【Chiếc nhẫn dạy cá】 không hợp với cả bàn tay lẫn đầu của con chuột trắng; Hạ Đức nắm con chuột bằng một tay và dùng chiếc đuôi thon dài của nó làm dây để buộc chiếc nhẫn vào. Khi bùa phép trong di vật bắt đầu phát huy tác dụng, con chuột có trí tuệ kém dần ngừng vùng vẫy, bởi vì trí thông minh đang chiếm lĩnh tâm trí nó.

Nó ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, và ánh mắt của hai người gặp nhau. Từ sự run rẩy của bộ lông mềm mại trên đầu con chuột và biểu cảm trong đôi mắt nó, Hạ Đức có thể cảm nhận được sự xuất hiện của trí tuệ.

Chốc lát sau, con chuột trắng bắt đầu nói:

“Ôi, đồ khốn nạn này… Thật là chết tiệt! Ngươi định giết ta sao? Ta nguyền rủa ngươi… Thật là tồi tệ…” Giọng nói của nó không lớn lắm; qua giọng điệu đó, có thể nhận ra đây là một con chuột đực đã trưởng thành. Nó dùng tiếng Kasenrik với giọng điệu rất nặng nề để chửi rủa Hạ Đức đang nắm giữ nó; những từ ngữ mà nó sử dụng thậm chí Hạ Đức【Hạ Đức Thậm Chí】 cũng không thể dịch hết ra được…

“Lần trước ở Midhilburg, con chim óc ác kia cũng rất giỏi việc dùng tiếng Kasenrik để chửi người…” Hạ Đức__ [Hạ Đức] nghĩ thầm, và siết chặt tay hơn một chút. Con chuột kêu “rít rít”, nhưng không còn tiếp tục chửi rủa nữa. So với con chim óc ác ấy, con chuột sống ở khu vực ngoại ô này thật sự thiếu lịch sự…

“Ngươi ghét ta đến thế sao?” Hạ Đức hỏi một cách cười nhẹ.

Con chuột trả lời một cách tức giận:

“Mùi mèo trên người ngươi… Ta có thể ngửi thấy ngay cả khi đứng sau cánh cửa… Mùi đó thối hơn cả bệnh hôi chân của ông John nữa!”

“John” là một cái tên rất phổ biến; vì vậy “ông John” ở đây chắc chắn không phải là chủ tiệm cầm cố keo kiệt tên Tobiaske.

“Mùi mèo à?” Hạ Đức nhìn lại bản thân mình và hiểu rằng con chuột đang nói đến Mễ Á:

“Ngươi sợ mèo sao?”

“Còn ngươi không sợ những con thú man rợ ăn thịt người sao?”

“Nhưng tôi là một con chuột dũng cảm! Nhanh lên, gọi con mèo đó ra đây đi, tôi sẽ dùng trí tuệ của mình để đánh bại nó! Đúng vậy, giờ đây tôi đã có trí tuệ rồi… Trí tuệ chính là tài sản và sức mạnh của tôi!”

Hạ Đức kìm nén tiếng cười, nhờ vào sự khôn ngoan của Mễ Á, con mèo có thể dễ dàng chơi đùa với con chuột ngốc nghếch này:

“Nói về chuyện quan trọng thôi… Tôi sẽ hỏi và bạn sẽ trả lời. Trước hết, trong khoảng một hoặc hai tuần gần đây, có ai đó lạ mặt đến đây không?”

“Bạn…”

“Không kể bạn đấy…”

“Cách đây mười lăm chu kỳ mặt trăng, có người lạ đến đây.”

“Tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Hai người!”

“Họ hỏi những gì?”

“Giống như câu hỏi bạn vừa đặt ra… Nếu bạn cho tôi một ít phô mai, tôi sẽ trả lời.”

“Hmm?”

“Ý tôi là, họ hỏi những câu hỏi tương tự như vậy, sau đó liền làm cho kẻ không may này bị mê đi…”

“Kẻ không may ấy chính là chủ nhân của con chuột trắng này.”

“Khi hai người đó rời đi, họ đã nhắc đến một địa chỉ… Đúng rồi, đó là số 39 phố Martilda!”

Con chuột nói nhanh như thể thực sự sợ bị Hạ Đức bóp nát. Nhưng thực ra, nỗi sợ của nó hoàn toàn là vô cớ… Đối với bất kỳ con người hay sinh vật nào sở hữu trí tuệ ngang bằng con người, Hạ Đức luôn cẩn thận trước khi quyết định giết chúng… Đó là sự tôn trọng đối với mạng sống.

“Số 39 phố Martilda…”

Hạ Đức biết đến con phố này, nhưng chỉ từng thấy trên bản đồ mà thôi. Nửa tháng trước, ông ta thậm chí còn chưa đặt chân đến Hentington… Hai người đó, những kẻ đã tìm đến Con hẻm Gỉ sét trước khi ông ta bắt đầu chiến dịch ở đó, rốt cuộc họ biết được những thông tin gì… Hạ Đức không thể xác định được.

Bằng tay trái, ông ta lấy ra một hạt thức ăn dành cho mèo và ném lên mặt bàn… Rồi, dưới tiếng van xin đáng thương của con chuột trắng, ông ta cũng thả nó xuống đất.

Con chuột trắng không bỏ chạy, mà còn ngửi thấy hương vị của viên thức ăn mèo đắt tiền kia. Nó không vội vàng ăn ngay, mà lại nói với Hạ Đức:

“Thính lực của tôi tốt hơn con người rất nhiều. Sau khi họ ra ngoài, tôi vẫn nghe được vài từ… Hội Pháp thuật, di tích, vật hiến tế, lãng phí thời gian… Một cơ hội chỉ xuất hiện mỗi trăm năm một lần.”

Con chuột trắng mô tả những từ đó, nhưng phát âm của nó khá không chính xác, rõ ràng là nó không nhớ rõ lắm.

“Hội Pháp thuật? Lại là người của Hội Pháp thuật Pantanal à?”

Hạ Đức rất ngạc nhiên:

“Họ thật sự không cẩn thận lắm, dám bàn luận về những chủ đề như thế này ngay trong hẻm nhỏ.”

“Còn bạn thì sao? Bạn cũng thường xuyên bàn luận về những chủ đề nhạy cảm trên đường phố với bạn bè mà?”

Nó cười hỏi. Hạ Đức liền vuốt mép mũi giả vờ không nghe thấy gì, rồi nói với con chuột đang bắt đầu ăn:

“Ông chuột thân mến, cảm ơn bạn rất nhiều vì sự giúp đỡ của bạn. Tôi sắp phải đi rồi… Bạn muốn quay trở lại lồng, hay muốn tôi giúp bạn tự do?”

Chiếc **Nhẫn Huấn Dưỡng Cá** của Hạ Đức chắc chắn sẽ bị tháo ra, nhưng anh ta có thể thả con chuột đi và để lại một ít tiền cho chủ nhân của nơi này.

Con chuột trắng đứng trên mặt bàn, đầu ngước cao lên, nói bằng giọng điệu lẫn lộn tiếng lóng:

“Xin đừng để tôi ra ngoài… Những con mèo hoang và chuột kia sẽ ăn thịt tôi đấy!”

“Vậy là bạn muốn quay trở lại lồng?”

“Đương nhiên rồi! Ôi, những con người như bạn, chưa bao giờ sống trong lồng, sẽ không thể hiểu được cuộc sống thoải mái như thế nào khi có một chiếc lồng ổn định và thức ăn được cung cấp đều đặn… Giống như tôi không thể hiểu nổi tại sao các bạn lại thích lang thang ngoài đường vậy… Đối với tôi, cuộc sống trong lồng mới chính là…”

Thấy con chuột này có vẻ như đang muốn trở thành một “triết gia”, Hạ Đức liền tháo chiếc nhẫn ra. Trong lúc con chuột kêu rít, anh ta lại đặt nó trở vào lồng và cũng ném viên thức ăn mèo cao cấp Mễ Á đó vào cho nó.

“Những con vật này thật sự rất thú vị…” Hạ Đức nghĩ trong lòng.

Thành phố Huntington – nơi được mệnh danh là “thủ đô rượu vang” – có một mạng lưới giao thông thủy đạo dày đặc, và con phố Matilda chính là con đường dẫn thẳng ra sông Thomson, con sông lớn thứ hai trong thành phố. Phía đông của con phố này bắt đầu từ một ngã tư, còn phía tây thì kéo dài đến bờ sông; tổng chiều dài của nó không quá dài.

Hạ Đức tin rằng con chuột trắng kia không hề nói dối, nhưng khi anh đến con phố Matilda vào lúc ba giờ chiều hôm đó, anh đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng trên con phố này hoàn toàn không hề có số nhà 39.

Trên con phố Matilda, các số nhà lẻ nằm ở phía bắc, còn các số nhà chẵn nằm ở phía nam. Số nhà một và hai lần lượt là cửa hàng hoa và văn phòng luật sư nằm ngay gần ngã tư. Các số nhà cuối cùng ở cuối con phố chính là số 37 và số 38; đó chính là điểm kết thúc của con phố Matilda.

Để chắc chắn không xảy ra sai sót, Hạ Đức còn đã hỏi thăm tại các quán rượu trên con phố này và được xác nhận rằng trên con phố Matilda thực sự không bao giờ có số nhà 39. Mặc dù con phố đã được cải tạo nhiều lần trong suốt hơn mười năm qua, nhưng số lượng các số nhà vẫn không hề thay đổi.

Ngay cả những tin đồn kiểu “cửa hàng vô hình”, “số nhà 39 xuất hiện vào ban đêm” cũng không hề tồn tại ở đây. Điều này có nghĩa là, dù nhìn từ góc độ của một người bình thường hay từ góc độ của những truyền thuyết đô thị, số nhà 39 trên con phố Matilda mà con chuột trắng kia nói đến hoàn toàn không hề tồn tại.

Hạ Đức không vội vàng quay trở lại Con hẻm Gỉ để tiếp tục thảo luận về các chủ đề triết học với con chuột trắng kia, mà thay vào đó, anh tận dụng lúc sương mù buổi chiều bắt đầu xuất hiện để rời khỏi con phố Matilda và đi đến con phố bên bờ sông Thomson – con phố giao nhau với con phố Matilda.

Vào buổi chiều, chỉ có vài người phụ nữ đội khăn trùm đầu đang giặt quần áo bên dưới bờ sông; sương mù dày đặc khiến người ta chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của các tòa nhà ở bên kia bờ sông.

“Như vậy thì việc di chuyển sẽ thuận tiện hơn.”

Hạ Đức cẩn thận đi xuống bờ sông theo con dốc đất. Tất nhiên, tòa thị chính không hề lãng phí nhân lực để trang trí bờ sông; bên bờ sông chỉ toàn cỏ dại um tùm, những ống dẫn lớn liên tục đưa nước thải từ đâu đó vào sông. Bên bờ sông đầy bùn lầy và rác thải; thỉnh thoảng còn có những lon sắt hoặc đèn dầu hỏa bị hỏng, những thứ có thể làm rách gót giày.

Có lẽ có những người thu gom rác thải thường xuyên đến đây, vì vậy dấu chân trên bờ sông rất lộn xộn.

Đó là những bức tường đá gồ ghề nằm bên cạnh con sông, tọa lạc ngay ở phía số lẻ của phố Matilda. Trên những bức tường này có những dấu vết rất nhỏ, và sau khi Hạ Đức kiểm tra, ông ta kết luận rằng chắc hẳn có một lối vào được che giấu bằng các nghi thức và phép thuật kỳ lạ.

Chắc chắn đã có người đến đây gần đây, và họ tin chắc rằng mình sẽ không bị ai phát hiện ra, vì vậy họ thậm chí không quét dọn lại dấu vết chân đi bộ.

Hạ Đức đặt tay lên những bức tường đá đó để xác định vị trí lối vào bị che giấu. Sau đó, ông ta quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra một dải vết nhỏ trên những vết nứt và vết bẩn thông thường trên tường; khi được hiểu là chữ viết, nội dung của nó gần như là:

【Vĩ đại Panthanal cuối cùng sẽ giành lại lãnh thổ đã mất.】

“Quả nhiên là Hội Phù Thủy Rắn.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, sau đó sử dụng phép thuật 【Tiếng vang của quá khứ】 để cố gắng tìm kiếm âm thanh của những người đã đến đây, nhằm xác định cách mở lối vào bị che giấu. Nhưng thật đáng tiếc, sau nhiều lần thử nghiệm, ông ta chỉ nghe thấy tiếng ồn ào của thành phố phát ra từ phía trên con sông; âm thanh duy nhất là tiếng trò chuyện của những đứa trẻ đang bàn về việc câu cá.

“Nghĩa là, có thể đây chính là căn cứ của Halder Ondiba – người sở hữu ‘Mũi tên’ – cách đây vài chục năm. Những pháp sư đã đến tìm anh ta đã đến Con hẻm Gỉ sét cách đây mười lăm ngày, nhưng không tìm thấy manh mối nào, sau đó họ đã đến đây… Nhưng đó là cách đây 48 giờ, vì vậy tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.”

Việc không có dấu vết bị phá hoại cho thấy người đầu tiên đến đây chắc chắn đã biết cách mở lối vào từ rất lâu trước đó; có lý do để tin rằng hai người kia cũng là thành viên của Hội Phù Thủy Rắn.

【Vậy thì bạn sẽ mở lối vào như thế nào?】

“Cô ấy” thì thầm nhẹ bên tai Hạ Đức.

Hạ Đức quay đầu nhìn ánh nắng mặt trời lúc 5 giờ chiều, rồi quan sát xung quanh để đảm bảo không có ai ở gần:

“Điều này thật đơn giản… Họ chỉ che giấu lối vào mà thôi, chứ không phải giấu đi toàn bộ không gian bên trong. Tôi không tin rằng họ có khả năng đó. Vì nếu sau bức tường đá chắc chắn có một không gian nào đó, thì…”

Ông ta đặt tay phải lên bức tường đá:

“Ánh sáng ma thuật của Phí Liên An Na!”

Ánh sáng màu vàng rực rỡ tỏa ra từ lòng bàn tay Hạ Đức【Hạ Đức__]. Khi anh ta dùng lực ấn mạnh vào bức tường đá, ánh sáng vàng ấy như ngọn lửa làm tan chảy những tảng băng cứng, khiến cánh tay Hạ Đức【Hạ Đức__】 xuyên thủng hoàn toàn vào bức tường đá.

Rõ ràng, những pháp sư đã sử dụng phép thuật để biến nơi này thành căn cứ cũng đã nghĩ đến khả năng có kẻ sẽ sử dụng vũ lực để phá hủy bức tường đá. Vì vậy, khi phần cổ tay của Hạ Đức【Hạ Đức__】 đã hoàn toàn đi sâu vào bức tường, anh ta cảm nhận được thứ gì đó cực kỳ lạnh giá chạm vào mình.

Cơn lạnh buốt cùng những lời nguyền lan truyền theo chiếc bàn tay, tiến thẳng về phía trái tim Hạ Đức【Hạ Đức__〕. Anh ta bỗng nhiên đứng yên bất động, rồi run rẩy:

“Ôi, lạnh quá.”

Sau khi kiểm tra lại và chắc chắn rằng những lời nguyền còn sót lại đã bị sức mạnh thiêng liêng triệt để kiềm chế, anh ta tiếp tục đưa tay vào bức tường đá. Sau ba lần gặp phải những lời nguyền đó, khoảng một phần ba cánh tay trên của anh ta đã xuyên thủng hoàn toàn vào bức tường. Cuối cùng, anh ta mới cảm nhận được rằng lòng bàn tay mình đã thực sự xuyên qua tảng đá và tiến vào không gian bên trong nó.

Anh ta rút tay ra, cúi xuống và nhìn vào khoảng tối bên trong hang động:

“Thật không ngờ nó dày đến thế này… Chắc hẳn nơi này được sử dụng như kho bảo mật của Ngân hàng Vương quốc Carsonrik phải không?”