“Ừm, cái này khá tốt đấy.”

Trong căn phòng tối om, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cúi đầu và bất ngờ nói ra, sau đó dùng bút chì đánh dấu “đồ ăn no bụng” rồi đưa chiếc bút chì, tờ giấy và 11 bảng tiền mặt cho người kia. Việc trích phần trăm từ các giao dịch trong thư viện là do người bán hàng chịu trách nhiệm, vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 không cần phải suy nghĩ nhiều về điều này.

Tiếng mở cửa vang lên phía sau tấm che, và phải đợi đến nửa giờ sau người đó mới quay lại, đưa qua một cuốn sách có tên là **“Bạn cũng có thể: Cách nấu đơn giản món sườn cừu hầm”**.

Cuốn sách này dày nhưng rất nhẹ; khi mở ra, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới phát hiện ra nội dung bên trong đã được lấy ra hết, thay vào đó là thông tin chi tiết và nguyên liệu cần thiết để học các thuật phép kỳ diệu. Anh kiểm tra kỹ lưỡng dưới ánh đèn và thấy không có vấn đề gì, sau đó mới đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Nhưng người đàn ông đằng sau tấm che gỗ lại gọi anh lại:

“Vì đây là lần đầu tiên bạn đến thư viện, vậy bạn có biết chuyện xảy ra ở Khu dinh thự ven hồ cuối tuần trước không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 bất ngờ lo lắng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Tôi nghe nói rằng người đeo mặt nạ dưới ánh trăng bạc đã dùng một cú đá làm sập một nửa của khu dinh thự đó.”

Anh cố tình nói ra thông tin sai lệch, và quả nhiên bị người kia chỉ ra:

“Thông tin của bạn có vẻ không chính xác… Tôi nghe nói là người đó đã dùng một cú đá làm tan chảy gần một nửa hồ Schluch.”

Người đàn ông tiếp tục nói những thông tin càng ngày càng sai lệch hơn, rồi nói với Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Vì đây là lần đầu tiên bạn đến đây, có lẽ bạn không biết chúng tôi cũng thu thập thông tin tình báo. Hiện tại, thông tin về người đó rất có giá trị; nếu bạn có thông tin chính xác, có thể xem xét bán cho chúng tôi.”

“Được thôi, tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói xong, vội vàng rời đi; anh không muốn bàn luận thêm về chủ đề này với ai cả.

Khi rời đi, anh không đi qua cánh cửa ban đầu mà đi theo hành lang, tiếp tục đi về phía trước và rời khỏi thư viện qua cánh cửa sau ẩn mình trong một con hẻm nhỏ.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cố tình đi lòng vòng trong những con hẻm rối ren gần đó, tận dụng lợi thế khi lớp sương bụi dày đặc hơn vào buổi chiều hôm đó để đảm bảo không ai theo dõi mình. Sau đó, anh cởi bỏ áo khoác bảo hộ, mặc lại áo ngoài và tháo mặt nạ trước khi trở lại đường lớn.

Tại thư viện Hắc Đỗ Quạ, anh đã lãng phí một chút thời gian, nhưng vì ngày hè rất dài, nên lúc này mặt trời mới vừa bắt đầu ló ra từ phía tây.

  Trong đám người đang đổ xô xuống đường phố, chiếc xe ngựa lao nhanh qua con phố, sau đó rẽ sang bên kia và đi theo hàng rào thấp bên lề đường, cùng với hai ống dẫn sét đã gỉ sét, tiếp tục tiến về phía trước.

  “Vậy là, những Linh Phù Văn mà ta thu được từ các vị thần cũ khác với những phù văn thông thường?” Anh tự hỏi trong lòng.

  【Đúng vậy.】

  Đến ngã tư phía trước, anh dừng lại, nhìn quanh và có chút do dự không biết nên đi con đường nào về nhà. Sương mù mờ ảo; những bà nội trợ mặc váy dài và đội mũ ren vội vã đi qua bên cạnh anh, trong khi các sĩ quan cảnh sát thì đang quan sát xung quanh ở phía bên kia ngã tư.

  Hạ Đức tự hỏi trong lòng:

  “Nghĩa là, việc tôi tiếp xúc với các vị thần cũ và hấp thụ sức mạnh của họ không chỉ giúp tôi đạt được sự thiêng liêng mà còn mang lại những Linh Phù Văn có sức mạnh phi thường sao? Thật thú vị… Cứ như thể đó là một sự cám dỗ để tôi tiếp tục tiếp xúc với các vị thần ác vậy.”

  【Điều đó không phải là tôi đang cám dỗ bạn, đó chỉ là sự thật mà thôi.】

  “Tôi biết.”

Anh quyết định chọn con đường bên phải; mặc dù con đường bên trái ngắn hơn, nhưng anh chưa bao giờ đi con đường đó trước đây, nên muốn thử đi một lần.

Sau khi đưa ra quyết định, anh bắt đầu bước đi. Tòa nhà văn phòng của nhà máy in bên cạnh thu hút sự chú ý của anh trong vài giây; anh cũng cần in thêm một số danh thiếp cho thám tử Hamilton:

  “Nói ra thì, phương pháp để hấp thụ sức mạnh của các vị thần là gì nhỉ? Tôi đoán là cần phải chủ động tiếp xúc với họ… Nhưng liệu chỉ cần làm vậy thôi có đủ không?”

Đây mới là câu hỏi quan trọng nhất; lẽ ra anh nên hỏi từ lâu rồi, nhưng kể từ khi tỉnh dậy, anh chẳng hề có thời gian để suy nghĩ về điều đó.

  【Rất đơn giản thôi… Chỉ cần lặp lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó là được. Việc này không hề có mối liên hệ bắt buộc nào với chiếc nhẫn hút máu đó cả. Bạn chỉ cần tìm ra những vật phẩm tương tự như chiếc nhẫn đó – những thứ có thể hấp thụ sức mạnh của thần linh – dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bạn cũng có thể tái hiện lại cảnh tượng đó. Tất nhiên, đây cũng là kiến thức mà sự thiêng liêng đã cho tôi biết.】

  “Và sau đó, bạn sẽ xuất hiện?” Anh nh

“Nhưng không sao đâu, những ký hiệu thần thánh đã được tạo ra từ quá trình rửa trôi và nâng cấp ấy rồi; tôi sẽ không lãng phí chúng đâu. Vì vậy, ít nhất phải đến cấp độ hai, tôi mới cần thêm những nguyên tố thần thánh khác… Có lẽ điều này sẽ mất vài năm nữa.”

Người phụ nữ không trả lời gì; khi cô ấy biến mất vào trong sương mù ở góc đường dưới ánh hoàng hôn, tiếng cười nhẹ của cô vẫn vang vọng bên tai anh.

Anh không quay trở lại Quảng trường Thánh Đức ngay lập tức, bởi vì lời nhắc nhủ từ “phiên bản khác của mình”, dưới ánh nắng hoàng hôn, anh đã đến cửa hàng cầm cố của ông John.

Mặc dù thành phố đang trong sương mù, ánh nắng hoàng hôn gay gắt của mùa hè vẫn có thể chiếu qua cửa sổ các cửa hàng, làm cho ánh sáng đỏ rực phản chiếu xuống nền nhà. Khi anh bấm chuông cửa, có một vị khách khác đang ở trong cửa hàng – một phụ nữ trung niên đội mũ ren, đang trò chuyện với ông John.

Chủ cửa hàng cầm cố liếc nhìn anh một cái, bảo anh đừng tiến lại gần; sau khi xác nhận rằng người phụ nữ kia chỉ là một người bình thường, anh liền không để tâm nữa, và bắt đầu lang thang trong cửa hàng. Anh bỗng quan tâm đến chiếc máy hơi nước Mark 9 đầy bụi bặm đặt ở góc tường.

“Có hứng thú với thứ này à? Tôi có thể bán nó cho bạn với giá rẻ hơn đấy.”

Chỉ khi người phụ nữ đó mang đôi giày cao gót rời đi một cách hài lòng, ông John mới nói với anh. Anh lắc đầu:

“Tôi cần nó làm gì chứ? Tôi đâu phải là người quản lý bảo tàng đâu. Nói thật, cửa hàng của bạn thật sự chứa đầy những thứ kỳ lạ đấy.”

Anh tiến đến quầy thu ngân.

Vì lịch sự, anh không dùng từ “bãi rác” – một từ ngữ phù hợp hơn nhiều – để mô tả nơi này.

“Tôi là người kinh doanh cầm cố mà; miễn là thứ đó không phải là rác thải thực sự, dù chỉ là một tấm chăn rách, tôi cũng sẽ thu mua.”

Ông già nói về điều này với vẻ tự hào; ông tháo chiếc kính đọc sách ra và đóng cuốn sổ kế toán lại.

Anh nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên:

“Tôi có thể hỏi tại sao lại như vậy không?”

“Kinh doanh kiểu này chắc không thể kiếm được tiền đâu nhỉ?”

Nụ cười hiện trên khuôn mặt người già. Ông đang chờ đợi Hạ Đức Tuân hỏi:

“Ông coi tôi là người như thế nào vậy? Là kẻ keo kiệt chỉ biết nghĩ đến đồng bảng Anh sao? Được thôi, thám tử ơi, tôi sẽ đặt cho bạn một câu hỏi. Trong số những thứ được để lại đây, bạn có thể nhận ra điều gì không?”

Ông chỉ vào những vật dụng kỳ lạ được đem đến cầm cố trong cửa hàng – trong đó có không ít thứ thực sự có giá trị, như chiếc gậy cầm tay mà Hạ Đức đã đem đến cầm cố lần trước; nhưng phần lớn chỉ là những vật dụng bình thường mà thôi.

“Tôi có thể nhận ra…”

Hạ Đức do dự suy nghĩ.

“Nếu bạn đoán đúng ý tưởng của tôi, lần này tôi sẽ giảm giá cho bạn 50%.”

Người già John khích lệ. Hạ Đức lập tức trở nên hứng thú. Nhưng với một câu hỏi mở như thế này, việc đoán đúng quả thực không hề dễ dàng chút nào. Sau một hồi suy nghĩ, anh chỉ có thể đưa ra một câu trả lời mang tính chất tổng quát:

“Xã hội và cuộc sống…”

Người già John cười:

“Gần đúng rồi… nhưng vẫn chưa đúng. Đáp án là ‘nền văn minh’.”

Hạ Đức từng nghĩ rằng câu trả lời của mình đã rất tuyệt vời rồi; không ngờ người già John lại đưa ra một đáp án còn “tuyệt vời” hơn nữa.