“Giáo hội đã mua chuộc nữ pháp sư lớn của Hội đồng Phù thủy để tìm ra nguồn gốc thực sự của những vật liệu kỳ diệu mà sinh viên ở Thánh Baylen đã thu được phải không?”

Bỏ qua vấn đề gọi là “phần thưởng”, Hạ Đức tổng kết tình hình hiện tại:

“Điều này ít nhất cũng coi như là ‘vé vào cửa’ dành cho một phần năm số người được chọn. Chẳng lẽ Hội đồng không hề quan tâm đến việc kiểm soát những thứ này sao?”

【Pha lê Trí tuệ】 chỉ có thể chuyển nhượng quyền sở hữu một lần duy nhất; không thể cưỡng đoạt hay dùng đe dọa, lừa dối để giành lấy nó.

“Hiện tại, chỉ có Giáo hội Năm Thần biết rằng bạn đang giữ một viên pha lê. Tôi chưa bao giờ tiết lộ điều này với các nữ pháp sư khác.”

Cô Gia Linh Na rất hài lòng khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Hạ Đức:

“Tôi sẽ không kéo bạn vào những chuyện liên quan đến những người được chọn đâu. Và việc bạn tiết lộ thông tin về viên pha lê này, chắc chắn cũng không phải vì muốn giao dịch với chúng tôi.”

Cô vẫy tay và cúi đầu tiếp tục ăn uống:

“Lúc tôi đi họp vừa rồi, chủ tịch Hội đồng cũng đã đề cập đến việc muốn mua những đoạn thơ còn sót lại từ Thư viện Apuna.”

“Thư viện Apuna đã bán những tài liệu đó ít nhất hai lần rồi. Nếu các bạn cần, tôi có thể viết chúng lại cho các bạn.”

Hạ Đức đã từng xem những tài liệu đó khi đi lấy hàng cho ông John. Điều duy nhất có giá trị trong số chúng là thông tin cho biết nghi lễ chọn người lần này cần được tổ chức trên mặt nước.

“Chúng tôi cần chính vật phẩm đó; dù sao đó cũng là di vật của Nữ hoàng Phù thủy mà.”

Cô Gia Linh Na nói, rồi ra hiệu cho Tifa tiếp tục rót rượu cho mình. Bàn tay phải cô vuốt nhẹ vài cái, để con dao tự cắt thức ăn trên đĩa; cô cũng dùng tay phải ấn nhẹ vào cổ mình:

“Về chuyện Chu Tam, bạn không cần lo lắng đâu. Ngoài Giáo hội và Hiệp hội Người tiên tri, không ai biết bạn đang giữ 【Pha lê Trí tuệ】. Cứ đợi họ đưa ra mức giá thôi. Tuy nhiên, Silvia có lẽ đã nghe về chuyện này từ Margaret An Như… Tôi sẽ bảo cô ấy giữ bí mật này. Cô ấy rất ngưỡng mộ bạn, chắc chắn sẽ sẵn lòng giữ kín điều này.”

Hạ Đức gật đầu. Nữ pháp sư tiếp tục hỏi:

“Bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc giữ lại viên thạch này chứ? Nó có thể tăng cường trí tuệ của bạn và mang lại cho bạn những tài năng phi thường. Ngay cả khi nó không phải là vật liệu dùng trong nghi lễ chọn người được chọn, thì đây cũng là một vật phẩm vô cùng quý giá.”

“Không, không… Trí tuệ không thể được thu được thông qua những vật ngoại lai. ‘Người khôn ngoan không bao giờ trực tiếp ban tặng sức mạnh; họ chỉ đưa ra những hướng dẫn.’”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn.

“Câu nói này do ai đưa ra?”

“Tôi đã gặp một vị thần từ thời xa xưa vào năm 5177 của Thời kỳ thứ Năm.”

Cô Gái Già Linh Nã rung tay khi cầm ly rượu, Hạ Đức Tắc cúi đầu nhìn vào chiếc hộp bên cạnh mình:

“Nói đến đây, về người được chọn thứ tư… Hội đồng đã xác định được danh tính của người đó chưa?”

“Phía Thánh Baylens vừa gửi tin mới; người được chọn lần này vẫn là một nam giới. Thật đáng ngạc nhiên… Trong số bốn người được chọn, ba người đều là nam giới. Chắc chắn, gần những nơi mà những ‘người giữ bí mật’ xuất hiện, chắc chắn có người được chọn. Giáo hội đang so sánh danh sách khách mời dự bữa tiệc tại biệt thự ven hồ với những người sống trong khu vực xảy ra các hiện tượng bất thường trong những ngày gần đây… Bao gồm cả khách hàng của salon nhỏ Rêxya nữa. Tất nhiên, giáo hội chắc chắn sẽ không nghi ngờ bạn đâu.”

Cô cười nói, Hạ Đức suy nghĩ một chút:

“Thực ra cũng không cần phải nghi ngờ tôi đâu… Lucilia đã nói rằng bất kỳ ai cũng có thể là người được chọn… Chỉ có tôi là không thể.”

Cô Gái Già Linh Nã nhìn Hạ Đức một cái, và liền nghĩ đến cô gái mắt tím kia:

“Lần này các bạn muốn làm gì nữa? Tôi thực sự rất thích thú với những hành động của các bạn… Ba lần trước, các bạn đã thành công rất lớn… Lần này chắc chắn không thể để trống tay được chứ?”

“Chúng tôi sẽ có kế hoạch cụ thể sau khi xác định được danh tính của người được chọn. Hiện tại, chúng tôi chỉ đang chờ tin tức và đồng thời cố gắng thu thập viên thạch đó.”

“Người được chọn đâu có dễ dàng tìm ra đến thế chứ? Ngoại trừ Y Lộ Na – người mà giáo hội đã phát hiện trước… Ivan Daknis rõ ràng đã từng đến thành phố Tobeske, nhưng mãi đến khi đến Cảng Lạnh Nước mới được phát hiện là người được chọn; còn Kiều Y【Kiều Y】 và Ba Đốn thì còn đi xa hơn nữa… Họ đã sống ngay dưới mắt giáo hội suốt nhiều năm trời… Cho đến trước trận chiến tại Midhillburg, họ mới bất ngờ xuất hiện và tuyên bố muốn hồi sinh người yêu… Ban đầu, giáo hội thậm chí còn không biết h

“”

Nữ phù thủy lại cầm lấy con dao ăn của mình:

“Có lẽ lần này, người được chọn cũng sẽ bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, rồi vì những lý do kỳ lạ mà bạn gặp họ, và cuối cùng là xảy ra tranh đấu với bạn vì những lý do tương tự.”

Đôi mắt vàng óng ánh của nữ phù thủy nhìn vào Hạ Đức.

“Y Lộ Na lúc đó thì không hề đánh nhau với tôi đâu.”

Hạ Đức phản bác, trong khi cô Gia Linh Na cười và nâng ly chúc mừng Hạ Đức:

“Nhưng tôi có điều muốn hỏi bạn: Sau khi bạn bắt được [Kẻ trộm thần thoại Jack], thứ mà anh ta đưa cho bạn có thực sự là chiếc hộp đá quý và kim cương đó không?”

“Tất nhiên là không. Chiếc hộp đó là tôi lấy được từ Hentington. [Kẻ trộm thần thoại Jack] yêu cầu tôi chọn một trong ba vật phẩm còn lại, nhưng tôi đã lấy lá thư mà anh ta đã trộm từ bạn bè tôi, Dorothy Luiza, và bắt anh ta trả lại vật phẩm mà anh ta đã lấy trộm từ đội của Y Lộ Na.”

Hạ Đức nói thật lòng, rồi thấy nữ phù thủy nở một nụ cười kỳ lạ:

“Tôi đã nghĩ rằng khi Giáo hội thông qua Ralus III tìm đến tôi, Y Lộ Na sao lại vui vẻ đến thế. Còn về Luiza… Nếu tôi nhớ không nhầm, cô Luiza mà bạn đang nói chính là nữ nhà văn tóc vàng mắt xanh xinh đẹp đó, người đã từng cùng với Lexia…”

“Khà khà.”

Ti Fa kịp thời ho khan để ngăn nữ công tước nói ra những lời không đúng mực.

Hạ Đức cắt một miếng thịt bò nhỏ từ đĩa của mình và đặt vào đĩa của cậu bé Mễ Á; con mèo nhỏ liền hào hứng ngửi mùi thơm. Để tránh nữ phù thủy tiếp tục trêu chọc, Hạ Đức mở chiếc hộp đá quý ra và đưa cho cô Gia Linh Na:

“Muốn chọn một cái không?”

“Sáng nay, Lexia vẫn ở Yêu Đức Nhĩ Cung và hỏi tôi liệu bạn đã tỉnh táo chưa. Cô ấy hiếm khi chủ động nói chuyện với tôi đấy… Thám tử, bạn thật sự rất giỏi trong việc thu hút sự chú ý.”

“”

Nữ phù thủy vừa nói vừa dùng đôi ngón tay thon dài lấy ra một chiếc khuyên ngực bằng bạc được đính kim cương nhỏ xinh từ hộp đựng.

Cô đặt chiếc khuyên ngực đó lên mặt bàn, rồi lắc ly cho Hạ Đức:

“Trước khi rời đi vào ngày mai, nhớ làm thêm nhiều rượu vang đỏ nhé. Sau khi uống rượu của em, các loại rượu khác đều trở nên nhạt nhẽo không còn hấp dẫn nữa đâu.”

“Thật sự quá đáng kể như vậy sao?”

Hạ Đức có chút không tin.

“Đó là vì em chưa hiểu gì về việc thưởng thức rượu đâu.”

Nữ công tước nói với vẻ tiếc nuối, rồi liếc mắt với Hạ Đức:

“Việc thưởng thức rượu là kỹ năng thiết yếu đối với giới quý tộc đấy. Em không thể không biết điều này đâu. Sau này, khi có thời gian, em còn phải học rất nhiều thứ từ tôi đấy… Không thể để mình không biết gì cả đâu.”

Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng cô Gia Linh Na cũng sẽ đề cập đến chuyện “hai mối nguy hiểm xuất hiện tại Quảng trường Thánh Đức Lan”, nhưng mãi đến buổi sáng ngày Chu Ngũ, khi gặp Luvia tại Hội Nhà Tiên Tri, ông mới biết rằng toàn bộ nội dung của [Bộ Sách Câu Chuyện Xúc Xắc] chỉ có Giáo hội mới biết.

Lúc đó, chỉ có các pháp sư thuộc Giáo hội và ba nàng công chúa mới được chứng kiến trọn vẹn trận trò chơi đó. Giáo hội đã áp đặt những quy định bảo mật nghiêm ngặt; ngay cả khi Hội Nhà Tiên Tri biết rằng Hạ Đức sở hữu [Pha Lê Trí Tuệ], họ cũng không tiết lộ thông tin về “hai mối nguy hiểm” đó.

May mắn thay, trước khi [Kẻ Trộm Thần Thánh Jack] rời đi, ông ta đã thông báo với Giáo hội rằng những “mối nguy hiểm” đó cũng đã rời đi; nếu không, Quảng trường Thánh Đức Lan chắc chắn sẽ bị theo dõi trong nhiều tháng trời.

“Đây chính là thứ mà Chu Tam tối qua không kịp cho em xem kỹ đâu.”

Tại phòng bói toán ở tầng hai của Hội Nhà Tiên Tri, Hạ Đức đưa tấm pha lê màu xanh hình giọt nước đó cho Luvia. Ông ngồi ở vị trí quay lưng về phía cửa sổ; bên ngoài là cơn tuyết rơi dày đặc. Khi Chu Tứ thức dậy vào buổi tối, tuyết vẫn còn rơi như vậy, và đến ngày Chu Ngũ này, tuyết vẫn còn rất dày.

Chú mèo nhỏ Mễ Á đứng trên bậc cửa sổ, đuôi vểnh lên, mắt tròn xoe nhìn ra ngoài những bông tuyết rơi – cảnh tượng này khiến nó vô cùng ngạc nhiên.

“Một trong năm khối 【Pha Lê Trí Tuệ】 đấy.”

Đôi mắt màu tím của Luviya nhìn chiếc đá đã chuyển sang màu xám đó trong tay mình:

“Bây giờ ở Y Lộ Na cũng có một khối, và bạn thì giữ một khối nữa. Nhưng không chắc liệu đó có phải là tất cả các khối Pha Lê Trí Tuệ hay không… Hội Thánh có lẽ chưa tìm ra được tất cả những người giữ bí mật đó.”

“Đúng vậy. Mặc dù hiện tại chúng ta chỉ biết đến hai khối, nhưng biết đâu ngày mai, người được chọn thực sự đã sở hữu đủ năm khối Pha Lê Trí Tuệ và tiến hành nghi lễ rồi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vẫn chưa tìm ra được người được chọn à? Phía phù thủy cũng không có manh mối gì cả… Có lẽ Hội Thánh đang tiến triển nhanh hơn chúng ta. Họ biết đó là một người đàn ông, nhưng e là vẫn chưa xác định được danh tính cụ thể của anh ta.”

Luviya trả lại khối Pha Lê Trí Tuệ cho Hạ Đức:

“Khối Pha Lê Trí Tuệ mà Y Lộ Na đang giữ là khối đầu tiên và duy nhất được công bố. Khi nghi lễ chọn người được tiến hành đến giai đoạn này, có nghĩa là mọi thứ đã chính thức bắt đầu. Sức mạnh của ba học viện lớn đã được phép trực tiếp tiếp cận Tobesck… Có lẽ tuần sau, các giáo sư của các học viện sẽ đến đó. Trước khi đó, chúng ta e là không thể tìm ra được danh tính của người được chọn.”

Cô thở dài nhẹ:

“Chắc chắn [Hội Chân Lý] đang nắm giữ những manh mối mà chúng ta không biết… Bản sao của cô Paavo, sau khi đón nhận đòn tấn công 【Dương Quang Thương】 từ Y Lộ Na vào buổi tối ở Chu Tam, đã biến mất không dấu vết. Nếu nghĩ kỹ lại, có lẽ Chu Tam không tự mình tham gia vào [Tập Truyện Xúc Xắc], mà là để các giáo sư của [Hội Chân Lý] tham gia… Có lẽ là để xác định một số điều gì đó. Tôi xin phép đưa ra một suy đoán… Người phụ nữ đó thông minh hơn chúng ta tưởng rất nhiều.”

“Nhưng bạn đã xác định được rằng, ít nhất thì cô ấy không phải là ứng viên số một.”

“Đúng vậy. Cô ấy quả thực không phải là ứng viên số một… Nhưng rất có thể xếp hạng khá thấp.”

Nói đến đây, Luvia lại mỉm cười:

“Nói chung, vụ tai nạn xảy ra vào tối hôm qua dù có phần bất ngờ, nhưng bạn và Y Lộ Na đã phối hợp rất tốt. Hai trong số năm tấm thạch anh đó hiện đang nằm trong tay chúng ta; nếu chắc chắn người được chọn thứ tư sẵn lòng hợp tác, thì chắc chắn họ sẽ cần đến lợi thế của chúng ta.”

“Nhưng có lẽ đó chỉ là kết quả tốt nhất mà thôi… Hơn nữa, giáo hội sẽ không để một người bình thường như tôi tiếp tục giữ lại những tấm thạch anh này đâu.”

Hạ Đức nhẹ nhàng chạm vào tấm thạch anh đẹp đẽ kia, sau đó quay người nhìn con mèo bên ngoài cửa sổ trên ghế.

Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn; đây là trận tuyết lớn nhất mà Tobesck từng trải qua trong mùa đông này, và nhiệt độ có lẽ sẽ giảm mạnh trong vài ngày tới.

“Không lâu nữa, giáo hội sẽ cử người đại diện đến nói chuyện với bạn… Bạn thực sự quyết định không giao những tấm thạch anh này cho học viện sao? Đó là những vật phẩm thuộc cấp độ Hiền triết mà!”

Những vật phẩm thuộc cấp độ Hiền triết không bao giờ xuất hiện trên thị trường, và chắc chắn không thể tìm thấy chúng trên thị trường đen. Trong tay Hạ Đức, chỉ có hai vật phẩm thuộc cấp độ Hiền triết: 【Hộp Quà Tặng Của Thần】 và 【Mũi Tên Tri Thức của Aikenora】. Ngoài ra, ông chỉ biết rõ rằng chiếc khuyên tai màu đỏ của Reysya – 【Đá Giải Phóng Của Người Thánh】 – và chiếc vòng tay 【Bướm Đỏ Thực Sự】 của Hồng Điệp cũng thuộc cấp độ Hiền triết.

【Hộp Quà Tặng Của Thần】 đã trải qua một nhiệm vụ liên quan đến “Chìa Khóa Thời Gian”, đồng thời còn giúp Y Lộ Na xâm nhập vào các di tích dưới lòng đất, tiêu diệt những kẻ có đôi mắt bạc, và hoàn thành nghi thức chọn lựa người được chọn mới có được nó; còn 【Bướm Đỏ Thực Sự】 thì là kết quả của câu chuyện dài lâu giữa Kinh Lịch và Hồng Điệp… Sau buổi yến tiệc của Thần, Hạ Đức đã giúp đỡ họ giải quyết những vấn đề, và cuối cùng chiếc vòng tay đó mới đến tay ông. Ngay cả 【Mũi Tên Tri Thức của Aikenora】 – vật phẩm dễ dàng nhất để có được – cũng liên quan đến một loạt vụ án xảy ra cách đây hơn mười năm.

Vì vậy, những vật phẩm thuộc cấp độ Hiền triết thực sự rất hấp dẫn đối với Hạ Đức… Nhưng ông vẫn lắc đầu nhẹ.

“Tôi muốn dùng tảng đá này để thực hiện một số giao dịch, nhằm lấy được những vật phẩm có giá trị hơn và an toàn hơn.”

【Đá Phaenix của Người Trí Tuệ】 chỉ có thể được sử dụng trong một lần giao dịch duy nhất. Sau khi đồng ý thực hiện thỏa thuận với Giáo hội, tảng đá này vẫn sẽ nằm trong tay của Hạ Đức, và chỉ khi Giáo hội cần đến nó, ông ta mới chuyển giao nó cho người khác. Vì vậy, việc đồng ý với yêu cầu của Giáo hội không có nghĩa là mất đi quyền kiểm soát, mà chỉ đồng nghĩa với việc Hạ Đức có thể nhận được những thứ mà bình thường ông ta không thể có được.

【Bạn thực sự muốn cái gì đây… Nó rõ ràng hiện hữu trên khuôn mặt bạn mà.】

Hạ Đức vuốt ve khuôn mặt mình, sau đó cùng với Luvia nhìn ra cửa sổ, nơi có chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 đang đung đưa đuôi, vẻ mặt háo hức muốn tiếp xúc với bông tuyết bên ngoài. Dù Hạ Đức hoàn toàn có thể kiểm soát việc rơi tuyết, nhưng cảnh thành phố được phủ đầy tuyết trắng bạc vẫn là điều mới mẻ đối với chú mèo sinh vào mùa xuân năm 1853 này.

Hạ Đức và Luvia đều mỉm cười; một buổi sáng yên bình như thế này khiến cuộc sống trở nên thanh bình hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.