Đôi cánh biến mất, sương mù trên hồ dần tan đi. Vị trí của hai người lúc này lại đúng là phía dưới tảng đá đen khổng lồ ở giữa hồ; bề mặt tảng đá, những ký hiệu vàng rực đang lấp lánh, thay đổi liên tục như dòng nước chảy.

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng, cầm gậy, đã cung kính chào Hạ Đức:

“Thử thách cuối cùng là trả lời một câu hỏi không thể được giải đáp.”

“Nhưng đó không phải là mâu thuẫn sao? Làm sao có thể trả lời một câu hỏi không thể giải đáp được?” Hạ Đức hỏi với vẻ tò mò. Người phụ nữ mặc áo choàng trắng không ngừng nói tiếp:

“Tại sao tôi lại ở đây?”

“Xin lỗi, cái gì ạ?” Hạ Đức không hiểu.

“Ông muốn tôi trả lời câu hỏi này: Tại sao ông lại ở lại thế giới vật chất, thay vì theo những vị thần cổ xưa ra đi?”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nhìn Hạ Đức và nói:

“Đúng vậy. Tôi là người nắm giữ mọi kiến thức, là người hướng dẫn ánh sáng trí tuệ, là chủ nhân của nước và các đại dương – thiên thần 【Người Hộ Mật】. Tại sao tôi lại ở lại thế giới vật chất?”

“Ừm… Ông có biết câu trả lời không?”

“Tất nhiên tôi biết. Và bạn phải trả lời câu hỏi đó: Tại sao tôi lại ở đây.”

Hạ Đức cảm thấy điều này thật phi thường; thử thách này có vẻ còn kinh hoàng hơn cả trận đấu vừa rồi.

“Người được yêu quý của người ghi chép lịch sử ơi, khi bạn quay lại lần tới, đó sẽ là lần Hậu Nhất【cuối cùng】 bạn đến đây. Hãy mang theo câu trả lời… Tôi sẽ ban cho bạn sức mạnh mà bạn mong muốn.”

Nhìn người phụ nữ trước mặt mình, toàn thân phát ra ánh sáng trắng dịu nhẹ, Hạ Đức cau mày suy nghĩ mãi:

“Được thôi, tôi sẽ đi tìm câu trả lời.”

Câu hỏi này ngay cả linh mục Augustus cũng không biết; Hạ Đức tin chắc rằng trong số những người bình thường của thời đại này, không ai có thể trả lời được câu hỏi đó. Vì vậy, hoặc là anh ta phải tìm kiếm những sinh vật không phải con người, hoặc là phải tìm kiếm câu trả lời trong quá khứ.

Đây là thử thách Hậu Nhất【cuối cùng】 trong bốn thử thách để đạt được sự thần thánh; anh ta vẫn tin rằng mình có cơ hội tìm ra câu trả lời.

Dù là một ngày, hai ngày, một tháng, hai tháng, hay cả một năm, hai năm, Nữ thần của hồ vẫn luôn ở đây; anh ấy chắc chắn sẽ trở lại một lần nữa.

Anh ấy đã biết rằng việc giành được sự thiêng liêng không hề dễ dàng như vậy.

“À, còn có một điều nữa… Bạn đã nói rằng sau khi tôi hoàn thành ba bài kiểm tra đầu tiên, tôi sẽ nhận được một món quà hoặc có thể mang theo một người bạn. Lần đầu tiên tôi đã mang đến Nữ tu Develyn, lần thứ hai là Giáo sư Drake… Vì bài kiểm tra thứ ba đã kết thúc, điều tôi muốn…” Anh ấy muốn nói “Đá Phát Sáng Trí Tuệ”, bởi vì thiên thần đứng trước mặt anh ấy đã thừa nhận mình là thiên thần của vị thần cổ xưa về tri thức và trí tuệ – “Người Hướng Dẫn Bí Mật”; do đó, cô ấy cũng đáp ứng đủ điều kiện để trở thành “Người Giữ Bí Mật”.

Nhưng Hạ Đức vẫn chưa kịp nói hết, thì người phụ nữ mặc áo choàng trắng đã lắc đầu nhẹ:

“Lúc nãy, bạn đã sử dụng chiếc lông vũ của thiên thần đầu tiên, làm giảm độ khó của bài kiểm tra; vì vậy, những gì bạn có thể nhận được chỉ có thế thôi.”

Một cái bàn đá từ dưới mặt nước yên bình bên cạnh hai người hiện lên; trên bàn đá đó, có Hạ Đức – người đã rơi xuống hồ – và một cái hộp đá màu xám khá lớn.

Cái hộp đá được thiết kế theo hình thức kéo ra/kéo vào; khi mở ra, bên trong chứa đầy 19 cặp xương sườn trắng tinh. Ánh sáng trắng thuần khiết chiếu rọi lên khuôn mặt của Hạ Đức; một số chiếc lông vũ cháy đen bắt đầu bay lượn trong không khí cùng với những cặp xương đó.

“Kẻ lạ, bạn vừa chạm vào ‘phép màu’.”

“Đây là…” Hạ Đức ngạc nhiên đưa tay chạm vào; ngay lập tức, thông điệp được hiển thị:

“Kẻ lạ, bạn vừa chạm vào xác ướp của một thiên thần.”

“Đây là những bộ xương thiêng liêng, là di tích còn sót lại từ thời kỳ đầu tiên. Chúng có thể được sử dụng để chế tạo vũ khí hoặc dược phẩm ma thuật; đây là nguyên liệu cực kỳ quý giá.”

Vì đã từng tiếp xúc với Linh mục Augustus và kích hoạt “Tiếng Nói Cổ Đại” (Chương 678) trước đó, nên lần này anh ấy không nghe thấy bất kỳ câu chuyện cổ xưa nào nữa.

“Xương sườn của Thiên thần Tử Thần.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói, và Hạ Đức ngạc nhiên gật đầu. Mặc dù con người trên thế giới này, cũng như con người ở quê hương của kẻ lạ, đều có 12 cặp xương sườn, tổng cộng 24 chiếc, nhưng vì thiên thần là những sinh vật phi nhân loại, nên việc chúng có ít nhất 19

“Đây là món quà lần này của tôi à?”

“Vâng, tôi nghĩ bạn biết nên đưa nó đến đâu.”

Người phụ nữ mặc áo trắng nói nhẹ, Hạ Đức__[Hạ Đức] do dự một chút rồi cẩn thận đậy nắp chiếc hộp đá lại:

“Tôi sẽ trả lại nó, cảm ơn sự hào phóng của ngài.”

Sau đó, cô nhìn về phía thanh kiếm bạc được đặt trên bệ đá. Lúc thanh kiếm rơi xuống nước, Hạ Đức__[Hạ Đức] còn nghĩ đến việc tự mình lặn xuống lấy nó ra.

“Ồ?”

Anh đi đến một bên bệ đá và cố gắng rút kiếm ra, nhưng không thể làm được.

Nhìn người phụ nữ mặc áo trắng, thấy cô không có biểu hiện gì đặc biệt, anh bước lên bệ đá và đứng trước mặt [Người Canh Gác]. Nắm lấy chuôi kiếm, anh sử dụng phép thuật “Sức Mạnh của Hồng Long” cùng với bảo vật [Máu Rồng Bất Tinh] để tăng cường sức mạnh của mình; việc niệm linh phù văn [Sức Mạnh] cũng giúp anh mạnh mẽ hơn nhiều, nhưng anh vẫn không thể rút kiếm ra được.

“Thưa bà, chuyện này là sao vậy?”

“Nữ Thần Hồ” đứng trong ánh nắng chiều muộn:

“Tôi đã ban cho thanh kiếm này thêm sức mạnh; bạn cần phải nhận được sự công nhận từ nó một lần nữa mới có thể rút nó ra được.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] do dự nhìn vào thanh kiếm trước mặt:

“Silver Moon…”

Ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ đôi tay anh; đứng trên bệ đá, anh nghiêm túc nắm lấy chuôi kiếm. Ánh sáng của Silver Moon chiếu rọi lên thân kiếm bạc; Hạ Đức__[Hạ Đức] hít một hơi thật sâu và nói:

“Lòng tôi trong sáng như gương, mọi hành động của tôi đều vì chính nghĩa.”

Trong ánh sáng của Silver Moon, các ký hiệu trên thân kiếm [Lòng Tôi Trong Sáng, Kiếm Chém Quỷ Dữ] phát ra ánh sáng vàng óng. Hạ Đức__[Hạ Đức] từ từ dùng sức, và cuối cùng cũng rút được thanh kiếm ra khỏi bệ đá.

Mặt hồ yên bình bỗng nhiên xuất hiện những vòng sóng; ánh sáng của [Người Canh Gác] rung động, như thể đang chúc mừng việc thanh kiếm một lần nữa trở về tay Hạ Đức__[Hạ Đức]. Anh nhắm mắt và thở dài nhẹ; những kỹ năng kiếm thuật tinh xảo mà “Nữ Thần Hồ” đã sử dụng lúc nãy hiện lên trước mắt anh… Những kỹ năng ấy đã trở thành một phần không thể tách rời của thanh kiếm này.

Và khi chạm vào thanh kiếm này, Hạ Đức cũng nhận ra rằng bây giờ, ngoài việc chống lại cái ác, sống trong sự trong sáng và tăng cường khả năng thi triển phép thuật, 【Người Canh Gác】 còn sở hữu một đặc tính nữa:

– Khi đâm thanh kiếm xuống đất, đất sẽ tiết ra những dòng nước nhỏ.

Mặc dù nghe có vẻ không có ích lắm, nhưng đối với những di vật cấp thiên thần, mọi lần được tăng cường đều vô cùng quý giá.

“Xin hỏi, tôi có thể lấy một ít nước ở đây không ạ?”

Hạ Đức lại e ngại hỏi. Việc bắn «Mũi tên Tri Thức của Aikenora» cần đến loại cung tên đặc biệt, nhưng các loại vũ khí di vật luôn có giá trị cực kỳ cao. Vì vậy, anh muốn lấy nước để dự phòng, để khi cần sử dụng mũi tên này, anh có thể sử dụng cung nước để bắn ngay lập tức.

Bà gái mặc áo choàng trắng đã đồng ý khoan dung, và Hạ Đức liền lấy chiếc bình chứa nước ra, nhúng nó vào nước dưới chân mình. Khi tiếng nước chảy vào bình vang lên, một làn sương mù kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện xung quanh. Khi Hạ Đức đổ đầy nước vào bình và đứng dậy, làn sương mù đã tan biến.

“Chết tiệt, quên hỏi lần sau cần chuẩn bị những gì rồi.”

Anh tự nhủ trong lòng, nhưng thực ra không quá lo lắng. Chỉ cần anh tìm ra câu trả lời cho cuộc thử thách cuối cùng, “Nữ thần Hồ” chắc chắn sẽ không ngăn cản anh bước vào Hồ Kilroy.

Nhìn xung quanh, lúc này anh đang đứng bên cạnh Giáo sư Drake, tay trái cầm kiếm, tay phải cầm bình nước; chiếc hộp đá chứa xác cơ thể thiên thần đặt bên chân anh, in dấu trên mặt đất bùn.

Phía trước hai người là Hồ Ness vào mùa đông, mặt hồ yên bình, không hề có gì cả, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Giáo sư Drake ngồi trên xe lăn nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông không phải là người sẽ đối đầu với Nữ thần Hồ sao? Tại sao lại đi ra cùng tôi vậy?”

“Đi ra cùng ông ạ?”

Hạ Đức kiểm tra thời gian và nhận ra rằng thời gian trong 【Lịch Kinh】 của mình hoàn toàn bình thường. Có lẽ là giáo sư đã bị gián đoạn một khoảng thời gian, và tốc độ thời gian ở Hồ Kilroy rõ ràng đã bị “Cô Kilroy” điều khiển.

“Và nữa, khi tôi vừa trở lại, những đám mây đen trên bầu trời đang tan dần. Khi chúng ta vào hồ lúc nãy, có đám mây đen không?”

“Đám mây đen à? Tôi cũng không rõ lắm, nhưng chúng đã tan hết rồi.”

Hạ Đức nói một cách thoải mái, nhưng khi nghĩ đến việc mình không thể bắn ra mũi tên đó, tâm trạng anh ta bỗng trở nên tồi tệ:

“Chúng ta hãy quay về đi, giáo sư.”

Giáo sư gật đầu, không hỏi về kết quả cuộc đấu đó. Hạ Đức Tắc lấy sợi dây rơm, đeo chiếc hòm đá lên lưng mình, sau đó chuẩn bị đẩy xe lăn của giáo sư trở lại bờ hồ. Chiếc xe ngựa cho thuê vẫn đang chờ hai người. Chiếc xe này được tính tiền theo thời gian sử dụng; mặc dù là Giáo sư Drake đã trả tiền, nhưng Hạ Đức cũng không thể lãng phí nó một cách vô ích được.

“Quay về, quay về…”

Giáo sư Drake lẩm bẩm, khi được Hạ Đức đẩy đi, ông lại nhìn lại vùng hồ rộng lớn kia. Sự kiện Kinh Lịch vừa xảy ra khiến vị giáo sư già này cảm thấy như đang mơ:

“Thưa ông Hoa Sinh, liệu bây giờ tôi có đang mơ không?”

“Đang mơ à?”

Ông tự hỏi trong lòng.

【Không.】

“Tất nhiên là không đang mơ.”

Hạ Đức trả lời. Giáo sư gật đầu; ánh mắt của ông thì không thể nhìn thấy từ phía sau. Khi hai người trở lại bên cạnh chiếc xe, người lái xe im lặng chuẩn bị quay đầu trở về thành phố, Giáo sư Drake mới nói:

“Thưa ông Hoa Sinh, có lẽ tôi sẽ rời khỏi thành phố này và chuyển đến Thành phố Wailondeal để sống cùng con trai mình.”

“Đó là điều tốt đẹp.”

Hạ Đức cùng người lái xe giúp giáo sư lên xe. Người lái xe cũng tiếp tục lẩm bẩm về những đám mây đen bất ngờ xuất hiện lúc nãy.

“Welldale chính là thủ đô của Carsonrick, một thành phố lớn đấy. Nhưng tại sao ông lại bỗng nhiên muốn chuyển nhà vậy?”

Hạ Đức hỏi, rồi cũng lên xe ngựa cùng họ.

Giáo sư Drake mở cửa sổ xe, nhìn ra cảnh vật bên ngoài, nhìn ngắm hồ lớn đang dần khuất xa:

“Chỉ là tôi cảm thấy ở Huntington, mình không còn lý do gì để ở lại nữa.”

Ông đặt hai tay lên nhau, từ từ nhắm mắt lại và thì thầm:

“Theo đuổi trí tuệ, sợ hãi kiến thức, từ chối ân huệ… Câu chuyện cuộc đời tôi đã đủ thú vị rồi.”

Giáo sư dừng lại một lát, khi mở mắt ra, ánh mắt vốn đã mất đi sức sống giờ đây dường như đã trở lại sinh động:

“Có lẽ giáo sư Manning nói đúng… Tôi nên nuôi một con mèo. Hai con trai và một cô con gái tôi đều ở Welldale, còn cháu gái tôi thì rất thích mèo. Với những người bạn già như Manning, tôi cũng đã nhiều năm không liên lạc với họ rồi… Lần này chuyển nhà, tôi nên viết thư cho họ để thông báo địa chỉ mới, để sau này có thể liên lạc được. À, Hoa Sinh thưa ngài, tôi cũng sẽ gửi địa chỉ mới cho ngài nữa; nếu ngài có ghé thăm Welldale sau này, nhớ đến tìm tôi nhé.”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức cười nói, rất vui vì giáo sư Drake đã quyết định như vậy. Mặc dù đối với giáo sư mà nói, mọi thứ vẫn chưa thay đổi… Ông vẫn là người đàn ông già mất trí nhớ, khập khiễng ấy… nhưng giáo sư đã buông bỏ được những gánh nặng ấy.

“Trước khi rời đi, ông hãy kiểm tra lại phòng làm việc của tôi một lần nữa nhé.”

Giáo sư lại đề nghị như vậy, rồi chỉ ra ngoài cửa sổ; cả hai cùng ngạc nhiên khi thấy những bông tuyết đang rơi xuống. Những bông tuyết ấy dường như đang chúc mừng chiến thắng của Hạ Đức, nhưng cũng như đang tưởng niệm sự ra đi của một công dân lão thành.

“Tất nhiên, nhưng tại sao lại cần kiểm tra chứ?”

Hạ Đức tò mò hỏi. Giáo sư Drake lắc đầu:

“Hãy mang theo tất cả những thứ mà tôi đã quên mất, những thứ không biết nguồn gốc của chúng đi… Những thứ đó, đều thuộc về ngài rồi.”

P.S2: Cuối tháng này, xin hãy bình chọn cho tôi nhé! Bình chọn đi, bình chọn đi…