Nặc Bối Nhĩ Theo tài liệu của vị linh mục, người sử dụng 【Mũi tên tri thức của Aikenora】 thuộc Hội pháp sư độc dược Pantanal, người có cấp bậc 7, tên thật là Hald Ondiba. Anh ta sinh ra tại làng “Hạ Wood” ở vùng đầm lầy Pantanal. Khoảng 16 tuổi, một dược sĩ định cư gần làng đã phát hiện ra tài năng đặc biệt của anh ta và anh ta sau đó gia nhập Hội pháp sư độc dược.

Người pháp sư cấp bậc 7 này cuối cùng đã bị giáo hội truy quét và giết chết ở con hẻm Gỉ sét ở phía tây thành phố Huntington. Sau khi anh ta mất, giáo hội đã kiểm tra kỹ lưỡng con hẻm Gỉ sét và ngôi làng nơi anh ta sinh ra, nhưng vẫn không tìm thấy được 【Mũi tên tri thức của Aikenora】.

Lần cuối cùng người ta sử dụng mũi tên đó là ba ngày trước khi Ondiba bị giáo hội truy quét, và trong trận chiến cuối cùng đó, mũi tên đó không hề được sử dụng.

Mặc dù Hạ Đức rất rõ rằng giáo hội sẽ không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, nhưng vì giáo hội cũng cho rằng số 6 Quảng trường Thánh Đức hiện đã rất an toàn, nên anh ta vẫn quyết định đến con hẻm Gỉ sét vào buổi chiều hôm đó để tìm kiếm những manh mối còn sót lại từ nhiều năm trước.

Con hẻm Gỉ sét là một con đường nằm trong khu ổ chuột phía tây thành phố Huntington, có hướng chạy dọc theo hướng tây bắc. Hai đầu con hẻm đều nằm bên trong khu ổ chuột, xung quanh có nhiều con hẻm nhỏ khác nối với nhau. Những ngôi nhà cũ kỹ, xuống cấp, dưới bầu trời u ám phủ đầy sương mù, trông còn già nua hơn cả những người dân sống ở đây. Nơi này giống như những vết thâm đen khó nhận thấy trên quả nho tím trong suốt của thành phố Huntington.

Khi Hạ Đức đặt chân đến con hẻm Gỉ sét vào buổi chiều hôm đó và bước vào con hẻm hẹp, dài và u ám, anh ta cảm thấy như nghe thấy tiếng rên rỉ của thành phố. Điều này chắc chắn là do tâm lý anh ta, nhưng nó cũng cho thấy việc tìm kiếm những manh mối từ hơn mười năm trước ở nơi như thế này sẽ khó khăn hơn nhiều so với anh ta tưởng tượng.

Hai bên con hẻm Gỉ sét là những ngôi nhà cũ kỹ, cao thấp lẫn lộn. Hạ Đức gọi chúng là “những ngôi nhà cao thấp lẫn lộn” bởi vì hầu hết các ngôi nhà đều được xây dựng thêm một hoặc hai tầng bằng những phương pháp kiến trúc kỳ lạ.

Những công trình xây dựng vi phạm quy định, với phong cách thiết kế không đồng nhất nhưng đều rất nguy hiểm, này tựa vào nhau, tạo nên nơi nghỉ ngơi vào ban đêm cho số lượng lớn người nghèo trong thành phố này. Lúc này là buổi chiều của Chu Nhất, nhưng trong con hẻm vẫn còn khá nhiều người.

Mùa đông đã đến, nhưng trang phục của người dân sống ở Hẻm Gỉ sét vẫn giống như mùa thu. Những người phụ nữ tận dụng lúc thời tiết quang đãng để gấp tay áo ra phơi ngoài hẻm, đồng thời cẩn thận quan sát những người hàng xóm xung quanh, lo sợ rằng chỉ cần lơ là một chút là quần áo của mình sẽ bị đánh cắp. Những đứa trẻ đi chân trần tụ tập thành từng nhóm nhỏ, hoặc đùa giỡn với nhau, hoặc đuổi theo những con mèo hoặc chó hoang lang thang khắp nơi.

So với những người sống ở đây, sự xuất hiện của Hạ Đức trong con hẻm này thật sự rất bất ngờ. May mắn thay, những kinh nghiệm sống trong khu ổ chuột đã dạy họ rằng tốt nhất không nên đụng chạm đến người lạ.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến chiếc túi súng mà Hạ Đức vô tình để lộ ra ngoài.

Hơn mười năm trước, một cuộc động thái của giáo hội đã khiến cho hai ba ngôi nhà ở giữa Hẻm Gỉ sét bị đổ sập và nhiều công trình khác bị hư hại nặng nề. Nhưng ngày nay, không còn dấu vết nào của trận chiến đó nữa.

Các ngôi nhà số 13, 14 và 15 trong Hẻm Gỉ sét đã được sửa chữa lại, và bây giờ chúng trở thành những căn hộ cho thuê kiểu cũ chật chội, cũng như những cửa hàng trong khu ổ chuột bán thuốc lá kém chất lượng, gia vị và đồ dùng sinh hoạt.

Các căn hộ số 13 và 14 nằm đối diện nhau, mỗi căn đều có bốn tầng. Bức tường nhà đã ngả vàng và bị bẩn; nước thải chảy theo đường ống thoát nước lên tường, rồi rơi xuống rãnh trong hẻm. Trên tường còn có những hình vẽ không văn minh được vẽ bằng phấn. Những căn hộ này cao và hẹp, diện tích chưa đầy một nửa so với số 6 Quảng trường Thánh Đức, nhưng lại có tới hàng trăm người sinh sống trong đó.

Chủ nhà đã dùng những tấm ván gỗ mỏng để chia nhỏ không gian bên trong, rồi cho thuê từng căn phòng nhỏ cho những người nghèo không có chỗ ở ổn định. Hàng trăm người phải chia sẻ chung một nhà vệ sinh và bếp nấu, khiến cho điều kiện vệ sinh ở đây cực kỳ tồi tệ. Tình trạng này có thể thấy ở bất kỳ thành phố nào trong thế giới vật chất, nhưng những người vất vả kiếm sống từng ngày để có tiền ăn, thì không hề quan tâm đến việc liệu dịch bệnh có thể lây lan từ đây hay không.

Các căn hộ lộn xộn như số 13 và số 14 này, trong suốt hơn mười năm, không biết đã có bao nhiêu người dân chuyển đến ở rồi; vì vậy, Hạ Đức đã từ bỏ ý định tìm kiếm manh mối tại đó, mà thay vào đó đi thẳng vào cửa hàng “Cửa hàng Lợn Rừng” ở số 15 Hẻm Gỉ Sét.

Trong ngôn ngữ Huntington, “lợn rừng” là một từ ngữ khá khinh thường; việc sử dụng cái tên này để đặt tên cho cửa hàng cũng cho thấy sự bất hợp pháp và tùy tiện của nó.

Tầng một của số 15 chính là cửa hàng; bên trong nó còn bẩn thỉu và chật chội hơn cả cửa hàng cầm cố của ông John già nữa. Quầy hàng của chủ cửa hàng được đặt ngay ở cửa ra vào, giúp ông ta dễ dàng theo dõi xem khách hàng có lấy trộm đồ đạc gì không. Nói là cửa hàng, nhưng thực ra ở đây họ bán tất cả mọi thứ.

Người đàn ông trung niên trông khoảng bốn năm mươi tuổi, bên tai trái dường như bị ai đó cắn mất một mảnh, đã gặp Hạ Đức vào buổi chiều hôm đó khi người này bước vào cửa hàng.

Nghe thấy tiếng mở cửa, ông ta lơ đãng lấy đôi kính được dán các mảnh kính vỡ bằng keo đeo lên mắt, vội vàng quét những cuốn sách in trái phép có màu sắc xuống dưới mặt bàn, rồi ngáp ngủ và hỏi:

“Người mới đến à? Không, chắc chắn anh không phải là người mới chuyển đến đây ở đâu. Anh là… cảnh sát? Thám tử? Hay là thành viên của băng đảng mới đến từ thành phố? Ồ, tôi đã từng trả tiền bảo vệ cho ông Mì Đi Lạc rồi đấy.”

“Tôi không đến đây để gây rối đâu.”

Hạ Đức nhìn quanh cửa hàng: ở góc đông nam có một đống ga trải giường và bông đã ngả màu vàng; những chiếc giỏ treo từ trần nhà chứa đầy đủ loại chai lọ. Trên quầy hàng, ngoài cánh tay của chủ cửa hàng, còn có đống hộp diêm, những chiếc kim kim loại dùng để may vá, giấy cỏ kém chất lượng dùng để cuộn thuốc lá thủ công; trên đó còn có một cái lồng sắt, và con chuột trắng bên trong đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức bằng đôi mắt đỏ.

Con chuột đó chắc chắn không phải là hàng bán, mà là thú cưng của chủ cửa hàng.

“Vậy thì anh muốn mua thứ gì đây?” người đàn ông tỉnh dậy hỏi với vẻ hứng thú, rồi bổ sung thêm một câu nữa:

“Nghe giọng nói thì anh là người Delarayang phải không? Các người miền Bắc đến nơi như Con hẻm Gỉ sét này để làm gì vậy?”

Sau hơn nửa tháng nỗ lực, Hạ Đức đã tiến bộ đáng kể trong việc học ngôn ngữ Cas-sen-rik. Nhưng đối với những người bản địa Cas-sen-rik, họ vẫn dễ dàng nhận ra danh tính thực sự của Hạ Đức.

“Không mua gì cả, tôi chỉ muốn lấy được một số thông tin từ anh.”

Hạ Đức nói. Người đàn ông đứng sau quầy liền vặn vẹo ngón tay; Hạ Đức đặt xu 1 fenni lên quầy. Trong lúc đồng xu lăn tăn trên mặt bàn, anh hỏi tiếp:

“Tôi nghe nói cách đây hơn mười năm, nơi này đã được xây dựng lại phải không? Tôi được một người nhờ vả, muốn tìm thông tin về chủ nhân trước đây của nơi này. Trước khi được xây lại cách đây mười năm, chủ nhân của nơi này cũng là anh phải không?”

“Tất nhiên không phải. Tôi mới chuyển đến đây tám năm trước thôi. Ngôi nhà này trước đây thuộc về một người đàn ông mập mạp, bán thịt lợn và nước thải ở chợ. Sau đó, anh ta phá sản và bỏ trốn.”

“Bán thịt mà cũng có thể phá sản ư?”

“Vì thua quá nhiều trong trò chơi Rod.”

Chủ cửa hàng nhún vai:

“Tôi cũng không biết bây giờ anh ta ở đâu nữa. Nhưng anh ta đã sống ở đây 20 năm rồi; người mà anh đang tìm có lẽ chính là anh ta.”

“Anh ta đã bỏ trốn à? Vậy là anh ta đã mang hết đồ đạc đi rồi?”

“Đúng vậy. Chỉ còn lại một số đồ nội thất cũ thôi, và những thứ đó cũng bị những người nợ đến lấy đi để trả nợ. Khi tôi chuyển đến đây, thậm chí không còn một chiếc đèn gas nguyên vẹn nào cả. Nếu những người nợ của anh ta đang tìm anh ta, xin lỗi, tất cả đồ đạc ở đây đều là tôi tự mua cả.”

“Vậy thì anh có bao giờ gặp anh ta, hoặc nghe anh ta kể về vụ tai nạn xảy ra ở đây cách đây hơn mười năm không?”

“Tôi chưa bao giờ gặp anh ta, nhưng tôi có nghe hàng xóm kể về vụ nổ đèn gas đó.”

Đến đây, Hạ Đức đã chắc chắn rằng mình thực sự không tìm thấy bất kỳ manh mối nào ở đây cả.

Trước khi bước vào cửa, anh ta thậm chí còn cố gắng sử dụng 【Âm vang của Máu】 để quan sát những vết máu trong hẻm, nhưng những vết máu cũ kỹ đó lẫn lộn với các dấu vết xuất hiện trong suốt mười năm qua, hoàn toàn không đủ để giúp Hạ Đức tìm ra manh mối.

May mắn thay, anh ta vốn cũng không kỳ vọng gì nhiều; khi biết rằng nơi này không có gì đáng quan tâm, anh ta định quay lại nói chuyện với Giáo sư Drake về vấn đề này. Nhưng trước khi rời đi, chủ cửa hàng phía sau quầy lại nói:

“Nói thật, vài ngày trước cũng có người hỏi tôi về anh ta… Anh ta rốt cuộc gặp phải rắc rối gì vậy? Chẳng lẽ anh ta lại bị mất hết tài sản vì chơi bài Rod ở thành phố khác, rồi lại bỏ trốn một lần nữa sao?”

“Gần giống như vậy.”

Hạ Đức đáp một cách mơ hồ, tay đặt lên quầy:

“Bạn vừa nói, vài ngày trước cũng có người hỏi những câu hỏi tương tự phải không? Là ai? Đến vào thời gian nào? Họ hỏi những gì cụ thể?”

Nói xong, anh ta lại ném ra một đồng xu.

Người đàn ông phía sau quầy từ từ nhặt lấy đồng xu, giọng nói rất do dự; đôi mắt màu xám của anh ta trông có vẻ mơ hồ:

“Có lẽ là tuần trước… Tôi không nhớ là thứ Bảy hay thứ Chủ nhật nữa.”

“Người đó đến một mình phải không?”

Chủ cửa hàng nhớ lại một chút, rồi lắc đầu do dự:

“Hôm đó buổi chiều tôi vẫn chưa thức dậy, nên nhớ không rõ lắm… Có lẽ là hai người.”

“Về ngoại hình thì sao?”

“Thật sự tôi không nhớ rõ nữa… Chỉ nhớ họ hỏi xong câu hỏi rồi mua một hộp diêm có hình những cây nến.”

Thấy vẻ mơ hồ của người đàn ông đó, Hạ Đức lại hỏi tiếp:

“Bạn không nhớ họ hỏi những gì cụ thể à?”

“Tôi chỉ nhớ là những câu hỏi đó giống với những gì bạn đã hỏi, nhưng không thể nhớ ra nội dung cụ thể được.”

“Nếu bạn muốn tôi trả thêm tiền, hãy nói ra con số cụ thể.”

“Không, không… Nếu có thể kiếm được tiền của bạn, tôi chắc chắn sẽ vui lòng nói cho bạn biết những gì bạn muốn biết. Nhưng lần này không phải là vì muốn tăng giá đâu… Thật sự tôi không nhớ nữa.”

Người đàn ông hói đầu đeo kính lẩm bẩm:

“Thật kỳ lạ, trong một tuần ở Hẻm Gỉ Sét, chẳng có bao nhiêu người lạ đến cả, làm sao tôi lại quên mất hình dáng của vị khách đó được?”

“Có vấn đề gì không?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

“Thời gian đã trôi qua quá lâu; ngay cả nếu ai đó đã xóa bỏ ký ức của anh ta, cũng không thể tìm hiểu được gì nữa. Có lẽ anh nên thử đi vào giấc mơ xem sao… biết đâu vẫn còn sót lại những ký ức sâu thẳm.”

“Tôi đâu phải là bác sĩ Thi Nại Đức đâu; làm sao tôi có thể đi vào giấc mơ được?”

Hạ Đức nghĩ mãi rồi lặng lẽ lấy ra một chiếc bùa kim loại từ trong túi:

“Anh có nhận ra thứ này không?”

Chủ cửa hàng đứng sau quầy vô thức ngước đầu nhìn, nhưng ngay lập tức cảm thấy buồn ngủ dữ dội và ngã gục xuống quầy, tiếp tục ngủ thiếp đi.

Hạ Đức cất chiếc bùa lại. Thực ra, chiếc bùa này không thể có tác dụng nhanh đến thế; nhưng nhờ vào những mẹo phép thuật mà anh học được trong 【Cuốn Sách Hồng】 – cuốn sách dành riêng cho những người học phép thuật – anh mới có thể thực hiện được việc này.

“Sự quên lãng bất thường này chứng tỏ rằng ký ức của người đó đã bị sửa đổi. Và nếu ký ức bị sửa đổi, thì những người lạ xuất hiện trong những ngày gần đây… cũng chính là những pháp sư thuộc phe đối lập. Đội ngũ của Giáo hội Chính Thần chỉ sẽ sửa đổi ký ức của người dân khi họ chứng kiến những điều bí ẩn… Vì vậy, chắc chắn không phải là do giáo hội làm điều đó.”

Hạ Đức hạ mắt nhìn chiếc lồng sắt trên quầy, mở khóa lồng rồi bắt lấy con chuột trắng. Tay anh ôm chặt phần lớn cơ thể con chuột; chỉ có hai chiếc chân trắng hồng và cái đuôi vẫn có thể cử động tự do.

Bằng tay phải, anh giữ con chuột; tay trái thì đặt chiếc 【Người Canh Gác】 được bọc bằng vải lên trên bàn, sau đó lấy ra chiếc 【Nhẫn Dạy Cá】 mà mình luôn mang theo.

“Mèo thì không thể sử dụng được… may mà chuột thì có thể.”

Trong “Ba Quy Tắc của Mễ Á”, Hạ Đức không biết cách sử dụng chiếc 【Nhẫn Hóa Thân】 nên thường không mang theo; còn chiếc 【Nhẫn Ma Cà Rồng】 thì chắc chắn không thể lấy ra một cách tùy tiện ở thành phố như Huntington – nơi có nhiều người ma cà rồng sinh sống. Khi buổi sáng đưa con mèo đến Lâu đài Phù thủy, anh chỉ mang theo chiếc 【Nhẫn Dạy Cá】 mà thôi.