Hạ Đức quan sát biểu cảm của người phụ nữ trước mặt mình:

“Đánh bại bạn ư? Ý bạn là chơi trò đố vấn, hay so tài trí tuệ?”

Hạ Đức nháy mắt một cái.

“Không, đúng như bạn hiểu đấy, là cuộc chiến.”

“Ồ… Bạn không đùa đâu chứ?”

“Tất nhiên là không đùa đâu. Việc đánh bại tôi lần này chính là thử thách thứ ba của bạn.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói một cách dịu dàng; ánh sáng xung quanh cô vẫn rất êm dịu. Cô vẫy tay mời Hạ Đức tiếp tục.

“Thực sự… đây là thử thách mà tôi có thể hoàn thành được sao?”

Hai thử thách trước đó – chứng minh bản thân tại buổi yến và khám phá bí mật của giáo sư – mặc dù độ khó ngày càng tăng, nhưng vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Nhưng thử thách thứ ba này… nếu so sánh một cách thiếu chuẩn xác, thì sự khác biệt giữa nó và hai thử thách trước cũng giống như sự khác biệt giữa “đánh bại Thần hút máu” với “đánh bại con chuột trắng biết nói” hay “đánh bại con mèo cam Mễ Á”.

“Mỗi thử thách đều có khả năng bạn có thể hoàn thành được.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng lại nhấn mạnh điều này một lần nữa. Hạ Đức liếc môi và nói:

“Tôi tưởng tất cả các thử thách mà tôi phải hoàn thành đều là những thử thách về trí tuệ… Tại sao lại phải so tài sức mạnh nữa chứ?”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói nhẹ nhàng:

“Thử thách đầu tiên, bạn đã chứng minh giá trị của mình trong thế giới vật chất; thử thách thứ hai, bạn đã chứng minh sự nhanh nhẹn và khả năng đưa ra quyết định của mình; thử thách thứ ba… bạn cần chứng minh sức mạnh của mình. Lần này, hãy chứng minh sức mạnh đó với tôi đi.”

“Tôi sẽ kiềm chế sức mạnh của mình và sử dụng hệ thống huyền học kỳ bí của thời đại này để đối đầu với bạn… Bạn không cần lo lắng về điều đó đâu.”

Hạ Đức cầm lấy thanh kiếm 【Người Canh gác】; mặc dù vẫn cảm thấy thử thách này hơi quá đáng, nhưng anh vẫn gật đầu đồng ý.

Bốn thử thách đã hoàn thành hai, đến bước này, anh không thể không thử xem sao. Mặc dù giờ đây anh không còn sở hữu 【Lá trẻ mãi】 nữa, nhưng anh tin rằng ngay cả khi thua, người phụ nữ trước mặt mình cũng không thể làm anh bị thương nặng đến mức không thể sống sót được.

Hạ Đức nhìn về phía Giáo sư Drake, người đang ngồi trên xe lăn và đang rơi nước mắt bên hồ.

“Hãy giải quyết vấn đề của giáo sư trước đã nhé.

Giáo sư Drake, thực ra là như này: tôi đã đưa ngài đến đây để ngài có thể gửi đi một lời ước muốn hoặc đặt ra một câu hỏi. Hãy yên tâm, không cần phải trả bất kỳ cái giá nào cả. Ngài có thể khiến người phụ nữ này khôi phục đôi chân cho mình để ngài có thể đi lại bình thường, hoặc xóa bỏ những ký ức về chuyến đi này. Thậm chí, ngài cũng có thể yêu cầu cô ấy xóa bỏ tất cả những ký ức về tôi trong đầu mình, coi như mùa đông này, ngài chẳng hề làm gì cả, và tiếp tục sống như trước đây.”

Giáo sư cúi đầu không nói gì, Hạ Đức tiếp tục nói:

“Tôi hiểu cảm xúc của ngài. Tôi từng nghe nói về những câu chuyện về con người và rồng. Có người mong muốn được gặp rồng, luôn ao ước được nhìn thấy chúng, nhưng khi rồng thực sự xuất hiện để thỏa mãn nguyện vọng của họ, họ lại sợ hãi đến mức không dám tin vào điều đó. Điều đó rất bình thường, ngài không cần phải lo lắng đâu.”

“Thật không ngờ, chính trí tuệ của mình lại khiến tôi sợ hãi.”

Giáo sư lắc đầu nói.

“Trí tuệ và kiến thức, vốn dĩ chính là một sức mạnh nặng nề, một gánh nặng lớn lao.”

Giọng nói của người phụ nữ mặc áo trắng rất nhẹ nhàng, Hạ Đức gật đầu bên cạnh. Những người ngoại bang ở thế giới này đều hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó:

“Trí tuệ và kiến thức cũng chính là của cải, nhưng chúng ta đều biết rằng, của cải không phải cứ nhiều thì càng tốt. Giáo sư Drake, hãy gửi đi lời ước muốn của mình đi. Vì những thử thách của bản thân mình, tôi đã khơi dậy lại quá khứ mà ngài đã cố tình lãng quên; vì vậy, tôi có nghĩa vụ phải chôn vùi nó trở lại. Hãy gửi đi lời ước muốn của mình, để kết thúc tất cả những điều này – đó là điều mà ngài xứng đáng nhận được.”

Mặc dù điều này có nghĩa là Hạ Đức sẽ mất đi một cơ hội tặng quà, nhưng Hạ Đức tin rằng mình nên làm như vậy.

Giáo sư già dùng mu bàn tay lau mặt mình, sau đó ngẩng đầu nhìn hai người trên mặt hồ. Người phụ nữ mặc áo trắng tỏa ra ánh sáng thiêng liêng màu trắng tinh khôi, còn người thanh niên cầm kiếm thì phát ra ánh sáng bạc óng ánh của ánh trăng:

“Những vị thông thái dưới hồ, nữ thần trên mặt nước ơi, tôi xin gửi đi lời ước muốn của mình.”

Giáo sư già vươn tay run rẩy, chỉ về phía Hạ Đức và nói:

“Trước cuộc đối đầu công bằng giữa ngài và người đàn ô

“

   Hạ Đức ngước nhìn giáo sư với vẻ ngạc nhiên, nhưng giáo sư chỉ lắc đầu. Ông nhìn Hạ Đức, ánh mắt trên khuôn mặt già nua của mình hiện rõ vẻ mệt mỏi:

  “Hoa Sinh thưa ngài, tất cả những quyết định này đều là do chính tôi tự lựa chọn. Nỗi sợ hãi trước trí tuệ… đó chính là suy nghĩ của bản thân tôi. Tôi đã quen với đôi chân này, và tôi không muốn chết trong sự hoang mang. Bây giờ khi đã biết được sự thật, tại sao lại phải quên đi những điều đó? Ngày xưa, tôi đã đổi lấy trí tuệ để theo đuổi ước mơ của mình; nhưng vì nỗi sợ hãi, tôi đã từ bỏ nó. Vậy thì bây giờ, tại sao lại phải hối tiếc? Kẻ ngu dốt, chỉ cần làm một lần thôi là đủ.”

  Ánh nắng trưa chiều chiếu lên người giáo sư, nhưng lại khiến ông trông càng gầy guộc hơn:

  “Chỉ cần biết những điều này là đủ rồi. Ít nhất khi tôi nằm xuống mộ phần, tôi tin mình đã sống hạnh phúc, bởi vì cuộc đời tôi không còn bất kỳ nghi vấn nào nữa.”

  “Tôi đã từng cho bạn nhiều cơ hội khác; trí tuệ của bạn đủ để tôi trao cho bạn thêm nhiều sức mạnh. Nhưng lúc đó, bạn đã chọn kết quả tồi tệ nhất. Lựa chọn lần này… không phải là tồi tệ nhất, nhưng cũng không phải là tốt nhất.”

  Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói với giáo sư. Hạ Đức không hiểu ý của bà ấy, nhưng giáo sư thì hiểu. Ông hạ mắt xuống, giọng nói khàn đục như thể đang hát:

  “Chúng ta đang sống trên một hòn đảo yên bình tên là ‘sự ngu dốt’, bị bao quanh bởi đại dương đen thẫm vô tận… Và chúng ta thực ra không nên ra khơi. Ngôi mộ u ám đang ở ngay trước mắt; tôi mong được yên nghỉ nơi đây, lắng nghe tiếng sóng gió.”

  “Ông ấy đang sợ hãi trước trí tuệ…”

  Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói với Hạ Đức. Hạ Đức lắc đầu:

  “Không phải là sợ hãi… mà là kính sợ. Việc tránh xa vì kính sợ… cũng có thể coi là một loại trí tuệ. Ít nhất, trước khi qua đời, giáo sư này vẫn hạnh phúc.”

  Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nở nụ cười dịu dàng:

  “Có vẻ như bạn đã hiểu rồi. Như một sự đáp ứng cho nguyện vọng của Giáo sư Kansas·Drake, tôi cho phép bạn điều khiển dòng nước ở đây.”

  “Được rồi… Tôi có thể điều khiển dòng nước ở đây, và bây giờ… tôi sẽ đánh bại ng