Anh cất những mảnh dây leo đó lại, rồi bước vào hang động nằm trên vách đá bên bờ sông thứ hai mà mình vừa phát hiện ra – Hạ Đức.

Hang động này rõ ràng khác biệt so với cái đầu tiên. Bên trong là một không gian hình vuông, vách đá được đánh bóng mịn màng. Trong bóng tối, có chiếc bàn gỗ đỏ được sơn màu, chiếc giường có bốn cột và được lót đệm mềm, tủ quần áo có tay nắm bằng kim loại; trên tường còn có các giá đựng đèn dầu chuyên dụng, và thậm chí cả những họa tiết được vẽ tay trên lớp kính của đèn dầu.

Các giá đựng đồ trông giống như những vật cổ bằng gỗ, trên đó đặt đầy những đồ dùng được gắn nhãn mác. Ngay cả trên bàn đầu giường, cũng có một chiếc đèn dầu màu vàng đúc hình lá sen – một loại đèn khá sang trọng, ngay cả vào năm 1853 này.

“Tìm thấy rồi… Có vẻ như chính là nơi này.”

Mặt trời đang lặn xuống phía dưới thành phố, ánh sáng mờ ảo khiến mọi thứ trên bờ sông trở nên khó nhìn rõ. Hạ Đức không quan tâm đến lối vào nổi bật đó, mà chỉ đưa ngón tay ra…

“Nguyệt bạc…”

Khi anh gọi tên đó, ánh sáng từ ngón tay đã chiếu sáng “ngôi nhà an toàn” này. Hạ Đức nhớ rằng tối nay anh đã hẹn với Lucia đi ăn tối cùng nhau; có lẽ anh cần phải hành động nhanh hơn một chút rồi.

Hald Öndiba lần cuối cùng rời khỏi nơi này là cách đây hơn mười năm… Anh không ngờ mình sẽ không bao giờ trở lại nữa; vì vậy, ngôi nhà an toàn bên bờ sông này đã mang lại bất ngờ lớn cho những người lạ đến tìm kiếm nó sau hàng chục năm. Chỉ riêng về tiền bạc thôi, anh cũng đã tìm thấy hơn 300 bảng Anh và hơn 50 krone tiền mặt trong ngăn kéo của bàn. Còn những hộp bánh quy và đồng xu ở đáy tủ thì anh cũng chẳng buồn đếm xem.

Ngoài tiền bạc ra, các nguyên liệu dùng để thi triển phép thuật vì không được bảo quản nên đã bị hỏng hoàn toàn. Khi sử dụng “Chìa khóa cửa” để mở ổ khóa tủ, mùi hôi thối nồng nặc đó suýt khiến Hạ Đức nghĩ rằng người ta đã đặt bẫy khí độc ở đây.

Trong ngăn kéo của bàn không có nhật ký hay thư từ; bề mặt bàn được lau dọn sạch sẽ, trên đó đặt một cây bút máy, một chiếc đèn dầu và một tấm bản đồ thành phố Huntington được gấp lại. Tuy nhiên, trong chiếc bàn đầu giường bị khóa, lại có ba cuốn sách được bọc bằng vải len và được bảo quản cẩn thận.

Hạ Đức ngồi trên chiếc giường có đệm mềm mại này, tưởng tượng cảnh Hald Öndiba ngồi đây, đọc sách dưới á

Khi mở những tấm vải đó ra, cuốn sách đầu tiên không có bìa, nhưng trang đầu tiên lại được viết bằng ngôn ngữ Carsonrik với tựa đề “Những sinh vật bò trườn trong bóng tối”. Sau khi lướt qua vài trang, Hạ Đức xác nhận rằng đây là một cuốn sách huyền bí liên quan đến “rắn”, được viết bằng chữ cái của thời kỳ thứ năm – ngôn ngữ Decave.

Trong các trang sách còn có vài tờ giấy, trên đó ghi chép một cách nguệch ngoạc công thức của loại thuốc ma thuật có tên “Lời nói của rắn bò cạp” – loại thuốc có thể giúp con người giao tiếp với rắn; công thức của “Dược phẩm làm hạ thân nhiệt máu”; cùng với loại nọc độc đặc biệt mang tên “Nọc độc Ondiba”. Công thức cuối cùng có lẽ do chính Halder Ondiba sáng chế ra, nhưng Hạ Đức không giỏi trong việc pha chế thuốc ma thuật; tuy nhiên, Giáo sĩ Augustus có lẽ sẽ quan tâm đến điều này:

“Cuốn sách này thực sự rất có giá trị. Thật đáng tiếc là các Linh Phù Văn liên quan đến ‘rắn’ không phù hợp với hệ thống tri thức của tôi, nhưng chắc chắn nó sẽ bán được với một mức giá cao.”

Cuốn sách thứ hai có bìa được viết bằng ngôn ngữ Carsonrik với tựa đề “Bí ẩn của Pantanal”, nhưng đây không phải là một cuốn sách chứa kiến thức huyền bí. Thay vào đó, đây là cuốn sách khoa học phổ thông mà ông Bối Ân Hà Đặc đã đề cập đến; cuốn sách này do Hội pháp sư Pantanal biên soạn và xuất bản, giới thiệu về đầm lầy Pantanal cũng như những thay đổi trong tín ngưỡng nguyên thủy của khu vực này trong thời hiện đại. Hội pháp sư này muốn sử dụng phương thức này để mở rộng ảnh hưởng của mình cũng như của tín ngưỡng nguyên thủy Pantanal.

Cuốn sách này có vẻ như đã được đọc đi đọc lại nhiều lần; những ghi chú và giải thích được viết bằng cùng một loại chữ với công thức thuốc ma thuật, cho thấy người sở hữu cuốn sách là một người ủng hộ mạnh mẽ chủ nghĩa dân tộc của khu vực Pantanal.

“Những cuốn sách về văn hóa dân gian thật sự rất thú vị; có thể mang về nhà đọc trước khi đi ngủ. Không biết liệu ông Ngải Đức Mông Đức ở Thành phố Lạnh Nước có quan tâm đến chủ đề này hay không… Nhưng ông ấy lại nghiên cứu về văn hóa dân gian biển cả.”

Cuốn sách thứ ba vẫn được viết bằng ngôn ngữ Carsonrik của thời kỳ thứ sáu, với tựa đề “Nghiên cứu về văn hóa dân gian Huntington”. Khi mở cuốn sách ra, Hạ Đức xác nhận rằng đây là bản in từ năm 1840.

“Ồ? Tôi có vẻ như đã từng nghe nói về cuốn sách này…”

Hạ Đức trực tiếp lật đến trang cuối cùng của cuốn sách, và quả nhiên, trong danh sách các tác

“Đây là…”

Trên tấm ảnh đen trắng là hình ảnh của hai người đứng cùng nhau; nơi chụp ảnh có vẻ là lối vào một làng nhỏ trong khu vực đầm lầy Pantanal, và phông nền gồm đất bùn cùng những ngôi nhà đất thấp đã chứng minh điều này.

Người đàn ông ở bên trái trong ảnh cao lớn, da sần sùi, hốc mắt sâu, và cổ họng trần của anh ta có những hình xăm kỳ lạ. Mặc dù không thể nhìn rõ màu sắc của các hình xăm trên ảnh đen trắng, nhưng vẻ ngoài và những hình xăm đó hoàn toàn phù hợp với mô tả mà linh mục Bối Nhĩ đã đưa ra về “Halld Öndiba”.

Người đàn ông ở bên phải trong ảnh mặc bộ đồ thám hiểm có hàng chục túi, đầu đội một chiếc mũ có dây buộc, và tay phải cầm một cái cuốc sắt.

Cả hai đều mỉm cười khi nhìn vào ảnh; người ở bên phải là một người già. Mặc dù ông ấy vẫn có thể đứng vững bằng đôi chân, nhưng Hạ Đức vẫn nhận ra ngay đó là ai:

“Giáo sư Kansas Drake ư?”

Mặc dù giáo sư trên ảnh trẻ hơn so với bây giờ, nhưng nhìn vào những nếp nhăn trên khuôn mặt, có thể thấy bức ảnh được chụp cách đây khoảng mười mấy năm, chứ không phải từ thời xa xưa hơn.

“Giáo sư Drake lại quen biết với pháp sư thuộc Hội Phép Thuật Pantanal ư?”

Hạ Đức nhướng mày.

Ông ta tin chắc rằng chính giáo sư Drake không hề biết về chuyện này, chứ không phải cố tình che giấu thông tin. Giáo sư chưa bao giờ đề cập đến việc mình có người bạn như vậy, và trong những lá thư mà Hạ Đức đã kiểm tra, cũng không hề có bất kỳ thư từ nào liên quan đến “Halld Öndiba”.

Khi lật mặt sau tấm ảnh, trên nền màu vàng nhạt có một dòng chữ viết:

【Hy vọng chúng ta sẽ cùng nhau trên con đường khám phá tri thức và lịch sử.】

Những chữ cái đó trông rất thanh thoát và duyên dáng; Hạ Đức nhận ra rằng đó rất giống chữ viết của giáo sư Drake.

“Nữ thần Hồ đã xóa sổ mọi mối liên hệ giữa giáo sư và pháp sư Halld Öndiba; chính giáo sư cũng không nhớ gì nữa, giáo hội không thể tìm ra thông tin gì, và Hội Phép Thuật Pantanal cũng không hề hay biết. Ngày mà linh mục Bối Nhĩ đã nói rằng Halld Öndiba bị giáo hội bắt giữ và giết chết, chính là ngày hôm sau khi giáo sư Drake viết thư cho giáo sư Manning, và cũng là hai ngày trước khi giáo sư Drake bắt đầu hành trình tìm kiếm Nữ thần Hồ.”

“Ừm, có vẻ như tôi đã đoán ra một số điều rồi.”

Anh đặt những bức ảnh sang một bên và tiếp tục kiểm tra cuốn “Nghiên cứu Dân gian Huntington”. Lần này, anh phát hiện ra một dòng chữ viết trên trang bìa, vẫn là nét chữ của Giáo sư Drake:

**“Dành tặng người bạn thân yêu của tôi, mong rằng em sẽ tìm thấy thêm nhiều kiến thức trong lĩnh vực dân gian học.”**

Mực màu xanh đen đã phai đi một chút, nhưng nét chữ vẫn còn rất rõ nét, đến nỗi Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không biết nên nói gì:

“Thật thú vị… Hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng bàn làm việc, tủ quần áo và bàn đầu giường, Hạ Đức__[Hạ Đức] lại gõ vào bức tường và quả nhiên tìm thấy một khoang bí mật ẩn sau đó.

“Lần này sẽ là cái gì đây?”

Anh phá hỏng bức tường và tìm thấy một chiếc hộp nhỏ đầy trang sức. Khi mở hộp ra, ánh sáng rực rỡ bùng phát từ bên trong: các viên ngọc lam, hồng ngọc, ngọc bích và kim cương trải khắp đáy hộp; những chiếc vòng tay, hoa tai và nhẫn bằng vàng bạc được xếp chồng lên nhau; các đồng xu cổ và những hạt kim cương vụn lẫn lộn giữa các món trang sức đó.

Với một tiếng “rơi rớc”, Hạ Đức__[Hạ Đức] đổ hết nội dung hộp ra giường. Những kim loại quý và đá quý rải rác khắp tấm ga giường đã ngả màu vàng. Anh lục lọi một cách vội vã, nhưng thật đáng tiếc, tất cả chỉ là những vật phẩm bình thường mà thôi.

“Người này lại cất giấu tiền bạc trong khoang bí mật, chứ không phải những di vật quý giá sao?”

May mắn thay, có một đồng xu cho thấy dấu hiệu đặc biệt, chứng minh đó là một di vật, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] không biết rõ đặc tính của nó là gì. Có lẽ Ondiba đã không nhận ra đó là thứ gì, nếu không ông ấy sẽ không để nó ở đây.

Ngoài những thứ trên, trong một chiếc hộp sắt nhỏ được gắn dưới giường, Hạ Đức__[Hạ Đức] còn tìm thấy một khẩu súng ngắn và vài viên đạn có khắc các ký hiệu ma thuật; trong ngăn kéo của bàn đầu giường, có một cuộn giấy da viết về nghi thức học thuật “Bò cạp biển đổi màu”; phía sau một khung ảnh trống treo trên tường, có một tờ giấy viết lời cầu nguyện ca ngợi “Vị Thần của Pantanal”, nhưng đáng tiếc, tờ giấy đó bị cháy khi Hạ Đức__[Hạ Đức] chạm vào nó.

Có vẻ như căn hộ bí mật này không chứa bất kỳ di vật nào do Ondiba lưu giữ; có lẽ nó chỉ được sử dụng như nơi ở tạm thời và để cất giữ tài sản thôi.

Hạ Đức Tin rằng vị pháp sư huyền thuật đã mất cách đây hơn mười năm ấy chắc chắn vẫn còn giấu những cuốn sách và thư từ quan trọng tại thành phố này, nhưng lần này, Hạ Đức thực sự không tìm thấy chúng nữa.

“Vì vậy, trong chuyến đi đến Hentington hôm nay, tôi đã dùng một con chuột để tìm hiểu thông tin; tôi biết được rằng Giáo sư Drake quen biết người sở hữu trước đây của ‘Mũi tên tri thức của Akenora’, và điều đó cũng mang lại cho tôi một khoản tiền lớn… Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa giúp tôi tiếp cận được sự thật tuyệt đối.”

Hạ Đức ngồi bên mép giường, nhìn vào chiếc hộp chứa đầy trang sức kia:

“Tôi từng nghĩ rằng mình có thể tìm thấy ngay chiếc di sản cấp bậc Hiền triết đó…”

“Có lẽ tôi đã quá tham lam… Ít nhất thì, chỉ còn một bước nữa là tôi sẽ khám phá ra sự thật và hoàn thành ‘Thử thách thứ hai của Kilubim’.”

“Cô ấy” nói với giọng cười nhẹ.

Ngón tay Hạ Đức lướt qua những viên ngọc trong hộp, nghe tiếng chúng va chạm vào nhau tạo nên âm thanh vui tai. Hạ Đức từng nghe Leixia nói rằng các quý cô quý tộc đều có những chiếc hộp riêng để đựng trang sức… Không ngờ một người đàn ông trung niên xuất thân từ vùng đầm lầy cũng có thứ như vậy.

Anh ta chọn ra một viên ngọc màu tím hình elip, ném nó vài cái; ánh trăng chiếu lên viên ngọc khiến nó lấp lánh rực rỡ.

“Sáng mai tôi sẽ gặp người ở Thư viện Apuna; ngày kia, Chu Tam sẽ tham gia buổi đọc sách… Và tôi cũng cần bắt giữ kẻ trộm đáng ghét đó. Tôi không có thời gian để lãng phí thêm ở Hentington nữa… Mùa đông này, tôi sẽ tập trung toàn bộ sức lực vào Tobeske.”

Anh ta đứng dậy, thu dọn những đồng tiền, sách vở và những cuộn giấy da mà mình tìm thấy để rời đi… Những thứ khác trong căn hộ an toàn này, như những loại thuốc ma thuật đã hết hạn, anh ta không hề muốn đụng đến.

Khi bước ra khỏi hang động, bức tường đá bên bờ sông đã được phục hồi lại trạng thái ban đầu nhờ vào phép thuật kỳ diệu.

Hạ Đức ngước nhìn bầu trời đêm… Niềm vui mà chiếc hộp trang sức nặng trĩu này mang lại cho anh ta không hề nhiều như anh ta tưởng tượng…

“Ngày mai tôi sẽ đem những bức ảnh này cho giáo sư xem… Hy vọng giáo sư sẽ nhớ ra điều gì đó… Còn về chiếc hộp trang sức này…”

Có lẽ đây chính là cuộc phiêu lưu mang lại cho anh ta nhiều lợi ích nhất kể từ khi anh ta đi sâu xuống lòng đất để tiêu diệt kẻ có đôi mắt