“Đây là cái gì vậy?”

Ánh hoàng hôn u ám của thứ Ba buổi tối chiếu rọi vào phòng khách trên lầu hai của số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan. Mặc dù thành phố Toberesk không có tuyết như thành phố Huntington, nhưng sương mù dày đặc vẫn khiến người ta cảm thấy ấn tượng sâu sắc.

Sương mù làm giảm bớt ánh sáng mặt trời, vì vậy các đèn gas đã được bật để hỗ trợ chiếu sáng vào buổi tối.

Giáo sĩ Augustus, người được Hạ Đức triệu tập đến đây, ngồi trên ghế sofa và nhận lấy chiếc hộp nhỏ mà Hạ Đức đưa cho ông. Khi mở ra, ông thấy bên trong là một bức tượng đá thô sơ, trông giống như những công cụ bằng đá còn sót lại từ thời các bộ lạc nguyên thủy.

Giáo sĩ Augustus nhíu mày, trong khi Hạ Đức Tắc đang ôm con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 mà Lucilia đã đưa đến. Con mèo mềm mại này có vẻ như đã ngủ rất say vào buổi chiều nay; Lucilia nói rằng các nữ chiếm Bốc Gia thuộc Hội Tiên Tri đã cho con mèo ăn rất nhiều thức ăn, nhưng lượng thức ăn đó dường như chẳng hề gây ra bất kỳ vấn đề gì cho con mèo.

“Buổi chiều nay, tôi đã cùng Giáo sư Kansas Drake từ thành phố Huntington đi gặp Nữ thần Hồ, sau đó còn đánh nhau với một thiên thần nữa.”

Trong lúc giáo sĩ già đang quan sát bức tượng trong tay, Hạ Đức bắt đầu kể về hành trình của mình buổi chiều.

“Hmm? Cái gì vậy?”

Nhìn thấy bức tượng, giáo sĩ Augustus bất ngờ và hoảng sợ quay đầu nhìn Hạ Đức, nhìn ông từ đầu đến chân, như thể lo lắng rằng người đứng trước mặt mình chỉ là một hồn ma.

“À, không cần phải lo lắng đâu. ‘Nữ thần Hồ’ đã khoan dung với tôi, vì vậy tôi không sao cả. Không những không bị thương, tôi còn nhận được Linh Phù Văn biểu hiện cho lời tiên tri cuối cùng, cũng như cảm nhận được sức mạnh của Linh Phù Văn cấp bốn. Buổi chiều nay thực sự rất ý nghĩa; tôi thậm chí còn giúp một vị giáo sư già vượt qua những ám ảnh tâm lý trong quá khứ.”

Giáo sĩ Augustus vẫn còn tỏ ra lo lắng:

“Đánh nhau với thiên thần à? Chàng trai trẻ ơi, sao em luôn tham gia những cuộc phiêu lưu nguy hiểm như vậy? Đôi khi em cũng nên dừng lại một chút, ở nhà đọc sách, nhận những công việc được giao, đừng cứ lang thang khắp nơi.”

Giáo sĩ Augustus biết rằng buổi chiều hôm đó chắc chắn không hề nhẹ nhàng như Hạ Đức đã mô tả.

“Nói tóm lại, tôi đã trở về một cách an toàn. Sau khi đến nhà giáo sư, ông ấy đã viết một bức thư trả lời cho giáo sư Manning, rồi nhờ tôi kiểm tra phòng của mình. Tôi tìm thấy một đống sách không thuộc về giáo sư; những cuốn sách đó đều do bạn bè của ông ấy – những người lành nghề trong lĩnh vực ma thuật – gửi để ông ấy cất giữ. Hầu hết chúng đều liên quan đến kiến thức về đầm lầy Pantanal; dù không quá hữu ích, nhưng ít ra cũng khá thú vị.

Tôi không tìm thấy bất kỳ di vật nào khác, chỉ có chiếc tượng này thôi. Nhưng nó không phải do người bạn ma thuật kia tặng cho giáo sư; đây là một vật cổ mà giáo sư đã mua từ vùng nông thôn địa phương khi còn trẻ. Người ta nói rằng ở đây từng tồn tại nghi lễ và niềm tin nguyên thủy vào ‘Nữ thần Hồ’. Nhưng đó là chuyện của thời xa xưa rồi; bây giờ chỉ còn lại những vật phẩm này làm bằng chứng mà thôi.”

Hạ Đức nhớ lại những sự kiện buổi chiều:

“Giáo sư Drake không muốn dính líu gì nữa với chuyện này, vì vậy ông ấy đã tặng chiếc tượng này cho tôi. Trên chiếc tượng này có chứa rất ít yếu tố kỳ diệu; yếu tố đó còn yếu hơn cả những biểu tượng thiêng liêng mà vị khách mà tôi và bác sĩ Thi Nại Đức đã gặp tại quán trọ Ba Con Mèo tuần trước mang theo.”

Hạ Đức nhấp một ngụm trà; con **Mễ Á** đang bò trên đùi ông như những con sâu màu vàng. Giáo sĩ Augustus quan sát chiếc tượng và nói:

“Quả thực, chiếc tượng này chứa rất ít yếu tố kỳ diệu. Tôi nghĩ rằng việc giáo sư đó đã có thể gặp được Nữ thần Hồ vào năm 1842 cũng có liên quan đến chiếc tượng này. Thật thú vị… Tôi có lẽ đã biết được ngài ấy là thiên thần nào rồi.”

Giáo sĩ đặt chiếc tượng nhỏ trở lại hộp. Vì cả hai người đều không thấy nó có giá trị gì, Hạ Đức quyết định giữ nó làm kỷ vật, để tưởng nhớ những cuộc phiêu lưu tại thành phố Huntington.

“Là thiên thần nào vậy?” Hạ Đức hỏi nhỏ. Giáo sĩ Augustus cau mày trả lời:

“Đó là thiên thần trí tuệ – Kirube. Đúng vậy, cách phát âm ‘Kirube’ mà tôi nói giống hệt với cái tên ‘Hồ Kirube’ mà giáo sư Drake đã đề cập… Nhưng điều tôi nói đây là thông tin thực sự về thời kỳ thứ hai. Tôi đã nghiên cứu những hiểu biết về các thiên thần mà mình có, kết hợp với sức mạnh được truyền qua chiếc tượng này, mới có thể xác định được rằng Nữ thần Hồ chính là thiên thần trí tuệ do vị thần cổ đại **Người Hướng Dẫn Bí Mật** tạo ra.”

“Thiên thần Trí tuệ?”

Đây là một biểu tượng vô cùng quan trọng trong học thuật huyền bí; trong nhiều nghi lễ, người ta sử dụng các vật phẩm để tượng trưng cho những thiên thần này nhằm thực hiện mục đích của nghi lễ. Tất nhiên, những kiến thức ẩn giấu không ghi chép rõ ràng xem “Thiên thần Trí tuệ” thuộc về vị thần nào; nhưng bây giờ, Hạ Đức đã hiểu ra:

“Tôi nhớ trong sách giáo khoa nghi lễ cơ bản có đề cập đến việc có tổng cộng năm vị Thiên thần Trí tuệ.”

Hạ Đức đã học khá kỹ các kiến thức cơ bản ở năm đầu tiên.

Giáo sĩ Augustus gật đầu:

“Các vị thần cổ đại đã tạo ra tổng cộng chín vị Thiên thần Trí tuệ; tuy nhiên, trong các nghi lễ hiện đại chỉ đề cập đến năm vị, bởi vì…”

Giáo sĩ nhăn mày, giọng nói trở nên khàn đặc; Hạ Đức biết đây là những bí mật cũ không nên được lan truyền:

“Khi các vị thần cổ đại rời đi, bốn vị thiên thần đã theo họ; năm vị còn lại ở lại thế gian phàm tục. Có truyền thuyết kể rằng một số trong những vị thiên thần này đã truyền dòng máu thiên thần cho con người, tạo thành những gia tộc đặc biệt. Vị Thiên thần Trí tuệ mà bạn đã gặp – Gabriel – chính là vị quan trọng nhất trong số chín vị đó. Mặc dù không có thứ hạng cụ thể, nhưng bạn có thể coi Ngài là người đứng đầu. Theo truyền thuyết, Ngài là ‘bàn tay phải’ của các vị thần cổ đại, có nhiệm vụ viết những thông điệp phước lành dành cho loài người, và là vị thiên thần gần gũi nhất với các vị thần cổ đại.”

“Nhưng tại sao năm vị Thiên thần Trí tuệ đó lại xuất hiện trong thời đại của chúng ta? Nhiệm vụ của họ là gì?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò; đây cũng chính là thử thách thứ tư của anh ta.

Giáo sĩ Augustus lắc đầu:

“Dựa vào những gì bạn mô tả, tôi nghi ngờ rằng những vị thiên thần này không còn hoàn chỉnh nữa. Sức mạnh của những vị thiên thần cổ đại là điều chúng ta không thể tưởng tượng nổi; nếu những vị Thiên thần Trí tuệ thực sự hoàn chỉnh, bất kỳ ai từng nhìn thấy họ đều sẽ phát điên ngay lập tức, chắc chắn không thể hiền lành và dễ mến như bạn mô tả. Bạn cũng đã nói rằng, không chỉ bạn và Giáo sư Drake, mà rất nhiều người khác cũng đã từng gặp ‘Nữ thần Hồ’.”

Giáo sĩ già thở dài; ông vừa mới nghe hết câu chuyện về Giáo sư Drake do Hạ Đức kể, và cảm thấy rất xúc động:

“Đối với con người, quá nhiều kiến thức và trí tuệ chính là độc dược; nếu ai đó từng nhìn thấy thực sự dung mạo của những vị Thiên thần Trí tuệ, ngay cả một pháp

“

   Hạ Đức gật đầu; điều anh cần làm là tìm cách tìm ra câu trả lời cho bài thử nghiệm cuối cùng, và anh rất rõ một điều: bạn bè của mình chắc chắn không thể trả lời được câu hỏi đó.

  Chỉ có các vị thần mới có thể đưa ra câu trả lời.

  “À, linh mục ơi, thực ra việc mời ngài đến lần này cũng là để đưa cái này cho ngài.”

  Bàn tay đang liên tục vuốt ve lông của chú mèo nhỏ Mễ Á đã dừng lại, khiến con mèo nhăn mày không hài lòng. Hạ Đức Vi Vi quay người lấy chiếc hộp đá khổng lồ đặt trên sàn bên cạnh ghế sofa, sau đó cẩn thận đặt nó lên bàn trà.

  Khi mở chiếc hộp đá ra, linh mục Augustus ngạc nhiên đứng dậy và nhìn vào bộ xương trắng tinh bên trong. Những bộ xương ấy phát ra ánh sáng le lói; chỉ cần chúng tồn tại trong căn phòng này thôi, cũng đã khiến không gian bình thường xuất hiện những ảo ảnh của lông vũ cháy đen rơi xuống:

  “Đây là…”

  Giọng nói của linh mục gần như biến đổi hoàn toàn.

  “Vâng, đây là món quà mà thiên thần dành cho ngài. Tôi cũng không hiểu tại sao ban đầu một phần xương của thiên thần lại có trong tay của thiên thần trí tuệ, nhưng vì Ngài đã trao nó cho ngài, tôi liền mang nó về đây.”

  “Thám tử ơi, tôi không ngờ rằng vào cuối một ngày nhàm chán như thế này, ngài lại mang đến cho tôi một bất ngờ lớn như vậy.”

  Linh mục Augustus cười nói, đôi tay già nua hơn so với những người trẻ tuổi vuốt ve những bộ xương phát sáng trắng tinh kia. Chú mèo nhỏ Mễ Á cũng đứng trên đùi của Hạ Đức, ngước đầu nhìn vào bên trong hộp, nhưng sau khi thấy đó chỉ là xương thì nó lập tức mất hứng thú.

  “Thật tuyệt vời… 19 đôi xương sườn. Hạ Đức, vài ngày nữa tôi sẽ tặng ngài một món quà nữa.”

  Linh mục nói một cách nghiêm túc:

  “Sau khi kết hợp những bộ xương này lại với nhau, tôi sẽ có thể chế tạo ra những vật phẩm alkimia và thuốc ma thuật hữu ích hơn. Đừng từ chối nhé, đây là điều ngài xứng đáng nhận được. Ngoài ra, chất lượng nước thánh cũng sẽ được cải thiện đáng kể; mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa thể sản xuất nước thánh loại số 3 hàng loạt, nhưng chất lượng của nó chắc chắn sẽ rất gần với tiêu chuẩn đó.”

  Nói xong, ông lại cúi đầu vuốt ve những bộ xương bên trong hộp đá, với vẻ mặt giống hệt khi ông đang vuốt ve chú mèo nhỏ Mễ Á【M

Hạ Đức Vi Vi tựa lưng vào ghế sofa, một tay cầm chiếc cốc trà, tay kia vuốt ve con mèo mềm mại bên cạnh. Dưới ánh nắng hoàng hôn, anh mơ hồ nhìn thấy đôi cánh đen sẫm lóe lên phía sau vị linh mục Augustus, người đang mặc bộ áo choàng dày. Khi nhíu mắt lại, anh nhận ra rằng thân hình của linh mục Augustus và những bộ xương tan nát đang hòa quyện vào nhau.

  Khi cấp độ của mình tăng lên, Hạ Đức có thể nhìn thấy ngày càng nhiều “hình ảnh chân thực”; tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc linh mục Augustus không hề coi chừng Hạ Đức. Hạ Đức rất tò mò: Tại sao trong vụ tai nạn xảy ra nhiều năm trước, chỉ có linh mục Augustus là sống sót, và thậm chí còn hấp thụ được sức mạnh của thiên thần? Lý do tại sao ông ta sống sót đã trở thành bí mật lớn nhất của linh mục, có thể còn bí mật hơn cả việc ông ta sở hữu sức mạnh thiên thần.

  Linh mục Augustus không ở lại lâu, ông cười tươi rói mang theo chiếc hộp đá đó rời đi, và còn hỏi Hạ Đức thích loại trang sức nào; có lẽ ngày mai hoặc ngày kia, ông sẽ làm xong món quà dành cho Hạ Đức.

  Hạ Đức tiễn linh mục Augustus ra cửa, trong khi vị linh mục đang ôm chiếc hộp đá nặng nề, chuẩn bị đi tìm xe ngựa thì bất ngờ nhìn thấy chiếc xe đó đã đỗ ngay trước cửa nhà mình:

  “Nhìn kìa, may mắn thật đấy.”

  Ông còn quay đầu nói với Hạ Đức.

  Sau đó, cả hai cùng nhìn thấy Dorothy – người đang mặc chiếc váy dài hoa đen và đeo khăn quàng cổ – bước ra từ xe ngựa. Cô gái tóc vàng nháy mắt nhìn hai người đàn ông đứng ở cửa, cười nói đùa:

  “Hạ Đức, linh mục ơi, các bạn đang chào đón tôi à?”

  Cầu vote cuối tháng nhé! Tháng này tác giả cập nhật truyện rất đều đặn đấy.