Thời gian đã để lại những dấu vết sâu đậm trên cây cung này; bề ngoài của nó chính là một tác phẩm nghệ thuật và vật cổ hoàn hảo nhất. Hạ Đức nhìn chằm chằm vào cây cung trong chiếc hộp gỗ đỏ, những lời thì thầm kỳ lạ vang lên bên tai anh, hình ảnh đầu mũi tên dường như được khắc sâu vào tâm trí anh, cùng với những suy nghĩ không rõ nguyên nhân xuất hiện trong đầu, thúc giục anh phải ngay lập tức dùng cây cung này đâm xuyên qua trái tim mình.

Hạ Đức khao khát sức mạnh của tri thức; cây cung này cũng dường như đang khao khát những người xa lạ nhìn ngắm nó.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung tâm trí để không bị ảnh hưởng bởi vật cổ này. Anh đưa ngón tay tiếp xúc với đầu mũi tên màu vàng lạnh lẽo; giọng nói của “cô ấy” vang lên bên tai anh:

【Phép thuật – Âm thanh cổ xưa đã được kích hoạt; bạn đã biết được một đoạn truyền thuyết từ Thời đại Đầu tiên.】

【Vị thần trí tuệ cổ xưa đã cùng với những bậc hiền triết dưới ánh trăng bạc, trên mặt đất của Thời đại Đầu tiên, cùng nhau viết nên những huyền thoại về loài người. Người ghi chép lặng lẽ ghi lại mọi thứ; những bậc thầy bảo vệ tri thức đã chế tạo ra cây cung mang sức mạnh của kiến thức, để bảo vệ những con người tìm kiếm ánh sáng trong bóng tối. Cổ thần đã nói: ‘Tri thức ẩn giấu trong thế giới; trí tuệ ẩn mình trong linh hồn. Người khôn ngoan như dòng nước, cuối cùng cũng sẽ trôi đi; kẻ ngu dốt như ngọn lửa, thiêu rụi mọi thứ.’】

Ngón tay anh tiếp xúc trực tiếp với vật cổ cấp độ hiền triết này; mặc dù Hạ Đức có sức mạnh tinh thần rất mạnh mẽ và tin rằng mình có niềm tin vững vàng, nhưng sau khi nghe xong lời kể của “cô ấy”, anh vẫn phải mất rất nhiều quyết tâm mới đóng lại chiếc hộp.

“Vật phẩm này chứa đựng sức mạnh của cổ thần [Bậc thầy Bảo mật]; trong ba điều kiện của nghi thức lựa chọn, một trong số đó đã được thỏa mãn.”

Anh nhắm mắt lại, cố gắng quên đi những lời thì thầm kia và xua tan hình ảnh cây cung khỏi tâm trí mình. Khi mở mắt ra, anh thấy Giáo sư Drake đang nhìn anh với vẻ lo lắng.

Giáo sư và Hạ Đức cùng nhau nhìn thấy cây cung 【Cây cung Tri thức Aikenora】 trong chiếc hộp gỗ, nhưng giáo sư không tỏ ra có bất kỳ biểu hiện lạ lùng nào, cứ như thể ông chỉ nhìn thấy một vật cổ thông thường mà thôi.

“Giáo sư, ông không cảm thấy gì đặc biệt sao?”

“Cảm thấy gì đặc biệt ư?”

Giáo sư Drake lại hỏi với vẻ tò mò:

“Ô

“”

   Hạ Đức Vi Vi nhíu mày; chiếc hộp gỗ này chính là nơi cất giữ những mũi tên đó. Vì Hạ Đức không lấy chúng ra, nên những ảnh hưởng tinh thần từ những vật phẩm này vẫn chưa trực tiếp ảnh hưởng đến hai người. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào những vật phẩm ấy, người ta sẽ cảm nhận được tác động tâm lý, cùng với mong muốn sử dụng những mũi tên đó xuất hiện từ sâu thẳm trong lòng.

  “Hãy xem thêm lần nữa đi.”

Nói xong, cô lại mở chiếc hộp gỗ ra, và lập tức Hạ Đức cảm nhận được tác động của những vật phẩm đó. Nhưng Giáo sư Drake dường như vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào, cứ như thể những thứ trong hộp chỉ là những đồ cổ bình thường mà thôi.

  “Chắc chắn không phải do tôi, vậy thì là do Giáo sư rồi.”

Hạ Đức tiếp tục quan sát Giáo sư Drake, và ông ta càng thêm hoang mang:

  “Tôi có vấn đề gì à?”

  “Tôi đã liên lạc với Giáo sư Tiris Manning của Tobiasch, và ông ấy khen ngợi Giáo sư là một người rất có trí tuệ. Trước những hiện tượng kỳ lạ, Giáo sư luôn là người đầu tiên nhận ra điều bất thường, và cũng luôn tìm ra hướng nghiên cứu phù hợp nhất.”

Hạ Đức nhéo môi:

  “Sau khi trở về từ cuộc phiêu lưu ‘Nữ thần Hồ’, khả năng đặc biệt này của Giáo sư vẫn còn tồn tại chứ?”

Giáo sư suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

  “Cuộc phiêu lưu đó và việc tôi bị gãy chân đã ảnh hưởng rất lớn đến tôi. Đúng vậy, kể từ sau cuộc phiêu lưu đó, tôi thực sự trở nên chậm chạp hơn nhiều.”

Hạ Đức lại nhớ đến lần đầu tiên anh đến nhà Giáo sư Drake và nhận được bức ảnh với “Lời nguyền của Nữ phù thủy đầm lầy”. Lúc đó, Giáo sư cũng bị ảnh hưởng ngay lập tức bởi lời nguyền đó, nhưng ông lại hoàn toàn không cảm thấy gì cả.

  “Có vẻ như, ước nguyện của Giáo sư cũng bao gồm việc xóa bỏ một số khả năng đặc biệt đó.”

Hạ Đức nói một cách thận trọng. Khuôn mặt Giáo sư trở nên càng u ám hơn:

  “Trời ạ, hồi đó tôi đã ước điều gì vậy nhỉ?”

Ông cúi đầu nhìn chiếc cốc trà mà mình đang cầm; hơi nước bốc hơi làm mờ kính của ông.

Hạ Đức nghĩ ra một vài ý tưởng mới, và anh lại mở chiếc hộp ra, lần này thì trực tiếp lấy những mũi tên đó ra ngoài.

“Giáo sư, tôi muốn dùng mũi tên này để cắt vào ngón tay của giáo sư.”

Mặc dù Giáo sư Drake không biết Hạ Đức đang có ý định gì, nhưng ông cũng không phản đối. Vì vậy, Hạ Đức đã rất cẩn thận, dùng đầu mũi tên sắc bén để cắt một vết nhỏ trên ngón tay của giáo sư Drake. Vì vết thương quá nhẹ, chỉ là lớp da bị rách ra, nên giáo sư phải gắng sức mới có máu chảy ra.

Vị giáo sư già hơi nhíu mày, sau đó ngước mắt nhìn Hạ Đức đang cầm mũi tên và nói:

“Thật thú vị… Có vẻ như trong đầu tôi đang xuất hiện thêm một số kiến thức mới.”

Ông vỗ nhẹ vào đầu mình và tiếp tục:

“Những kiến thức ấy rất rời rạc… Có vẻ liên quan đến những loài động vật ăn thịt cổ xưa… Ồ, những điều này là gì nhỉ?”

Trong lòng, Hạ Đức tự hỏi:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, khi người bình thường bị thương, họ hoặc sẽ trở thành những người có năng khiếu đặc biệt, hoặc sẽ chết dần theo thời gian. Còn đối với những người sử dụng thuật phép, thì sao nhỉ…”

【Trong đầu họ sẽ xuất hiện những kiến thức kỳ lạ.】

Hạ Đức liền véo môi và đưa tay ra để bắt tay giáo sư. Sau khi bắt tay xong, anh ta lại một lần nữa xác nhận rằng giáo sư Drake là một người bình thường.

“Theo những lá thư mà Dorothy đã sắp xếp, giáo sư Drake rất ham học hỏi, suốt đời theo đuổi tri thức và trí tuệ. Còn những thông tin được ghi chép trong hai Phong Tín mất tích đó, miêu tả về tình trạng sức khỏe đặc biệt của giáo sư – như những ảo giác hay sự tăng cường chức năng cơ thể – thì hoàn toàn phù hợp với những đặc điểm của một người sử dụng thuật phép sau khi được đánh thức. Có lẽ tôi đã hiểu rồi…”

Để tránh sai sót trong những mô tả về vật phẩm này do Linh mục No Bối Nhĩ đưa ra, Hạ Đức lại tự cắt vào ngón tay mình một lần nữa. Anh ta cảm nhận được cơn đau kỳ lạ ấy và nhận thấy rằng một số kiến thức kỳ bí đang tràn vào đầu mình.

Bỗng nhiên, anh ta nhíu mày lại; trong những kiến thức liên quan đến tội ác và việc hiến tế con người, có một bộ văn bản cổ xưa. Và những từ ngữ trong bộ văn bản đó, Hạ Đức đã từng gặp chúng một lần trước đây.

“Giáo sư, còn nhớ cuốn sách chúng ta tìm thấy lần trước khi lục soát các bức thư không? Trên đó có viết bằng một loại chữ kỳ lạ: [Kiến thức, chính là sức mạnh].”

“Đúng vậy, chính em đã dịch những từ đó cho giáo sư nghe.”

Giáo sư, đang suy nghĩ về những hiện tượng kỳ lạ này, gật đầu.

“Em có một vài giả thuyết… Có khả năng những dòng chữ đó là do giáo sư tự viết vào cuốn sách đó không?”

“Nhưng em không biết loại chữ đó đâu.”

“Chỉ là bây giờ không biết thôi, không có nghĩa là trước đây em không biết.”

Nói xong, Hạ Đức lấy ra cuốn sách đó và yêu cầu giáo sư so sánh những chữ cái đó để viết lại. Những ký tự trong ngôn ngữ cổ đại đó trông rất phức tạp, việc sao chép chúng cũng khá khác so với bản gốc. Nhưng sau khi giáo sư dùng bút máy viết lại, mặc dù vẫn có một số điểm khác biệt, nhưng nhìn chung có thể xác định được rằng những chữ đó thực sự là do giáo sư viết.

“Nhưng điều này có ý nghĩa gì đây?” Giáo sư Drake vẫn không hiểu.

“Mũi tên này…” Hạ Đức suy nghĩ một lát, quyết định tiết lộ một phần sự thật:

“Có một nhóm người đặc biệt, khi họ chạm vào mũi tên này, họ sẽ nhận được kiến thức. Vấn đề là, giáo sư, ngài không thuộc nhóm người đặc biệt đó.”

“Nhóm người đặc biệt?”

Giáo sư nhìn Hạ Đức một cách ngập ngừng. Hạ Đức đưa tay chạm vào chiếc cốc trà trên bàn; trước ánh mắt ngạc nhiên của giáo sư già, nước trà bỗng phát sáng màu bạc. Anh ta nhỏ vài giọt nước trà lên ngón tay bị thương của mình, sau đó nhỏ lên ngón tay của giáo sư. Sau khoảng mười mấy giây, những vết thương trên hai ngón tay đều biến mất hoàn toàn.

Giáo sư Kansas Drake há hốc miệng:

“Những lời đồn đại đó đều là sự thật… Hóa ra thực sự tồn tại những lĩnh vực huyền bí và sức mạnh siêu nhiên như vậy à?”

“Ngài không nên ngạc nhiên như vậy. Những giáo sư lịch sử, dân tộc học uy tín như ngài và giáo sư Manning chắc chắn đã biết về điều này. Có vẻ như ngài thực sự đã quên mất… Hay nói chính xác hơn, có lẽ bây giờ ngài không còn thuộc nhóm người đặc biệt đó nữa, nhưng nhiều dấu hiệu cho thấy trước đây ngài từng thuộc nhóm đó.”

Người đàn ông già hoàn toàn bối rối. Hạ Đức Tắc nhắm mắt lại…

“Điều thú vị là tôi đã điều tra thông tin về quá khứ của ngài, và nhiều bằng chứng cho thấy ngài chỉ là một người bình thường mà thôi. Điều này không phải do sự che đậy của Nữ Thần Hồ; những lỗ hổng trong cách ẩn giấu của Ngài có vẻ được cố ý để lại… Nhưng xuất thân bình thường của ngài hoàn toàn hợp lý. Có nghĩa là việc ngài trở thành một người thuộc nhóm đặc biệt mà tôi đang nói đến chỉ xảy ra trong một khoảng thời gian rất ngắn thôi. Thêm vào đó, những tác dụng khác của cây kiếm này khiến cho những người bình thường bị thương cũng có khả năng trở thành những người có năng khiếu đặc biệt.”

Mặc dù Giáo sư hoàn toàn không hiểu những lời nói của Hạ Đức, và càng thấy bối rối hơn, nhưng lúc này ông ta lại cảm thấy vô cùng sốc:

“Ngài đã tìm ra sự thật rồi sao?”

“Giáo sư Manning từng khen ngợi ngài vì trí tuệ phi thường – điều đó chính là một thông tin rất hữu ích.”

Rebecca tin rằng em gái mình, công chúa nhỏ Agelina, cũng sở hữu năng khiếu của một pháp sư, chỉ là cô bé vẫn chưa đến độ tuổi để đánh thức những năng lực đó… Bởi vì cả hai đều sở hữu trí tuệ phi thường mà thôi.

“Trong lá thư ngài gửi cho Giáo sư Manning, ngài đã nói rằng mình đột nhiên trở nên rất khỏe mạnh; trong nhật ký của ngài cũng có những ghi chép về những ảo giác mà ngài trải qua… Tất cả những điều này đều cho thấy rằng có những thay đổi đã xảy ra trong con người ngài.”

Hạ Đức nhìn vào bức ảnh chung của Halder Ondiba và Giáo sư trên bàn:

“Mối quan hệ giữa ngài và ông ấy rất tốt; ông ấy chính là người sở hữu cây kiếm này… Khi ông ấy bị bắt gọn một cách bất ngờ, cây kiếm lại nằm trong tay ngài… Điều này chứng tỏ rằng những thay đổi trong ngài có liên quan đến ông ấy… Một linh mục mà tôi quen biết từng nói rằng, có thể ông Ondiba này có những người theo dõi không ai biết đến ở thành phố Huntington… Danh tiếng của ngài rất tốt; tôi không nghĩ ngài là người xấu… Vì vậy, mong muốn của ngài chắc chắn không phải là điều gì xấu xa… Hãy trả lời cho tôi một câu hỏi!”

Giáo sư Drake bị vẻ mặt nghiêm túc của Hạ Đức làm cho sững sờ:

“Thanh niên ơi, tôi có thể chịu đựng được… Hãy cứ hỏi đi.”

“Giả sử có một khả năng như thế này: suốt cuộc đời mình, ngài luôn theo đuổi một mục tiêu nào đó… Nhưng khi ngài thực sự đạt được mục tiêu đó, ngài lại bị chính nó làm cho sợ hãi… Vậy liệu ngài có thể từ bỏ mục tiêu mà mình theo đuổi suốt cả đời, thậm chí sẵn lòng trả giá bằng mọi thứ để quên đi nó không?”

Giáo sư mở miệ

Vị giáo sư già thở dài sâu, ngồi còng queo trên chiếc xe lăn, trông có vẻ già yếu hơn bao giờ hết.

“Mặc dù tôi không thể chứng minh được giả thuyết của mình, nhưng tôi nghĩ mình đã đến được kết luận. Nữ thần trong hồ đã thực hiện ước nguyện của ông… Tôi đã dùng những suy đoán để bổ sung vào quá trình suy luận của mình, dù điều này chưa thể gọi là chính xác hoàn toàn. May mắn thay, tôi cũng là người rất tin vào trực giác. Có lẽ, đây chính là sự thật.”

“Hoa Sinh thầy ơi, ông đã từng nói rằng việc tìm hiểu những gì đã xảy ra với tôi chính là bài kiểm tra mà ‘Nữ thần trong hồ’ đặt ra cho ông phải không?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu.

“Ông định dùng những suy đoán hiện tại này để thông báo với nàng rằng ông đã hoàn thành bài kiểm tra ấy phải không?”

“Đúng vậy.”

Giáo sư ngẩng đầu lên, nhìn ông ấy với ánh mắt van nài:

“Hãy đưa tôi đi cùng nhé, Hoa Sinh thầy ơi… Xin ông, hãy đưa tôi đi. Tôi không muốn nói rằng mình chỉ còn vài năm sống nữa, nhưng xin ông, hãy đưa tôi cùng đến thăm Nữ thần trong hồ một lần nữa… Hãy cho tôi biết câu chuyện của quá khứ… Dù đó có thể là chuyến đi cuối cùng trong đời tôi.”

Điều này có nghĩa là Giáo sư Drake đã giành được quyền ước nguyện quý giá từ Hạ Đức. Hạ Đức nhìn ông ấy rồi vỗ nhẹ vào chiếc hộp gỗ đỏ:

“Mũi tên này thuộc về tôi rồi.”

“Được thôi, người trẻ ạ.”

Giáo sư nhấp mắt, cố gắng nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức, ánh mắt ông ấy tỏa ra vẻ mong đợi:

“Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Hạ Đức nhìn ra ánh nắng mặt trời buổi trưa bên ngoài:

“Sau khi ăn trưa thì xuất phát đi… Chúng ta có thể thuê một chiếc xe ngựa.”

Sau một lúc do dự, ông ấy tiếp tục nói:

“Giáo sư ơi, nếu ông đã đưa ra quyết định từ trước rồi, tại sao lại cần phải biết sự thật chứ? Có lẽ điều đó chỉ khiến ông càng đau khổ thêm mà thôi. Tôi có lá thư của Giáo sư Manning dành cho ông, và Giáo sư Tobeske cũng khuyên ông nên sống tích cực hơn… Có lẽ việc nuôi một con mèo cũng sẽ rất tốt đấy.”

Ông ấy đặt lá thư lên mặt bàn, nhưng Giáo sư Drake chỉ ngồi tựa vào lưng ghế xe lăn, nhìn lên trần nhà:

“Tôi chỉ không cam lòng mà đi vào lăng mộ trong tình trạng còn đầy nghi vấn mà thôi.”

Họ ngồi trong phòng đọc sách, lâu lắm mới có ai nói gì thêm.