Trước khi ông Leibert lên tiếng, Hạ Đức lại nhấn mạnh thêm:

“Tôi rất am hiểu văn học cổ đại; ngoài chữ viết của kỷ nguyên thứ năm ra, tôi cũng có nghiên cứu về một số chữ viết thuộc kỷ nguyên thứ tư.”

Đây chính là “vật chất đảm bảo” mà ông ấy đã chuẩn bị sẵn trước khi đề xuất giao dịch với 【Thư viện Apuna】. Tri thức chính là tài sản quý giá; những người ngoại bang rất hiểu điều này. Mặc dù ông chỉ có vài chục nghìn bảng Anh tiền tiết kiệm, nhưng “tài sản tri thức” trong đầu ông thì vô cùng phong phú.

“Ồ? Chữ viết của kỷ nguyên thứ tư à?”

Ông Leibert, người đang tiếp đón Hạ Đức, tỏ ra rất tò mò:

“Thư viện chúng tôi thực sự lưu giữ một số cuốn sách thuộc kỷ nguyên thứ tư; tuy nhiên, hầu hết chúng vẫn chưa được dịch sang ngôn ngữ hiện đại. Nếu ông thực sự am hiểu về chủ đề này, chúng tôi có thể dùng việc dịch các cuốn sách đó để bù đắp giá trị của vật cổ đó. Thư viện luôn tin rằng tri thức và trí tuệ mới chính là những tài sản quý giá nhất.”

Ông Leibert quay người nhìn vào kệ sách phía sau mình:

“Tôi có một cuốn sách ghi chép thông tin về bộ lạc ăn thịt người thời kỳ thứ tư – bộ lạc Aken, có tên là **‘Meirika Đã Mất’**. Trong cuốn sách đó có vài dòng chữ viết cổ đại; nếu ông có thể đọc được chúng…”

Nói xong, ông Leibert định đứng dậy lấy cuốn sách, nhưng Hạ Đức Tắc đã vội vàng đưa tay ra:

“Thư viện sẽ tìm kiếm cho.”

Cuốn sách cũ với bìa đen liền bay từ góc trái tầng ba của bức tường phía đông, vụt đến tay Hạ Đức. Phía sau chiếc mặt nạ, mũi ông ta rung động một cái; cảm giác linh cảm khiến ông ta nghĩ rằng mình vừa chạm vào thứ gì đó nhớp nhúa như máu… Nhưng thực tế, cuốn sách lại khô hoàn toàn; điều này cho thấy những thông tin trong cuốn sách đó cực kỳ nguy hiểm.

“Chính là cuốn này sao?”

Hạ Đức đặt cuốn sách lên bàn trà, và ông Leibert ngạc nhiên quay lại ngồi xuống:

“Làm thế nào mà ông làm được điều đó vậy?”

Hạ Đức không trả lời. Ông Leibert nhìn ông ta một cách tò mò, sau đó mở trang thứ năm của cuốn sách và chỉ vào dòng thứ sáu – những chữ cái được vẽ một cách nguệch ngoạc, giống như những hình vẽ đơn giản mô tả móng vuốt của bò hay cừu:

“Chính là những chữ này đây; đây là đoạn văn được trích dẫn… Tôi nghĩ mình không nhầm chỗ nào đâu.”

Toàn bộ cuốn sách đều được viết tay, hình thức giống hệt những cuốn sổ đen

Một sợi dây đỏ được dùng làm dấu trang, còn những trang giấy đã vàng úa thì đầy những vết trắng mịn giống như lớp nấm mốc.

Hạ Đức nhìn vào câu đó, bỗng cảm thấy một cảm giác khó chịu dữ dội đến nỗi như có tiếng kêu thảm thiết vang lên bên tai mình.

“À này~ Có vẻ như rất khó để dịch đấy, đúng vậy, loại chữ này khá hiếm gặp, lại còn kỳ lạ và ghê tởm nữa.”

Hạ Đức nhíu mày, giả vờ rất vất vả, mất tới năm phút mới dịch được hai dòng chữ đó:

【Ai ăn não sẽ trở nên thông minh; ai ăn tay sẽ có sức mạnh vô hạn; ai ăn chân sẽ sống trong nghèo khổ và hèn mọn; ai ăn da đầu sẽ trở thành vua của Melika.】

Sau khi dịch xong, anh ta lại giả vờ như mình không ổn định tinh thần, cúi đầu thở hổn hển một hồi lâu mới bình tĩnh trở lại. Và ông Leibert xác nhận rằng bản dịch của Hạ Đức khá giống với quan điểm chung hiện nay về những dòng chữ đó.

Vì vậy, hai người đã đạt được thỏa thuận. Tối nay, Hạ Đức sẽ quay lại số 21 phố Ikem một lần nữa, và ông Leibert sẽ đưa cho anh ta những dòng chữ tương tự – khoảng năm mươi đến sáu mươi chữ cái – để anh ta dịch. Hạ Đức phải hoàn thành việc dịch trước Chủ nhật, và mang kết quả đến trước đêm Chủ nhật; lúc đó anh ta sẽ nhận được tấm bia đá mà mình mong muốn.

Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng trong ba tấm bia đá đó, tấm của Thư viện Apuna là khó kiếm nhất, nhưng nhờ sự giúp đỡ của ông John già, nó lại trở thành tấm dễ tìm nhất. Mặc dù vẫn chưa nhận được nó, nhưng có lẽ không còn gì bất ngờ nữa.

Vì vậy, tấm bia đá cuối cùng mà Hậu Nhất chưa có được, chỉ có thể là tấm đang được cất giấu trong thư viện của Học viện Tổng hợp Saint Byron’s. Hạ Đức cần phải tự mình đến thư viện mới có thể tìm thấy nó, và cơ hội duy nhất để anh ta làm điều đó chính là khi cô thủ thư Danielle xác nhận rằng “Nguyệt Quang Hướng Dẫn” thực sự hữu ích, và cô ấy cần anh ta xuất hiện tại thư viện, sử dụng ánh sáng từ Tâm Linh Phù Văn để mở ra manh mối của [Thư viện Bạc Nguyệt].

“Vì vậy, điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là vị Nam tước Plixia đó.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, nhưng lần này khi đến số 21 phố Ikem, ông không thấy ngài đó. Theo những gì Hạ Đức được Chu Lục kể lại từ bác sĩ Thi Nại Đức, ông Plixia khác với Công chúa Margaret – người sau khi đến đây đã rất nhiệt tình liên hệ với các nhóm pháp sư địa phương, thông qua nhóm của ông Alan Madison để mua các vật liệu quý hiếm, đồ dùng và sản phẩm đặc sản trên thị trường đen địa phương. Trong khi đó, sau cuộc liên lạc với nhóm của ông Madison vào đêm đó tại biệt thự ven hồ, Nam tước Plixia không hề liên lạc thêm với các pháp sư Hàm thụ hoàn địa phương nữa.

Vì vậy, việc thông qua bạn bè của bác sĩ Thi Nại Đức để thu thập ánh sáng linh thiêng của “Nguyệt Quang Hướng Dẫn” có vẻ là không thể thực hiện được; Hạ Đức vẫn phải đi theo con đường mà Công chúa Margaret đã chọn.

Sau khi ghé thăm số 21 phố Ikem vào buổi sáng, Hạ Đức trở về nhà và đi từ tầng hầm xuống vườn nho Bạch Hà Cốc ở thành phố Huntington. Khi vào thành phố và đổi xe ngựa, ông mua một tờ báo *Huntington Morning Post* từ cậu bé bán báo.

Những tin tức ở các trang đầu tiên không liên quan nhiều đến Hạ Đức, nhưng ông lại đọc thấy trên trang thứ ba tin tức về việc tổ chức từ thiện nổi tiếng của Lục địa Cũ – Bệnh viện Tim Rắn – đang mua lại các tài sản tại đây để chuẩn bị mở cửa.

Bệnh viện Tim Rắn đã liên lạc với tòa thị chính địa phương, nhận được sự hỗ trợ từ họ và cả các khoản tài trợ chính sách. Đây là một tổ chức thuộc **Linh Tu Giáo**, và nữ tu Davlin, vì mục đích bí mật liên quan đến Pantanal, đã quyết định triển khai thêm nhiều nhân viên tại đây. Nếu kế hoạch của nữ tu diễn ra suôn sẻ, có lẽ vào tháng Hai năm 1854, bà sẽ cùng các nữ pháp sư tiến vào sâu trong đầm lầy để săn bắt “những sinh vật xấu xa của Pantanal” và thu hồi những tia lửa Nguyên Thủy.

Đó là chuyện xảy ra vài tháng sau; hiện tại, nó không liên quan nhiều đến Hạ Đức. Ngồi trên xe ngựa và đọc báo, ông tiếp tục hành trình đến nhà của Giáo sư Drake.

Giáo sư đã đợi Hạ Đức đến thăm từ lâu rồi, và vì quá nóng lòng, ông đã bảo người hầu đẩy mình vào phòng làm việc. Ngay lập tức, vị giáo sư già hỏi Hạ Đức:

  “Thưa ông Hoa Sinh, chào buổi sáng, cuối cùng ông cũng đến rồi. Kết quả điều tra của ông đã có chưa?”

  “Tôi đã nhờ người bạn ở Tobesck liên lạc với Giáo sư Manning và tìm thấy những bức thư của các ông. Nhưng những bức thư đó không mang lại nhiều thông tin quan trọng; chỉ biết được rằng trước khi ông đi tìm ‘Nữ thần trong hồ’, sức khỏe của ông rất tốt.”

Giáo sư có vẻ thất vọng, nhưng Hạ Đức lại lấy ra tấm ảnh mà ông đã cất giữ trong sổ ghi chép:

  “Nhưng tôi đã tìm thấy manh mối mới ở nơi khác. Giáo sư, xin hỏi liệu ông có nhận ra người trong bức ảnh này không?”

Ông đưa cho giáo sư tấm ảnh chung của mình với Halder Ondiba – người từng sở hữu “Mũi tên” cách đây hơn mười năm. Giáo sư Drake nhận lấy tấm ảnh và ngạc nhiên đến mức mắt anh ta tròn xoe:

  “Tôi hoàn toàn không nhớ gì về bức ảnh này cả. Nhìn vào phông nền, có vẻ như nó được chụp ở một làng quê trong đầm lầy Pantanal. Tôi cũng nhớ chiếc áo trên ảnh, nhưng tôi không nhớ mình đã từng chụp ảnh cùng người này.”

Ông ngước nhìn Hạ Đức và hỏi:

  “Thưa ông Hoa Sinh, đây là ai vậy? Liệu ông ấy có biết điều gì đặc biệt không? Chúng ta có thể tìm gặp ông ấy không?”

  “Halder Ondiba đã bị Tòa án Dị giáo của Giáo hội [Chiến tranh và Hòa bình] bắt giữ và xử tử cách đây hơn mười năm.”

  “Gì cơ?”

  “Đó là một kẻ theo dị giáo.”

Hạ Đức nói, nhìn chằm chằm vào biểu hiện của giáo sư. Sự ngạc nhiên và lo lắng trên khuôn mặt vị giáo sư già dường như không hề giả vờ:

  “Ồ… Cách đây hơn mười năm, tôi đã làm gì vậy?”

  “Điều đó thật khó để nói.”

Hạ Đức chỉ vào hình ảnh của Halder Ondiba và nói:

  “Ngay cả bây giờ, người đàn ông đã qua đời này vẫn đang bị truy lùng. Khi tôi điều tra về chuyện này, tôi suýt nữa gặp rắc rối với những kẻ nguy hiểm đó. Họ dám giết người và cũng không hề e ngại cảnh sát.”

Giáo sư Drake run rẩy đặt tấm ảnh lên bàn, sau đó nắm chặt tay vịn của chiếc xe lăn bằng tay phải và thở hổn hển:

“Thưa ông Hoa Sinh, tôi thực sự xin lỗi vì đã khiến ông gặp nguy hiểm. Ông còn biết thêm điều gì không?”

“Hiện tại, những thông tin chúng tôi có chỉ có vậy thôi. Có vẻ như ‘Nữ thần trong hồ’ không chỉ xóa bỏ ký ức về những cuộc phiêu lưu của ông, mà còn làm mờ đi rất nhiều manh mối liên quan. Dựa trên những thông tin hiện có, giáo sư ơi, những ký ức mà ông mất đi có lẽ không phải là cái giá phải trả, mà là những điều mà ông tự nguyện từ bỏ, những điều mà ông không muốn biết.”

Khuôn mặt già nua của giáo sư dường như lại già thêm mười tuổi trong chốc lát; những nếp nhăn chồng chất khiến các vết đen trên da càng trở nên rõ rệt hơn:

“Ý ông là, tôi đã làm điều gì đó sai trái, thậm chí có thể là phạm tội, và mong muốn của tôi là để ‘Nữ thần trong hồ’ xóa sạch mọi dấu vết?”

“Hiện tại vẫn chưa thể kết luận được, nhưng suy đoán này có lẽ rất gần với sự thật.”

Hạ Đức dừng lại một lát, để cho giáo sư Drake đang hoảng sợ kịp suy nghĩ.

Khi giáo sư cầm lấy cốc trà, Hạ Đức mới tiếp tục hỏi nhẹ nhàng:

“Nhân tiện, giáo sư ơi, trong nhà ông có bất kỳ vật cổ nào mà ông không nhớ nguồn gốc của chúng không?”

Giáo sư nhớ lại một chút:

“Không… Ít nhất là tôi nghĩ là không. Tôi nhớ rất rõ từng món đồ trong nhà mình.”

Giọng nói của ông không mấy chắc chắn, rõ ràng ông cũng nhận ra rằng ký ức của mình không hề chắc chắn.

“Trong bộ sưu tập của ông, có con dao bắn tên nào không?”

Hạ Đức Vi Vi nghiêng người về phía trước, hạ giọng và nheo mắt, trong căn phòng đầy sách này, dưới ánh sáng của chiếc đèn gas được bật lên vì sương mù bên ngoài cửa sổ, cô lại hỏi lần nữa.

“Có, tôi cũng sưu tập các loại vũ khí cổ.”

Giáo sư trả lời rất nhanh. Hạ Đức Tắc cảm thấy trái tim mình đập thình thịch; ánh mắt anh lướt qua tấm giấy dán tường màu đỏ vàng trong phòng đọc sách, qua chiếc đèn gas cổ, qua những kệ sách…

“Ông có thể mô tả chi tiết hơn về hình dạng của con dao bắn tên đó không?”

“Tôi có thể cho ông xem ngay bây giờ.”

Giáo sư vừa nói vừa định gọi người hầu gái, nhưng lại nhíu mày nhìn Hạ Đức:

“Nói ra thì, có vẻ như tôi thực sự không nhớ cây cung đó xuất hiện từ đâu nữa.”

Người già ngồi ở phía trong bàn làm việc liếm nhẹ đôi môi đã bị trầy do nước trà, anh ta có vẻ bối rối:

“Ồ, đúng vậy, nếu không phải bạn hỏi, tôi thậm chí còn không nhớ mình có vật phẩm đó nữa. Suốt hơn mười năm qua, dường như tôi chưa bao giờ kiểm tra nó, nhưng tôi chắc chắn mình có nó. Cảm giác này thật là…”

Kansas Drake ngẩng đầu trên chiếc xe lăn, nhìn lên trần nhà của phòng đọc sách. Phòng đọc quen thuộc này bỗng nhiên dường như đang xoay tròn; mọi thứ xung quanh đều trở nên mơ hồ. Cảm giác chóng mặt khiến anh muốn cúi đầu nôn mửa, nhưng ngay lập tức, anh cảm thấy có ai đó đang nâng đỡ mình:

“Giáo sư ơi, giáo sư!”

Anh nghe thấy tiếng nói của người trẻ tuổi, và cảm nhận được chiếc cốc trà được đặt trước mặt mình; hơi nước nóng đang bốc hơi lên má anh.

“Hãy uống trà đi, giáo sư ơi!”

Hạ Đức đưa cho giáo sư người già ly trà đã được pha thêm Thánh Nước số 4. Giáo sư nuốt trà một cách khó khăn, sau đó như thể đã ngủ thiếp đi vậy, nhắm mắt lại và tựa lưng vào ghế xe lăn.

Một lúc sau, ông mở mắt trở lại, đôi mắt già nua của ông bắt đầu sáng lên. Môi ông co giật vài cái, giọng nói dần trở nên bình thường trở lại:

“Đúng vậy, tôi có một cây ‘cung’. Mặc dù không biết nó xuất hiện từ đâu, nhưng tôi nhớ nó ở ngay trong căn phòng đọc sách này.”

“Ở đâu?”

Hạ Đức nhìn quanh, cố gắng tìm dấu vết của những khoang bí mật. Theo những gì người ngoại địa biết về tiểu thuyết trinh thám, trong loại phòng đọc sách này chắc chắn phải có những cơ chế “di chuyển sách để mở cửa bí mật”.

“Ở đây.”

Giáo sư cố gắng cúi người xuống, mở ngăn kéo ở góc dưới bên trái bàn làm việc và lấy ra một chiếc hộp gỗ đỏ dài, trên hộp không có chữ viết gì, chỉ có những vân uốn lượn hình chuỗi xích.

“Thật là… Suốt hơn mười năm qua, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trong ngăn kéo lại có một chiếc hộp như thế này.”

Giáo sư nhắm mắt và thở dài, sau đó đưa chiếc hộp gỗ đỏ dài khoảng một mét cho Hạ Đức.

Khi chạm vào chiếc hộp, Hạ Đức không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, nhưng khi anh mở nó ra, các yếu tố bí ẩn lập tức xuất hiện.

Anh nhắm mắt lại và siết chặt chiếc hộp trong tay mình. Bên trong lớp lót màu đỏ là một cây cung màu vàng óng, bề mặt có những hoa văn bằng đồng. Vẻ cổ xưa của nó