Từ Hội Những Người Tiên Tri, họ đi xe ngựa đến Quảng trường Bình Minh giữa tuyết rơi. Dù trời đang tuyết lở, Quảng trường Bình Minh vẫn đông đúc người qua kẻ lại. Lớp tuyết dày đã phủ kín mặt đất; những tu sĩ trẻ của nhà thờ cùng với những tín đồ tự nguyện đang gom tuyết bên cửa, vì vậy hai bên dưới các bậc thang uy nghi của nhà thờ đã hình thành hai đống tuyết cao hơn một mét.

Những đứa trẻ theo cha mẹ đến nhà thờ đều đội mũ, quàng khăn và vui vẻ ném tuyết vào nhau bên cạnh những đống tuyết. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] bước xuống xe ngựa, ông thấy chú mèo nhỏ Mễ Á__[Mễ Á] có vẻ rất thích thú với những đống tuyết đó, nên ông nhẹ nhàng đặt con mèo lên trên đống tuyết.

Tất nhiên, vì không chắc liệu con mèo có “chìm” xuống đống tuyết hay không, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn chưa buông tay hoàn toàn.

Khi những bàn chân nhỏ tò mò của con mèo chạm vào lớp tuyết lạnh giá, nó lập tức kêu meo meo và yêu cầu Hạ Đức__[Hạ Đức] nhấc nó lên. Không phải con mèo sợ hãi, mà chỉ là cảm thấy bàn chân của mình quá lạnh mà thôi.

“Thưa ngài, con mèo của ngài thuộc giống nào vậy ạ?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] cười và đặt chú mèo nhỏ Mễ Á__[Mễ Á] lên vai mình. Trong số những đứa trẻ đang chơi với tuyết, một cậu bé gan dạn tiến lại và hỏi một cách lịch sự. Nhìn vào trang phục của chúng, có thể biết rằng tất cả đều đến từ những gia đình trung lưu giàu có; những đứa trẻ của những tín đồ nghèo khó chắc chắn sẽ không lãng phí thời gian ban ngày – thời gian mà chúng phải làm việc để kiếm tiền.

“Đây là loại mèo địa phương Tobesk.”

“Có thể cho nó chơi với chúng tôi một lát được không ạ? Ôi, thưa ngài, chúng tôi cam đoan sẽ không để nó bị lạc đâu.”

“Không được đâu, con mèo này rất nhút nhát.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] lập tức lắc đầu. Mặc dù các đứa trẻ có vẻ thất vọng, nhưng chúng nhanh chóng quay lại tiếp tục chơi với tuyết. Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng nhặt một nắm tuyết, nắm chặt trong lòng bàn tay để cảm nhận cái lạnh giá của nó.

“Bạn đang nhớ về thời thơ ấu của mình phải không?”

“Cô ấy” thì thầm bên tai Hạ Đức__[Hạ Đức], giọng nói nhẹ nhàng hơn cả tiếng tuyết rơi xuống đất.

“Tất nhiên là không.”

Cảm thấy đôi tay mình đã đủ lạnh rồi, Hạ Đức liền vỗ bỏ tuyết và nước trên tay, sau đó đặt đôi tay lạnh giá ấy lên người Mễ Á:

“Meo~”

Trong tiếng cười của “cô ấy”, những chiếc móng vuốt nhỏ xinh của Mễ Á suýt nữa đã làm hỏng chiếc áo khoác của Hạ Đức.

Cuộc đàm phán bồi thường này trên bề mặt là giữa Hội Những Người Tiên Tri và Hạ Đức, nhưng thực chất là Hội Những Người Tiên Tri đang đại diện cho giáo hội để thương lượng với Hạ Đức.

Địa điểm tổ chức cuộc đàm phán được chọn là Nhà Thờ Bình Minh; về mặt bề ngoài, việc này nhằm ngăn chặn Hội Những Người Tiên Tri sử dụng quyền lực để áp đặt ý muốn của mình, vì vậy Nhà Thờ Bình Minh đã tự nguyện đảm nhận việc này – đây cũng có thể coi là sự ưu ái đặc biệt mà giáo hội dành cho những tín đồ cốt lõi của mình. Tuy nhiên, thực chất mục đích là để ngăn chặn thông tin về 【Chất Pha Lê Trí Tuệ】 bị rò rỉ; các biện pháp bảo vệ của nhà thờ còn mạnh mẽ hơn nhiều so với Hội Những Người Tiên Tri.

Cuộc họp diễn ra trong một văn phòng ở phía đông nhà thờ. Về phía Hội Những Người Tiên Tri, Chủ tịch chi hội Tobeske cùng với thư ký và phó chủ tịch ông Judit đã tham gia cuộc đàm phán; còn phía Nhà Thờ Bình Minh, linh mục Andrei là người đại diện.

Đáng chú ý là linh mục Andrei là một Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp chín. Khác với các đội tuần tra ngoại địa, vị linh mục cao lớn, mặc áo choàng trắng này chỉ chịu trách nhiệm về an ninh của nhà thờ và thường không hoạt động trong khu vực thành thị.

Việc bồi thường cho Hạ Đức về thiệt hại tinh thần do “rò rỉ ga” là một vấn đề khá đơn giản; Hạ Đức cũng không hề có ý định “gây sự” với Hội Những Người Tiên Tri, vì vậy chỉ sau hơn mười phút thảo luận, hai bên đã đồng thuận về việc Hội sẽ thanh toán cho Hạ Đức số tiền 60 bảng Anh một lần, đổi lấy lời hứa rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ không bao giờ đề cập đến sự việc này ở bất kỳ nơi nào.

Tất nhiên, vấn đề bồi thường chỉ là lý do khiến Hạ Đức tham gia cuộc đàm phán mà thôi; đây không phải là điểm then chốt, nếu không thì giáo hội và Hội cũng không cần phải cử những Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp cao tham gia cuộc đàm phán này.

Sau khi thống nhất được phương án bồi thường, họ mới chính thức bắt đầu vào vấn đề chính.

“Thực ra là như này, ông Hamilton, chúng tôi nghe nói rằng ông đang sở hữu một viên kim cương hình giọt nước màu xanh, phải không ạ?”

Ông Eudite, phó chủ tịch Hội Những Người Tiên Tri, sau khi ký xong các giấy tờ tại Hạ Đức, đã gập cây bút của mình lại và hỏi. Vị phó chủ tịch này có mái tóc hơi thưa ở vùng trán, và dù chỉ là một người bình thường như ông Mark, nhưng ông ấy lại là một pháp sư cấp ba.

“Ồ? Làm sao các bạn biết điều đó? Cô Gallerina vừa tặng nó cho tôi vào tối qua mà.”

Hạ Đức giả vờ ngạc nhiên và hỏi. Ông Eudite gật đầu cẩn thận, liếc nhìn ông Chủ tịch Stan và linh mục Andre. Bề ngoài thì có vẻ như linh mục xuất hiện vì lợi ích của Hạ Đức, nhưng thực ra tất cả mọi người ở đây đều đang cùng diễn một vở kịch, nhằm mục đích buộc “người bình thường” Hạ Đức·Hamilton tự nguyện từ bỏ viên **Kim Cương Trí Tuệ** đó.

“Trước đây chúng tôi đã biết viên đá quý đó nằm trong tay Nữ công tước Gallerina, nhưng bà ấy không chịu bán nó cho chúng tôi.”

Ông Eudite mỉm cười ngượng ngùng:

“Sáng nay, khi công tước có mặt ở thành phố, ông ấy đã kể với Bà công tước Orleans về việc viên đá quý đó đã được tặng cho ông, và chúng tôi mới biết tin này. Thực ra, viên đá quý đó là một loại khoáng vật đặc biệt; nó có tính nguy hiểm và cần phải được bảo quản trong những hộp chứa đặc biệt. Viên đá này có mối liên hệ với chúng tôi; nó là di vật của một vị chủ tịch vào khoảng năm 400 trước Công nguyên. Trong phép bói đá theo phương pháp cổ xưa, nó có tác dụng rất lớn, và đối với hội của chúng tôi, nó cũng mang ý nghĩa lịch sử rất quan trọng.”

“Xin lỗi vì phải xin phép, nhưng liệu ông có ý định bán nó cho chúng tôi không ạ?”

Tất cả những lời này, tối qua cô Gallerina đã nói với Hạ Đức rồi; vì vậy trước khi cuộc đàm phán bắt đầu, thực ra mọi người ở đây đều biết trước những lời này.

Hạ Đức cuộn hai bản hợp đồng lại và cho vào túi, vuốt ve con mèo của mình, rồi nói một cách do dự:

“Ông Eudite, tôi luôn có thiện cảm với Hội Những Người Tiên Tri; ông Mark còn đùa rằng tôi phải đến hội tám lần mỗi tuần đấy.”

Vì đây là vật quan trọng từng bị mất của hiệp hội, tôi cũng muốn trả nó lại cho các bạn, nhưng…

Ông Judit gật đầu hiểu ý, rồi tiếp tục nói:

“Vậy thì xin hãy đưa ra mức giá đi.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Nhưng điều này thực sự khiến tôi rất khó xử. Tôi rất muốn giúp đỡ hiệp hội, nhưng đó là món quà mà Nữ công tước Caroline Cavendish đã tặng tôi; tôi không thể dễ dàng bán nó đi được. Điều đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với bà ấy.”

Dù rất muốn đưa ra điều kiện ngay lập tức, nhưng Hạ Đức vẫn phải duy trì hình ảnh “người yêu của cô Caroline”.

“Tôi không hề thiếu tiền; ngay cả khi thiếu tiền, tôi cũng không thể làm như vậy. Một hiệp sĩ lại bán đi món quà mà một quý cô đã tặng, ôi, chỉ có kẻ nào mới làm được chuyện như vậy chứ? Xin lỗi, đây là vấn đề liên quan đến danh dự.”

Hạ Đức nhấn mạnh, đồng thời cẩn thận quan sát biểu cảm của ông Judit. Người này liếc nhìn vị linh mục già ngồi bên cạnh Hạ Đức, sau đó lại nhìn về phía Chủ tịch Stan.

Chiếm Bốc Gia xuất sắc nhất khu vực Tobeske ho khan một tiếng và nói:

“Thưa ông Hamilton, ông nói rất đúng. Tôi hiểu suy nghĩ của ông và cũng ngưỡng mộ đạo đức của ông. Sao không thế này nhỉ: ông hãy đưa ra một con số, tôi có một tờ séc không ghi tên; ông có thể đổi nó tại Ngân hàng Hoàng gia Drarion, cách đây hai con phố. Hơn nữa, chúng tôi có thể tài trợ cho ông để ông đi du lịch vào mùa hè năm tới đến thủ đô của Công Quốc Lạp Cách Sâm – thành phố Lane. Chúng tôi sẽ chi trả chi phí cho hai người, và ông có thể mời bạn đồng hành cùng. Tôi nghe An Na Đặc nói rằng ông luôn rất quan tâm đến cảnh đẹp của miền nam…”

Hạ Đức bộc lộ vẻ hứng thú, nhưng trong tiếng cười xung quanh, ông lại lập tức lắc đầu:

“Không, không… Tôi nói thật đấy. Đó là món quà mà cô Caroline tặng tôi; tôi không thể bán nó đi được.”

Biểu cảm của ông rất nghiêm túc; Chủ tịch Stan gật đầu nhẹ, sau khi thử thách ông một cách đơn giản, ông quyết định đưa ra đề nghị thực sự:

“Thưa ông Hamilton, tôi nhớ ông đã nói trước đây rằng muốn mua hai lá bài Rod thuộc bộ sưu tập thành lập của hiệp hội…”

“

   Hạ Đức vốn đang cố kìm nén biểu cảm của mình, nhưng nghe đến đây thì không nhịn được nữa và ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên.

  Mười ba lá bài 【Vạn Tượng Vô Thường】 không sở hữu bất kỳ khả năng siêu phàm nào, và mọi người thường coi chúng chỉ là những vật dụng bình thường. Đối với Hội Nhà Tiên Tri, 【Sáng Lập·Tri Thức】 và 【Sáng Lập·Định Mệnh】 quả thực là những biểu tượng và vật kỷ niệm vô cùng quý giá, nhưng chúng vẫn có thể được giao dịch.

  Người muốn có được 【Sáng Lập·Tri Thức】 trong tay Hạ Đức, đó không phải là Hội Nhà Tiên Tri, mà là Giáo Hội Năm Thần. Giáo Hội chỉ yêu cầu Hội Nhà Tiên Tri đứng ra mua chúng từ Hạ Đức, và tự nhiên, Giáo Hội sẽ bù đắp chi phí mua hàng. Thêm vào đó, như Y Lộ Na đã đề cập trước mặt Cô Green, Hạ Đức rất mong muốn sở hữu các lá bài tiên tri thuộc loại 【Sáng Lập】 này, vì vậy Chủ tịch Stan mới đưa ra điều kiện này vào lúc này.

  “Các bạn muốn dùng hai Trương Bài để đổi lấy viên ngọc này ư? Nó quý giá đến mức đó sao?”

  Hạ Đức giả vờ ngạc nhiên hỏi, và Chủ tịch Stan lập tức lắc đầu:

  “Không, chỉ cần một Trương Bài thôi. Bạn có thể chọn một trong hai lá bài Sáng Lập mà Hội đang sở hữu.”

  “Để đổi lấy viên ngọc hình giọt nước này ư?”

  Chủ tịch Stan lại lần nữa lắc đầu tiếc nuối:

  “Không phải là đổi lấy. Bạn chỉ cần chọn một lá bài Sáng Lập; trước khi bạn qua đời, lá bài đó sẽ thuộc về bạn. Nhưng bạn không được sử dụng nó làm tiền cược, thế chấp hay giao dịch với người khác theo bất kỳ hình thức nào. Sau khi bạn mất, chúng tôi sẽ mua lại lá bài đó từ người thừa kế của bạn. Bạn phải cam kết rằng chúng tôi là người duy nhất có quyền mua lại lá bài này.”

  Nói cách khác, quyền sở hữu vĩnh viễn của 【Sáng Lập·Tri Thức】 được đổi lấy việc Hạ Đức – Hamilton – có thể sở hữu một trong những lá bài Rod trong suốt cuộc đời mình.

Chủ tịch Stan nhìn chăm chú vào Hạ Đức và nói:

“Thưa ông Hamilton, mặc dù điều này có nghĩa là ông không thể coi Trương Bài là báu vật gia truyền, nhưng ông vẫn là một huyền thoại trong giới chơi bài Rod. Với những lá bài Bạc Nguyệt, Cân Bằng, Bóng Tối, Cái Chết… cùng với lá bài thứ năm sắp được tiếp nhận, từ khi bộ bài Rod được phát hành, ông là người đầu tiên sở hữu đầy đủ năm lá bài thuộc loạt bài gốc.”

Hạ Đức tỏ ra suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một lúc mới gật đầu nhẹ:

“Đồng bảng Anh quả thực không quan trọng, nhưng danh hiệu ‘huyền thoại trong giới chơi bài’ thì thực sự rất quý giá.”

Cha André, người luôn im lặng bên cạnh, cũng mỉm cười đề xuất:

“Thưa ông Hamilton, mặc dù đây là thỏa thuận giữa ông và Hội Nhà Tiên Tri, nhưng vì cuộc thảo luận diễn ra tại nhà thờ, tôi xin được là người soạn thảo hợp đồng cho các bạn. Bằng việc nhượng lại mãi mãi viên kim cương hình giọt nước màu xanh lam đó, ông sẽ nhận được quyền sở hữu bộ bài Rod cho đến lúc qua đời. Ngoài ra, tôi nghĩ Hội Nhà Tiên Tri có thể đưa ra thêm một số khoản bồi thường khác; mọi người đều biết rằng các nhà tiên tri rất giàu có.”

Dường như cha André đang giúp Hạ Đức đạt được những điều kiện tốt hơn, nhưng thực chất là đang xác nhận rằng Hạ Đức đã đồng ý với thỏa thuận này. Điều này không chỉ giúp Hạ Đức có lợi thế hơn, mà còn tạo điều kiện để ông có thể nói rằng mình không phải là người chủ động đồng ý với thỏa thuận đó.