Sau khi ăn trưa tại nhà giáo sư Drake, người hầu gái đã thuê một chiếc xe ngựa từ công ty cho thuê xe ngựa bốn bánh ở thị trấn. Sau đó, Hạ Đức cùng với giáo sư đã chuẩn bị xong mọi thứ và lên đường.

Mặc dù đích đi của họ khá kỳ lạ, nhưng người lái xe không hỏi gì cả. Khi đưa hai người đến hồ Ness ở phía đông thành phố Huntington, người lái xe đã dừng lại bên đường và chờ đợi cho đến khi Hạ Đức đẩy chiếc xe lăn của giáo sư đi xa.

Con đường đất ở nông thôn hoàn toàn không thích hợp để xe lăn di chuyển, nhưng may mắn thay, họ không đi quá xa. Khi chắc chắn rằng người lái xe không còn nhìn thấy họ nữa, Hạ Đức đã đẩy giáo sư xuống bờ hồ và nhìn ra mặt hồ mênh mông.

Đây là hồ nằm ở phía tây thành phố mà Hạ Đức đã chọn ngẫu nhiên trên bản đồ. Vào mùa đông, hồ Ness rất yên tĩnh; mặt hồ chưa đóng băng hoàn toàn, nhưng đã có lớp băng mỏng phủ lên. Gió lạnh thổi qua, nhưng Hạ Đức không hề rét run, trong khi giáo sư Drake được quấn kín thì lại run rẩy.

Ông nhìn thấy Hạ Đức mở tấm vải bọc chiếc vật dài mà ông ta luôn mang theo, và sau đó thấy thanh kiếm dài được cắm trong vỏ kiếm.

“Thưa ông Hoa Sinh, thực ra, đó không phải là tên thật của ông, phải không?”

Ngước mắt khỏi thanh kiếm bạc, giáo sư già kéo chiếc khăn len đỏ quanh người và nhìn ra mặt hồ trước mình.

“Đúng vậy.”

“Thực ra, ông không… không có gì cả.”

Hạ Đức nhìn xuống giáo sư; lúc này anh ta đang đứng bên cạnh ông:

“Tôi hy vọng khi chúng ta trở lại bên hồ một lần nữa, ông vẫn sẽ cảm ơn tôi như thế này. Sự thật có thể sẽ rất đau lòng đối với ông.”

“Có thể sau này tôi sẽ hối tiếc, nhưng ít nhất bây giờ tôi không hối tiếc.”

Để viếng thăm Nữ thần của hồ, điều cần thiết là một thanh kiếm. Nhưng ngay cả khi cầm kiếm, điều kiện “quên đi mong muốn viếng thăm Nữ thần của hồ” vẫn phải được tuân thủ. Hạ Đức hy vọng rằng thông qua cuộc trò chuyện với giáo sư, cả hai họ đều có thể tạm thời quên đi điều đó. Giáo sư cũng có ý định như vậy và đã bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức về những điều ông biết về hồ này.

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng động kỳ lạ phát ra từ giữa hồ. Hạ Đức lập tức đẩy giáo sư lại gần bờ hồ hơn một chút, và cùng với vị giáo sư già, họ nhìn thấy những gợn sóng liên tục xuất hiện trên mặt hồ, như thể đáy hồ đang xảy ra động đất vậy.

Tiếng nước vang dội ngày càng thường xuyên và dày đặc hơn, và dần dần ở gần bờ hồ, một vòng xoáy khổng lồ bắt đầu hình thành.

Hạ Đức nắm lấy tay người canh gác và đứng trước mặt giáo sư Drake. Giáo sư ngạc nhiên khi thấy thanh kiếm trong tay Hạ Đức đang phát ra ánh sáng bạc:

“Hoa Sinh thưa ngài, ngài có cần sự giúp đỡ không? Tôi cũng mang theo súng ngắn.”

“Không cần đâu, tôi tự mình làm được.”

Chỉ trong vài câu đối thoại, ở chính giữa vòng xoáy khổng lồ đó, một con ếch được tạo thành hoàn toàn từ nước, cao hơn cả Hạ Đức, đã nhảy lên khỏi mặt nước. Nó nhảy cao đến mức che khuất cả ánh nắng mặt trời trước mặt Hạ Đức và giáo sư Drake; sự đe dọa to lớn khiến vị giáo sư già co rúm lại trong chiếc xe lăn của mình.

Và khi bóng tối khổng lồ của con ếch che khuất hoàn toàn Hạ Đức, anh ta dùng bàn tay trái không cầm gì, làm động tác ném về phía trời:

“Súng sét!”

Một tia sét bạc trắng nổ tung trong lòng bàn tay anh ta; cùng với động tác ném đó, thanh “súng sét” bạc trắng hình thành và lan tỏa ra xung quanh. Ngay khoảnh khắc nó được ném ra, thanh súng đó đã hoàn chỉnh hình dạng.

Giáo sư Drake chỉ nghe thấy một tiếng sấm, đang thắc mắc tại sao lại có sấm vào lúc này thì con ếch bằng nước khổng lồ kia đã tan thành những giọt nước lớn và rơi xuống hồ.

Tiếng nước vang dội không ngừng, tạo ra những làn sương mù dày đặc trên mặt hồ. Và giữa làn sương mù đó, hai luồng nước lao ra từ mặt hồ gần bờ; chúng không bay thẳng lên trời mà trước tiên leo lên sau đó uốn cong lại và hợp nhất lại với nhau.

Chúng tạo thành hình dạng của một cánh cửa vòm; khi cánh cửa đó đóng lại, những dòng nước từ con ếch vỡ ra sẽ đổ xuống từ trên xuống, lấp đầy “cánh cửa” đó.

“Đây… đây…”

Giáo sư bị sốc đến mức không thể nói ra lời nào.

“Con ếch kia quá yếu ớt; có vẻ như người phụ nữ trong hồ không muốn gây khó dễ cho chúng ta.”

Hạ Đức thì thầm, nhận xét rằng cánh cổng nước này nằm ở giữa hồ, cách bờ khá xa. Dựa trên kinh nghiệm lần trước, Hạ Đức cúi xuống nhặt một hòn đá và ném vào mặt hồ; quả nhiên, hòn đá “đình trệ” giữa không trung.

“Trên mặt hồ có những con đường ẩn giấu mà mắt thường không thể nhìn thấy.”

Hạ Đức nói nhỏ với giáo sư, rồi đẩy ông bước vào mặt hồ. Giáo sư nhìn xuống dưới với vẻ lo lắng; cảnh tượng này thật sự quá kỳ diệu đối với một người bình thường như ông.

“Rồi là cánh cổng…”

Khi họ đến trước cánh cổng, Hạ Đức ném hòn đá vào tấm màn nước phía trong cửa; hòn đá như va phải bức tường cứng rắn và bị bật ngược lại, lăn lộn vài cái trên con đường vô hình dưới mặt nước trước khi rơi xuống hồ.

“Chúng ta cần giải mã điều gì đó để qua được cánh cổng này sao?”

Giáo sư, người am hiểu về các truyền thuyết, hỏi.

“Không cần phải phiền phức đến thế đâu.”

Hạ Đức cầm kiếm tiến lên, vung kiếm chọc thủng tấm màn nước. Lưỡi kiếm xuyên qua lớp nước trong suốt và đi vào một không gian khác; khi Hạ Đức “đẩy” tấm màn nước sang một bên như thể đó là tấm lụa, cánh cổng dưới nước liền mở ra hoàn toàn.

Giáo sư không nói thêm gì nữa, để Hạ Đức đẩy mình qua cánh cổng và đến bờ hồ Hồ Tâm Đảo – nơi được bao quanh bởi rừng rậm.

Trên mặt hồ vẫn còn những con đường ẩn giấu, nhưng chỉ cần đi thêm vài chục bước, họ đã đến Hồ Tâm Đảo. Khi bước lên đảo, Hạ Đức Tái Thứ nhìn thấy con sói hoang dã được “phù thủy đầm lầy” hồi sinh. Những sinh vật được hồi sinh nhờ sức mạnh của di tích thuộc về loại ma quỷ; con sói này đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu thối rữa trên cơ thể. Lần trước, nó đã cố gắng tấn công Mễ Á – người đầu tiên chạy đến đảo – nhưng bị Hạ Đức đe dọa và buộc phải bỏ chạy. Lần này, nó chỉ dám từ xa theo dõi hai người; khi nhìn thấy Hạ Đức, nó lập tức quay đầu và chạy mất.

“Chính là nơi này sao?”

Giáo sư nắm chặt tay vịn của chiếc xe lăn, khuôn mặt đỏ bừng vì quá xúc động.

“Ông có thể nhớ được điều gì không?”

Hạ Đức hỏi, nhưng giáo sư vẫn không hề nhớ gì về nơi này cả.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trung tâm của Hồ Tâm Đảo. Dưới tảng đá lớn được tạo thành từ nhiều khối đá dài hình thành nên, người phụ nữ mặc áo choàng trắng, cầm gậy, vẫn đứng yên tại chỗ.

Tất nhiên, chiếc xe lăn của Giáo sư Drake không thể vượt qua mặt hồ như Nữ tu Davlin được. Vì vậy, Hạ Đức đã đỡ giáo sư lên vai, sau đó nâng chiếc xe lăn lên và nhảy xuống giữa hồ. Khi đã đặt chiếc xe lăn xuống mặt nước một cách an toàn, ông mới đặt giáo sư vào xe. Lúc này, giáo sư đã quá xúc động đến mức không thể nói ra lời nào. Hạ Đức Tắc lịch sự chào hỏi:

“Xin chào, thưa bà.”

“Xin chào.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Dưới ánh nắng buổi chiều, trên mặt hồ huyền bí và thiêng liêng này, bà đáp lại lời chào của Hạ Đức.

“Tôi đến đây để hoàn thành thử thách thứ hai.”

Hạ Đức nhìn giáo sư và hỏi:

“Bây giờ, hãy trả lời ba câu hỏi trong thử thách thứ hai… Tôi nghĩ mình đã tìm ra câu trả lời rồi.”

“Giáo sư dân tộc học đã nghỉ hưu, Kansas Drake, sống ở khu vực cũ phía tây thành phố CarsonLý Kỳ-Huntington thuộc kỷ thứ sáu… Ông ấy đã đến đây vì lý do gì?”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Vì ông ấy đã bị ‘Mũi tên tri thức của Aikenora’ đâm trúng, trở thành một người sở hữu năng khiếu đặc biệt… Sau đó, với sự giúp đỡ của Halld Undiba, ông ấy đã trở thành một pháp sư vòng.”

Giáo sư ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, nhưng bà chỉ lắc đầu:

“Nhưng cái chết của người hướng dẫn ông ấy, Halld Undiba, đã khiến giáo sư sợ hãi trước những gì mình luôn theo đuổi… Đúng vậy, suốt cuộc đời mình, ông ấy luôn theo đuổi kiến thức và trí tuệ… Nhưng khi ông ấy thực sự tiếp xúc với những kiến thức và sức mạnh phi thường ấy, ông ấy đã sợ hãi… Sợ hãi trước mục tiêu mà mình theo đuổi cả đời… Vì vậy, ông ấy mới đến đây.”

Điều này không phải là vì tôi muốn cắt đứt mối quan hệ với Halld Öndiba, mà chỉ đơn giản là vì tôi sợ hãi trước kiến thức và sức mạnh của người pháp sư vòng tròn đó. Nếu không, tôi đã không thể tìm thấy bức ảnh đó được.”

Giáo sư nhẹ nhàng cúi đầu, khuôn mặt tái nhợt, và người phụ nữ mặc áo choàng trắng cầm gậy tiếp tục hỏi:

“Anh ta đã đưa ra lời mong muốn gì với tôi?”

“Giáo sư Drake thực sự rất sợ hãi, vì vậy ông ấy đã yêu cầu ngài xóa bỏ sự thật rằng mình đã trở thành một người pháp sư vòng tròn. Mặc dù lời mong muốn đó về bản chất không liên quan gì đến Halld Öndiba, nhưng việc ước nguyện đó được thực hiện đã cắt đứt mọi mối liên hệ giữa ông ấy và Halld Öndiba. Vì vậy, trong suốt nhiều năm qua, dù là Giáo hội hay Hội Phép thuật Pantanal, đều không thể tìm thấy [Mũi tên Tri thức của Aikenora] – thứ đang nằm trong tay một người bình thường.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng gật đầu nhẹ, trong khi giáo sư run rẩy khắp người.

“Vậy thì, anh ta đã phải trả giá cái gì?”

“Nữ Thần Hồ” cuối cùng hỏi. Hạ Đức có vẻ nghiêm túc; giáo sư Drake nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, như thể đang cầu xin ông ấy đừng nói ra câu trả lời. Ông ấy đã níu lấy tay áo của Hạ Đức, nhưng cuối cùng vẫn không cầu xin gì cả.

Hạ Đức nhìn xuống giáo sư và nói:

“Giáo sư, hãy tự trả lời câu hỏi đó đi.”

Giáo sư hít một hơi thật sâu, rồi run rẩy thở ra. Ông cúi đầu, giấu khuôn mặt mình trong lòng bàn tay. Hạ Đức cũng không vội vàng, chỉ đơn giản là nhìn ông.

Đây thực sự là một câu chuyện buồn bã. Người ta theo đuổi tri thức, nhưng lại sợ hãi trước chính sự thông minh mà mình đang theo đuổi. Kiến thức và trí tuệ vượt trội có lẽ thực sự là một lời nguyền… ít nhất là đối với giáo sư Drake.

Sau một lúc lâu, giáo sư mới buông tay và ngẩng đầu lên:

“Giá phải trả là đôi chân của tôi.”

Có vẻ như mọi người phàm khi đưa ra lời mong muốn với Nữ Thần Hồ đều phải trả giá bằng cách mất đi một bộ phận cơ thể… nhưng Hạ Đức Khước thì không.

“Và còn có trí nhớ của tôi nữa… Có lẽ đó cũng là một phần của lời mong muốn, hoặc có thể là giá phải trả. Nhưng giá đắt nhất chính là tài năng của tôi.”

Hạ Đức nhìn giáo sư; giáo sư cúi đầu nhìn xuống mặt nước dưới chiếc xe lăn của mình…

“Mặc dù vẫn không nhớ được chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó, nhưng tôi nghĩ mình có thể hiểu được bản thân mình cách đây hơn mười năm. Dành cả cuộc đời để theo đuổi một mục tiêu, và khi cuối cùng đã đạt được điều mình mong muốn, lại lại sợ hãi trước những gì mình đang có… Có lẽ tôi thực sự đã sợ hãi đến mức đã cầu nguyện để mất đi sức mạnh của mình, và phải trả giá bằng tài năng cũng như trí tuệ, để chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ có thể quay trở lại con đường đó lần nữa.”

Tôi mở cửa ra, nhìn thấy khung cảnh phía sau cánh cửa… và vì thế mà điên loạn. Trong nỗi sợ hãi, tôi đã đóng cửa lại và đóng đinh lên nó… Nhưng mười mấy năm sau, tôi lại một lần nữa yêu cầu người khác cho tôi biết rằng, phía sau cánh cửa đó là cái gì…

Những gợn sóng lan tỏa trên mặt nước dưới chiếc xe lăn, có lẽ là do những giọt nước rơi xuống hồ.

“Đúng không?”

Hạ Đức thở dài sâu, rồi nhẹ nhàng hỏi người phụ nữ bên hồ. Anh mở chiếc hộp gỗ đỏ ra và cho cô ấy xem những mũi tên bên trong:

“Halld Öndiba tin tưởng rất nhiều vào Giáo sư Drake. Sau khi giúp ông ấy tỉnh ngộ và đưa ông ấy vào vị trí mới, ông ấy đã tạm thời giao những mũi tên này cho ông ấy. Đây chính là bằng chứng then chốt liên quan đến vụ việc của Giáo sư Drake, và cũng là chứng minh cho bài kiểm tra thứ hai của bạn.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng gật đầu nhẹ, nở nụ cười dịu dàng:

“Đúng, bạn đã hoàn thành bài kiểm tra thứ hai của tôi.”

Hạ Đức vẫn giữ vẻ ngoài kín đáo, nhưng thực sự anh rất muốn cười lớn. Mặc dù việc điều tra về Giáo sư Drake không hề đòi hỏi phải đối đầu với ai, nhưng quá trình điều tra đó thực sự không hề dễ dàng chút nào:

“Bài kiểm tra của ngài thật thú vị… ít nhất là những câu chuyện liên quan đến nó thật thú vị. Vậy thì, bài kiểm tra thứ ba sẽ là gì nhỉ? Tôi đã không thể chờ đợi được nữa… Liệu bài kiểm tra thứ ba sẽ phức tạp hơn bài kiểm tra thứ hai không?”

“Không, bài kiểm tra thứ ba rất đơn giản.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng cầm gậy trả lời nhẹ nhàng:

“Bài kiểm tra thứ ba… bây giờ, ngay tại đây… là hãy đánh bại tôi.”

Hạ Đức lập tức không còn muốn cười nữa.