“Chào buổi tối, hiệp sĩ Hamilton của gia đình Regard.”

Hạ Đức không quen biết với hoàng tử trẻ Nasir Văn Địch Hứa Gia – người mặc bộ vest đen lịch lãm và cư xử rất đúng mực như một quý ông hoàng gia. Trong khi đó, hoàng tử Nasir với mái tóc đỏ rực đặc trưng của gia tộc Văn Địch Hứa Gia rõ ràng là quen biết với Hạ Đức. Sau khi chủ nhân salông, bà Récia, trò chuyện vài câu với Hạ Đức ở cửa ra vào, hoàng tử Nasir đã chủ động bắt chuyện với anh ta.

Tất nhiên, ngay sau đó, công chúa Agelina đã giành lấy quyền nói từ hoàng tử trẻ này. Là công chúa được vua yêu thích nhất, địa vị của Agelina rõ ràng cao hơn so với Nasir – người không tham gia vào các công việc chính trị và cũng không có nhiều ảnh hưởng. Nhưng thực ra, Agelina cũng chỉ trò chuyện với Hạ Đức vài phút mà thôi; dù sao thì anh ta cũng không thể đứng lại ở cửa ra vào, điều đó sẽ gây phiền toái cho những khách khác sau này.

Đúng như suy đoán của Hạ Đức, do đã gặp phải một số sự cố tại các sự kiện công khai ở dinh thự Huntington và khu vườn ven hồ, giáo hội đã sắp xếp các pháp sư để bảo vệ mọi người trong buổi salon tối nay. Việc bố trí vài người lạ, không hợp với bầu không khí của buổi tiệc, trong một salông chỉ có hơn ba mươi người tham dự quả thật không hề dễ dàng; vì vậy, giáo hội đã cho họ giả danh thành nhân viên của Hiệp hội Tiên tri.

Dựa vào số lượng người, có thể đó là đội ngũ gồm 7 người thuộc về nữ thần Chính Thần [Nữ Thần Sáng Tạo], hay còn gọi là [Thần Sáng Tạo và Hủy Diệt]. Những người này không xuất hiện trực tiếp trong phòng tổ chức buổi salon, mà đang chờ đợi ở phòng bên cạnh. Bởi vì họ tụ tập lại với nhau và thường xuyên sử dụng phép thuật, nên Hạ Đức mới có thể xác định được vị trí của họ.

Lúc này, Lucilia chắc hẳn đang đợi tin tức từ Hạ Đức trong phòng ở tầng ba, còn các người hầu trong salông đều do bà Récia sắp xếp. Thấy không có gì xảy ra, Hạ Đức bước vào phòng và giả vờ rằng mình thực sự đến tham gia buổi đọc sách này.

Nơi này ban đầu là phòng tiên tri của Hiệp hội Tiên tri; bây giờ, các dụng cụ liên quan đến việc tiên tri đều đã được di chuyển sang hai bên phòng. Lò sưởi trong phòng đã được đốt lên, và những chiếc ghế sofa mềm mại được xếp không ngay ngắn trước lò sưởi.

Bên cạnh bức tường có những chiếc bàn chứa rượu và đồ ngọt để khách mời tự do lấy dùng. Ngoài ghế sofa, còn có vài chiếc bàn vuông được đặt hai bên lò sưởi, xung quanh là những chiếc ghế nhỏ.

Những người đã ngồi xuống đang trò chuyện với nhau. So với các buổi tiệc hoặc dạ hội, buổi salon đọc sách này ít ồn ào hơn nhiều; ít nhất mọi người đều biết đây là nơi tụ họp của những “người am hiểu văn hóa”.

Hạ Đức chưa thấy ai quen biết, liền chọn một chiếc sofa ngồi xuống, đặt cuốn “Tuyển tập câu chuyện điều tra của Hamilton” sang một bên, sau đó lấy một cuốn tập luận có tên “Hoàng hôn của mặt trời lặn” để đọc. Không lâu sau khi anh ngồi xuống, Công chúa Margaret cùng các tùy tùng và người hầu gái của mình đã xuất hiện.

Cô gửi lời chào đến Raisya ngay tại cửa rồi bước vào phòng. Trong lúc chào hỏi mọi người xung quanh, cô lập tức nhìn thấy Hạ Đức đang cúi đầu đọc sách bằng ly cao. Nhớ lại buổi chiều đầy sương mù tuần trước, khi họ gặp Hạ Đức tại nhà trọ Ba Con Mèo, Công chúa Margaret đã nghĩ ra một kế hoạch.

Cô nói vài lời với những người đi cùng mình, sau đó giao cho Ngài Pricilla một tín hiệu; rồi cả nhóm ngồi xuống bên cạnh Hạ Đức. Dù việc sắp xếp ghế không được ngăn nắp lắm, nhưng vẫn có vài chiếc ghế được xếp lại gần nhau. Khi chỗ ngồi gần đó không đủ, Ngài Pricilla đã xin phép Hạ Đức và ngồi xuống bên cạnh anh.

Vì thành tích xuất sắc của Hạ Đức tại bữa tiệc ở biệt thự ven hồ, đặc biệt là danh tiếng “thám tử một xu”, anh đã trở thành một nhân vật nổi tiếng trong giới xã hội địa phương. Những vị khách từ CarsonLý Kỳ tất nhiên đều biết đến Hạ Đức, vì vậy ngay trước khi buổi salon bắt đầu, họ cũng đã mời anh tham gia vào cuộc trò chuyện.

Công chúa Margaret ngồi trên chiếc sofa phía trước Hạ Đức và bắt đầu mở đầu cuộc trò chuyện, nói về những cuốn sách mà cô vừa đọc gần đây. Trong lúc công chúa trò chuyện với mọi người, Ngài Pricilla đã nhiệt tình nói với Hạ Đức:

“Chào buổi tối, ông Hamilton, ông đang đọc cuốn sách gì vậy?”

“Chào buổi tối, ngài.”

Hạ Đức đóng cuốn sách lại và bắt tay người đối diện, sau đó cho họ xem cuốn sách mình đang cầm trên tay:

“Đây là tuyển tập tiểu luận được viết bởi một nhà văn không tên tuổi ởĐà La Lai Ngạn cách đây hơn ba trăm năm. Mãi nhiều năm sau khi ông ấy qua đời, bản thảo mới được phát hiện và xuất bản. Nhìn vào nội dung các bài tiểu luận này, có thể thấy rằng nhà văn này đã sống trong cảnh khó khăn lớn; giá như ông ấy có thể nhận được tiền thù lao khi còn sống…”

“*Hoàng hôn của Mặt trời Lặn*? Vâng, tôi đã đọc cuốn sách đó. Nhưng nếu nhà văn ấy có thể nhận được tiền thù lao khi còn sống, có lẽ ông ấy sẽ không thể viết ra những bài viết mà chúng ta đang đọc ngày hôm nay.”

Nhà thơ từ gia tộc CarsonLý Kỳ lắc đầu; sau khi trao đổi vài câu lời xã giao, ông đưa cho Hạ Đức một tờ giấy:

“Hoàng tử yêu cầu tôi đưa tờ này cho ngài.”

Hạ Đức biết rằng việc Ngài Pritchard ngồi bên cạnh mình không phải là sự trùng hợp. Anh ta tránh ánh mắt của Ngài Pritchard và đọc nội dung tờ giấy:

“Ông Hamilton, lúc 6 giờ 55 phút, tại góc cầu thang vắng người ở phía đông tầng hai. Hãy đến đó nhé; tôi muốn cảm ơn ông vì sự giúp đỡ trong đêm sương mù tuần trước.”

Hạ Đức nhướng mày, liếc nhìn công chúa đang trò chuyện với nữ nhà thơ bà Lewis, rồi gấp tờ giấy lại. Việc đưa tờ giấy này cho anh ta không chỉ đơn thuần là một lời mời gặp gỡ vài phút sau; điều đó cũng có nghĩa là Margaret An Như đã thừa nhận rằng chính cô ấy là người cùng ông Alan Madison thu dọn những đồ đạc còn sót lại vào buổi chiều hôm đó.

“Hoàng tử đã đưa cho tôi một bài toán toán học; đó chỉ là một bài toán giải chuỗi số thông thường, không liên quan đến bất kỳ ứng dụng thực tế nào cả,” anh ta nói với Ngài Pritchard một cách mỉm cười.

“Hoàng tử vẫn còn nhớ mãi về bài toán ‘Một xu’ ở biệt thự ven hồ lần trước…”

Ngài Pritchard ngẩng đầu nhìn về phía công chúa phía trước; Hạ Đức không thể biết liệu ông ấy có biết nội dung tờ giấy hay không.

Ngài Pritchard nói nhỏ với anh ta:

“Giáo viên toán học của hoàng tử, cô Emma Sylvia, rất nghiêm khắc với hoàng tử; vì vậy hoàng tử rất coi trọng khả năng toán học của mình.”

“Tôi biết cô Silvia ấy, bà ấy là một học giả nổi tiếng lắm.”

Hạ Đức trả lời nhỏ giọng, rồi lấy cuốn sổ tay ra và gài tờ giấy vào đó:

“Câu hỏi toán học lần trước thực ra chỉ là một cái bẫy tư duy mà thôi; Hoàng tử không cần phải tranh luận với tôi đâu. Trí tuệ không bao giờ là công cụ để so sánh, và Hứa Ngã cũng nên chấp nhận rằng mình không thể giải quyết được câu hỏi đó.”

Anh ta đang suy nghĩ xem nên tìm lý do gì để đứng dậy và rời đi.

“Không không không…”

Ngài Plixia lập tức lắc đầu:

“Những người quý ông chân chính không bao giờ chịu thua chỉ vì những lý do như thế này; điều đó thậm chí còn có thể coi là một sự xúc phạm đối với Hoàng tử. Hơn nữa, trí tuệ luôn cần thông qua các phương tiện cụ thể mới có thể được thể hiện ra; câu hỏi mà Ngài đưa ra tại Lâu đài Hồ cảnh thật sự rất hay – chỉ cần ai sa vào những “bẫy logic” mà Ngài đã thiết lập, thì việc thoát ra sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Trong thời đại này, hầu hết các nhà văn và nhà thơ đều am hiểu về toán học; lý do tại sao lại như vậy, Hạ Đức không hiểu rõ, nhưng rõ ràng ngài Plixia chính là một trong số những người đó. Trước đây, Hạ Đức chỉ biết về ngài Plixia như một “nhà thơ”, “quý tộc” và “pháp sư”; tài liệu mà cô Danistere cung cấp cũng không đề cập chi tiết về tính cách của ngài. Nhưng sau cuộc trò chuyện này, Hạ Đức nhận ra rằng ngài Plixia là một người rất thích trò chuyện và thông minh; ngài có thể thảo luận về bất kỳ chủ đề nào, từ văn học, chính trị, địa lý, lịch sử cho đến toán học.

Ngay cả khi đánh giá ngài theo vai trò của một pháp sư, ngài Plixia vẫn hoàn toàn xứng đáng được gọi là một người uyên bác. Về mặt toán học, kiến thức của ngài không hề kém cạnh Công chúa Margaret; còn về chính trị, ngài cũng có thể hiểu được những gì Hạ Đức đã nói tại bữa tiệc ở Lâu đài Hồ cảnh với ông Smith, người hàng xóm.

Bị ngài Plixia khơi gợi hứng thú, Hạ Đức quyết định sẽ đợi đến khi Công chúa Margaret rời đi mới đứng dậy và ra về.

Thưa ngài, Nam tước Plixia cũng rất quan tâm đến Hạ Đức. Trong cuộc trò chuyện giữa hai người, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng được biết về Kinh Lịch__【Lịch Kinh】 của ngài từ lời kể của Nam tước Plixia. Vị này xuất thân từ một gia tộc có quan hệ gần gũi với hoàng gia An Như__【An Như】, và dù gia đình khá giàu có, ông đã sớm rời thành phố nơi gia tộc Plixia sinh sống để đi học tại thành phố Willendoral.

Mặc dù có nguồn tài chính dồi dào, trong thời gian học tập, ông đã làm công việc sao chép tài liệu cho nhà thờ để tự trang trải chi phí sinh hoạt, nhằm hiểu rõ hơn về cuộc sống của người dân bình thường và trải nghiệm sự vất vả của lao động.

Sự độc lập sớm đã giúp ông tự sắp xếp cuộc sống và việc học theo ý muốn của mình. Khác với Hạ Đức__【Hạ Đức】 – người chỉ có trình độ học vấn ở mức “người mù chữ” – vị quý ông mới ngoài ba mươi tuổi này lại sở hữu bốn bằng cử nhân trong các lĩnh vực văn học, toán học, luật pháp và thần học. Ngoài vai trò của một nhà thơ, ông còn là một học giả thực thụ. Tất nhiên, những danh hiệu này bị che khuất bởi địa vị quý tộc của ông; mọi người quan tâm nhiều hơn đến xuất thân của ông chứ không phải những nỗ lực cá nhân của ông.

Nói đến điểm này, Nam tước Plixia cũng lắc đầu tiếc nuối:

“Những người thông minh chưa bao giờ bị mù quáng; thật đáng tiếc, chúng ta đều biết rằng không hề có ai thực sự thông minh, mà chỉ có những con người bình thường, đầy khiếm khuyết mà thôi.”

“Nhưng câu nói này nghe giống như lời của một người thông minh thật đấy.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười nói, trong lúc ánh mắt ông liếc thấy Công chúa Margaret đứng dậy và đi về phía cửa cùng với người hầu gái. Vì vậy, khi Nam tước Plixia đang lắc đầu tỏ vẻ khiêm tốn, ly nước trong tay ông bất ngờ nghiêng sang một bên, khiến nước cam đổ ra chiếc giày da của ông:

“Ôi!”

Ông ngượng ngùng đặt ly xuống:

“Thật không may quá… May mà không đổ lên thảm. Tôi phải vào nhà vệ sinh để lau sạch ngay; chắc chắn sẽ dễ dàng làm sạch thôi. Ngài, lát nữa chúng ta tiếp tục trò chuyện nhé; ngài thực sự là một người am hiểu rộng lớn.”

“Vâng, tối nay chúng ta còn rất nhiều thời gian để nói chuyện.”

Vị nhà thơ trung niên đến từ miền nam đứng dậy nhường đường cho Hạ Đức__【Hạ Đức】. Hạ Đức__【Hạ Đức】 bình thản bước về phía cửa.

Trước tiên, cô lấy một chiếc khăn lau giày từ người hầu đứng ở cửa, sau đó chào hỏi lịch sự những vị công chúa và hoàng tử đang đứng ở đó rồi quay trở lại hành lang.

Còn khoảng bảy phút nữa là buổi tiệc bắt đầu, và hầu hết những vị khách được mời đều đã đến. Tầng hai của Hội Ngôn Sĩ rất yên tĩnh; hội này không bố trí thêm nhân viên nào để làm phiền buổi gặp mặt của các quý tộc.

Đi qua hành lang được chiếu sáng bởi những chiếc đèn gas, Hạ Đức đi đến cầu thang ở phía đông – nơi không có ai – theo chỉ dẫn trong tờ giấy. Một người hầu nữ đang canh gác ở đó; khi thấy Hạ Đức đến gần, cô ta lùi ra xa một chút để không nghe phải những lời không nên nghe. Còn nữ công chúa với mái tóc màu vàng nhạt thì đang đứng dưới ánh đèn gas ở cửa cầu thang, chờ đợi Hạ Đức.

Chiếc bình phong kính của chiếc đèn gas có hình dạng tròn; mặt bên của nó còn treo một bức tranh sơn dầu miêu tả cảnh các ngôn sĩ sử dụng quả cầu pha lê để tiên tri… Không biết điều đó mang ý nghĩa gì.

“Chào buổi tối, ông Hamilton.”

Margaret An Như đưa tay ra với đôi găng tay ren trắng.

Hạ Đức mỉm cười:

“Chào buổi tối, Margaret… À không, cô Mary ạ.”

Hai người bắt tay nhau.