Sau khi xác định được độ dày của bức tường đá, Hạ Đức không tiếp tục sử dụng linh lực của mình để kết hợp [Phí Liên An Na【Ánh Sáng Phù Thủy của Phí Liên An Na】] nhằm làm tan chảy bức tường đá, mà thay vào đó, ông ta lấy chiếc dải vải quấn quanh vỏ kiếm ra, sau đó đưa thanh kiếm [**Người Canh Gác**] vào lỗ đã được tạo ra trên cánh tay mình.

Ông ta hít một hơi thật sâu, rồi huy động các nguyên tố và linh lực vào thân kiếm [**Người Canh Gác**]:

“Ánh Sáng Phù Thủy!”

Trong chốc lát, ánh sáng vàng rực rỡ phát ra từ thân kiếm, và ánh sáng đó nhanh chóng làm tan chảy một lỗ lớn trong bức tường đá. Hạ Đức rất hài lòng khi rút thanh kiếm [**Người Canh Gác**] ra, sau đó cúi xuống và đi qua lỗ hổng có bề mặt cực kỳ nhẵn nhụa để bước vào không gian bên trong bức tường đá.

Không gian bên trong bức tường đá dường như được khai thác bằng một lực lượng bên ngoài, và hình dạng bên trong không hề đều đặn; có lẽ người sử dụng nó ban đầu chỉ coi đây là một nơi ẩn náu tạm thời mà thôi.

Diện tích tổng thể của không gian này khoảng bằng không gian bên trong ba hoặc bốn tủ quần áo. Khi bước vào đó, Hạ Đức lập tức cúi xuống và dùng ánh sáng hoàng hôn chiếu từ phía sau để quan sát mặt đất; quả nhiên, ông ta phát hiện ra những dấu chân lộn xộn giữa lớp bụi dày trên mặt đất.

Ông ta chạm vào lớp bụi trên mặt đất:

“Bụi này cho thấy đã nhiều năm rồi không ai đến đây; có lẽ đây chính là nơi ẩn náu, hoặc căn hộ an toàn của người sở hữu trước đây của ‘kiếm’, đó là Halder Ondiba, cách đây khoảng mười mấy năm. Những dấu chân này chắc chắn do hai người đã đến Thép Rỉ Hẻm cách đây mười lăm ngày để lại.”

Đứng dậy, ông ta nhìn vào không gian bên trong bức tường đá được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn. Những dấu chân trên mặt đất rất lộn xộn; mặc dù tự nhận mình là một thám tử, nhưng Hạ Đức không đủ khả năng phân tích để tái hiện toàn bộ hành trình của những người đã đến đây.

Ông chỉ biết rằng có hai người đã đến đây, và họ gần như đã đi khắp mọi nơi trong không gian này. Ngoài bụi bặm, trong không gian hẹp này còn có một chiếc giường sắt được ghép lại với nhau và một cái giá đựng đồ làm từ ống thép; tuy nhiên, trên giường hay giá đều không có bất cứ thứ gì cả. Nhưng dựa vào dấu vết của bụi bặm, có lẽ trước đây trên giường có một tấm chăn, và trên giá đựng đồ có khoảng bảy hoặc tám loại đồ đạc khác nhau.

Có lẽ, chính hai người đó – những người đã đến đây trước cả

Họ không chỉ làm những điều đó thôi; khi Hạ Đức chiếu ánh sáng từ đầu ngón tay của mình vào, anh mới nhận ra rằng trên các bức tường hẹp này có rất nhiều lỗ nhỏ, kích thước gần giống với kim may len. Sau khi kiểm tra, anh hiểu ra rằng những dấu vết này cũng được tạo ra gần đây – Hạ Đức lập tức suy đoán rằng hai người kia đang tìm kiếm xem liệu ở đây còn có những không gian ẩn náu khác hay không.

Mặc dù không chứng kiến trực tiếp cảnh tượng đó, Hạ Đức vẫn có thể tưởng tượng ra rằng một trong hai người đó đã đứng ở giữa căn phòng, sau đó Hậu Nhất vẫy tay để những mũi nhọn được bắn ra xung quanh, rồi kiểm tra từng cái xem chúng có xuyên qua các lỗ nhỏ đó hay không.

“Những người này cần phải làm quá đà đến thế sao? Không thể để lại chút manh mối nào cho tôi sao?”

Hạ Đức tức giận trong lòng, rồi hy vọng rằng sẽ tìm thấy manh mối trên chiếc giường sắt và chiếc kệ đồ nặng nề duy nhất còn lại. Cả hai đều làm từ kim loại; mặc dù bề mặt có vài vết xước, nhưng những vết đó không phải là mã số hay thông tin gì cả. Anh dành mười phút để kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng vẫn phải thừa nhận rằng cả hai vật phẩm này đều không chứa bất kỳ manh mối nào. Hai người đến trước anh không mang chúng đi, chỉ vì chúng quá nặng.

“Manh mối lại bị gián đoạn một lần nữa.”

Hiện tại, điều duy nhất mà Hạ Đức biết được là chiếc giường sắt và chiếc kệ đồ đều được làm từ cùng một lô thép. Điều này cho anh một hướng suy nghĩ: có thể họ đã mang chúng đi, sau đó nhờ linh mục Bối Nhĩ tìm đến các thợ rèn hoặc chuyên gia trong ngành luyện thép để xác định nguồn gốc của lô thép này, rồi điều tra xem nơi nào đã bán lô thép này cách đây hơn mười năm. Hy vọng rằng bằng cách tái hiện lại các hoạt động của Halder Ondiba vào những năm đó, anh sẽ tìm được manh mối tiếp theo.

Chỉ nghĩ đến việc đó, Hạ Đức đã biết rằng đây chắc chắn không phải là công việc có thể giải quyết trong vài ngày. Và với hàng loạt công việc đang chờ anh giải quyết, anh không thể để cuộc thử thách thứ hai của Nữ Thần Hồ này kéo dài quá lâu được.

“Mặc dù tôi không phải là một thám tử giỏi lắm, nhưng tôi vẫn có nhiều hướng điều tra khác.”

【Anh còn nghĩ đến điều gì nữa?】

Cô ấy hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Tôi không chắc lắm liệu Halld Öndiba coi nơi này chỉ là một kho hàng thông thường, hay là một căn cứ tạm thời. Nhưng trang bị ở đây quá ít ỏi. Dù đã tạo ra một không gian kín đáo và an toàn như vậy, nhưng ông ta lại không suy nghĩ đến việc sử dụng nó một cách triệt để hơn. Chẳng hạn, nếu tôi ở vị trí của ông ta, tôi chắc chắn sẽ cất giấu thêm nhiều đồ dùng sinh hoạt hơn ở đây.”

Hạ Đức đứng quay lưng về phía ánh nắng mặt trời chiều, nhìn ngắm nơi này:

“Ngay cả những pháp sư thuộc giáo phái Huyền thuật xuất hiện từ đầm lầy Pantanal cũng sẽ không bao giờ xem thường chất lượng cuộc sống của mình. Tôi không thể nào tưởng tượng ra lý do gì khiến họ không lưu trữ quần áo, thực phẩm, thậm chí là những thứ xa xỉ như đường hay thuốc lá ở đây. Những thứ được đặt trên kệ đó toàn là các chai lọ; chiếc giường này cũng không hề bị biến dạng do sự tác động kéo dài trong nhiều năm… Vì vậy, chắc chắn nơi này không chứa những thứ mà tôi đoán trước đây. Hơn nữa, trận chiến cuối cùng giữa giáo hội và Halld Öndiba diễn ra một cách bất ngờ; ông ta không thể nào chuyển đi đồ đạc ở đây trước đó được… Vậy nên, nơi này có vấn đề.”

【Vấn đề là gì?】

“Nơi này không giống như một căn cứ thực thụ; nó giống như một cái bí mật được che giấu, một thủ đoạn nhằm khiến mọi người tin rằng đây là một nơi an toàn.”

Hạ Đức xoay cổ nhìn ra ngoài, nơi ánh nắng mặt trời chói lọi đang khuất dưới đường chân trời; nửa quả cầu mặt trời đang từ từ lặn xuống bờ sông. Sương mù khiến ánh hoàng hôn trở nên đặc biệt kỳ lạ; mặt trời sẽ hoàn toàn biến mất trong khoảng nửa giờ nữa:

“Hai người đến đây trước tôi không hề tìm thấy manh mối nào từ Con hẻm Gỉ sét mới biết đến nơi này; theo lời con chuột trắng kia, họ đã biết về nơi này từ trước rồi. Nghĩa là, Halld Öndiba không hề giữ bí mật về nơi này một cách nghiêm ngặt… Một căn cứ bí mật không được bảo mật kỹ lưỡng thì chẳng có giá trị gì cả.”

【Ý anh là, nơi này thực ra không phải là căn cứ bí mật của Halld Öndiba.]

“Đúng vậy… Đây chỉ là thứ mà kẻ thù và ngay cả đồng bọn của ông ta tưởng rằng đó là ‘căn cứ bí mật’ mà thôi.”

【Biết được những điều này, nó có ích gì cho anh không?】

“Tôi chỉ

Hạ Đức bước ra khỏi lỗ hổng, hít một hơi thật sâu, sau đó sử dụng 【Hơi thở của Thời gian】 để phục hồi lại lỗ hổng vốn đã bị ánh sáng ma nữ làm tan chảy.

“Tôi từng nghe nói về một loại lăng mộ kỳ lạ: chủ nhân của ngôi mộ này, để ngăn chặn việc người ta đào cắp, sẽ xây dựng một ngôi mộ giả phía trên ngôi mộ thực và đặt vào đó một số vật phẩm chôn theo. Khi những kẻ trộm mộ đào phá ngôi mộ giả và thấy những vật phẩm chôn theo đó, chúng sẽ nghĩ rằng mình đã tìm thấy ngôi mộ thực, và do đó sẽ không tiếp tục đào tiếp.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng, bước đi trên lớp bùn lầy ven sông, nhìn ngắm hai bên bờ sông. Những con muỗi máu đang luồn lách trong lớp bùn rồi lại chui xuống dưới; đôi ủng đen dày cộm của anh hoàn toàn không sợ hãi trước lớp bùn này – bởi vì vào mùa đông, Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn trang phục phù hợp.

“Lúc nãy tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng; phía sau các bức tường xung quanh ngôi ‘trú ẩn’ giả này không hề có không gian nào khác cả. Vậy thì… liệu có thể là Halder Ondiba đã giấu ngôi trú ẩn thực ở một nơi gần đó, sử dụng nguyên lý ‘chỗ tối dưới ánh đèn’ để bảo vệ bí mật của mình không?”

Anh đặt tay lên bức tường đá đã được phục hồi, sau đó bắt đầu đi về phía bên trái. Tay anh luôn áp sát vào bức tường đá ven sông; sau khi đi được 200 bước mà vẫn không tìm thấy gì, anh mới quay trở lại điểm xuất phát.

Tiếp tục đặt tay lên bức tường đá, lần này anh chọn đi về phía bên phải. Đến bước thứ 129, giọng nói của “cô ấy” cuối cùng cũng vang lên:

【Dấu vết của yếu tố đó rất mờ nhạt…】

Hạ Đức mỉm cười:

“Có vẻ như chúng ta đã tìm thấy nó rồi.”

Anh rút thanh kiếm đâm vào bức tường đá; ngay lập tức, những biện pháp phòng thủ được kích hoạt, phun ra những lời nguyền có thể đóng băng linh hồn con người… Nhưng dưới sức mạnh của thanh kiếm cổ vật cấp thiên thần, những lời nguyền đó thậm chí không thể đến được tay Hạ Đức.

Thanh kiếm tiếp tục tiến lên; vài sợi dây leo màu xanh lá cây bắt đầu bò ra từ những lỗ hổng đã bị ánh sáng vàng làm tan chảy, lao thẳng về phía cổ họng của Hạ Đức. Chúng xuất hiện một cách lặng lẽ và với tốc độ cực kỳ nhanh; khi mắt anh kịp nhận thấy những dấu vết màu xanh lá cây đó, những sợi dây leo đã gần như chạm vào da anh rồi.

【Người Canh Gác】 chủ động xoay cổ tay, làm vỡ những sợi dây leo ẩn náu bên trong vách đá. Những sợi dây đứt gãy bắn ra dù vẫn trúng vào Hạ Đức, chỉ để lại những vết đỏ nhạt trên cổ anh ta. Tuy nhiên, độc tố đã thấm vào da của Hạ Đức. Khi anh ta rung mạnh chiếc **【Người Canh Gác】** trong tay, những vệt màu tím lớn lan rộng từ cổ xuống khắp cơ thể.

  Đồng thời, ánh nắng hoàng hôn trở nên mờ ảo trong tầm mắt của Hạ Đức. Trong vẻ ngạc nhiên của anh ta, một bức tượng khổng lồ và đáng sợ bỗng xuất hiện trong bóng tối. Bức tượng được tạo thành từ vô số mảnh vụn thực vật, từ từ vươn “tay” về phía anh ta… Trong bóng tối đen kịt, thứ quái vật của Pantanal đang chuẩn bị tấn công…

  Lửa bùng cháy dữ dội, bức tượng trong bóng tối bị thiêu rụi, sau đó biến mất trong tiếng kêu thảm thiết. Ánh sáng lại trở lại, và Hạ Đức trong trạng thái mơ hồ mới nhận ra rằng mình vẫn đang đứng trước vách đá bên bờ sông; ánh nắng hoàng hôn ấm áp chiếu lên lưng anh ta, còn vách đá phía trước đã có một cái hố lớn đủ để anh ta đi qua.

  “Độc tố tâm linh à?”

Anh ta lo lắng vuốt ve cổ mình; cổ đã trở lại bình thường, độc tố cũng đã hoàn toàn tan biến. **【Ngọn Lửa Nguyên Thủy】** không khiến Hạ Đức miễn dịch hoàn toàn với độc tố, nhưng may mắn thay, **【Ngọn Lửa Nguyên Thủy】** coi thứ quái vật của Pantanal như củi, và độc tố vừa rồi có lẽ là do Halder Ondiba tạo ra, liên quan đến bản thân con quái vật đó, nên đã bị đốt cháy hết.

  “Người này thật là cẩn thận…”

Hạ Đức thì thầm trong lòng, cúi xuống chạm vào những sợi dây leo đã bị **【Người Canh Gác】** làm vỡ. Khi ngón tay chạm vào chúng, chất dính màu hổ phách giống nhựa cây từ trong dây leo tự bốc cháy, biến thành tro bụi ngay trước mắt anh ta.

Anh ta chỉ giữ lại một đoạn dây leo còn chứa độc tố, cho nó vào chai và quyết định tặng cho nữ tu Davlin – đó cũng coi như một phần thu hoạch nhỏ.