Hai người nắm tay nhau lại, một lần nữa nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, Margaret An Như vô thức không dám nhìn vào đôi mắt anh ta; cô cho rằng đó là phản ứng bản năng xuất phát từ sự e ngại tiềm thức đối với một pháp sư huyền thuật mạnh mẽ như vậy.

Trước khi gặp riêng Hạ Đức, Công chúa Margaret đã suy nghĩ đến rất nhiều khả năng có thể xảy ra trong cuộc gặp này, nhưng cô hoàn toàn không ngờ rằng Hạ Đức lại bình tĩnh đến thế:

“Rejed Hamilton, có vẻ như ông không hề ngạc nhiên khi biết tôi là học trò của Sekses, phải không? Tuần trước ông đã nhận ra tôi ngay?”

Cô nói nhỏ, muốn chủ động nắm lấy cuộc trò chuyện.

“Không, thưa công chúa… Tất nhiên là tôi không nhận ra quý cô. Nhưng việc quý cô là một pháp sư huyền thuật có ảnh hưởng gì đến tôi chứ?”

Hạ Đức buông tay ra; dù đang đeo găng tay, sức mạnh huyền thuật yếu ớt của công chúa vẫn không giúp cô nhận ra điều gì bất thường ở anh ta.

“Hơn nữa, tôi nghĩ rằng vì quý cô đã tự nguyện tiết lộ danh tính mình là pháp sư huyền thuật với tôi, nên quý cô cũng sẽ không dùng những lời đe dọa kiểu ‘Ngài cũng không muốn danh tính mình bị tiết lộ chứ?’ để áp đặt lên tôi.”

Anh ta tựa vào tường và nhìn công chúa:

“Tôi tin rằng mình có thể tin tưởng quý cô… Cô Gailina đã khen ngợi quý cô; quý cô thực sự là một nữ công tước xứng đáng.”

Công chúa Margaret hơi ngạc nhiên trước lời khen ngợi bất ngờ này; cô tưởng rằng vị quý ông đẹp trai đối diện cũng sẽ giống cô, cảm thấy e ngại trước một pháp sư huyền thuật lạ lẫm.

Công chúa vẫn giữ được vẻ thanh lịch và đạo đức của một thiếu nữ quý tộc:

“Thưa ông Hamilton, đúng vậy… Chúng tôi đều xuất thân từ ba học viện lớn, không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào với nhau; điều đó đủ để chúng tôi tin tưởng lẫn nhau. Thậm chí, tôi còn muốn cảm ơn ông vì đã giúp tôi bắt được cái đầu kia tuần trước.”

Nghĩ đến cảnh trong con hẻm đầy sương mù, khi Hạ Đức vung chiếc xích đen đáng sợ đánh vào bức tường, miệng công chúa Margaret co giật lại một chút. Cô không biết Hạ Đức thuộc cấp độ huyền thuật nào, nhưng chắc chắn là cấp trung, mạnh hơn nhiều so với cấp bốn của cô.

“Thám tử, lần này tôi mời bạn đến là để nhờ bạn một việc… Vâng, nhờ bạn với tư cách là một pháp sư.”

Hạ Đức nhướng mày; anh không ngờ rằng lý do gọi mình ra lại là chuyện này.

“Thật thú vị… Có thể cho tôi biết chi tiết công việc cụ thể được không? Thông thường, tôi không làm những việc trái phép đâu.”

“Tôi muốn nhờ bạn tìm giúp tôi một nữ pháp sư.”

Dưới ánh đèn gas, cô ấy vô thức hạ giọng xuống, như thể đang e sợ điều gì đó:

“Vâng, một nữ pháp sư… Tôi biết một số thông tin về cô ấy, nhưng tôi không thể tự mình đi tìm cô ấy, thậm chí cũng không được phép để ai có mối quan hệ rõ ràng với tôi đi tìm… Nếu bị phát hiện…”

Cô ấy do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói ra đối tượng cần tìm:

“Người đó sống ở Quảng trường Thánh Đức và các khu phố xung quanh, là nữ giới, tuổi không quá 30, nghề nghiệp có liên quan đến toán học, hoặc ít nhất là am hiểu rộng rãi về toán học. Tính cách của cô ấy khá tốt, ngoại hình và thân hình cũng rất ấn tượng… Và cô ấy không thích giao du với nam giới.”

Nữ hoàng không thể nói thật với Hạ Đức… Cô chỉ sợ bà Silvia phát hiện ra “âm mưu” của mình, nên mới đưa ra một lý do ngẫu nhiên để nhờ anh ta thực hiện nhiệm vụ này:

“Ở Quảng trường Thánh Đức và các khu phố lân cận, có rất nhiều quý tộc và quan chức thuộc gia tộcĐà La Lai Ngạn sinh sống… Tôi không thể tự mình đi điều tra… Nếu xảy ra vấn đề ngoại giao, thì đó sẽ là một rắc rối lớn. Thám tử, bạn sống ngay tại Quảng trường Thánh Đức, nên sẽ rất thuận tiện trong việc điều tra… Hãy giúp tôi tìm ra người phụ nữ đó đi… Chi phí nhờ vả bạn tự quyết định; bạc Anh không phải là vấn đề đâu.”

Mặc dù cô ấy không nói ra, nhưng Hạ Đức đã hiểu rằng đối phương đang muốn tìm mình… Hay nói cách khác, là muốn tìm “đệ tử” danh nghĩa của bà Silvia… Anh từng nghe người phụ nữ ấy kể về những lời dối trá mà cô ấy đã nói với nữ hoàng…

“Hmm…”

Thấy Hạ Đức có vẻ do dự, nữ hoàng hơi nhăn mày:

“Xin lỗi… Có vấn đề gì không ạ?”

“Không có vấn đề gì cả… Chỉ là tôi không chắc lắm…”

Nếu Hạ Đức từ chối lúc này, có lẽ nữ hoàng sẽ tìm người khác để thực hiện nhiệm vụ này… Điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn nữa.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Hạ Đức khá chắc rằng theo mô tả của họ thì sẽ không thể tìm thấy người đó đâu. Nếu thực sự tìm được ai đó giống như “Cô Paavo”, thì đó cũng chắc chắn là kết quả sai lầm:

“Tôi không chắc lắm liệu mình có thể tìm thấy họ hay không. Nếu đó thực sự là một phù thủy sống gần đây, thì họ chắc chắn đã ẩn náu rất kín.”

“Đúng vậy, người đó rất giỏi, vì vậy tôi không yêu cầu bạn phải tìm thấy họ, chỉ cần thử xem thôi. Ông Alan Madison đánh giá cao bạn lắm; ông ấy đã nghe nhiều điều về bạn từ bác sĩ Thi Nại Đức, và biết rằng bạn là một người quý ông tử tế, trung thực và kiên định, và các vụ án mà bạn đã xử lý chưa bao giờ gặp phải sự cố nào.”

Hạ Đức không rõ lắm là bác sĩ đã đánh giá mình như thế nào, nhưng rõ ràng những gì công chúa nghe được chỉ là những lời đánh giá “thứ cấp”. Chỉ có trong bốn vụ án mà thám tử Spello đã giao cho anh, ngoại trừ trường hợp của cậu bé Mễ Á ra, ba vụ còn lại đều gặp phải nhiều rắc rối.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cuối cùng anh vẫn gật đầu đồng ý:

“Tôi có thể nhận nhiệm vụ này. Trước khi ngài rời khỏi đây, tôi sẽ cho ngài biết kết quả.”

Anh đang tự hỏi liệu mình nên soạn một báo cáo điều tra theo phong cách truyền thống của thám tử Spello, hay nên trực tiếp nói chuyện với nữ pháp sư trẻ tuổi kia…

“Về phần tiền thù lao… tôi nghĩ rằng việc thanh toán bằng bảng Anh là không cần thiết.”

Công chúa lặng lẽ lùi lại một bước; còn khoảng bốn phút nữa là đến giờ bắt đầu buổi tiệc lúc 7 giờ, Hạ Đức nhanh chóng tăng tốc độ nói chuyện:

“Ngài là vị khách quý đến từ xa xôi; việc thanh toán bằng bảng Anh thì không cần phải bàn đến nữa. Thưa công chúa, hiện tại tôi đang có một vụ án liên quan đến Ngài Sir Plicia – đó là yêu cầu của những người hâm mộ ông ấy ở đây. Tôi muốn hỏi ngài một số thông tin về Ngài Sir Plicia; điều này sẽ rất hữu ích cho tôi trong việc hoàn thành nhiệm vụ.”

Ngài Sir Plicia thuộc cùng nhóm với Công chúa Margaret… Tất nhiên, theo quan điểm của công chúa, Hạ Đức không hề biết điều này. Khi nghe yêu cầu của Hạ Đức, công chúa thở phào nhẹ nhõm và thực sự ngưỡng mộ phong cách của vị quý ông trước mặt mình.

Theo những lời đồn đại, Hạ Đức・Hamilton ban đầu đã dùng lời nói dối để lừa gạt người hầu của nữ công tước, sau đó mới trở nên giàu có nhờ vào việ

Nhưng dựa vào những gì cô ấy biết được sau khi đến Tobeske và những trải nghiệm tại khu biệt thự bên hồ, có lẽ sự thật lại là ngược lại: chính Galina Cavendish mới là người đã tiếp cận được vị pháp sư trẻ tuổi và tài năng này:

“Không thành vấn đề đâu, hiệp sĩ. Tôi có thể kể cho bạn một số điều về anh ấy, nhưng bây giờ không thể được. Thứ Bảy này sao? Thứ Bảy tôi sẽ đến nhà bạn, tôi luôn nghe nói về danh tiếng của Quảng trường Thánh Đức, nhưng chưa từng đến thăm bao giờ, và chỉ có vào Thứ Bảy tôi mới rảnh rỗi.”

Sau một khoảng lặng, cô ấy tiếp tục nói:

“Hiệp sĩ, bạn đã giành được tình bạn của tôi, tình bạn của Margaret An Như.”

Hạ Đức Vi Vi gật đầu, và trước khi công chúa chuẩn bị rời đi, cô ấy hỏi thêm:

“Tôi nghe nói rằng Hiệp sĩ Prichard là người thân xa của hoàng gia An Như, bà ngoại của anh ấy và bà ngoại của bạn là chị em sinh đôi. Không biết dòng dõi bố đẻ của anh ấy, tức là gia tộc Prichard, có điểm gì đặc biệt không?”

“Các người hâm mộ cũng yêu cầu bạn điều tra điều này à?” Công chúa với mái tóc màu vàng nhạt hỏi một cách tò mò, rồi đáp một cách thoải mái:

“Dòng họ Prichard là một dòng họ rất cổ xưa; ngay trước khi Vương quốc Liên minh được thành lập, họ đã là quý tộc. Tôi từng nghe nói rằng, từ rất lâu trước đây, dòng họ này thuộc về một gia tộc pháp sư cổ xưa, trong dòng máu họ truyền lại những sức mạnh phi thường và thiêng liêng. Tất nhiên, đó chỉ là những lời đồn thôi. Nếu bạn thực sự tò mò về điều này, chúng ta có thể bàn luận về nó vào Thứ Bảy.”

Nói xong, cô ấy chuẩn bị rời đi, nhưng lại do dự một chút rồi hỏi thêm:

“Xin hỏi, ông Hamilton, ông học toán với ai vậy? Là một học giả nào đó, hay là tại một trường học nào đó?”

Hạ Đức nháy mắt:

“Bà chưa từng điều tra về danh tính của tôi à? Tôi không có bất kỳ bằng cấp hay giấy chứng nhận nào cả; tôi tự học toán sau khi trở thành pháp sư.”

Margaret An Như tất nhiên không thể tìm ra ngày cụ thể mà Hạ Đức bắt đầu con đường trở thành pháp sư, và ông Alan Madison cũng sẽ không tiết lộ thông tin này cho cô ấy.

“Là do tài năng bẩm sinh và việc học hành không ngừng phải không? Tôi hiểu.” Cô ấy hít một hơi thật sâu, trông có vẻ rất thất vọng.

Sau khi chia tay với Hạ Đức, cô ấy rời khỏi cửa thang và nhanh chóng dẫn người hầu gái của mình đi về phía cuối hành lang, nơi buổi đọc sách sẽ được tổ chức. Cô không thể đến muộn trong dịp như này.

Hạ Đức đứng trong bóng tối cửa thang, nhìn theo bóng lưng công chúa Margaret:

“Thông thường, mỗi khi nói đến những ‘gia tộc cổ xưa’, chắc chắn sẽ có rất nhiều câu chuyện đằng sau đó. Tôi chỉ muốn thử xem liệu có thể từ góc độ của công chúa để thu thập những thông tin liên quan đến ‘Nguyệt Quang Hướng Dẫn’ hay không, không ngờ lại có những tin đồn như thế này.”

“Những tin đồn về gia tộc cổ xưa, có liên quan đến bạn không?”

“Không.”

Anh ta cũng chuẩn bị trở về:

“Ít nhất là hiện tại thì không.”

Đến 7 giờ tối, tất cả các vị khách được mời đều đến đúng giờ. Sau khi lau giày xong, Hạ Đức cũng ngồi xuống bên cạnh Ngài Pritchard.

Rebecca cười và vỗ tay, yêu cầu mọi người im lặng một chút, sau đó cô đứng trước lò sưởi và lấy ra một cuốn sách. Cô cảm ơn mọi người đã đến dự và đặc biệt cảm ơn công chúa Margaret, sau đó buổi đọc sách chính thức bắt đầu.

Buổi đọc sách không phải là một sự kiện quá nghiêm túc; mọi người có thể vừa thưởng thức trà và bánh ngọt, vừa tham gia vào các hoạt động thú vị.

Buổi tiệc do Rebecca điều hành; đầu tiên, mọi người được mời lần lượt chia sẻ những cuốn sách mình đang đọc gần đây. Những ai muốn chia sẻ có thể đứng lên trước lò sưởi, quay lưng về phía lò để cho mọi người xem cuốn sách mình mang theo, đồng thời kể về những nội dung thú vị hoặc kiến thức họ học được từ cuốn sách đó. Cuốn sách mà Hạ Đức mang đến là tuyển tập truyện trinh thám Hamilton của Dorothy; loại tiểu thuyết giản dị này thực sự không phù hợp để xuất hiện trong một buổi đọc sách “cao quý” như thế này, vì vậy anh ta không chủ động chia sẻ cuốn sách của mình.

Công chúa Margaret mang đến tuyển tập truyện cổ tích truyền thống của gia tộc Carsonrick – “Bài Thơ Giấc Mơ”, phiên bản năm 1853 bổ sung thêm mười lăm câu chuyện mới, trong đó câu chuyện về Nàng Tiên Cá là phần mà cô ấy chia sẻ chủ yếu.

Baron Larelle của Tobesck đã chia sẻ một cuốn sách có tên “Tia Chớp Trên Đỉnh Núi”; mọi người đã thiết lập một hàng thanh sắt trên đỉnh núi để thu hút tia chớp, nhằm suy luận về nguyên nhân và sức mạnh của chúng.

Thật đáng tiếc, cuốn sách này không phải là tài liệu khoa học thông thường, mà là một tác phẩm văn học tự truyện về thảm họa được kể từ góc độ người thứ nhất. Hầu hết những người đã gặp nạn trong rừng vẫn chưa tìm thấy xác của họ cho đến nay.

Hạ ĐứcNgài Pritchard bên cạnh tôi đã chia sẻ với chúng tôi tập tiểu luận “Bài ca của Mặt Trăng” mà ông đã đọc được ở Tobesck. Cuốn sách này được xuất bản vào mùa xuân năm nay, tác giả là người ẩn danh. Tập tiểu luận được chia thành ba chương: “Chương của Mặt Trăng Vàng”, “Hồng Nguyệt【Chương của Mặt Trăng Đỏ】” và “Chương của Mặt Trăng Bạc”. Mỗi chương chứa các bài viết liên quan đến một loại mặt trăng cụ thể. Tổng cộng có 17 bài viết, và có thể thấy ngài Pritchard rất thích cuốn sách này; ông đặc biệt chia sẻ nhiều về “Chương của Mặt Trăng Vàng”.

Việc mọi người chia sẻ những cuốn sách của mình đã làm cho bầu không khí trong salong trở nên sôi động hơn. Những quý ông và quý bà ăn mặc lịch sự thậm chí còn mang theo những cuốn sách khoa học hoặc tiểu thuyết dành cho đại chúng. Công chúa Raisya có ý muốn mời Hạ Đứctham gia thảo luận, nhưng Hạ Đức Vi Vilắc đầu, vì vậy công chúa không đề cập đến tên của Hạ Đứctrong buổi trò chuyện.

Sau khi chia sẻ sách, mọi người bắt đầu tụ tập thành từng nhóm để thảo luận về những chủ đề họ yêu thích.

Công chúa Margaret, tất nhiên, ngồi cùng với Raisya, xung quanh là những cô công chúa cùng tuổi; Hoàng tử Nasir Cavendish đã mời những người bạn thân thiết của mình đến một bên để trò chuyện và cười đùa; còn Hạ Đứcban đầu muốn tiếp tục trò chuyện với ngài Pritchard về cảnh đẹp của Cas-senrick, nhưng không ngờ công chúa nhỏ Agelina lại đi đến:

“Ngài hiệp sĩ, ngài không phiền nếu tôi ngồi cùng bên này chứ?”

Cô ấy cùng với người bạn của mình, Lisa Esberg – con gái út của gia đình Esberg – đã ngồi xuống chiếc ghế sofa bên phải Hạ Đức:

“Ngài hiệp sĩ, các ngài đang nói về điều gì vậy?”

“Xin chào công chúa, chúng tôi đang thảo luận về cảnh đẹp và những câu chuyện trinh thám,” ngài Pritchard đáp lời một cách lịch sự, và Hạ Đứccũng bổ sung thêm:

“Đúng vậy, ngài Pritchard còn hỏi tôi tại sao tôi không tự mình viết câu chuyện của mình.”

Ồ, việc viết sách thực sự rất phiền phức… Hơn nữa, dù cho tôi có được yêu cầu viết, tôi cũng sẽ không dùng tên của mình làm tên nhân vật chính trong câu chuyện đâu; điều đó sẽ khiến mọi người nghĩ rằng tôi đang khoe khoang bản thân mình.”

“Vậy bạn sẽ chọn cái tên gì?”

Công chúa nhỏ nói một cách vui vẻ. Bây giờ Lệ Thị Y đã không ở đây nữa, và cô đang ngồi bên cạnh Hạ Đức – đây quả là một bước tiến tốt đấy.

“Tên ‘Anh Kỳ’ thế nào nhỉ? Tôi luôn rất thích cái tên này.”

Hiệp sĩ Puli Xia đề xuất.

“Theo tôi, cái tên của Hiệp sĩ Hamilton mới phù hợp hơn.”

Cô Lisa Esberg nói, mặt đỏ lên.

Hạ Đức nghĩ đến những người bạn ở quê hương mình, và liền nghĩ ra một cái tên:

“Jenkins.”

Sau đó, anh ta nghĩ đến sở thích của một người bạn, và bỗng nhiên bịa ra một họ cùng một phần thông tin về bối cảnh của nhân vật:

“Jenkins Williammt, người nuôi một con mèo tên là Chocolate. Cái tên này nghe khá hay… Nhưng thưa công chúa, xin đừng nói đến chuyện truyện trinh thám nữa; những câu chuyện của tôi, mọi người đã đọc hết trong sách và báo rồi đấy. Gần đây công chúa đang đọc cuốn sách gì vậy? Nghe nói giáo viên ngữ pháp của hoàng gia là một ông già rất nghiêm túc…”

Tháng Ba treo cao trên bầu trời đêm; không gian trong căn phòng tầng hai sáng sủa và thoải mái. Con đường Bánh Xe Ngàn Vàng vắng vẻ không một bóng người; gió chiều cuốn những chiếc lá khô vào các ngõ hẻm. Cho đến nay, buổi đọc sách của Lệ Thị Y vẫn chưa gặp phải bất kỳ rắc rối nào cả.