Nghe thấy lời khuyên của linh mục Andre dành cho Hạ Đức, Chủ tịch Stan ngay lập tức nói tiếp:

“Về các khoản bồi thường khác, tôi nghĩ không có vấn đề gì cả. 200 bảng Anh, cộng thêm một số khoản khác nữa… Bạn có hứng thú với loạt sản phẩm ‘Khoáng sản Lục địa Cũ’ mới được phát hành bởi công ty Rod không?”

Điều này ám chỉ rằng Hạ Đức và Hạ Đức Khước vẫn đang do dự. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là họ không đồng ý giao dịch hay muốn nhận thêm gì, mà chỉ là họ muốn thể hiện sự kiêng đềm của mình mà thôi.

Chủ tịch và phó chủ tịch Hội Những Người Tiên Tri, cùng với các linh mục già của giáo hội Lê Minh Giáo, đều thông cảm với “sự do dự” của Hạ Đức; vì vậy, họ hoặc là uống trà, hoặc là cùng với thư ký sắp xếp các tài liệu.

Văn phòng trang trọng đó bỗng trở nên yên tĩnh. Cậu bé nhỏ Mễ Á ngước nhìn Hạ Đức. Hạ Đức nhìn ra cửa sổ kính màu, sau đó từ từ vuốt ve con mèo đang bên cạnh mình:

“Tôi hy vọng…”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta:

“Rằng việc giao dịch này không được ai biết đến. Sau vài tháng nữa, không, đến cuối năm, vào dịp Lễ Tết cuối năm, tôi sẽ giải thích chuyện này với cô Gia Lin Na, và hy vọng cô ấy sẽ tha thứ cho tôi.”

Anh ta cố gắng thể hiện vẻ mặt ân hận. Chủ tịch Stan hạ đầu xuống, đẩy chiếc kính lên; linh mục Andre nhẹ nhàng an ủi:

“Việc này không hề làm mất danh dự của bạn đâu, thưa ông Hamilton. Chỉ khi dám thừa nhận sai lầm, người ta mới có thể sửa chữa những sai lầm không thể thay đổi được.”

“Một quyền sở hữu suốt đời đối với loại sản phẩm thuộc bộ sưu tập ‘Người Sáng Lập’, 200 bảng Anh tiền mặt, cộng thêm một tấm phiếu ‘Khoáng sản Lục địa Cũ – Mỏ Kim cương Carville’, để đổi lấy viên kim cương Tear Drop trong tay bạn.”

Chủ tịch Stan tổng kết:

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì cả, thưa ông Hamilton. Bạn muốn chọn loại sản phẩm nào trong bộ sưu tập ‘Người Sáng Lập’?”

“Loại ‘Người Sáng Lập – Kiến Thức’.”

Hạ Đức trả lời mà không hề do dự. Anh ta e rằng nếu mình chọn loại “Người Sáng Lập – Số Phận”, có lẽ sẽ còn những rắc rối khác xảy ra…

“Vậy bây giờ tôi nên giao viên kim cương này cho các bạn ngay sao?”

Anh ta chỉ vào chiếc hộp gỗ trên bàn.

Chủ tịch Stan nhìn cha André một cái:

“Không, hãy để viên pha lê này trong tay anh trước đã. Những người phù hợp với Thời Hậu Ngã sẽ đến lấy nó, đúng vậy, vào thời điểm thích hợp. Tuy nhiên, xin hãy đừng nói chuyện về viên pha lê này với bất kỳ ai; cứ để nó trong chiếc hộp này và giữ cẩn thận là được. Dĩ nhiên, cũng không cần quá lo lắng, bởi vì ngoại trừ đối với Hiệp hội Chiếm Bốc Gia của chúng ta, viên pha lê này không có giá trị lớn đối với người khác.”

Vị Chiếm Bốc Gia xuất sắc nhất của gia tộc Tobeske đã cầm lên chiếc hộp chứa viên pha lê đó. Mặc dù 【Pha Lê Trí Tuệ】 không được coi là di vật theo nghĩa đen, nhưng nó cũng không thể được để lung tung:

“Còn về 【Sự Khai Sáng・Tri Thức】, vì Trương Bài vẫn còn ở trụ sở phía nam của hiệp hội, nên sẽ mất khoảng nửa tháng đến một tháng mới có thể gửi đến Tobeske. Nhưng tôi tin rằng trước khi năm này kết thúc, mọi việc chắc chắn sẽ ổn thỏa. Anh biết đấy, bây giờ là mùa đông, thời tiết tuyết lớn khiến việc vận chuyển bằng đường sắt hơi nước trở nên cực kỳ nguy hiểm.”

Trong lúc nói chuyện, Chủ tịch Stan yêu cầu cha André lấy giấy bút để cùng với Hạ Đức soạn thảo hợp đồng giao dịch này, cũng như các tài liệu liên quan đến quyền sở hữu của 【Sự Khai Sáng・Tri Thức】. Trong lúc soạn lại hợp đồng, Phó chủ tịch ông Judith đã đến Hiệp hội Chiếm Bốc Gia để mời kế toán và luật sư của hiệp hội đến, đồng thời rút ra 200 bảng Anh tiền mặt từ bộ phận tài chính.

“Và còn thêm này nữa.”

Ông Judith đưa cho Hạ Đức một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật, kích thước bằng bàn tay. Mặt sau hộp in hình ảnh “Mặt trời, Mặt trăng, Các vì sao” thuộc bộ bài Rod, còn mặt trước là biểu tượng con rắn cuộn của Hiệp hội Chiếm Bốc Gia. Loại hộp gỗ này được Hiệp hội sản xuất để bán các bộ bài Rod chuyên nghiệp, nhưng do giá thành quá cao, nên chỉ có một số người chơi bài giàu có mới mua chúng.

Bên trong chiếc hộp này là một bộ bài Rod hoàn chỉnh, mới toàn bộ. Ngoài lá bài đặc biệt 【Khoáng Sản Của Lục Địa Cũ・Mỏ Đá Quý Carville】 mà họ đã đồng ý cung cấp cho Hạ Đức trước đó, còn có hai lá bài khác thuộc series 【Khoáng Sản Của Lục Địa Cũ】 với thiết kế đặc biệt.

“Anh biết đấy, trừ những dịp lễ hội, kỷ niệm hoặc các sự kiện được tổ chức chung với các vương quốc lớn, Hiệp hộ

Đây là quy tắc của hiệp hội, nhằm ngăn chặn việc hiệp hội tự ý điều khiển hướng đi của các lá bài quy định đặc biệt này.”

Người đàn ông trung niên có vẻ rất khôn ngoan này cười nói:

“Vì vậy, chúng tôi không phải là đã vi phạm quy tắc khi cung cấp cho bạn những lá bài đặc biệt này, mà chỉ là đưa cho bạn một bộ bài thôi. Còn nội dung của bộ bài thì tùy thuộc vào may mắn của bạn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức vuốt ve chiếc hộp bài tinh xảo kia, sau đó kiểm tra những lá bài mới. Cảm giác và mùi của những lá bài mới này đều khác so với những lá bài cũ. Mùi mực đặc biệt ấy, giống như mùi của giấy da cừu mới tinh, thật sự khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Ba lá bài có bề mặt đặc biệt, trên đó là hình ảnh nhìn từ trên xuống của các khu mỏ; trên những tấm bài nhỏ bé ấy, hình dáng của các loại khoáng sản nổi tiếng ở Lục địa Cũ được thể hiện rõ ràng. Còn lá bài “Mỏ đá quý Carville của Lục địa Cũ” với màu sắc “Mặt trời 13”, quy tắc sử dụng nó cũng khá thú vị:

“Nếu khi rút lá bài này mà nó là lá thứ tư Trương Bài, thì điểm số của lá bài có thể được điều chỉnh trong khoảng từ 12 đến 13.”

So với những lá bài khác mà chỉ khi “xúc xắc 20 điểm cho ra con số cụ thể” thì mới có thể điều chỉnh điểm số, yêu cầu của lá bài Trương Bài này tương đối đơn giản. Tuy nhiên, trong quy tắc 21 điểm, nếu lá bài thứ tư được rút ra có điểm số là “13”, thì khả năng bạn sẽ “phá vỡ quy tắc” là rất cao. Vì vậy, việc điều chỉnh điểm số trong khoảng 13–12 điểm dù không hoàn toàn vô ích, nhưng tác động của nó cũng không lớn lắm. Có lẽ phải rút hàng chục lần thì mới thực sự có thể sử dụng được lợi ích của nó một lần.

“Quy tắc thật thú vị.”

Hạ Đức cười nói, sau đó tiếp tục ngắm nhìn hai lá bài có bề mặt đặc biệt khác.

Bản hợp đồng mới và các tài liệu liên quan đến quyền sở hữu 【Sáng lập·Kiến thức】 đã được soạn thảo xong ngay lập tức; thực ra, Hội Nhà tiên tri đã chuẩn bị sẵn từ trước, và bây giờ chỉ là viết ra các điều khoản đã được chuẩn bị mà thôi.

Chủ tịch Stan đưa cây bút cho Hạ Đức và nói một cách rất nghiêm túc:

“Thưa ông Hamilton, chỉ cần ông ký tên vào đây, thì 【Sáng lập·Kiến thức】 sẽ thuộc về ông hoàn toàn trước khi ông qua đời.”

“Vâng, và viên đá quý màu xanh này, các bạn có thể lấy đi bất cứ lúc nào.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó viết tên mình – “Hạ Đức · Suuren Hamilton” –

Dưới sự chứng kiến của linh mục, hai bàn tay đã được nắm lại với nhau. Mặc dù mọi người đều cảm thấy hài lòng với thỏa thuận này, nhưng Hạ Đức cho rằng mình có lẽ là người hài lòng nhất.

Sau khi hoàn thành việc thương lượng, các ông trong Hội Những Người Tiên Tri vẫn cần trở lại Đại lộ Bánh Xích Bạc, nhưng Hạ Đức Tắc không vội vàng rời đi, mà muốn tìm cơ hội nói chuyện với linh mục Augustus.

Hôm nay, linh mục Augustus lại không có mặt trong nhà thờ; ông đã được Âu Văn Chủ Giáo phái đi cùng những linh mục trẻ đến khu ổ chuột phía bắc thành phố để phân phát quà, nhưng chỉ mất nửa giờ là ông sẽ trở lại, vì vậy Hạ Đức cũng không vội rời đi.

Thấy cậu bé Mễ Á vẫn còn tò mò về trận tuyết lớn bên ngoài, ông liền mang con mèo ra ngoài một lần nữa. Lần này, ông để cậu bé tự mình chạy xung quanh; con mèo vốn luôn lười biếng này hiếm khi chịu chạy trên tuyết, nhưng sau một lúc, nó lại nhanh chóng mất hứng thú và bắt đầu kêu meo meo, yêu cầu Hạ Đức bế nó lên.

Đáng chú ý là Hạ Đức rất tò mò xem liệu con mèo có thử liếm tuyết hay không, nhưng con mèo thông minh ấy chỉ cúi đầu ngửi thử mà thôi, chẳng hề có ý định liếm tuyết chút nào.

Cuối cùng, khi linh mục Augustus bước xuống từ chiếc xe ngựa, ông tình cờ nhìn thấy Hạ Đức đang đứng bên cạnh các cột đá cẩm thạch trên bậc thềm nhà thờ, ngắm tuyết.

Ông không hỏi Hạ Đức đến đây vì lý do gì, mà chỉ gọi ông vào nhà thờ. Hai người trò chuyện về các hoạt động sẽ diễn ra tại nhà thờ Lê Minh Giáo trước cuối tháng tới, và chỉ khi trở lại phòng riêng của linh mục Augustus, họ mới bắt đầu nói chuyện về công việc thực sự.

“Vấn đề liên quan đến Chu Tam đã được giải quyết xong. [[Ngọc Thông Minh]] đã sử dụng nó để thực hiện thỏa thuận với Hội Những Người Tiên Tri, và mục tiêu của thỏa thuận này là lá bài Rod [[Khởi Nguyên・Kiến Thức]].”

“Tôi hoàn toàn không ngạc nhiên chút nào.”

“Lão giáo sĩ cầm chiếc cốc trà nói rằng căn phòng mà ông ta phân bổ trong nhà thờ không lớn lắm, nhưng trang trí bên trong lại mang đậm phong cách cổ điển và tôn giáo.”

“Nói ra thì tôi vẫn chưa hỏi, ông Chu Tam tối nay tìm tôi có việc gì vậy?”

Hạ Đức đang ôm con mèo đã mệt mỏi hỏi. Tối hôm đó anh ta quá mệt đến nỗi không kịp hỏi gì đã ngủ thiếp đi.

“Đây thực sự là một bất ngờ đấy.”

Giáo sĩ mỉm cười, đứng dậy mở ngăn kéo bên cạnh bàn làm việc và lấy ra một chiếc huy hiệu hình tròn màu trắng:

“Nhìn này xem.”

Đó là một vật làm từ xương; giáo sĩ đã khắc hình hài của cái xác ma trên cả hai mặt chiếc huy hiệu.

【Người lạ ơi, bạn vừa tiếp xúc với “phép màu”.】

“Ông không nói rằng mặc dù thích những chiếc huy hiệu tiện lợi để mang theo, nhưng ông đã có một chiếc rồi sao? Bây giờ, hãy thử đặt hai chiếc huy hiệu này lên nhau xem.”

Lão giáo sĩ tự hào nói. Và Hạ Đức đã đặt chiếc huy hiệu hình tròn bằng xương trắng này lên trên “Chiếc huy hiệu dò tìm phù thủy”. Chiếc huy hiệu sau đó là một chiếc huy hiệu hình tròn màu bạc, in họa tiết gai dại, đầu sư tử và hoa azalea; khi Hạ Đức gặp phải phù thủy, chiếc huy hiệu này sẽ tự động nóng lên. Ngoài việc dùng để du hành về quá khứ, chiếc huy hiệu bạc này luôn được Hạ Đức đeo bên mình.

Khi hai chiếc huy hiệu tiếp xúc với nhau, chiếc huy hiệu bằng xương dần dần “tan chảy” vào chiếc huy hiệu in họa tiết của Nữ công tước Saradil. Những mảnh xương tan chảy bao quanh chiếc huy hiệu bạc và cuối cùng tạo thành một viền xương màu trắng mỏng ở phía ngoài.

Lúc này, kích thước của “Chiếc huy hiệu dò tìm phù thủy” hầu như không thay đổi, chỉ là trọng lượng tăng lên một chút. Viền xương màu trắng bao quanh chiếc huy hiệu bạc được trang trí bằng họa tiết hoa hồng, khiến chiếc huy hiệu trở nên càng thêm tinh xảo.

“Thật là tiện lợi để mang theo… Nhưng này, nó được làm từ xương thiên thần à?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi. Giáo sĩ mỉm cười và gật đầu:

“Đúng vậy. Mặc dù tôi đã thu thập những mảnh xương đó, nhưng thực ra chỉ cần sức mạnh của xương là đủ; việc thiếu một số mảnh nhỏ không ảnh hưởng gì đến kết quả. Tôi đã sử dụng những kiến thức cổ xưa, dùng xương thiên thần làm nguyên liệu, và thêm vào đó một vài mẹo nhỏ mà tôi học được ở Saint Barrens để chế tạo ra chiếc huy hiệu này. Tuy nhiên, tôi muốn nhắc bạn rằng, sau khi k