫn ổn thôi; họ thường không quá đáng đâu. Thực ra, ở trong nước cũng vậy thôi; có rất nhiề