“Cảm thấy mình tiêu hao năng lượng như thế nào?”

Cô Silvia nhắm mắt lại và hỏi bên cạnh bức tường. Hạ Đức__[Hạ Đức], người vẫn đang thực hiện phép thuật, trả lời:

“Tiêu hao không quá lớn, ít nhất là khi chưa bị tấn công.”

Trạng thái “Tia sáng thiêng liêng” giúp tăng cường tất cả các phép thuật và chiến thuật của Hạ Đức__[Hạ Đức]. Đối với [Hy đốn Pháp Ấn], điều này không chỉ giúp những phép thuật ban đầu không thể di chuyển trở nên có khả năng di động, mà còn giúp những lá chắn có kích thước cố định mở rộng ra nhiều hơn.

[Hy đốn Pháp Ấn] không giới hạn số người mà người sử dụng có thể bảo vệ, nhưng kích thước của lá chắn được tạo ra bởi phép thuật này là cố định; về cơ bản, nó chỉ đủ để bảo vệ hai người trưởng thành ôm lấy nhau một cách gần như khó khăn thôi. Tuy nhiên, đối với Hạ Đức__[Hạ Đức], anh ta có thể trả thêm linh để mở rộng kích thước của lá chắn. Mặc dù việc mở rộng này cũng có giới hạn, nhưng nó vẫn đủ để bảo vệ hai người Hạ Đức__[Hạ Đức] đứng cạnh nhau một cách thoải mái.

Chính vì vậy, sự tăng cường từ “Tia sáng thiêng liêng” đã làm cho [Hy đốn Pháp Ấn] trở nên có giá trị hơn nhiều. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] thực hiện phép thuật, kích thước của lá chắn vàng đã vượt qua giới hạn được ghi chép trong sách vở, nhưng cô Silvia dường như không nhận ra điều bất thường này và tiếp tục yêu cầu Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Tiếp theo, hãy thử xem độ bền của lá chắn như thế nào nhé. Đừng lo, tôi sẽ kiểm soát lực đánh một cách cẩn thận.”

Cô rất hào hứng với cuộc thử nghiệm này.

Sau đó, cô lần lượt sử dụng những viên đá được ném nhẹ nhàng, một con mèo nhỏ Mễ Á__[Mễ Á] đang bước đến từ từ, khẩu súng ngắn xoay tay của Hạ Đức__[Hạ Đức], những viên đá được ném với lực đầy đủ, quả cầu lửa do phép thuật [Thao túng Lửa] tạo ra, chiếc đồng hồ [Gây mê] – một vật phẩm cổ quý mang theo của phù thủy – và phép thuật [Cắt Rạch Không Gian] để kiểm tra độ bền của lá chắn.

Những vũ khí súng đạn hoàn toàn không thể phá hủy được lá chắn vàng; chúng chỉ khiến bề mặt của lá chắn xuất hiện những gợn sóng nhỏ mà thôi. Con mèo bước đến gần Hạ Đức__[Hạ Đức] và dùng móng vuốt cào vào lá chắn, nhưng cũng không thể xuyên qua được.

Những hòn đá được ném nhẹ thì tác động gần giống như việc chúng va vào bức tường; còn những hòn đá được ném với sức mạnh tối đa thì do chính độ bền của chúng mà khi chạm vào lá chắn, chúng sẽ vỡ thành bụi.

Chiếc đồng hồ đeo tay có khả năng gây tê được sử dụng bởi di tích [An Thị Hồi Kí] đã phóng ra những mũi kim gây tê và làm hỏng cả lá chắn của Hạ Đức[Hạ Đức], nhưng bản thân chiếc di tích này không hề nổi tiếng vì sức tấn công mạnh mẽ của nó.

Phép thuật tạo ra quả cầu lửa do phù thủy điều khiển thì hiệu quả nhất; nếu không phải vì cô Silvia kịp thời ngăn chặn, không chỉ Hạ Đức[Hạ Đức] suýt bị thiêu rụi, mà căn hầm của anh ta cũng chắc chắn sẽ xuất hiện một cái hố sâu.

Còn về phép thuật [Không Gian Cắt Rạch], thì [Hy đốn Pháp Ấn] hoàn toàn không có tác dụng bảo vệ nào trước sức mạnh của không gian. Cô Silvia, người am hiểu về sức mạnh không gian, đã dự đoán trước điều này; vì vậy, dưới sự kiểm soát chính xác của cô, sức mạnh của phép thuật [Không Gian Cắt Rạch] chỉ khiến lớp vỏ bên ngoài của Hạ Đức[Hạ Đức] bị rách, mà không để lại bất kỳ dấu vết nào trên da.

Về hiệu ứng thứ hai của [Hy đốn Pháp Ấn], đó là việc phép thuật sẽ tự động kết thúc ngay lập tức khi va vào lá chắn, khiến lá chắn vỡ tung và gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho kẻ địch. Tuy nhiên, Hạ Đức[Hạ Đức] chưa bao giờ thử hiệu ứng này; một lý do là vì rất khó để kiểm soát thời điểm thích hợp, và anh ta cần phải luyện tập rất nhiều; lý do thứ hai là anh ta lo rằng “tổn thương nghiêm trọng” đó có thể làm hỏng hoàn toàn căn hầm của mình.

Mặc dù đã dọn dẹp sạch không gian trong hầm, nhưng vẫn còn những khoang để chứa các loại dược liệu ma thuật và xưởng luyện chế ma thuật đơn sơ của anh ta; anh ta không muốn vì việc luyện tập các phép thuật mà làm hỏng ngôi nhà của mình. Lâu đài của cô Geraldina có đủ không gian cho anh ta luyện tập, và nếu cần, anh ta cũng có thể đến Bến Cảng Lạnh để tìm những người đánh cá giúp đỡ.

Nói chung, ngoại trừ việc không thể di chuyển trong lúc thực hiện phép thuật, đây quả thực là một phép thuật hoàn hảo.”

Khi bước ra khỏi hầm, Hạ Đức[Hạ Đức] ôm con mèo và khen ngợi cô Silvia; cô gái phù thủy trẻ tuổi cười nhẹ và nói:

“Đây chính là phép thuật đặc trưng của Giáo Hội Mặt Trời, đã được truyền lại qua hàng ngàn năm. Nhưng khi bạn sử dụng nó, nhất định phải cẩn thận không để giáo hội phát hiện ra; thông thường, phép thuật này không b

Nhưng Hạ Đức luôn cảm thấy rằng cô Silvia đã đoán ra sự thật, chỉ là chưa nói ra mà thôi.

Cũng giống như lần ghé thăm đầu tiên tuần trước, tối hôm đó cô Silvia không rời khỏi Quảng trường Thánh Đức. Cô đã cùng Hạ Đức thảo luận về bài báo mà Hạ Đức đã gửi cho các vị thần cổ xưa cho đến tận đêm khuya. Cô Silvia thậm chí còn muốn công bố bài báo đó, và để Hạ Đức là tác giả đầu tiên.

Ngoài việc thảo luận về bài báo, sau khi biết rằng Hạ Đức đang chuẩn bị cho tuần thi cuối năm, cô còn nhiệt tình giúp Hạ Đức giải quyết một số vấn đề học tập và phân tích hệ thống phép thuật mà anh đang xây dựng.

Cô Silvia cho rằng cấu trúc bốn vòng thấp của Hạ Đức, mặc dù không dựa vào một Linh Phù Văn nào cụ thể, nhưng ít nhất việc học các phép thuật kỳ diệu cũng khá toàn diện, và anh cũng đã tìm ra phong cách chiến đấu riêng của mình. Đối với hai phép thuật 【Quang hoàn ổn định】 và 【Lagre’s Jump】, cô cũng đưa ra nhiều gợi ý sử dụng hơn, thậm chí còn khuyên Hạ Đức nên thử thực hành, sử dụng sinh vật sống khi thực hiện 【Lagre’s Jump】.

“Phép thuật này thực sự không được phép sử dụng khi có người khác xung quanh, nhưng cũng giống như việc bạn mở rộng phạm vi tác động của phép thuật, khi bạn có thể tự mình điều chỉnh hiệu quả của nó bằng sức mình, bạn sẽ nhận ra rằng một số nhược điểm của các phép thuật đó thực sự có thể được khắc phục.

Việc phép thuật 【Hồi âm Máu】 được nâng cấp thành phép thuật 【Hồi âm Máu】 chính là minh chứng cho việc con người có thể can thiệp vào hiệu quả của phép thuật. Tuy nhiên, tôi không khuyên bạn nên thử ngay lập tức khi có người khác xung quanh. Bạn có thể bắt đầu từ những sinh vật nhỏ như kiến, tôi sẽ đưa ra một số gợi ý về cách thực hiện phép thuật, đồng thời cũng sẽ chỉ cho bạn loại thuốc hỗ trợ cần thiết. Ngay cả khi là một Thời Hoàn bốn vòng thấp, bạn cũng không thể thực hiện phép thuật này khi có sinh vật sống xung quanh, nhưng khi bạn lên đến cấp độ ba vòng, chắc chắn bạn sẽ có thể học được kỹ năng này.”

Cô Silvia dường như vẫn chưa từ bỏ ý định đào tạo Hạ Đức trở thành học trò của mình, nhưng cô không bao giờ đề cập trực tiếp đến điều đó, mà luôn nhiệt tình giúp đỡ Hạ Đức__【Hạ Đức】 trong mọi việc anh cần.

Hạ Đức chẳng bao giờ vô cớ nhận lấy ân huệ từ người khác, nhưng cô Silvia chỉ mỉm cười và nói rằng sáng mai cô có thể chấp nhận bữa sáng do Hạ Đức__【Hạ Đức】 chuẩn bị để đền đáp lòng biết ơn. Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng muốn cho cô Silvia tự chọn một món trang sức trong hộp đồ trang sức, nhưng cuối cùng ông lại không làm vậy, bởi điều đó sẽ khiến ông trông quá vụ lợi.

  Vì vậy, trước khi đêm kết thúc, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã chủ động kể cho phù thủy nghe về những cuộc phiêu lưu của mình tại thành phố Huntington. Ông không đề cập đến thiên thần, mà chỉ nói rằng mình đã tìm thấy “Nữ thần Hồ”, sau đó mới kể về việc sử dụng 【Mũi tên Tri thức của Aikenora】 – một sự kiện không liên quan gì đến chuyện đó:

  “Tôi đã chiếm được nó từ tay Hội Phép thuật Pantanal, và cũng đã thử bắn nó. Nhưng những pháp sư đó di chuyển quá nhanh; tôi chỉ kéo cung ra mà không tìm được cơ hội để bắn… Cảm giác thực sự rất tồi tệ, giống như có hàng vạn con Mễ Á__【Mễ Á】 đang bò trên người tôi vậy.”

  “Không phải chỉ vài nghìn con sao?”

  “Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác đó… Nếu phải dùng toàn bộ sức lực để ngăn chặn nó một cách đột ngột, và nếu không sử dụng bảo vật mà chỉ dùng phép thuật, e rằng sẽ rất gây hại cho cơ thể.”

  Đêm khuya, trên ghế sofa, phù thủy nhìn chằm chằm vào người đàn ông xa lạ trẻ tuổi đó và đột nhiên nắm lấy cổ tay anh ta:

  “Ừm, có chuyện gì vậy?”

  Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi, cô Silvia chỉ cười và lắc đầu:

  “Không có gì cả… Chỉ là câu chuyện của bạn khiến tôi rất thích thú mà thôi.”

  Dù sao đi nữa, người phù thủy trẻ tuổi dường như đã hoàn toàn hiểu rõ tính cách của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Sau bữa sáng ở Chu Tam__【Chu Tam】, khi tiễn cô Silvia ra cửa, người đàn ông xa lạ buộc phải thừa nhận rằng trí thông minh và tài năng của các nữ phù thủy thực sự rất đáng kinh ngạc.

  Vì 【Kẻ trộm thánh vật Jack】 vẫn chưa bị bắt, nên hôm đó khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi đến Thành phố Midhill, ông đã mang theo cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 đi cùng.

  Khi bước ra khỏi tòa lâu đài hoang phế trên núi Sical, đối mặt với làn gió đông lạnh như dao cắt da thịt, ông ngạc nhiên khi nhìn thấy rừng núi phủ đầy tuyết trắng, và những bông tuyết rơi dày đặc, làm cho toàn bộ ngọn núi chuyển sang màu trắng.

“Thành phố Midhilburg cũng bắt đầu có tuyết rồi! Ôi, lớp tuyết này đã phủ kín mặt đất rồi.”

Không chỉ núi Sikar bị tuyết phủ kín, mà sau khi xuống núi, Hạ Đức mới nhận ra rằng cả khu vực trung tâm thành phố Midhilburg cũng đã được phủ một lớp tuyết trắng xóa. Anh hỏi thăm một cậu bé bán báo mặc chiếc áo len cũ thì mới biết đây không phải là trận tuyết đầu tiên trong tuần này.

Lớp tuyết rơi dày đặc đã khoác lên thành phố một lớp vỏ bạc, và điều này thực sự báo hiệu mùa đông đã đến. Hạ Đức đầu tiên đến Nhà dành cho người mù ở con hẻm Ruf để gửi một Phong Tín【Bưu thiếp】 cho nữ tu Davlin, sau đó anh đi đến Hội chợ đấu giá Cassandra để chờ tin tức từ nữ tu.

Tuyết rơi không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của hội chợ đấu giá; trên đại lộ Saint Carla ở trung tâm thành phố, người qua kẻ lại vẫn đông đúc, và những quý ông ra vào hội chợ cũng không hề giảm bớt. Khi Hạ Đức bước xuống xe ngựa, có người đang loại bỏ tuyết ở cửa. Người dân thời đó chắc chắn không dám lãng phí muối để làm tan tuyết nhanh hơn, và hội chợ đấu giá cũng không cố gắng dùng sức lao động thủ công để đào băng tuyết.

Những người hầu khỏe mạnh đang đẩy một chiếc máy hơi nước công suất nhỏ đến cửa, kết nối nó với các đường ống bên trong, sau đó sử dụng hơi nước nóng để quét lên mặt đất. Những giọt nước bị hơi nước làm lạnh và đóng băng lại thì được dùng công cụ để nhanh chóng quét sạch phần tuyết đã tan. Chỉ có những người giàu có như bà Cassandra mới có khả năng sử dụng những phương pháp xa xỉ như vậy để dọn tuyết. Nhưng những người đi qua dường như coi đây là chuyện bình thường; chỉ có một số ít người, cùng với Hạ Đức, mới liếc nhìn cảnh máy hơi nước phun ra khói đen bay lên trời giữa làn tuyết.

Việc phun hơi nước khiến nhiệt độ ở cửa hội chợ đấu giá cao hơn so với xung quanh, nhưng điều thực sự ấm áp là bên trong hội chợ. Khi Hạ Đức bước vào, anh thậm chí còn cảm thấy hơi nóng; hệ thống sưởi ấm tại Hội chợ đấu giá Cassandra chắc chắn không theo tiêu chuẩn sưởi ấm chung của thành phố.

Vào ngày có tuyết này, tất cả những người sở hữu hội chợ đấu giá đều có mặt ở đây. Hạ Đức đầu tiên gặp cô Rita Swift, một học trò phù thủy vừa nghe nói anh đến đã vội vàng xuống từ tầng trên; sau đó anh gặp Helen và Grace, hai người đang tham gia cuộc đấu giá ở tầng hai.

Bà Cassandra mới xuất hiện vào lúc gần trưa, khi đã đến cuối năm 1853. Mặc dù bà phù thủy già không cần phải kiểm tra sổ sách trực tiếp, nhưng bà vẫn cần gặp các đại diện được cử đến từ các chi nhánh của hãng đấu giá trên khắp lục địa Cũ – đây là một trong những công việc quan trọng nhất trong năm.

Đến trưa, ngay cả nữ tu mù cũng đã bỏ qua tuyết rơi dày đặc để đến dự bữa trưa cùng sáu người khác. Trong bữa ăn, Hạ Đức nghe nói rằng “Bệnh viện Tim Rắn” do nữ tu Davlin điều hành đang được xây dựng một cách có tổ chức xung quanh đầm lầy Pantanal, với sự hỗ trợ của hãng đấu giá Cassandra.

Dựa trên nền tảng của “Bệnh viện Tim Rắn” đã có sẵn, nữ tu Davlin muốn mở rộng ảnh hưởng của **Tổ chức Linh Tu Giáo** ra khắp khu vực xung quanh đầm lầy. Vì vậy, không chỉ thành phố Huntington nổi tiếng với rượu vang đỏ, mà cả thủ đô Vaildell và nhiều thành phố khác cũng đều là những mục tiêu phát triển tiếp theo của “Bệnh viện Tim Rắn”.

Sau trận chiến tại Midhilburg, thành phố Núi đã trở lại với sự bình yên và ổn định như trước đây. Sau một mùa thu đầy nguy hiểm và biến động, mùa đông đã mang lại trật tự cho thành phố này, do người dân bình thường điều hành.

Tuyết rơi bên ngoài cửa sổ, bầu không khí trong phòng ăn tầng ba thật sự rất vui vẻ. Nữ tu Davlin nhắc đến đám mây đen kỳ lạ xuất hiện ở thành phố Huntington hôm qua, nhưng không ai có thể giải thích được nguyên nhân. Khi nghe về chuyện Tobias, bà phù thủy già cũng hỏi Hạ Đức về tiến trình tìm kiếm người được chọn thứ tư.

Hai cô gái song sinh thấy rằng mùa đông đầu tiên của năm đã đến, nên cùng hỏi Hạ Đức liệu hôm nay có thể đến số 6 Quảng trường Thánh Đức được không.

Dù là Grace mặc váy trắng hay Helen mặc váy đen, hai cô gái khoảng 15, 16 tuổi đều rất háo hức. Nhưng Hạ Đức rất tiếc phải nói với họ:

“Xin lỗi các cô gái. Tối nay, khu phố nơi tôi sống sẽ xảy ra một số chuyện… Một vật thể hình người đã xâm nhập vào đó và cố gắng đánh cắp tài sản của tôi cùng những người hàng xóm. Tôi không thể để các cô gái liên quan đến chuyện này. Nếu các cô muốn đến thăm nhà tôi, thực ra… bất kỳ ngày nào khác cũng được.”

Helen, người mặc váy đen, nhìn sang chị gái mình; hai khuôn mặt xinh đẹp giống hệt nhau nhưng lại hiện lên những biểu cảm khác nhau. Grace dường như chấp nhận lời giải thích của Hạ Đức, trong khi Helen thì tỏ ra tò mò và hỏi tiếp…

“Thưa ngài, đó là vật phẩm cấp độ nào vậy ạ?”

“Đó là vật phẩm cấp bậc Hiền Giả – [Kẻ Trộm Thần].”

“Ồ, chỉ là cấp bậc Hiền Giả thôi ạ… Ngài yên tâm, chúng tôi có thể giúp canh gác nhà cửa.”

Grace kéo lấy tay áo của Hạ Đức và nói, trong khi bà Cassandra nhìn họ mỉm cười.

“Không không, các cô ơi… Vết thương của các cô vẫn chưa khỏi hẳn, và [Kẻ Trộm Thần] sẽ trở nên mạnh mẽ hơn khi đối mặt với kẻ địch mạnh. Tôi biết các cô mạnh hơn nó, nhưng hiện tại các cô vẫn chưa ở trạng thái tốt nhất. Nếu tôi để các cô giúp canh gác nhà cửa, thật khó để tưởng tượng điều gì có thể xảy ra…” Hạ Đức kiên nhẫn giải thích. Dù Grace tỏ vẻ không quan tâm, nhưng cô vẫn thở dài nhẹ; Helen thì có vẻ không hài lòng. Nhưng cũng không còn cách nào khác… Hạ Đức thực sự không muốn rằng đôi Song Tử Hồng Điệp – những người cuối cùng đã có được tự do và cuộc sống bình yên – lại phải vướng vào những rắc rối vì anh ta một lần nữa.